FRAGMENTS
Début du troisième chant : suite du récit d'Agénor.
Déjà fuyait la nuit, et l'aurore attristée , Éclairant à regret la terre ensanglantée , Vient montrer, dans ces lieux que le sang a couverts, Tout ce que la victoire enfanta de revers. Ainsi que les vaincus , les vainqueurs en gémissent; Quel spectacle ! nos yeux de larmes se remplissent , Quand , au milieu des morts sans ordre confondus , Nous voyons nos amis sur le sable étendus. Une obscure poussière indignement les souille ; Mais le Persan du moins n'aura point leur dépouille ; Elle reste en nos mains , et leurs derniers débris Entendront les regrets de ceux qu'ils ont chéris. O devoirs à la fois consolants et funestes ! De nos concitoyens les héroïques restes , Tournés vers l'occident, d'une eau sainte arrosés Sur un bûcher commun sont déjà déposés. Nous livrons à ce feu qui va les mettre en cendre Leurs traits , leurs boucliers qui n'ont pu les défendre . Et leurs vêtements même , humides de nos pleurs ; Nous y jetons du lait et du miel et des fleurs, Tribut accoutumé, qui, sur le noir rivage, Des morts reconnaissants doit hâter le passage, Et du sombre monarque apaiser le courroux.
Léonidas s'émeut et pleure comme nous , Alors qu'il reconnaît son serviteur Bdèle ,
Sergeste Il prend sa main, et trois fois il l'appelle :
« Sergeste, ô mon ami! tu méritas ce nom,
« O de tous mes travaux assidu compagnon ,
« Dans l'un et l'autre sort tu montras ta constance ;
<( Esclave sans murmure , et libre sans licence ,
« Sage dans le bonheur , ferme dans les revers ,
« Tu bénissais les Dieux même en portant des fers ;
(( Quand je les eus brisés , tu voulus les reprendre ,
« Ton dévouement pour moi n'en devint que plus tendre.
« Sparte qui t'admirait , illustre enfant d'Hélos ,
(( T'honore par ma voix comme un de ses héros ;
« Ses vierges , ses enfants , un jour dans leurs cantiques
« Rediront tes exploits , tes vertus domestiques.
« Réjouis-toi, Sergeste! Ah! faut-il te pleurer?
a Nos guerriers à ton sort doivent tous aspirer.
« Réjouis-toi : les Dieux n'ont pas voulu peut-être
« Séparer pour long temps et l'esclave et le maître. »
Il dit : ces derniers mots , que moi seul ai compris ,
D'une douleur nouvelle ont frappé mes esprits.
A côté de Sergeste , hélas ! je fais étendre
Philétas que ma mère attendait pour son gendre.
Je vois encor , je vois , attaché sur son sein ,
Un tissu que ma sœur a Glé de sa main ,
Doux gage de l'amour que le tombeau réclame.
Du bûcher cependant on voit briller la flamme :
Les chênes , les ormeaux , les cèdres parfumés ,
Par la torche funèbre à grand bruit allumés,
En tourbillons ardents s'exhalent vers les nues;
Tout s'embrase , et trois fois de ces cendres connues Nous avons fait le tour, en détournant les yeux. La tristesse a couvert nos fronts victorieux ; Nous tenons en marchant nos lances renversées. Les paroles de paix sont enfin prononcées , Et ceux que nous aimions , dans leur dernier séjour Ont reçu tous nos pleurs , et l'adieu sans retour.
Léonidas aussi veut qu'aux Persans eux-mêmes On rende ces devoirs et ces honneurs suprêmes ; Des ennemis vaincus sont sacrés à ses yeux : « Hélas ! dit-il , Cyrus à leurs braves aïeux « Inspira des vertus autrefois admirées , <( Et l'esclavage seul les a dénaturées. « Si le Ciel quelque jour prend pitié de leurs maux, (( S'il leur donne un Lycurgue , ils seront nos égaux. » Il commande, et bientôt, dans les forêts voisines, La hache a de l'yeuse abattu les racines; Le frêne est renversé , l'orme tombe à grand bruit ; Un plus vaste bûcher à la hâte est construit, Et trois jours , des Persans , qu'un même feu rassemble , Les restes entassés s'y consument ensemble. Leurs ossements au loin sont semés dans ces bois, Sur ces monts étrangers qu'ils n'ont vus qu'une fois ; Ils accusent Xerxès , et jusqu'aux derniers âges Vont rendre à nos exploits d'éternels témoignages.
Quand sur le Styx enfin , nos douloureux accents , Nos pleurs ont consolé les mânes gémissants...
Xerxès, effrayé de la résistance de Léonidas, lui envoie des députés persans pour traiter avec lui. Contraste du luxe asiatique et de la simplicité des jeux et des repas Spartiates. Léonidas refuse les conditions proposées , et inspire la plus grande admiration aux ambassadeurs. Un nouveau combat va commencer. Prélude, actions particulières. Dans la nuit, un traître Ihébain, nommé Éphialtès , tourne l'armée grecque par un sentier inconnu :
Aux perfides rayons de l'astre de la nuit
Alors le roi de Sparte prend la résolution de se jeter dans le camp de Xerxès, et de mourir avec ses trois cents compagnons. Il traverse le mont OEta.
