LE PROSCRIT
Épisode".
Déjà nous approchions des remparts rie Tégée ; Et, sur sa cime au loin de chênes ombragée , Le haut Parthénius , que franchissent nos pas , Des vieux rois argiens nous montre les états. Un sentier nous conduit vers les dormantes ondes Qu'empoisonna cette Hydre aux cent têtes fécondes. Lerna bientôt s'éloigne , et dans la mer d'Argos Le Phryxus à nos yeux court engloutir ses flots. Argos paraît : nos voix ont salué les rives Où Danaûs guida ses filles fugitives , Où l'on dit qu'Inachus poliça les mortels Et que le grand Persée a conquis des autels : Ces fameux souvenirs nous enflammaient encore. Cependant le temps vole, et quatre fois l'aurore A rouvert du soleil le palais radieux, Depuis l'instant où Sparte a reçu nos adieux. Enfin aux derniers traits du jour qui brille à peine , Se découvre un hameau qui fut jadis Mycène.
' Cet épisode semble avoir dû faire partie d'abord du second chant et du récit d'Agénor : le poète avait changé de dessein , et le voulait sans doute transporter ailleurs en le modifiant
Léonidas s'arrête ; il voil ces murs en deuil ; Il rappelle leur gloire , il s'attriste, et son œil Autour de leurs débris cherche leur renommée. On lui montre l'enceinte où repose enfermée La race de Pélops qui régna dans ces lieux. Il entre , il veut offrir des dons religieux A ce roi qui jadis, chef des rois de la Grèce , Guida contre Ilion leur flotte vengeresse , Triompha de l'Asie , et , couvert de lauriers , Revint chercher la mort au sein de ses foyers. Nous marchons ; des troncs noirs , des bruyères arides , De vieux ifs nous cachaient les tombeaux des Atrides. La lune , en ce moment , doux astre de la paix , Derrière un mur vieilli qu'entoure un lierre épais, Se levait au milieu de deux urnes brisées ; Et , des cendres des rois , sous nos pas déposées , Nous distinguons la place , au jour silencieux Du nocturne flambeau qui dirige nos yeux. Nous honorons Electre , et nous plaignons son frère , Que le Ciel a puni d'un crime involontaire. Dans cet asile au moins leurs tourments ne sont plus ; Égisthe et Clytemnestre en sont tous deux exclus ; On relégua plus loin leurs mânes parricides. La nuit, sur leurs tombeaux, hurlent les Euménides; A ce cri le passant s'éloigne épouvanté. Diane nous guidait , et son globe argenté Du grand Agamemnon nous découvre le reste. Trois fois Léonidas et l'implore et l'atteste : « Ombre auguste ! les Grecs te jurent par ma voix « De venger leur patrie une seconde fois. »
Il dit : et sur la tombe il épanche une eau pure , Dépose quelques fleurs et suspend une armure. Tandis que nous foulions ces illustres débris , Un inconnu soudain s'offre à nos yeux surpris. Il semblait agité d'une sombre pensée.
Tantôt sur un cercueil sa vue était fixée, Tantôt il regardait les astres de la nuit. Nous observons ses pas , il nous voit et. s'enfuit , Il s'enfuit dans le sein des tombes démolies -, Et sous ses pieds roulaient les cuirasses vieillies , Les casques et les dards , et les longs javelots , Qu'on enfermait jadis près du corps des héros. Là , seul entre les morts et les royales ombres , Et tous les demi-dieux planant sur ces décombres. Il s'enferme, et réclame avec autorité Le secret et les droits de l'hospitalité. On l'interroge en vain , il garde le silence. Léonidas lui-même et se nomme et s'avance , Et veut que l'inconnu parle enfin sans effroi. L'étranger se rassure au nom de notre roi : « Je parlerai , dit-il ; un descendant d'Alcide « Envers le suppliant ne sera point perfide.
<( Roi de Sparte , tu vois un malheureux banni : « J'ai déserté la Grèce, et j'en suis trop puni ; « Elle a beau m'opprimer, je l'aime , et mon audace « Brave , pour la revoir, le décret qui m'en chasse. « Mycène est mon pays . Strophius est mon nom. <i Des fils de Pisistrate autrefois compagnon , « J'ai suivi leur fortune, et mon âme flétrie
« Redemanda bientôt le ciel de ma patrie.
