DANS L'ABSENCE DE TOUS LES POUVOIRS LÉGITIMES

Acceptant l'usurpation comme un fait, Fontanes pouvait-il consacrer plus positivement le principe de la légitimité? Le même sentiment, et l'on peut dire les mêmes regrets et les mêmes espérances, se retrouvent dans un autre paragraphe de ce discours : « Quand le corps politique tombe en ruines , « tout ce qui fut obscur attaque tout ce qui fut illustre. La « bassesse et l'envie parcourent les places publiques en ou- « trageant les images révérées qui les décorent. On persé- « cute la gloire des grands hommes jusque dans le marbre et « l'airain qui en reproduisent les traits. Leurs statues tom- « bent; on ne respecte pas même leurs tombeaux. Le citoyen « fidèle ose à peine dérober en secret quelques-uns de ces res- « tes sacrés. 11 y cherche en pleurant l'ancienne gloire de la « patrie, et leur demande pardon de tant d'ingratitude. Ceci pendant il ne désespère jamais du salut de VÉtat, et, même u au milieu de tous les excès, il attend le réveil de tous les sen- « timents généreux. »

Le 5 mars 1806, les ministres, demandant de nouveaux impôts, étaient venus vanter au Corps législatif les victoires de l'empereur, et Fontanes leur avait répondu : « Quelle que a soit au dehors la renommée de nos armes, le Corps législatif « craindrait presque de s'en féliciter, si la prospérité inté- « rieure n'en était la suite : notre premier vœu est pour le « peuple, et nous devons lui souhaiter le bonheur avant la « gloire. » Le 11 mai de la même année, lorsqu'ayant chassé du trône une royale maison pour y essayer un roi de sa famille, le vainqueur envoie au Corps législatif les drapeaux conquis-, lorsqu'on fait retentir autour de ces trophées les plus violentes injures contre les Bourbons de Naples et principalement contre la reine, voici comment répond Fontanes, en présence de tout le corps diplomatique et de toute la famille

sxij NOTICE HISTORIQUE

impériale : « Malheur à moi, si je foulais aux piedi la gran- «. deur aballue, et si, sur le berceau d'une dynastie nouvelle, « je venais insulter aux derniers moments des dynasties mou- « rantesl Je respecte la majesté royale jusque dans ses humi- « Hâtions; et, même quand elle n'est plus, je trouve je ne sais « quoi de vénérable dans ses débris. » Le même discours invite ie nouveau gouvernement de Naples à légitimer ses droits en rendant les Napolitains heureux. Puis Fontanes finit par eetie péroraison remarquable : « J'aime à le dire en finissant, « à l'aspect de ces drapeaux, devant ces braves qui ne me « désavoueront pas, et surtout au pied de celle statue qu'on « invoque toutes les fois qu'il faut parler de la gloire; j'aime « à dire que l'amour et le bonheur des peuples sont les prek miers titres à la puissance; que seuls ils peuvent expier les « malheurs et les crimes de la guerre , et que sans eux la pos- « térité ne confirmerait pas les éloges que les contemporains « donnent aux vainqueurs. »

Les hautes leçons données par Fontanes à Napoléon étaient toujours sans doute assaisonnées de louanges. Il admirait et louait sincèrement en lui le restaurateur de Tordre et de la religion, et cette volonté puissante qui, disait-il, avait plus fondé qu'on n'avait détruit. Mais son encens n'avait rien de commun avec l'encens grossier et nauséabond de la plupart des orateurs auxquels il avait à répondre. C'était un hommage délicat, plein de convenance et de mesure; c'était enfin l'hommage d'un homme de goût, supposant spirituellement que le personnage auquel il l'adresse est homme de goût comme lui '.

' Membre alors du Corps législatif, l'auteur de cette notice peut affirmer avec certitude que jamais aucune des adresses ou des réponses du président ne fut communiquée d'avance au pouvoir. C'était l'expression libre et spontanée des sentiments de l'orateur. Aussi ces discours le rendirent souvent l'objet des attaques secrètes ou patentes des courtisans le plus en faveur, et les amis de Fontanes, voulant, en 1810, en faire imprimer la collection, la police impériale s'y opposa formellement.

