DE L'ACADÉMIE FRANÇAISE

(Extrait de la Biographie universelle, tome LXÏV, publié en 1837).

Fontanes (le marquis Louis de), de l'Académie française, né à Niort (Deux-Sèvres), le 6 mars 1757, mort à Paris, le 17 mars 1821, était issu d'une famille noble et protestante, originaire du Languedoc, exilée par suite de la révocation de l'édit de Nantes , mais rentrée en France depuis longues années. Sa mère, qui était catholique, avait exigé que ses enfants fussent élevés dans sa foi. Son père, n'ayant pour toute fortune qu'un modeste emploi d'inspecteur du commerce, confia l'éducation de son enfance à un honnête curé des environs de Niort , chez lequel il fut mis en pension, et qu'il accompagnait à l'église. De là peut-être ce goût prononcé pour les cérémonies religieuses qu'il a gardé toute sa vie, et qui peut-être aussi n'a pas été sans influence sur la nature de son talent , comme sur le choix des sujets qu'il a traités. ]1 passa ensuite au collège de Niort, tenu par la congrégation de l'Oratoire, et y acheva toutes ses études. Sa passion pour la poésie se déclara de bonne heure. Un frère aîné, qu'il a longtemps pleuré, encourageait par son exemple (car il était poëte aussi) les premiers essais de sa jeune verve. Après la mort de son frère cl

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de son père, Fontanes vint se fixer à Paris. Quoique déjà sur son déclin , la littérature y régnait presque en souveraine sur une société polie. Heureux jours, du moins pour les poètes, où les lettres n'étaient pas, comme aujourd'hui, une spéculation et un moyen de fortune, mais uu moyen de bonheur; où on les cultivait encore pour l'amour d'elles-mêmes: où un bon livre, fût-il d'un jeune homme ignoré , avait en peu de temps pour lecteurs et la cour et la ville , et se trouvait dans tous les salons^ où la poésie était du goût de tous les âges, et faisait l'aliment de toutes les conversations!

Fontanes débuta dans le monde littéraire, en 1778, par la Forêt de Navarre. C'est un petit poëme descriptif, genre alors fort à la mode , mais où Fauteur, évitant tous les écarts de l'école contemporaine, réussit à peindre la nature, comme les anciens ^ avec vérité, et à être brillant sans fausses couleurs , sans recherche et sans enluminure. Ce début lui concilia l'amitié de Ducis, à qui, Tannée suivante, il adressa une belle et noble Épître. Il va de l'âme et de l'inspiration dans cet hommage rendu au talent original, profond et vrai, et aux vertus privées de Ducis. On y sent déjà que le jeune poëte est appelé à réussir particulièrement dans l'expression des sentiments religieux , comme nous le verrons plus bas.

En 1783, \)i\r\its'd traduction en\erséeï L'ssai sur f Jlomme, de Pope, ouvrage de morale un peu sec , dont Fontanes s'attacha trop peut-être à imiter la concision. Malgré ce défaut, fort atténué du reste dans l'édition publiée en 1821 ', tous les hommes éclairés, appréciant les grandes beautés qui le rachetaient, félicitèrent l'auteur de l'élévation et de la pureté de

' On y lit l'avis suivant : « Je ne songeais point à réimprimer celte traduction. Elle sérail resiée longtemps dans mon portefeuille avec quelques ouvrages originaux. Mais on publie, après la mort de M. Delille, la version qu'il n'a point imprimée de son vivant : je dois donc aussi publier la mienne. Il ya plus de vingt ans qu'elle est dans sa forme actuelle. Si je paraissais plus tard, on pourrait croire que j'ai corrigé mon travail sur celui de M. Delille. »

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son style. Mais , chose singulière ! la traduction de Fontanes était précédée d'un Discours préliminaire ; il aspirait sans doute à figurer par ses vers dans les premiers rangs des poètes du temps, et il arriva que sa prose le plaça tout d'abord au premier rang des prosateurs où il n'aspirait pas. C'est en effet un morceau achevé. On s'étonna de trouver, dans un jeune homme de vingt-six ans, une si rare sûreté de goût, une si haute raison , une critique si fine et si profonde, un fonds de littérature si étendu , tant d'élégance et de clarté unies à une telle variété d'idées et de jugements indépendants. Les poitrails de Lucrèce, $ Horace, de Boileau, de Foliaire, et surtout de Pascal , considérés comme écrivains moralistes , furent dès lors et seront toujours cités comme des modèles de style, comparables à ce que nous ont laissé dans ce genre les plus beaux génies du grand siècle.

