DE LA QUATRIÈME ÉPITRE

O bonheur , dont l'instinct fut créé par Dieu même, elr.

Ce début est plein d'imagination et de sensibilité : mais comment Pope oublie-t-il de compter l'amour parmi les passions qui donnent , ou du moins promettent le bonheur? Il avait sans doute aimé, puisqu'il a si bien peint la tendresse d'Héloïse. Avait-il jugé que les malheurs de l'amour l'emportaient sur ses jouissances? Etait-il détrompé de toutes ses illusions quand il écrivit V Essai sur l'Homme? Quelle que soit la raison de ce silence, il a donné à Voltaire le sujcl de cet agréable madrigal :

Pope l'Anglais , ce sage si vanté , Dans sa morale au Parnasse embellie, Dit que les biens , les seuls biens de la vie , Sont le repos, l'aisance et la santé.

Il s'est trompé: quoi? dans l'heureux partage Des dons du ciel faits à l'humain séjour , Ce triste Anglais n'a pas compté l'amour? Qu'il est à plaindre ! il n'est heureux ni sage.

Celte épitre n'a pas tant d'éclat et de richesse dans le style que la première et la troisième; elle a moins de profondeur et d'énergie que la seconde. Pope a cru devoir écrire avec simplicité sur le bonheur et la vertu.

y ois expirer Falklaml, etc.

Le vicomte de Falkland, Tun des liommes les plus intègres, les plus éclairés et les plus courageux de l'Angleterre, fut tué en 1G43, à l'âge de trente-quatre ans, dans la bataille de Newbury. Il était le secrétaire de Charles I«% qu'il délendit toujours contre les rebelles.

f^'ois le divin Turenne Par ia foudre guerrière étendu sur l'arène , etc.

Il faut observer que Pope est peut-être le seul grand poëte de l'Angleterre qui rende justice aux hommes illustres de notre nation : il a loué, dans V Essai stir la Critique, Despréaux ; et , dans ses lettres, quelques-uns de nos auteurs célèbres^^Ses compatriotes outragent , au contraire, dans leurs vers et dans leurs préfaces, les noms les plus respectables de la France. Nos bons écrivains se conduisent avec bien plus de décence et d'impartialité, comme l'a déjà remarqué Voltaire dans son Histoire générale : ils ont loué sans prévention tous les talents étrangers. C'est une preuve de notre supériorité, qui me semble incontestable en littérature. Il est vrai qu'on rencontre quelquefois, dans les sociétés de Paris, des voyageurs Irlandais, Allobroges, Germains, Esclavons, qui , sur la foi de quelques journaux de leur patrie, viennent nous apprendre que nous n'avons point encore de poésie; que notre théâtre, dont nous sommes si fiers , est fort au-dessous de celui de Londres; que Voltaire n'était qu'un bel-esprit, et surtout qu'il n'entendait rien à l'harmonie des vers français. L'indulgence avec laquelle on écoute ces plaisantes assertions prouve que, malgré la calomnie, notre nation n"a du moins rien perdu de sa politesse et de son urbanité.

f-'^ois le jeune Sidncy sous le (/laivc nballu , clr. \x clio\alici rhili|»pc Sidnc\ , aulciu d"i;n loman fort osImuS inliluli'

ESSAI Sllli i;iIOMME. 133

Vylrcadie, eut des vertus égales à ses talents : il l'ut tué, en 1 586, dans une petite action, qui se passa près de Zutphen, entre les Anglais et les Espagnols.

O toi! dont l'amitié me fut trop tôt ravie, Cher Digby , etc.

Je ne puis pas mieux faire connaître Digby qu'en rapportant l'épilaphe que Pope fit graver sur le tombeau de ce vertueux jeune homme : « Va, dit-il, bel exemple d'une jeunesse non corrompue, d'une habi- « leté modeste, et d'une véracité pacifique j aussi peu ému dans les « souffrances que modéré dans la joie; homme de bien sans éclat , et « \raiment grand sans prétendre à l'être; fidèle dans tes promesses, « rempli de candeur; toi, (jui ne formais jamais de souhaits, que tu « ne pusses les avouer; qui joignais aux mœurs les plus douces un « esprit exempt d'alleclation ; ami de la paix et du genre humain, va ! " vis à jamais ! etc. »

Je dois cette note à Silhouette.

Horace et Voltaire, (|ui ont tant mis de grâce et de nol)lesse dans la louange, n'ont pas mieux possédé que Pope cet art difficile. Le dernier y répand môme plus de charme et d'intérêt; il semble qu'il ait besoin d'épancher un sentiment quand il donne un éloge , et non pas de montrer son esprit ou d'ac(|uit(er un devoir.

Et par quelle faveur ce Ciel trop indulgent. Propice aux cœur d'un fils, â ceux de l'indigent , y/joute~t-il des jours aux longs jours de ma mère? etc.

C'est une des jtius douces jouissances qu'un poète puisse trouver dans son talent, que le plaisir- de consacrer le nom des parents et des amis qui lui sont chers; mais il faut imiter alors la simplicilc touchante de Pope etd'Uoraco (jui, dans une de ses plu> Ih'IIps énihes, rappelle '■i heureusement le souvenir dr son pèrr-.