SUR M. DE FONTANES. xxiij

Le moment vint pourtant où le despotisme affermi ne crut plus avoir besoin des éloges de Fontanes et s'irrita de ses leçons. Un discours de clôture (31 décembre 1808), où le président repoussait avec une courageuse dignité un bulletin impérial daté de Benavente (Espagne), bulletin insolent pour le Corps législatif et injurieux pour toute la nation, décida son éloignement. Mais comment et par qui le remplacer ? Ce ne fut pas pour l'empereur un médiocre sujet d'embarras et de souci. Les dernières paroles de Fontanes avaient excité à tel point l'enthousiasme de l'assemblée, qu'il était plus que probable qu'à la prochaine session il serait réélu candidat à la présidence, d'autant que cette élection se faisait au scrutin secret, moyen commode de se montrer courageux. En effet, Napoléon essaya vainement de faire porter à la candidature le comte de Montesquiou ; Fontanes l'emporta à la presque unanimité, et il fallut bien le nommer président pour l'année 1809. Mais en 1810 il échappa à la nécessité de le conserver en le faisant sénateur. Alors disparut du Corps législatif jusqu'au dernier fantôme de liberté. Une seule voix avait pu s'y faire entendre, et quand elle se tut, quel silence jusqu'au moment où, ranimé par le danger de la patrie et par le rapport de Laîné 1 , ce corps silencieux commença d'ébranler le colosse qui pesait sur le monde !

Transporté du Corps législatif dans le Sénat , Fontanes , n'étant point obligé d'y parler et peut-être s'en félicitant, s'y montra prudent et réservé. Avouons même, avec l'impartialité que nous avons gardée jusqu'ici, que son courage politique sembla presque se démentir dans la circonstance où le public en espérait le plus. Chargé par le Sénat de la même mission , qu'avait si bien remplie Laîné au Corps législatif, Fontanes y demeura faible et embarrassé. Il s'interdit toutes vérités sévères et se contenta d'insister sur la nécessité de la paix. Mais qui aurait le courage de blâmer un reste de faiblesse, et

■ A la fin de 1813.

xxiv NOTICE FIISTOr.IQÏJE

nous dirions presque un reste d'admiration pour l'homme auquel il devait tant, et dont la chute lui paraissait prochaine?

Venons enfin à Fontanes grand-maître de Vlniversit . (.elle institution avait été créée dès 1806. C'était assurément le plus vaste instrument de pouvoir qui pût être inventé par l'homme le plus profond et le mieux exercé dans la science du pouvoir. Toutefois le grand -maître ne fut nommé qu'en septembre 1808, et n'entra en fonctions qu'en 1809, soit que Napoléon reculât devant une œuvre qui déléguait à un seul homme l'empire de la jeunesse, soit qu'il voulût seulement se donner le temps d'y réfléchir. « Le Temps, dit-il un jour à Fontanes, le Temps, monsieur, je le vénère ; je lui ôle mon chapeau! » Le conseil de l'Université devait se composer de dix conseillers titulaires, et de vingt conseillers ordinaires. Fontanes, comprenant de quelle importance étaient ceschoix, se hâta de présenter et fit accepter à Napoléon, non sans des débats très vifs, trois hommes dont le choix, lui dit-il, devait le plus rassurer les pères de famille : l'abbé Emery. directeur du séminaire deSaint-SuIpice, M. de Beausset, ancien évêque d'Alais, et M. de Bonald. Pour marquer encore plus la tendance religieuse de ses vues, Fontanes appela successivement auprès de lui, comme inspecteurs généraux et conseillers ordinaires, de vénérables membres de V Oratoire, de la Doctrine chrétienne, ou de l'ordre des Bénédictins, dom Despeaux, les pères Ballan, Daburon, Roman, le spirituel et vertueux Joubert, etc., etc. L'abbé Adry, l'abbé G allard, oncle de M. I évêque actuel de Meaux, furent adjoints à la commission des livres classiques. Enfin M. l'abbé Frayssinous. aujourd'hui évêque d'Hermopolis , dont les éloquentes conférences avaient longtemps alarmé la philosophie moderne, fut nommé par Fontanes inspecteur de l'Académie de Paris. Si ees choix honorables devaient faire espérer une éducation religieuse, l'instruction , proprement dite, avait d'illustres garanties dans les Cuvier, les Jussieu, les Legendrc, les Gueroull, les Laromiuiière, etc., etc.. appelés au conseil ou dans les facultés .• le-

SUfl M. I>K FONTANES. xxv

noms de Delille et de Lafcher figuraient en lèle de la faculté des lettres de Paris.