« De son doux souvenir en tous les temps frappé,
« Seul , du camp de Xerxès je me suis échappé ,
« Et , fuyant du grand Roi les dons et l'opulence ,
« J'ai revêtu l'habit qui couvre l'indigence;
« J'ai déguisé mon nom, et, sous ces vils lambeaux',
« J'erre depuis trois jours , caché dans ces tombeaux.
« Les lieux où je naquis auront du moins ma cendre.
« Hélas ! de tous les biens que j'y pouvais attendre ,
« L'espace d'un cercueil est tout ce que je veux. »
En achevant ces mots , le guerrier malheureux Montrait d'Agamemnon la pierre sépulcrale : « Contemplez , criait-il , les enfants de Tantale ; « Voilà ce qui leur reste , ô Grecs ! instruisez-vou> : « De la fatalité craignez aussi les coups ; <( De ces rois sans flatteurs , sans cour, sans diadème , « Consultons aujourd'hui le tribunal suprême. « Leur voix va nous crier de la nuit du trépas: « Malheur à qui se venge et ne pardonne pas l « O Grecs ! obéissons à cette voix sacrée. « J^a mort a réuni Thyeste , Érope , Atrée , <( Et des plus fiers rivaux désarmant la fureur, « Non loin des opprimés a couché l'oppresseur. « Ici plus de discorde, ici la haine expire. « Ah î que de tous ces morts l'éloquence a d'empire ! « J'écoute, et j'apprends d'eux, en ce fatal séjour, « Comme on doit du Destin supporter le retour. « Oui : devant leur grandeur tant de fois renverser . « Sur leurs sceptres rompus, sur leur cendre entassée
« Je sens contre le sort mon âme s'affermir ,
« Et de mes propres maux je n'ose plus gémir.
« De force et de constance, ô quelle auguste école!
« Des jeux de la fortune ici tout me console.
« Roi de Sparte , il est temps , prononce mon arrêt :
« Sous l'œil des Dieux des morts , je t'ai dit mon secret. »
La voix de Strophius a pénétré nos âmes : Va , je respecterai les Dieux que tu réclames , Répond Léonidas ; ne redoute plus rien, Embrasse-moi : remonte au rang de citoyen. Tu deviens aujourd'hui mon allié, mon hôte} Tes maux et tes remords ont expié ta faute , Et la Grèce l'oublie en recevant ta foi. Viens contre les Persans la servir avec moi, Et lorsque la patrie en son sein te rappelle , Prouve-lui que ton cœur lui fut toujours fidèle. Prends ce glaive et marchons. » Le roi dit, et soudain Strophius saisissant le glaive dans sa main : Oh ! qu'on voit bien qu'Hercule est Fauteur de ta race ! Grand homme, criait-il, à tes pieds que j'embrasse, Je jure par ce fer que ta main m'a remis , Par toi , par ces héros dans la tombe endormis , Je jure de venger notre cause commune.
Ce jour m'a consolé de quinze ans d'infortune. Ah ! si les compagnons de ma longue douleur Pouvaient auprès de moi jouir de mon bonheur! Pardonne à ce souhait , ô guerrier magnanime ! Pardonne , mais les Grecs qu'un long exil opprime. S'indignent de fléchir sous un joug étranger ;
J'ai vu de près leurs cœurs : le mien peut les juger ,
Tous adorent la Grèce : et Démarate même ,
Ce héros à qui Sparte ôta le diadème ,
Démarate en secret forme des vœux pour vous.
Oui, quel que soit leur rang, on les reverrait tous
Préférer dans la Grèce une simple cabane
A toutes les splendeurs du trône d'Ecbatane.
Mais le temps fuit : marchons vers le camp de Xerxès ,
Et moi-même je veux vous en ouvrir l'accès. »
Il dit : nous le suivons, il marche à notre tête...
NAUFRAGE D'ESCHYLE PRÈS DE L'UNE DES STROPHADES. IL DÉCOUVRE LE TOMBEAU D'HOMÈRE.
