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XIV. Ces dîffîcuUës ont fait dire à saint Augustin que rien n'est mieux appelé la mort de Vdnie que rattachement servile à la lettre de ce texte (i). Il y ajoute que si les hommes qui ont fait de certaines actions sont loués dans l'écriture , et si ces actions sont contraires aux coutumes des gens de bien qui gardent les commandemcns de Dieu depuis Vayt— nement de Jésus- Christ , il faut entendre ces choses dans un sens figuré , et ne point appliquer ces choses aux mœurs présentes : car beaucoup de choses qui se faisaient officieusement en ces temps-là, ne pourraient plus maintenant se faire que par une pas-' sien criminelle (2). Ce père avoue néanmoins que le sens figuré qu'un prophète a eu principalement en vue ^ en sorte que sa narration du passé est une figure de l'avenir , ne doit point être proposé aux esprits contentieux et infidèles (3). Il soutient seulement que récriture ayant tant d'issues ouvertes à ceux qui cherchent avec piété ^ pour ne critiquer pas témérairement une si grande autorité ^ les mar— cionitcs , les maniciidens et les autres hérétiques , sont inspirés par le démon , pour chercher de vains prétexte de scandale et de calomnie dans ces choses qu'ils ne sont pas capahles de pénétrer. La règle que ce père donne dans la lecture de ce texte est bien • remarquable : Quelque doute , dit-il , qu'il s'élève dans le cœur d'^un homme en écoutant les écritures de Dieu, qu'il ne se retire point de Jésus- Christ ^ qu''il comprenne qu'il 71'a rien compris jusqu\'t ce que Jésus -Christ lui soit révélé dans ces paroles; qu'ail ne présume point de les avoir comprises avant

(i) Doct. chr. , 1. 3 , ch. 5

(î) Jbid. , C. 1-i.

(3) Coiiira aavers. l<g. et propliel. 1. 3, c. i3.

SUR LXCRITURE-SAINTE. ^I

qu'il soit parvenu à y trouver Jésus- Christ (i). Sans doute une telle pénétration des sens mystérieux surpasse la portée de nos chrétiens grossiers et indociles. Aussi ce père dit-il dans le même sermon : Dieu présente de grands spectacles aux cœurs chrétiens ; et rien ne peut être plus délicieux, si toutefois on a le palais de la foi qui goiite le miel de Dieu. Mais tout dépend de la préparation des cœurs et cette profondeur impénétrable du texte sacré n''a plus rien de caché à Pâme simple et humble. Celui dont le cœur est plein de charité, dit ce père j comprend sans aucune erreur et sans aucun travail l'abondance pleine de divinité et la très-vaste doctrine des écritures. En voici la raison simple et décisive : Cest que celui-là possède et ce qui est clair et ce qui est cncJié dans ce divin texte , oui possède la clarité dans ses mœurs» [i^. Ce père veut encore que le fidèle, en lisant Pécrilure, laisse l'honneur à ce texte , et ne se réserve que le respect et la crainte , quand il nVn peut pas pénétrer le sens (3). Or comme cette disposition est très-rare il arrive rarement que les hommes soient disposés à lire ce texte avec fruit. Toutes les divines écritures, dit ce père , sont salutaires à ceux qui les entendent bien ; mais elles sont périlleuses à ceux qui veulent les tordre pour les accommoder à la dépravation de leurs cœurs, au lieu qu'ils devraient redresser leurs cœurs suivant la droiture de ce texte (4). Le grand principe de ce pèi'o , quïl établi dans son livre de utilit. credendi , est de renverser l'ordre flatteur pour Tamour-propre que les manicliccns propo-

(i) In psal. g6.

(a) Serm. 35ode cliarilate.

(3) D. Gents. ad Liit., c. 20.

(4) Serm. 1 , in rijal. 48.

«72 LETtRE

saieiit , qui était de savoir avant que de croire. Ce porc voulait au contraire qu^on commençât par croire humblement , en se soumettant à une autorité , pour parvenir ensuite à savoir. Ainsi il voulait qu''on ne lut l'écriture qu\ivec cet esprit de docilité sans réserve. Il faut encore observer que ce pcre veut que l'intelligence des écritures aille par degrés, à proportion de la simplicité, de l'humilité, de la mort de soimême où cliacun est parvenu : In tantiim vident , dit-il, in quantum moriuntur liuic scculo ; in quanliim aiilem îiuic vivant , non vident (i). Suivant ce saint docteur , le plus savant de tous les théologiens qui croit entendre les écritures sans j voir partout la charité n'a encore rien entendu , nondiim inlellexit ("2). Au contraire, dit-il , comme nous l'avons déjà vu , un homme soutenu par la foi , par Vespe'rance et par J,a charité ^ n'a pas besoin des écritures , si es n^est pour instruire les autres. C'est ainsi que beaucoup de solitaires vi\>enl a^'ec ces^ trois vertus , même dans les déserts , sans avoir les livres sacrés (3>. Il ne faut pas s'en étonner ; en voici la ruiscM que ce père nous donne : Quoique les saints hommes chargés du ministère,, ou même les saints anges , travaillent à instruire , personne n'apprend hi^n ce quil doit savoir pour vivre avec

Dieu, :i Dieu ne le rend docile à Dieu même

Ainsi les secours de l'instruction sont utiles à Vdme étant donnés par Vhomme , quand Dieu opère pour les rendre utiles (4).