Malgré tant et de si sages préliminaires, l'administration de Fontanes eut à combattre, dès son origine, et la philosophie uni le trouvait trop religieux, et le clergé qui ne le trouvait pas a^sez. Telle est la destinée des hommes d'État comme des généraux d'armée : on les blâme également de ce qu'ils font et <lc ce qu'ils ne font pas. Mais le plus grand adversaire, contre lequel il eut à lutter pendant cinq années, ce fut Napoléon. Pour forcer tous les parents à envoyer leurs enfants aux lycées, l'empereur avait décidé que tous les pensionnats particuliers seraient fermés; Fontanes fit révoquer cette décision. La rétribution universitaire était établie par une loi : Fontanes en diminua la rigueur par d'innombrables exemptions facilement accordées. S'il est évident que le despote ne lui cédait malheureusement pas toujours, il est également certain que nul, mieux que Fontanes, ne posséda le secret d'apprivoiser cet esprit inflexible, et de l'amener souvent à moins mal faire, et quelquefois à bien faire. En voici un exemple. Le grand-maître n'avait pu replacer, dans la nouvelle Université, ni tons les membres des anciennes universités de Fiance, ni ceux des autres corporations enseignantes, l'âge et les infirmités les ayant rendus pour la plupart incapables de servir. Il fut donné à chacun d'eux une pension proportionnelle suffisante pour exister. Parmi les religieux pensionnés, se trouvait le père \ iel, de la congrégation de l'Oratoire, auteur de la traduction de Télémaqueen vers latins, et ancien professeur de Fontanes. Cet acte de justice fut dénoncé à Napoléon comme un acte de faveur, et celui-ci . dans une audience publique, le reprocha au grand-maître comme un abus de pouvoir. Fontanes lui répondit qu'il n'avait agi dans cette circonstance qu'en vertu d'un article du décret constitutif de l'Université; à quoi Napoléon répliqua que cela n était pas vrai. Le lendemain, Fontanes devant retourner aux Tuileries , M. le chevalier de Langeac court chez un imprimeur, y fait imprimer l'article séparément

xxvj NOTICE HISTORIQUE

el en gros caractères, et le remet au grand-maître avant son départ pour le château. Attaqué de nouveau devant toute la cour et même plus violemment que la veille, Fontanes soutient son droit , ou plutôt celui de tous les anciens professeurs, fondé sur le décret impérial; puis, l'empereur s'obstinant dans ses dénégations, le grand-maître tire de sa poche Yarticle imprimé et le lui présente. L'empereur, furieux, le lui arrache des mains et lui tourne le dos. Alors tous les courtisans de s'éloigner de Fontanes comme d'un pestiféré. Lui, resté froidement jusqu'à la fin du lever, se retirait le dernier et avait déjà gagné l'extrémité de la galerie, lorsqu'un huissier de la chambre , courant après lui, l'invite à rentrer dans le cabinet de l'empereur. L'orage était dissipé ; le despote le reçoit en souriant : « Vous êtes une mauvaise tête , lui dit-il ; vous avez « raison au fond; mais vous avez le tort de vouloir avoir rai- « son contre moi en public. » Ils causèrent ensuite, peudant plus d'une heure, de littérature et de poésie.

Ces conversations plaisaient beaucoup à l'empereur. Parmi celles qui sont venues à notre connaissance,, qu'il nous soit permis d'en citer une, où Fontanes n'eut presque point de part, mais qui fera connaître à la fois et le bon sens naturel de Napoléon, et cet orgueil presque insensé qu'il portait dans les questions le plus étrangères à son génie et à ses habitudes. « Vous aimez Voltaire; vous avez tort; c'est un brouillon, « un boutefeu, un esprit moqueur et faux... Il a sapé par le <( ridicule les fondements de toute autorité divine et humaine; « il a perverti son siècle et fait la révolution qui nous a dés- « honorés et ruinés... Vous riez, monsieur; mais rirez -vous « encore quand je vous dirai que, sur vingt de mes jeunes « officiers, il y en a dix-neuf qui ont un volume de ce démon « dans leur porte-manteau?... Vous vous retranchez sur ses « tragédies... Il n'en a fait qu'une bonne, c'est OEdipe... a Défendrez-vous son Oreste et son Brutus? Est-ce ainsi « qu'on doit peindre les changements de dynastie et de gou- « vernement ? C'étaient pourtant deux beaux sujets... Je veux