Le poëme du Verger1 fut publié en 1788. Le plan en parut vague et faiblement tracé ; mais on y remarqua de beaux vers sur les Alpes, le Jura et la Vallée du Léman, et un morceau des plus gracieux sur les fleurs.

Le talent poétique de Fontanes sembla s'être agrandi dans Y Essai sur V Astronomie, publié en 1789. Ce fut alors que La Harpe, qui ne louait guère ses contemporains , prononça sur Fontanes ces paroles prophétiques : Voilà décidémenlun poète qui tuera C école de Dorât. Même succès attendait YÉpUre sur rÉditen faveur des non catholiques, couronnée le 25 août de la même année par l'Académie française. Cet édit sorti du cœur de Louis XVI, et qui rendait aux protestants les droits que leur avait fait perdre la révocation de l'édit de Nantes, cet édit qui trouva parmi eux tant et de si illustres ingrats, inspira dignement Fontanes. Né d'une famille calviniste, écrivant son épître au milieu des déclamations philosophiques et politiques de 1789, il y rend hommage à Louis XVI, sans cesser d'admirer Louis-le-Grand ; il est philosophe et religieux, tolérant

1 Fontanes l'a refait depuis tout entier et en trois chants, au lieu d'un, sous le titre A' Essai sur la Maison rustique. Il est encore inédit.

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et catholique ; il proclame hautement, en présence de l'incrédulité déjà triomphante, le dogme de l'Eucharistie qu'il qualifie ainsi :

Ce dictame immortel qui fleurit dans les cieux.

Nous ne pouvons, à propos de cette épître, nous empêcher de croire que, si l'Académie française s'honora elle-même en la couronnant, ce fut aussi cet acte honorable qui contribua le plus à exciter la haine révolutionnaire de Chamfort contre l'illustre compagnie dont il était membre , et dont il provoqua peu après la destruction.

Ne voulant point interrompre l'analyse, ou, pour mieux dire, le simple énoncé des divers ouvrages poétiques de Fontanes, et n'étant point d'ailleurs obligé de suivre l'ordre chronologique dans lequel ils ont été publiés, nous franchissons plusieurs années pour parler tout de suite de quelques poésies qui lui ont acquis et assuré le plus de renommée, la Chartreuse de Paris , les Livres saints, le Jour des Morts dans une Campagne, les Stances à M. de Chateaubriand, et le Retour d'un Exilé , Ode sur la violation des tombeaux de Saint-Denis.

Il faut lire la Chartreuse, non dans les versions fautives, publiées dans divers recueils, depuis 1783 jusqu'en 1800, mais telle que Fontanes l'a refaite pour M. de Chateaubriand qui l'a imprimée en entier dans le Génie du Christianisme. Nous ferions injure à nos lecteurs en analysant ce poëme aujourd'hui si connu. Nous nous contenterons donc de répéter ce qu'en dit M. de Chateaubriand avant de le citer : «Ces beaux « vers prouveront aux poètes que leurs muses gagneraient « plus à rêver dans les cloîtres qu'à se faire l'écho de l'impiété.» On trouve, dans les Livres saints, les beautés poétiques les plus dignes d'un pareil sujet ; et Fontanes y prouve par son exemple la vérité de ce vers du poëte :

L'enthousiasme habite aux rives du Jourdain.

SUR M. DE FONTANES. \j

11 règne dans le Jour des Morts une mélancolie religieuse, pénétrante, pleine de charme, inconnue des anciens, jointe à la simplicité , à l'accord parfait de la pensée et de l'expression, qui caractérisent ces éternels modèles du goût : c'est du Fénelon en beaux vers. Les Stances , adressées au chantre des Martyrs (en 1810), alors persécuté par les plus injustes critiques, ne le cèdent en rien, ce nous semble, à ce que la muse de l'amitié inspira de pli.., touchant et de plus gracieux à Ovide parlant de Tibulle, à Horace écrivant à Virgile. Mais, si quelque chose put être encore plus flatteur que ces vers pour M. de Chateaubriand, ce fut l'envoi ingénieux dont Fontanes les accompagna. Quel était donc cet envoi? Une critique de Télémaque en sept volumes, publiée depuis un siècle'.