Qit'est-rp qu'un mal pfii/sique, fie.

Ces expressions, le mal moral, le mal physique, seraient liop sèches dans un ouvrage d'un autre genre; elles trouvent leur place naturelle dans VEssai sur l'Homme : si une critique sévère et minutieuse les rejetait , on ne pourrait e.vprimer ce qu'elles veulent dire que par de longues périphrases moins heureuses que le mot propre.

C'est du cœur du méchant qtte le mal est sorti, etc.

Il n'y a point, dans l'original, de vers qui réponde littéralement à celui-là. J'ai tiré cette idée d'un passage assez obscur; j'ai adopté le sens le plus religieux.

l*ope lui-même, dans une lettre à Racine le fils, convient que l'origine du mal ne peut s'expliquer que par la chute de l'homme.

Faut-il que s'épuranf pour le juste Béthel, etc.

Réthel était un ami de Pope, qui en parle souvent dans ses lettres : sa santé était fort délicate ; il joignait une grande modestie à de grandes vertus.

Attende, en succombant , Charters pour l'accabler?

l'our faire connaître Charters, il ne faut que donner ici la traduction d'une note de Pope, qui se trouve dans un autre endroit de ses ouvrages où il parle de ce fameux scélérat. « François Charters fut un « homme infâme par toutes sortes de vices. ÎV'étant encore qu'enseigne, « il fut chassé de son régiment pour une filouterie : il fut ensuite banni " (le Bruxelles, et chassé de Gand , pour d'autres actions semltlables. " Après avoir fait cent friponneries au jeu , il se mit à pièlcr à grosse

ESSAI SI II i;ilOMME. f5â

r usure et aux conditions les |)lus onéreuses, accumulant intérêt sur « intérêt, capital sur capital, et exigeant son paiement avec une rigueur « excessive, la minute qu'il était exigible; en un mot. Il amassa des « biens immenses, par une attention continuelle à profiter des vices, « du besoin et de la folie des hommes. Il fit de sa demeure une de ces « maisons dont le nom seul est Infâme : Il fut condamné deux fois « pour crime de viol , et pardonné ; mais , la dernière fols, il lui en « coûta des sommes considérables. Il mourut en Ecosse en 1731 , âgé « de soixante-deux ans. A son enterrement , la populace se mutina ; « son corps fut presque arradié du cercueil , et Ton jeta des chiens « morts, etc., dans la fosse où il fut enterré. Le docteur ArI)uthnot a '< rendu justice à son caractère dans Tépitaphc suivante :

« Cij continue de pourrir le corps de François Charters , qui

» persista, avec une constance inflexible et l'uniformité de vie

« la plus inimitable , en dépit de l'âge et des infirmités, dans la

« pratique de tous les vices humains , excepté la prodigalité et

'< l'hypocrisie, son insatiable avarice l'ayant préservé de l'un, et

« son impudence sans égale de l'autre. Remarquable et singulier

« par la pravité constante et inaltérable de ses mœurs, il ne le fut

« pas moins par le succès avec lequel il accumula richesses sur

" richesses; sans commerce ou profession, sans maniement des

« deniers publics, sans avoir eu l'occasion de se laisser corrompre

'< pour rendre aucun service, il acquit ou, pour mieux dire, il se

« créa à lui-m,ême une fortune digne d'un premier ministre. Il fut

« la seule personne de son siècle qui put tromper sans le masque

<< de rhonneur, et conserver toute la bassesse de son origine, avec

« dix mille livres sterling de rente. Jyant mille fois mérité le

<< gibet, pour les actions qu'il faisait journellement, il y fut enfin

« condamné pour celle qu'il ne pouvait plus faire (le violj. O

« lecteur indigné, ne pense pas que cet exemple soit inutile an

<< genre humain/ La Providence a connivé à i^es desseins exécra-

" hles, pour donner aux âges futurs une preuve éclatante de com-

120 OEUVRES DE FO.VfANES.

« bien peu de valeur les richesses les plus exorbilanles sont aux « yeux de Dieu , puisqu'il en a comblé le plus indigne de « tous les mortels.

<f Charters avait sept mille livres sterling de rente en terre, et cent « raille livres sterling d'argent comptant. » Cest environ cent soixante mille livres tournois de rente, et deux millions cent mille livres d'argent comptant.

Je dois encore cette note à Silhouette.

De Lucrèce en Lucrèce a passé jusqu'à loi, etc.

Pope a traduit ce vers de Boileau. Je n'ai fait que déplacer les hémistiches de celui-ci :

A passé jusqu'à toi de Lucrèce en Lucrèce. Hâte-toi de prouver que ta race est nouvelle , etc.

I^ noblesse a fourni, dans tous les temps, un texte fécond aux poètes satiriques. Pope a du moins le bon esprit de ne faire que di\ vers sur un lien commun qu'il est difficile de rajeunir.

Regarde à quels mortels le hasard les dispense , etc.

Chaulieu exprime la même idée dans une de ses stances sur !;• {Tontte :

F.a rorlunc à ma jeunesse Oiïril l'éclal des grandeurs.