SLR M. DU FONTANES. xxvij

« les refaire... cet été, j'aurai du loisir ' ; je ferai la prose et « vous les vers. »

Presque toutes les affaires de l'empire se délibéraient en conseil d'État. Les conseils privés étaient fort rares, et réservés pour les grandes occasions 5 telles, par exemple, que le mode du couronnement de Napoléon, puis son divorce avec Joséphine. Fontanes fut appelé à l'un et à l'autre de ces conseils. On sait que, dans le premier, il opina pour un sacre, au grand scandale des philosophes du conseil, et que, dans le second , il opina pour le divorce, auquel d'ailleurs l'autorité ecclésiastique avait donné d'avance son assentiment. Dans cette délibération, qui n'était probablement qu'une vaine formule, le sacrifice de Joséphine à la nécessité d'un héritier du trône fut unanimement résolu. « Nous savons, dit Fontanes, tout « ce que ce sacrifice doit vous coûter -, mais c'est par cela « même qu'il est plus digne de vous, et ce sera un jour une « des belles pages de votre histoire. — Ce sera donc vous, « monsieur, qui l'écrirez! t> lui répondit à l'instant l'empereur. Quel homme, et surtout quel écrivain n'aurait été flatté d'une louange si délicate, ajoutée à tant de bienfaits déjà reçus ? Aussi Fontanes ne dissimula jamais ni sa reconnaissance, ni son attachement personnel pour Bonaparte. De là le regret qui se mêla dans son âme à la satisfaction politique que lui donna la restauration. Quoiqu'il fût bien convaincu que le repos de la France et du monde était désormais impossible avec Napoléon, ce ne fut pas sans émotion qu'il vit s'approcher sa déchéance2 5 et, quand il partit pour aller à Compiègne porter au roi de France l'adresse et les vœux de l'Université, il dit ingénument à un de ses amis : « J'aurais voulu qu'on me « laissât du moins porter un deuil de quelques semaines. » Dès le 9 avril 1814, Fontanes avait reçu du gouvernement

' Cet été, où le conquérant se promettait du loisir, était celui de 1809!

1 ïl est faux qu'il ait rédigé le décret sénatorial de déchéance, ainsi que l'avance une biographie moderne ; il n'y a pas un mot de lui.

«viîj NOTICE HISTORIQUE

provisoire l'ordre de continuer ses fonctions de grand-maître. Au mois de mai, il fut nommé par le roi membre de la commission préparatoire de la charte. Le A juin , il fut créé pair. La dignité de grand-maître ayant été supprimée en février 1815, et remplacée par une simple présidence du conseil, sans force et sans puissance, Fontanes, en se retirant, n'éprouva qu'un regret, c'est de n'avoir pu réaliser sous la royauté tout le bien qu'il avait essaye sous l'empire. Le roi le nomma grandcordon de la Légion d'honneur.

Mais tout à coup quelle calamité frappa la France! Bonaparte reparut. On se rappelle avec quel empressement il rechercha, dès le jour de son arrivée, tous ceux dont les intérêts plus ou moins froissés par la restauration lui faisaient supposer quelque retour secret vers son autorité ; il n'oublia pas Fontanes qui, pour toute réponse, quitta Paris.