Quoique X Ode sur la violation des tombeaux de Sai/nt- IJenis , ode remarquable par la verve et l'indignation poétique, n'ait été connue du public que par la letture qui en fut faite dans la séance académique du 24 avril 1817, nous pouvons affirmer qu'elle était connue de Bonaparte avant qu'il eût eu le bon esprit de restaurer les tombes royales. On peut donc présumer qu'ellea contribué à cette restauration. Fontanes voulait plus : il avait conseillé des autels expiatoires. Mais, comme l'a dit M. le prince de Talleyrand, et comme on a fait depuis, on recula devant la crainte de donner de l'humeur aux assassins.

Reprenons la vie de Fontanes où nous l'avons laissée, à la fin de 1789. La révolution à peine commencée de fait, mais de longue main préparée dans l'opinion, fit en peu de temps des progrès immenses, grâce à l'audace des novateurs aidée de la faiblesse du pouvoir. Tout ce qui n'était pas détruit était menacé de l'être. Quelques esprits sages et pleins de loyauté, mais un peu tard-voyants (si j'ose hasarder ce mot) , résolurent d'opposer leur sagesse à la folie, et leurs écrits raisonnables au torrent des pamphlets furieux qui inondaient la France. Dans ce dessein, ils s'associèrent ceux des écrivains monarchiques qu'ils jugèrent les plus modérés dans leur opinion politique, tels que Suard et Fontanes. Ce dernier, de eon-

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cert avec Flins1, entreprit un nouveau journal qui s'appelait le Modérateur. Mais cet essai ne fut pas plus heureux qu'il ne l'a été à une époque plus voisine de nous, et le torrent emporta bientôt le Modérateur et les modérés. Fontanes néanmoins , se raidissant contre le péril, continua, dans d'autres écrits, à combattre l'anarchie, jusqu'au jour où tombèrent avec le trône et ceux qui l'avaient défendu et plusieurs de ceux-là même qui l'avaient fait tomber. Retiré d'abord à Lyon, où il avait épousé, depuis un an, une femme aimable, spirituelle et d'un caractère noble et ferme, Fontanes vit bientôt ses jours en danger au milieu de ses nouveaux compatriotes incendiés et décimés. Obligé de fuir, il erra longtemps sans asile, et sa femme accoucha de son premier enfant au milieu des vignes. Recueilli enfin chez un ami, il y reçoit un jour un billet portant ces mots écrits au crayon : « Allez trouver dans son camp le (( représentant du peuple Maignet ; il vous donnera un sauf- « conduit ». Maignet! l'incendiaire d'Orange et de Bédouin! quelle ressource! n'était-ce pas plutôt un piège? Il s'achemine pointant vers le camp du proconsul ; on l'arrête au premier poste et on le conduit à Maignet. A peine lui a-t-il dit son nom que celui-ci s'élance sur lui, comme un tigre prêt à dévorer sa proie, lui secoue le corps avec violence et lui glisse furtivement un papier sous ses vêtements, en lui criant : « Tu a t'es fait bien attendre; je n'ai plus besoin de toi-, va-t-en. « Gendarme! qu'on le mène au lieu convenu.» Ces paroles n'étaient pas rassurantes. Fontanes suit en silence le gendarme qui, à une lieue de là, le quitte et lui dit : « Voilà ton chemin ; (( bonjour.» Resté seul, Fontanes retire le papier mystérieux... c'était un passeport signé Maignet, excellente sauve garde au moyen de laquelle Fontanes se crut, au moins pour quelque temps, en sûreté. 11 alla à Paris et y fit venir madame de Fontanes. Ils y étaient depuis un mois : mais voilà que le 20 décembre 1793 (30 frimaire an n), sortant tout à coup de leur stupeur les Lyonnais envoient à la barre de la Convention quatre hom