Épisode.
Seul il aborde enfin cette rive escarpée, N'emportant avec lui qu'Homère et son épée. II bénit de la mer les secourables Dieux. Les ondes s'apaisaient, il s'avance, et ses yeux Se promènent au loin sur cette île sauvage : Il ne voit que la mer, le ciel et le rivage, Et n'entend pour tout bruit q«e le flot écumanl Qui se calme à regret et mugit sourdement. 11 cherche , il se demande avec inquiétude , S'il est dans cet le aride et morne solitude
Un vieux pâtre , un pêcheur dont le toit de roseaux
S'ouvre à l'infortuné qu'un Dieu sauva des eaux.
Tout est désert : il marche entouré du silence ,
S'arrête, et marche encore, et trouve un bois immense ,
Qui, sous de longs berceaux de cèdres, de palmiers,
A ses pas incertains ouvre mille sentiers.
C'est là qu'il se repose, et près d'un tronc sauvage
Jette ses vêtements qu'a trempés le naufrage;
Là , du limon des eaux son corps tout dégoûtant
Se plonge, et se réchauffe, et se roule et s'étend
Au fond d'un lit de mousse et de feuilles séchées.
Les branches d'un dattier vers sa main sont penchées;
Il en cueille les fruits, il apaise sa faim,
Et cède au doux sommeil qui le subjugue enfin.
Après un long repos Eschyle se réveille ;
Un chant mélodieux a frappé son oreille ;
Il écoute, et soudain se montre à son regard ,
Près d'une yeuse antique, un auguste vieillard
Qui doucement l'approche et daigne lui sourire.
Du vieillard inconnu la main touche une lyre ,
Et sur son front s'étend ce bandeau révéré,
Ornement d'un pontife aux Muses consacré.
Il chantait Apollon et (éloquent Mercure ,
Ce Dieu des voyageurs, dont la main toujours sûre
Les guide après la course au terme du repos.
Il prend la main d'Eschyle et lui parle en ces mots :
« Mon fils , parcours en paix ces sauvages retraites ,
« Sois sans crainte : le Ciel protège les poètes.
« Le Ciel depuis longtemps t'attendait dans ce lieu. »
Eschyle ému se lève : « Es-tu mortel ou Dieu;1
<( Répond-il au vieillard ; faut-il que je t'adore ? « Je n'entends plus ta voix , ta voix me charme encore, « Oui; tes traits sont divins , oui... » Mais dans la forêt Le vieillard à l'instant s'éloigne et disparaît, Et sa lyre après lui résonne sous l'ombrage. Eschyle impatient, qu'un Dieu même encourage, Longtemps inarche en ces bois de détours en détours , Vers l'invisible son qui s'éloigne toujours. 11 poursuit son chemin ; mais le bruit de la lyre Décroit à chaque pas, et lentement expire. Tout se tait, il s'étonne, et le jour va finir; Sur sa trace oubliée il cherche à revenir, S'égare , et voit enfin s'ouvrir un large espace , Qu'un long rang de rochers de tous côtés embrasse. Ces rochers sont couverts de pins et de cyprès , Où du soleil mourant brillent les derniers traits. Au milieu s'élevait , chargé d'herbe et de lierre , Un tombeau dont le temps avait brisé la pierre. Le nom qui le couvrit s'effaça tout entier. Mais l'Occident a vu l'ombre se déployer; La nuit vient , et non loin de cette pierre antique Déjà les rossignols commençaient leur cantique : C'était un air nouveau , dont ces enfants du Ciel N'ont point encor charmé l'oreille d'un mortel. Sitôt que dans ces lieux vient chanter Philomèle , Sa cadence a plus d'art , sa chanson est plus belle ; Jamais , jamais sa voix n'eut les mêmes douceurs A Délos , à Tempe , lieux chéris des Neuf Sœurs , A Gnide , aux bords charmants d'Ilissus ou d'Alphée. Tel , non loin du Strymon , l'inconsolable Orphée
LA (1KECE SAUVEE. 363
Seul , au désert ému racontait son amour ;
Ou telle , vers le Nil , aux premiers feux du jour .