A la rentrée du roi, Fontanes fut nommé ministre d'Etat. Deux discours seulement furent prononcés par lui dans la chambre des pairs, où la modération de son caractère le fit opiner avec le centre droit, et le porta à ne point voter la mort du maréchal Ney. -Mais son éloquence eut ailleurs plusieurs occasions de briller. Vice-président de la séance d'installation des quatre académies, le 24 avril 1816, Fontanes rappelle dans son discours les services que l'Académie française a rendus dès son origine à la littérature, comme tribunal de la langue et du goût. Puis, établissant la nécessité de cette littérature et de ce tribunal, pour ramener la société actuelle au sentiment de toutes les bienséances, Fontanes conclut ainsi : « Je ne crains « point de le dire, et je m'appuie en ce moment sur l'autorité (( de ces grands hommes qui portèrent une haute philosophie « dans la culture des sciences : un peuple qui ne serait que « savant pourrait demeurer barbare; un peuple de lettrés est « nécessairement sociable et poli. »

Ne remplirons-nous pas un devoir en retraçant encore ici l'émotion profonde produite par Fontanes à l'Académie, le jour de la réception du comte de Sèze (2i août 1816):' « Enfin

SUR M. DE FONTANES. xxis

« l'arrêt fatd est porté contre Louis $ ses vertueux défenseurs « se voilent le visage et se réfugient dans le désert; tout a « pâli d'effroi , jusqu'à ses juges; une consternation univer- « selle s'est répandue de la capitale jusqu'aux provinces les « plus reculées; et, ce jour-là, dans la France entière, il n'j « eut de calme et de serein que le front de l'auguste victime.»

Ayant à juger Fontanes comme orateur, nous avons cité des fragments de ses discours prononcés dans des positions et dans des circonstances diverses. Nous avons beaucoup cité, pour mieux éclairer à la fois le lecteur et nous-même. iNous aurions voulu citer davantage, car presque toutes ses nobles paroles furent en même temps de nobles actions.

Fontanes était né tout ensemble orateur et poète; et pourtant, il faut le reconnaître, il fut moins poète qu'orateur. Mais, si sa poésie n'a pas toujours le mouvement, la variété et l'allure naturelle de sa prose, si le travail s'y fait quelquefois trop sentir, si l'on y trouve moins d'idées, et nous dirions presque moins d'originalité, on respire, dans l'une comme dans l'autre, un sentiment du beau, du bon, du vrai, qui vous attire et vous attache, un parfum d'harmonie et d'élégance classique, peu commune au temps où il écrivait, méconnue et dédaignée de nos jours. Le caractère principal du talent de Fontanes, prosateur ou poète, c'est la pureté, c'est la dignité; non la dignité pédantesque , mais la dignité compagne assidue de la simplicité et de la grâce. « Le génie enfante, dit M. de Châ- « teaubriand dans l'ouvrage que nous avons déjà cité ' ; le « goût conserve; le goût est le bon sens du génie; sans le « goût, le génie n'est qu'une sublime folie. Ce toucher sûr « par qui la lyre ne rend que le son qu'elle doit rendre est « encore plus rare que la faculté qui crée. » Que pourrionsnous ajouter à ces paroles ? Ne sont-elles pas à la fois l'éloge et la définition exacte du talent de Fontanes ?

La réputation de Fontanes, comme prosateur et surtout

' Essai sur la Littérature anglaise, t. Ie' , p. 291.

xxx NOTICE HISTORIQUE

comme critique, n'a jamais été contestée ; mais on lui a reproché d'avoir trop peu fait pour sa gloire poétique. Quoique la postérité pèse et ne compte pan les ouvrages, il est certain que la traduction de Pope, le Jour des Morts et les autres poésies dont nous avons parlé1, n'ont pas dû, malgré tout leur mérite et tout leur succès, suffire à l'ambition du poëte. Aussi, dès 1790, Fontanes avait entrepris la composition d'un grand poëme épique (la Délivrance de la Grèce), dont plusieurs fragments, entre autres les portraits de Thèmistocle et d'Aristide, furent lus à diverses séances de l'Institut, et dont nousmême avons vu plusieurs chants entièrement terminés. Qu'est devenue cette épopée? Qu'est devenu le Vieux Château, charmant petit poëme que l'auteur, ,Wen qu'il n'aimât guère à lire ses vers, a pourtant lu à quelques amis? Que sont devenues enfin trente ou quarante belles odes, notamment celles qu'il a composées sur l'Assassinat du duc d'Enghien et sur Y enlèvement et la Captivité de Pie F II? Fontanes, en mourant, a-t-il ordonné de les brûler 5 et, dans ce cas, ne devaiton pas lui désobéir, comme Auguste à Virgile? Mais non, il n'a point donné de tels ordres. On nous assure au contraire, au moment même où nous terminons cette notice, que tous les ouvrages de Fontanes, inédits ou refaits, sont déposés dans les mains les plus fidèles et les plus dignes d'en faire jouir le public, dans les mains de sa fille, madame la comtesse Christine, et que, si les événements politiques et de longs voyages l'ont jusqu'ici empêchée de remplir ce devoir, elle va dès ce