XV. On dira peut-être, monseigneur , quel es livres de récriture sont les mêmes aujourd"'hui que dans le»

(1) Dedocl. clirisl. , 1. 3 , C. 7 , O. 2.

(2) IbiJ.,]. 2,c. 36.

(3) Ibid. , 1. 2 ,c. 39.

(4) Ibid. j 1. 4 , c. 16 5 u. 33.

SrR L ECRITURE— SAINTE.

premiers siècles ; que les évoques ont, par leur ministère, la même autorité, et que les fidèles doivent être nourris du même pain. Il est viai que les livres de récriture senties mêmes; mais tout le reste n'est plus au même état; les hommes qui portent le nom de chrétiens , n'ont plus la même simplicité , la même docilité , la même préparation- d'esprit et de cœur. Il faut refTf^rder la plnpart de nos fidèles comme des gens qui ne sont chrétiens cpic par leur baptême reçu dans leur enfance sans connaissance ni engagement volontaire-, ils n'osent en rétracter les promesses, de peur que leur impiété ne leur attire l'horreur du public. Ils sont même trop inappliqués et trop indiffé— rens sur la religion , pour vouloir se donner la peine de la contredire. Ils seraient néanmoins fort aises de troavor «ans peine sous leur main dans les livres qn'oti no!r;rr-.e divins , de quoi -ccouer le joug et ilatter leurs passions. A peine peut— on regarder de tels homnu:^ comme ces catéchumènes. Les catéchumènes qui •se préparaient autrefois au martjn; en même temps qu'au baptême , étaient infiniment supérieurs à ces chrétiens qui n'en portent le nom que pour le profaner. D'un autre côté , les pasteurs ont perdu cette gi-aiidc autorité que les anciens pasteurs savaient employer avec tant de douceur et de force ; maîilTenant les laïques sont toujours tout prêts à plaider contre leurs pasteurs devant les juges séculiers, même sur la discipline ecclésiastique. Il ne faut pas que les c.vêques se flattent sur cette autorité : elle est si aflai— bîie , qu'à peine en rcste-t-il des traces dans l'esprit des peuples. On est accoutumé à nous regarder coinri.e des hommes riches et d'un rang distingué, qui donnent des bénédictions, des dispenses et des indulgences-, mais l'autorité qui vient de la confiance, do la vénération , de la docilité et de la persuasion des

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peuples, est presque effacée. On nous regarde comme des seigneurs qui dominent et qui établissent au dehors une police rigoureuse ; mais on ne nous aime point comme des pères tendres et compatissans qui se font tout à tous. Ce n'est point à nous qu'ion va demander conseil , consolation , direction de conscience. Ainsi cette autorité paternelle qui serait si nécessaire pour modérer les esprits par une humble docilité dans la lecture des saints livres , nous manque entièrement. En notre temps chacun est son casuiste , chacun est son docteur, chacun décide, chacun prend parti pour les novateurs, sous de beaux prétextes , contre Tautorité de Téglise ; on chicane sur les paroles , sans lesquelles les sens ne sont plus que de vains fantômes: les critiques soat au comble de la témérité \ ils dessè— daeat le cœur 5 ils élèvent les esprits au-dessus de leur portée ; ils apprennent à mépriser la piété simple et intérieure ; ils ne tendent qu'à faire des philosophes sur le christianisme , et non pas des chrétiens. Leur piété est plutôt une étude sèche et présomptueuse , qu'uua vie de recueillement et d'humilité. Je croirais que ces hommes renverseraient bientôt Péglise si les promesses ne me rassuraient pas. Les voilà arrivés ces temps oii les hommes ne pourront plus souffrir la saine doC" trille ^-ei où ils auront une démangeaison d^oreilles pour écouter les novateurs. J''en conclus qu'il serait très-dangereux , dans de telles circonstances , de livrer le texte sacré indifféremment à la téméraire critique de tous les peuples. Il faut songer à rétablir l'autorité douce et paternelle 5 il faut instruire les chrétiens sur l'écriture avant que de la leur faire lire ; il faut les y préparer peu à peu , en sorte que , quand ils la liront, ils soient déjà accoutumés à Tcntendre, et soient remplis de son esprit avant que d'en voir la lettre : il ne faut eu permettre la lecture qu'aux âmes