Comme un autre, avec souplessr , .l'aurais brisué ses faveurs:

Mais sur le peu de mérite De ceux qu'elle a bien Irailés , J'eus honte de la poursuite De ses aveugles bontés ; El je passai , quoi que donne D'éclat et pourpre et couronne , Du mépris de la personne Au mépris des dignités.

f^ois Bacon de son siècle exciter les mépris ; Bacon, ce demi-dieu, dont les savants oracles De l'humaine pensée annonçaient les miracles,

J'ai cheiché à désigner moins vaguement le génie de Bacon, et j'ai affaibli le dernier trait du vers de Pope, dont voici le sens : f^ois Bacon, le plus habile, le plus éclairé, et le plus méprisable des hommes!

Quoi ? c'est Pope, si souvent déchiré par la haine ; c'est Pope, que ses ennemis ont peint conmie un monstre; c'est Pope, (|ui devait se défier des injustes préventions élevées par les esprits médiocres contre les esprits supérieurs, c'est lui qui appelle Bacon le plus méprisable des hommes.' Je suis loin de vouloir afTaiblir le témoignage de l'histoire; mais ne devons-nous pas lui demander des preuves évidentes, (piand elle veut flétrir des hommes tels que Bacon? Le genre humain, (pi'ils ont éclairé, ne doit consentir qu'à regret à mépriser ses bienfaiteurs. Qui ne sait, d'ailleurs, avec quelle maligne joie le peuple de tous les rangs recherche, accueille et répète les bruits injurieux qui se multiplient sans cesse contre les gens de lettres et les philosophes ? Sans prétendre faire une apologie de Bacon, ne peut-on pas croire (jiril fut calomnié souvent par les adversaires puissants et jalou.x qui lui avaient disputé la place de chancelier? N'est-il pas très facile de concevoir que le philosophe, en se livrant aux spéculations qui ont

128 OEUVRES DE FOMANES.

fait sa gloire, aliandonnait les affaires du ministre à des subalteraes intrigants, qui cachaient sous son nom tous leurs brigandages. En effet. Bacon, accusé de tant d'exactions, est mort dans la plus extrême indigence. D'ailleurs, on sait que ce grand homme était secrètement favorable à la religion catholique; ce motif a dû le rendre odieux aux fanatiques partisans de la réforme.

On peut consulter là-dessus un très bon ouvrage, intitulé : dtt Christianisme de Bacon. Cet ouvrage est de M. l'abbé Émery, ancien supérieur du séminaire de Saiut-Sulpice.

Il serait à souhaiter que les auteurs de V Encyclopédie, en s'appuyant sur l'autorité de Bacon, eussent montré la même sagesse que lui. Le dénombrement, la classification des connaissances humaines, est une idée première qu'ils doivent au philosophe anglais. C'est d'après cette idée fondamentale que M. d'Alembert a tracé le plan du discours préliminaire de V Encyclopédie; mais l'auteur se la rend i>ropre en la développant. Ce discours est justement célèbre-, on y voit un esprit, aussi étendu que sage, disposer sans confusion toutes les richesses de son sujet, et donner à chaque partie sa couleur propre et le ton convenable. M. d'Alembert jette sur les sciences cette heureuse clarté, premier ornement de la pensée ; son style pur, élégant et noble, s'anime, quand il le faut, avec les objets, mais eu conservant toujours cette dignité tranquille, cette élévation simple» qui conviennent à l'écrivain philosophe.

Est-ce un nom qu'il te faut? vois celui de Cromwell A l'immortalité condamné par le Ciel.

Celte expression, damn'dto everlasiing famé, est 1res belle; ou Ta souvent imitée. M. de Marmontel l'a très bien rendue en parlant des mauvais princes :

Un vengeur les condamne à l'immorlJililé : Ce >engcur est l'histoire , cti .

ESSAI SITK i;iIOMMK. 129

Suis ces héros mourants , etc.

\c\ j'ai donné quelque développement aux images de Pope.

Homme , sois convaincu de cette vérité , etc.

Quel art et quel goût montre le poêle anglais, en faisant succéder CCS vers doux et simples sur la vertu , aux vers énergiques et sombres qui précèdent ! Ce sont là les véritables secrets du style.

L'espérance pour lui fait briller sa lumière , etc.

Ce morceau est traduit de saint Paul assez exactement. Un des hommes qiM, dans ce siècle, a le plus reçu de la nature le génie de Péloquence, M. l'abbé Poulie, s'est servi de ces mêmes idées dans un très^au sermon sur la foi : les discours sur l'aumône et sur la parole de Dieu, Texhortalion sur les enfants trouvés, du même auteur, ont des beautés du premier ordre.

C'est le caillou jeté sur un lac immobile , etc .

Cette comparaison ne paraîtra peut-être pas assez noble à quelques juges difficiles. Les comparaisons des anciens sont tirées de même des objets les plus simples et les plus vulgaires, e( ne sont pas toujours aussi justes et aussi ingénieuses.

Du fatal ^Vestminster peupleront les thièhrrs.

Pope dit simplement :

In dust repose.

Reposeront dniis la pausKuuf