1 Nous n'avons rien dit d'une fort jolie F.pître à Boisjolin sur l'emploi du temps, de quelques odes traduites d'Horace, de plusieurs fragments de Lucrèce et de Virgile, etc. , etc. Tout cela est disséminé dans des recueils et journaux littéraires, qu'il est presque impossible de se procurer aujourd'hui. Vers l'année 1800, Fontanes rassembla lui-même ses diverses poésies et les lit imprimer en 3 vol. in-12. Mais, par un motif que nous n'avons jamais connu, il retira tout aussitôt celle édition de l'imprimerie, la racheta, et elle ne fut point publiée. Nous croyons même qu'elle a été détruite.

SUR If. DE FONTANES. xxxj

jour y consacrer tousses soins. Rien ne viendrait plus à point qu'une pareille publication, à cette époque de décadence décorée du nom de progrès '. Quelle autorité d'exemple n'aurait-elle pas surtout si, en tête d'une édition des œuvres de Fontanes, son plus illustre ami plaçait quelques lignes seulement de recommandation à nos contemporains et à la postérité !

« Du grand peintre de l'Odyssée

« Tous les trésors lui sont ouverts,

« Et, dans sa prose cadencée,

« Les soupirs de Cymodocée

« Ont la douceur des plus beaux vers. »

Fontaxks.

En attendant que les lettres aient celte nouvelle obligation à ML. de Chateaubriand, remercions-le d'avoir retenu et cité dans son dernier ouvrage deux strophes d'une ode inédite de Fontanes sur Y anniversaire de sa naissance. « Elles ont (dit- « il) tout le charme du Jour des Morts, avec un sentiment plus « pénétrant et plus individuel. »

« La vieillesse déjà vient avec ses souffrances. ■ Que m'offre l'avenir P De courtes espérances. « Que m'offre le passé? Des fautes, des regrets. « Tel est le sort de l'homme ; il s'instruit avec l'âge;

'< Mais que sert d'être sage,

« Quand le terme est si près ?

' « Les efforts infructueux que l'on a tentés dernièrement pour décou- « vrir de nouvelles formes, pour trouver un nouveau nombre, une nouvelle « césure, pour raviver la couleur, rajeunir le tour, le mot, l'idée ; pour en- « vieillir la phrase, pour revenir au naïf et au populaire, ne semblent-ils « pas prouver que le cercle est parcouru ? Au lieu d'avancer on a rétrogradé . « on ne s'est pas aperçu qu'on retournait au balbutiement de la langue, aux « contes des nourrices, à l'enfance de l'art. Soutenir qu'il n'y a pas d'art , « qu'il n'y a point d'idéal; qu'il ne faut pas choisir, qu'il faut tout peindre; « quclelaid est aussi beau que le beau ; c'est tout simplement un jeu d'esprit

xxxij NOTICE HISTORIQUE

u Le passé, le présent, l'avenir, tout m'afflige ; « La vie à son déclin est pour moi sans prestige; « Dans le miroir du temps elle perd ses appas. « Plaisirs , allez chercher l'amour et la jeunesse ;

« Laissez-moi ma tristesse,

« Et ne l'insultez pas ! »