' Flins auteur des comédies, h Réveil d' Epiménide el la jeune Hôtesse-

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mes du peuple ', quatre hommes grossièrement vêtus qui, semblables au paysan du Danube, retraçant au sénat de Rome les cruautés de ses préleurs et lui disant avec l'autorité du désespoir : Eetirez-les , viennent, dans un discours énergique et adroit, demander au sénat régicide la cessation des massacres et le rappel de Collot-d'Herbois. Déjà les tyrans de la France, d'abord étonnés d'un pareil langage, se sentent en dépit deux émus de pitié pour leurs victimes. Le décret de rappel est rendu. Mais Collot-d'Herbois, instruit à temps du départ des députés lyonnais, arrive lui-même à Paris et fait rapporter le décret (séance du 21 décembre). Le chef de la députation est arrêté ; l'écrivain qui lui avait prêté son éloquence est deviné et menacé; c'était Fontanes 2. Il dut se dérober au danger. Madame de Fontanes et lui se retirèrent à Sevran, près de Livry, chez madame Dufrénoy leur amie, femme d'un talent poétique élégant et naturel, où ils vécurent paisiblement jusqu'au 9 thermidor.

Bientôt après, la Convention créa V Institut, qu'elle composa d'abord d'écrivains, de savants et d'artistes pris, comme de raison, dans son propre sein, tels que Lakanal, Fourcroy, David, etc., auxquels furent successivement adjoints les plus grands noms scientifiques et littéraires de l'époque. Fontanes alors ne fut point oublié. On le nomma de plus professeur de belles-lettres à l'école centrale des Quatre- Nations.

Une heureuse réaction politique et littéraire s'opérait dans les esprits, mais elle marchait lentement : il fallait y aider par le moyen de la presse périodique. Quoique déjà plus d'une

1 Sain-Rousset, Changeux, Chaussât et Prost. Ce fut Changeux qui porta la parole. De ces quatre hommes de cœur il n'existe plus aujourd'hui que MM. Sain-Roussel et Prost.

' Nous racontons en peu de mots cet incident. Voyez, pour les détails, le Moniteur et les journaux d'alors, mais principalement le Journal de l'anarchie, publié en 1821, par M. le chevalier de Langeac, au récit duquel nous avons emprunté quelques expressions ; voyez aussi l'éloquent discours de réception de M. Villemain à l'Académie française.

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fois punis de leur courage, quelques publicistes, hommes d'esprit et de cœur, tels que M. Michaud', se remirent à l'œuvre. La Harpe, converti à la religion et à la cause royale par une longue détention, reprit la plume et devint éloquent. Il s'associa Fontanes et l'abbé Bourlet de Vauxcelles pour la rédaction du Mémorial. Les noms des trois principaux rédacteurs figuraient en tête de ce journal, et chacun d'eux signait ses articles de la lettre initiale de son nom. Un article signé F. parut à la date du 15 août 1797. C'était une lettre au général Bonaparte, commandant alors en Italie et dont les proclamations semblaient menacer les Parisiens peu républicains d'un nouveau canon de vendémiaire. Voici quelques fragments de cette pièce singulière : « Brave général, tout a changé et tout « doit changer encore, a dit un écrivain politique de ce siècle, « à la tête d'un ouvrage fameux. Vous hâtez de plus en plus « l'accomplissement de cette prophétie de Raynal. J'ai déjà « annoncé que je ne vous craignais pas, quoique vous comte mandiez quatre-vingt mille hommes et qu'on veuille nous « fairepeur en votre nom. Vous aimez la gloire, et cette pas- <( sion ne s'accommode pas de petites intrigues et du rôle (( d'un conspirateur subalterne auquel on voudrait vous ré- « duirc. Il me paraît que vous aimez mieux monter au Capi- « tôle, et cette place est plus digne de vous. Je crois bien « que votre conduite n'est pas conforme aux règles d'une « morale très sévère; mais l'héroïsme a ses licences, et ^ ol- (( taire ne manquerait pas de vous dire que vous faites votre « métier d'illustre brigand comme Alexandre et comme « Charlemagne : cela peut suffire à un guerrier de vingtce neuf ans En vérité, brave général, vous devez bien rire

« quelquefois, du haut de votre gloire, des cabinets de l'Euu rope et des dupes que vous faites Vous préparez de mé-

1 M. Michaud l'aine (auteur du Printemps d'un Proscrit, des Adieux à Bonaparte, de Y Histoire des Croisades, etc., etc.) n'a jamais cessé de rédiger la Quotidienne, durant toute la révolution, que quand il y a été forcé par un arrêt d'exil ou de mort.