On dit que de Memnon la statue animée
Salue en sons plaintifs l'Aurore bien-aimée.
Eschyle s'oubliait : mais , ô charme nouveau !
En foulant le gazon qui croît près du tombeau ,
Il entend, à travers la pierre sépulcrale,
Une magique voix sortir par intervalle ,
Plus douce que les airs de l'antique Linus.
Les oiseaux invités par ces sons inconnus
S'approchent du cercueil , redoublent d'allégresse ;
Ils ont mis dans leurs chants plus d'amour et d'ivresse ,
Et formant avec eux d'ineffables concerts ,
La tombe harmonieuse enchantait ces déserts :
Les pins et les cyprès ont incliné leurs tiges.
Mais dans ces mêmes lieux , où les plus doux prodiges D'Eschyle suspendu ravissaient tous les sens, Vient un autre guerrier sous l'habit des Persans, jl s'approche, un esclave accompagnait sa trace; Eschyle , en le voyant , n'en croit que son audace , lîrave un double péril , et tire avec fierté Son glaive qui toujours dans ses mains est resté. L'adversaire d'Eschyle est généreux et brave-, Il s'arme , mais sa voix défend à son esclave De l'aider lâchement contre un seul ennemi. Déjà le fer résonne , et la tombe a frémi : Elle s'ouvre : à tous deux ces mots se font entendre : « Homère était mon nom ; là repose ma ccndi e « Et dès longtemps j'habite avec les demi-dieux.
« Poètes , qu'à dessein je rassemble en ces lieux ,
« Fils du Ciel , en mon nom, calmez votre colère.
« Si Mars vous a traînés sous un drapeau contraire ,
« Que des Muses au moins les célestes appas
<( Réunissent vos cœurs au milieu des combats.
« Au nœud de l'amitié les Muses sont fidèles.
« Approchez-vous , jurez de vous aimer comme elles.
« Vous seuls aurez touché mon tombeau de vos mains ;
« Qu'après vous pour jamais il se cache aux humains ! »
La voix cesse à l'instant : les guerriers en silence
Forment aux pieds d'Homère une sainte alliance ,
L'attestent à genoux , l'invoquent dans leurs vœux ,
Et, penchés sur son urne, ils s'embrassent tous deux.
Le Mède parle enfin : <^ Je suis roi , je suis mage ,
« On m'appelle Otanès , et le même naufrage
« Nous a jetés tous deux au fond de ces déserts.
« Quelquefois Ecbatane a répété mes vers ;
« J'ai partout recherché les poètes , les sages ;
« Du nom d'Homère épris , je vins sur vos rivages ;
« Quelques-uns de ses chants ont passé jusqu'à nous :
« Puissé-je avoir l'honneur de les rassembler tous ! »
Il dit : Eschyle montre au chantre dEcbatane
Le volume sacré qu'il dérobe au profane ,
Et même entre ses mains il daigne confier
Ces vers que du grand Roi tout l'or ne peut payer.
Otanès à son tour donne au chantre d'Athènes
Des hymmes que lui-même , en ses courses lointaines ,
Apprit d'un peuple antique et proscrit en cent liens ,
Dont Cyrus autrefois affranchit les aïeux.
Enfin ils ont quitté cette tombe sacrée,
De la forêt ensemble ils recherchent rentrée. Devant eux un sentier qu'ils ne connaissaient pas S'étend et se prolonge, et dirige leurs pas Vers un tranquille port aux nochers favorable , Où la vague sans bruit vient mourir sur le sable. Non loin, de quelques toits que le chaume a couverts La fumée , en tournant, s'élève dans les airs. A tous deux un pêcheur, appesanti par l'âge. Donne un repas champêtre , et des lits de feuillage : Ils y dorment en paix , et quand l'ombre s'enfuit , Une barque fidèle en leur camp les conduit. Ils se quittent baignés des larmes qu'ils répandent . Otanès va chercher les Perses qui l'attendent , Il revoit son monarque ; et, dans le même jour, Eschyle a joint les Grecs charmés de son retour. ...