On voit, par cette seule citation, combien les derniers jours de Fontanes, quoique doux, paisibles et honorés, étaient loin de la gaieté, de la confiance de ses premières années, dont quelques esprits sévères lui ont reproché la dissipation. D'où lui venait celte mélancolie nouvelle, non mélancolie poétique, mais intime, mais personnelle à l'homme? il faut bien l'avouer, elle venait uniquement du chagrin de vieillir. Il poussail celte faiblesse jusqu'au point de ne jamais dire son âge; et pourtant, il avait encore à soixante- quatre ans la force et la vivacité d'un homme de quarante. Mais il craignait de ne pas plaire au monde nouveau qui l'entourait, comme il avait plu aux amis de sa jeunesse; et cette idée le poursuivait an sein même des conversations littéraires ou politiques qu'il avait animées si longtemps de son esprit vif, orné et judicieux. Il ne retrouvait toute sa sérénité que dans un petit nombre de sociétés intimes, telles que celle de son vieil ami Joubert. où il rencontrait presque toujours M. de Chateaubriand, M. de Donald, et M. Clausel de Coussergues qu'il appelait son théologien. Dans sa jeunesse, Fontanes avait connu dAlembert, dont la philosophie était fort différente. 11 alla le voir un jour, et, le trouvant malade et sans espérance, il adressa ces mots au philosophe : « Actuellement, que pensez-vous d'une autre « vie? » D'Alembert, laissant tomber sa tête sur sa poitrine et mettant en même temps la main sur le bras de Fontanes, lui répondit : « Jeune homme, je n'en sais trop rien. » Deux

« dans ceux-ci , une dépravation du goût dans ceux-là, un sophisme de la « paresse dans les uns, de l'impuissance dans les autres. .. (Chateaubriand, Essai sur la Littérature anglaise, t. 2, p. 253.)

SUR M. DE FONTANES. xxxiij

jours après, revenant chez d'Alembert, Fontanes rencontra Naigeon qui lui dit : « // est mort, et il en était temps, car il « aurait fait le plongeon. » Ces étranges paroles frappèrent vivement Fontanes et ranimèrent en lui les sentiments religieux que sa première éducation avait déposés dans son âme. Emporté par le tourbillon du monde, il avait une foi peu agissante, et pourtant une foi sincère. Souvent il répétait le vers d'Ovide, si bien traduit par Jean Racine :

« Je ne fais pas le bien que j'aime , « Et je fais le mal que je hais. »

Il affectionnait particulièrement ceux de ses amis qui avaient le plus de religion. Il avait dit à Pie VII , dans l'audience publique de Fontainebleau : « Toutes les pensées irréligieuses « sont des pensées impolitiques -, tout attentat contre le chris- « tianisme est un attentat contre la société '. » — Lorsque l'abbé Duvoisin (depuis évêque de Nantes) publia, vers 1802, sa Démonstration évangélique, « Je conçois, nous disait Fonce tanes , qu'on puisse rester incrédule après avoir lu les Pen- « sées de Pascal , mais non après avoir lu l'abbé Duvoisin. » La Bible , qui lui a inspiré de si beaux vers , était son livre favori, surtout dans ses moments d'affliction et d'abattement : « On ne peut trouver, disait-il, quelques consolations que là. » Dès la première atteinte de la maladie qui l'emporta . madame de Fontanes donna l'ordre d'aller chercher le médecin : « Commencez , dit le malade, par aller chercher M. le curé; » ce qui fut fait.

Fontanes était humain , compatissant , généreux, souvent jusqu'à la munificence. Il n'avait pas été toujours heureux, et ne l'avait point oublié. Il publiait lui-même les secours qu'il avait trouvés dans les appuis de sa première jeunesse. Il les

1 Voyez l'excellente Histoire de Fie PII, par M. le chevalier Artaud, 2» édition, t. 1", pages 496 et 507.

xxxiv NOTICE HISTORIQUE.

nommait avec plaisir, et ne se croyait point quitte envers eux, en leur procurant à son tour de l'aisance dans leurs revers de fortune S — Bienveillant pour tout le monde, il l'était surtout pour les jeunes gens dont les débuts littéraires annonçaient un talent véritable. Il les encourageait, il se faisait leur prôneur, leur patron, et, pour ainsi dire, leur père; et, quand il les recommandait aux suffrages de l'Académie française (ce qu'il a fait en mourant pour M. Villémain, qui en effet l'y a remplacé), l'Académie était bien certaine d'élire un candidat digne d'elle et de lui.

Roger.

* Nous ne citerons ici que M. le chevalier de Langeac, qu'il appela au conseil de l'Université en 1809, et à la tête de son secrétariat. M. de Langeac, connu depuis longtemps par plusieurs ouvrages distingués, jouissait, avant la révolution de 1789, d'une fortune et d'un crédit considérables, dont il fit un noble usage pour plusieurs littérateurs de cette époque, et notamment pour Fontones.