« morables événements à l'histoire. Il faut l'avouer , si les « rentes étaient payées et si on avait de l'argent, rien ne se- « rait plus intéressant au fond que d'assister aux grands spec- « tacles que vous allez donner au monde : l'imagination s'en «accommode fort, si l'équité en murmure un peu... Vous « aimez les lettres et les arts ; c'est un nouveau compliment « à vous faire. Les guerriers instruits sont humains ; je sou- « haite que le même goût se communique à tous vos lieute- « nants

« J'aime fort les héros, s'ils aiment les poètes »

« Suivez vos grands projets, et ne revenez surtout à Paris que « pour y recevoir des fêtes et des applaudissements. »

Nous ne savons pas si le général Bonaparte eut connaissance du Mémorial et de cette lettre curieuse. Il s'en serait sans doute amusé. Mais le Directoire la lut et ne s'en amusa pas. Quinze jours après, arriva le 18 fructidor, véritable Saint-Barthélemi des journalistes, où furent compris les trois rédacteurs du Mémorial. Condamné à la déportation, Fontanes fut de plus rayé de l'Institut ainsi que l'abbé Sicard et M. de Pastoret, depuis chancelier de France. Craignant de compromettre les amis qui lui donnèrent asile dans les premiers moments du danger, il se réfugia en Angleterre. C'est là qu'il retrouva M. de Chateaubriand qu'il avait connu à Paris vers la fin de 1790. Il faut lire, dans M. de Chateaubriand lui-même1, comment les deux exilés renouèrent cette amitié constante, inaltérable, quia fait l'honneur et le charme de leur vie, quelles touchantes consolations leurs entretiens apportaient incessamment à leurs douleurs communes, et avec quelle noble franchise l'homme de génie, que Fontanes eut le premier la gloire de deviner, proclame les obligations qu'il eut à l'homme de goût.

Enfin brumaire vint \ le général Bonaparte monta au Ca-

* Voyez l'Essai sur la Littérature anglaise , t. II, p. 2SC.

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pitole, suivant la prédiction de. Fontanes; la France espéra, et Fontanes, rentré en France peu de temps auparavant. ne fut plus réduit à s'y cacher. Quoique le décret de déportation pesât toujours sur sa tête, il vivait à Paris, fort retiré, mais paisible, dans un petit logement de larueSaint-Honoré, près de Saint-Roch, lorsque, apprenant la mort de Washington, Bonaparte résolut de faire prononcer son éloge funèbre. Voici sur cet incident quelques détails curieux, qui nous furent transmis au moment même par le témoin le plus digne de foi : «Washington, dit le premier Consul, est le seul

« homme qui soit sur ma ligne j'ai été un instant sur celle

« de Cromwell... je veux qu'il soit loué dignement et publique- « ment... qui choisir? » M. Maret (depuis duc de Bassano), homme lettré, toujours prêt à inspirer comme à concevoir des idées généreuses, répond sans hésiter : Fontanes. Un troisième personnage ayant fait observer que Fontanes est sur la liste des déportés : « N'est-ce que cela, réplique vive- « ment Bonaparte ; je le raye de cette liste; c'est lui qui pro- « noncera l'oraison funèbre, et je veux que ce soit le 20 de ce « mois1, dans le temple de Mars (la chapelle des Invalides). » Trois jours seulement furent donnés à l'orateur pour remplir cette difficile et noble tâche ; difficile en effet , quand on songe à la position respective du panégyriste et de celui qui commandait le panégyrique, aux opinions politiques de l'un, et aux desseins ambitieux de l'autre. Nul ne doutait en France que l'illustre guerrier, despote naissant, sous le titre modeste et hypocrite de consul, n'attendît de Fontanes autre chose (pie l'éloge de Washington. Aujourd'hui même encore, on ne relit, point sans étonnement ce chef-d'œuvre de goût, d'adresse et. d'éloquence tempérée où, parcourant les vertus de Washington, l'orateur met au-dessus de toutes les autres sa modération et son bon sens. On est surtout frappé de ce passage qui rappelait si vivement, dans un tel lieu et à une

' 20 pluviôse an VIII (9 février 1800).

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telle époque, au souvenir de tous les cœurs français, le nom

et la royale bonté de l'infortunée Marie- Antoinette « O

<( jeune Asgill ! toi dont le malheur sut intéresser l'Angleterre. « la France et l'Amérique I avec quels soins compatissants « Washington ne retarda-t-il pas un jugement que le droit u de la guerre permettait de précipiter! 77 attendit qu'une « voix alors toute-puissante franchit l'étendue des mers et « demandât une grâce qu'il ne pouvait lui refuser-, il »e laissa « toucher sans peine par cette voix conforme aux inspirations « de son cœur ; et le jour qui sauva une victime innocente « doit être inscrit parmi les plus beaux de l'Amérique indé- <( pendante et victorieuse. »

Les portes de L'Institut s'ouvrirent pour Fontanes une seconde fois. 11 travailla alors à la rédaction, et l'on peut dire à la résurrection du Mercure de France. Ses articles sur la Littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales, par madame de Staël, sur le Génie du Christianisme, et sur les œuvres de Thomas, sont d'une critique éloquente et polie, inconnue jusqu'à lui.

Ici commence pour Fontanes une nouvelle carrière. Le premier Consul, en homme habile, s'était montré fort satisfait de l'éloge de Washington. Il recevait fréquemment Fontanes tête à tête, à dix heures du soir, et l'auteur de cette notice a vu entre les mains de celui-ci une carte d'entrée particulière, à l'aide de laquelle il était introduit par une petite porte extérieure du Pavillon Marsan. Là se tenaient des conversations dont le but était évidemment d'entretenir dans l'esprit de Fontanes les illusions des royalistes, afin de rallier lui, et eux par lui, au pouvoir nouveau. Fontanes crut de bonne foi, et pendant longtemps, que l'homme pour qui la gloire militaire avait tant d'attraits, pourrait bien n'être pas insensible à une gloire pins vraie et plus solide; que son propre intérêt pourrait lui suggérer, sinon de généreux sacrifices, au moins des idées d'ordre et de décence publique, dont la patrie avait tant besoin, et qu'il serait même possible de les faire naître et se déi. b

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velopper par des conseils mêlés de louanges habiles. Le plus grave des historiens, selon l'expression de Bossuet, ne blâme point Agricola d'avoir cherché, par amour du bien public, à captiver l'esprit de l'empereur, et cet empereur était Domitien. Il l'en remercie au contraire ; il le félicite de ne point s'être précipité vers une mort certaine et sans fruit, par une opiniâtreté inflexible et une vaine jactance de liberté. Qui aurait le droit d'être plus sévère que Tacite ? Ne soyons donc pas surpris que, quand même l'imagination de Fontanes n'aurai! pas dû naturellement être frappée du spectacle d'un homme si extraordinaire et d'événements si merveilleux, il se soit laissé facilement séduire par la pensée de devenir le conseiller de cet homme, et de le pousser à l'anéantissement de la révolution, seule espérance qui ne fût pas alors sans fondement.

C'est dans la même idée qu'il accepta, ainsi qu'un de ses amis (le comte Beugnot), une place importante au ministère de l'intérieur, où ces deux hommes remarquables se flattaient d'avoir, sur l'esprit du frère du premier Consul, une influence heureuse pour l'administration de la France '. Mais ni l'un ni l'autre n'étaient destinés à y rester longtemps. Nommé membre du Corps législatif pour le département des Deux-Sèvres, en février 1802, puis porté sur la liste des cinq candidats à la présidence annuelle, Fontanes fut choisi pour président au mois de janvier 1804 (nivôse an XII). On a vu, par ce qui précède, combien il est absurde de supposer que, pour arriver à cette dignité, Fontanes ait eu besoin de l'appui qu'il aurait trouvé en effet dans quelques personnes de la famille Bonaparte. Quelle autre protection lui fallait-il, que son talent, que

1 Ce fut grâce à cette influence que Fontanes fit lever le scellé qui arrêtait la publication du poëme de la Pitié, de Delille. — Un peu plus tard, le poète aveugle ne pouvant terminer les notes qu'il avait promises pour sa traduction de l'Enéide , Fontanes se chargea de faire , à son insu, les notes du 5e et du Ge livre. Quand l'éditeur, H. Michaud jeune, lui en donna lecture, sans pouvoir en nommer l'auteur, ii s'écria : « 11 n'y a que Fontanes ou Chateaubriand qui puisse les avoir faites ainsi. «

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l'estime dont il jouissait dans rassemblée, et que le besoin qu'avait le premier Consul de donner au moins une apparence de dignité et de liberté à cette législature muette, par le choix du seul personnage qui avait le droit d'y parler ? Ce n'est pas que Fontanes eût le don de l'improvisation. Il avait beaucoup de mouvement dans l'esprit ; il exprimait ses idées avec vivacité et en termes excellents dans la conversation; et pourtant une timidité invincible le rendait incapable de prononcer à la tribune publique une ou deux phrases qu'il n'aurait pas écrites. Mais aussi, pourvu qu'il lui fût accordé quelques instants de préparation, sa pensée s'exhalait en accents pleins de noblesse et de courage.

Ici les faits sont si nombreux qu'on n'éprouve que rembarras du choix. Le 17 février 1804, deux commissaires du gouvernement viennent proposer un décret portant que tout individu qui recevrait George et Pichegru serait puni de six années de fers, si le récèlemetit avait eu lieu avant la promulgation du décret, et de la peine de mort, s'il avait lieu postérieurement. Fontanes, sans s'expliquer ( et il ne le pouvait pas) sur le fond de cette odieuse proposition, n'en flétrit pas moins la création des commissions extraordinaires et des tribunaux spéciaux : Les lois, dit-il, ont seules le droit de condamner ou d'absoudre, et le corps qui les sanctionne doit attendre leur jugement. Le 24 mars de la même année, le Corps législatif, ayant reçu le complément du Code civil, décrète qu'il sera élevé dans le lieu de ses séances une statue en marbre à l'auteur de ce bienfait. Fontanes, orateur de la Réputation chargée d'annoncer cette décision au premier Consul, affectant de ne parler que de la confection du Code et d'éviter toute allusion, même indirecte, à l'attentat commis trois jours auparavant sur la personne du duc d'Enghien, Fontanes s'exprime ainsi : « La sage uniformité de vos lois va réunir de plus en « plus tous les habitants de cet empire immense, etc. , etc. » Bonaparte, dans le Moniteur du lendemain, substitue à vos lois, ces mots perfides : vos mesures. Fdfitanes, indigné,

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court aux bureaux du Moniteur, et y exige impérieusement un erratum, qui est imprimé le 27 mars (n° 186), et qui rétablit le texte du discours. Veut-on savoir maintenant jusqu'à quel point celte imposture était audacieuse ? On va l'apprendre par la révélation d'un fait qui suffirait seul pour peindre et Bonaparte et Fontanes. Le 21 mars, avant le jour, le premier Consul expédie à Fontanes l'ordre de se rendre auprès de lui, à six heures du matin. — « Eh bien ! (lui dit -il avec un « calme apparent )vous savez que le duc d'Enghien est ar- « rêté ? — Je ne puis encore y croire, même en l'apprenant « par vous. — Pourquoi cela ? — C'est le plus grand malheur « qui ait pu vous arriver. — Que feriez-vous donc à ma place ? « —Je me hâterais de le renvoyer libre. — Libre ! quand je sais « qu'il a pénétré plusieurs fois sur le territoire français et qu'il « y conspirait contre moi ! — Cela fût-il vrai, c'est une raison « de plus pour un homme tel que vous de le mettre en liberté. « — Les lois veulent qu'il soit jugé, et je l'ai traduit à un « conseil de guerre. — Non ! vous ne ternirez pas ainsi votre « gloire. — Il faut qu'il porte la peine de son crime. — O ciel !

« c'est impossible! c'est vous livrer aux jacobins c'est

a vous perdre ! Vous ne le tuerez pas! non, vous ne le

« tuerez pas ! — Il n'est plus temps ! il est mort. »

Jamais Fontanes n'a cessé d'exprimer franchement à Bonaparte son opinion sur ce lâche assassinat. « Pensez-vous « toujours à votre duc d'Enghien? lui dit un jour l'empereur. u — Mais il me semble, répondit-il, que l'empereur y pense a autant que moi. » — « Faible politique que vous êtes (lui « disait-il une autre fois, à propos du même crime), lisez cette « note diplomatique, et voyez si le cabinet qui me l'envoie « juge ma conduite aussi sévèrement que vous. » Fontanes lit la note et répond : « Cela ne prouve rien, sinon qu'on croit « dans ce cabinet que vous serez avant peu le conquérant du « pays. »

Quelques esprits prévenus ou peu éclairés, révoquant en doute les sentiments légitimistes de Fontanes, ont poussé

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l'ignorance ou la mauvaise foi jusqu'à lui reprocher ces paroles si célèbres de son discours du 14 janvier 180f> : « // « (Bonaparte) na détrôné que l anarchie qui régnait seule