EN LANGUE VULGAIRE

OîîSEIGNEUR ,

Puisque vous souhaitez que je vous dîsp ma pensée sur la lecture du texte sacré pour les laïques , je vais le faire avec toute la vénération et toute la déférence que vous méritez.

I. Je crois qu'on s'est donné en nos jours une peine inutile pour prouver ce qui est incontestable, savoir, que les laïques lisaient les saintes écritures dans les premiers siècles de l'église. Pour s'en convaincre, il ne faut qu'ouvrir les livres de saint Chrysostôme ; il dit , par exemple , dans sa préface sur l'épître aux Romains , qu'il ressent une vive douleur de ce que beaucoup de fidèles n'entendent pas saint Paul comme il le faudrait , et de ce que l'ignorance de quelques-uns ydi jusqu'^à ne savoir pas le nombre de ses épures: il ajoute que ce désordre vient de ce quHls ne veulent pas avoir assidûment ses écrits dans leurs mains : il ajoute que l'ignoranec des saintes écritures est la source de la contagion des hérésies et de la négligence dans les mœurs. Ceux^ dit-il , qui ne tournent pas les yeux vers les rayons des écritures , tombent

LETTRE SUR l'ÉCRITURE-SAINTE. 4?

nécessairement dans des erreurs et dans des fautes fréquentes. Toul ce discoui-s regarde les laïques qui écoutaient les sermons de ce père. Saint Jérôme , parlant à Lœta sur Péducaiion de sa petitc-fîllc, dit que quand cet enÉant commencera à être un peu plus grande.^ il faut que ses parens ne la ti-ouvcnt que dans le sanctuaire des écritures , consultant les prophètes et les apôtres sur ses noces spirituelles. Il ajoute : Qu^'elle vous rapporte tous les jours son ouvrage réglé., qui sera un recueil des feurs de récriture; quelle apprenne le nombre des versets grecs , et qu'ensuite elle s''inslruise sur Védilion laline. Il veut que cette jeune fille aime les livres sacrés , au

lieu des pierreries et des étoffes de soie qu''elle

apprenne les Psaumes qu\-lle sHnstruise dans

les Proverbes de Sulomon sur la règle de la vie ; qu'elle s^accouiume dans VEcclésiasie à fouler aux pieds les choses mondaines ; que dans les livres de Job ellâ suive les exemples de courage et de patience ; (ju''elle passe aux évangiles pour ne les laisser jamais sortir de ses mains; qu'elle se remplisse avec une ardente soif des Actes des apôtres et de leurs Epures — ; qu'elle apprenne par cœur les Prophètes , les sept premiers livres de l'écriture , ceux des Rois et des Paralipomènes , avec ceux d'Esdras et d''Esther; qu'elle n''apprenne qu'à la fin et sans péril le Cantique des cantiques , de peur que , si elle le lisait au commencement , elle ne fit blessée , ne comprenant pas sous ces paroles charnelles le cantique des noces spirituelles de Vépoux sacré. Il est visible que saint Jérôme ne prétend point violer par ce plan d'éducation la discipline de Téglise de son temps , et qu'au contraire il ne faisait que suivre dans ce plan Tusage universel pour l'éducation des filles cUréUcnnes. Que si ce père voulait qu'une très-jeune

46 Lr.-#rRE

fille apprît ainsi toutes les saintes ccrilures , et les sût presque tontes par cœur , que ne doil-on pas conclure pour tous les hommes d"un âge mûr , et pour toutes les femmes d'une piété et d'une discrétion déjà éprouvée ? D"'aillcurs en ces temps-là les saintes écritures, et même toute la liturgie , étaient en langue vulgaire ; tout rOccident entendait le latin dans lequel il avait Tancienne version de la Bible, que saint Augustin nomme la vieille Italique : l'Occident avait aussi la liturgie dans la même langue qui était celle de tout le peuple. Pour l'Orient , c''était la même chose \ tous les peuples y parlaient le grec , ils entendaient la version des Septante et la liturgie grecque , comme nos peuples entendraient une version française. Ainsi , sans entrer dans aucune question de critique , il est plus clair que le jour que tout le peuple avait dans sa langue naturelle la Bible et la liturgie , qu^on faisait lire aux enfans pour les bien élever; que les saints pasteurs, leur expliquaient de suite dans leurs sermons les livres entiers de l'écriture ; que ce texte était très-familier aux peuples ; qu"'on les exhortait à le lire continuellement •, qu'on les blâmait d'en négliger la lecture ; enfin qu'on regardait cette négligence comme la source des hérésies et du relâchement des mœurt. Voilà ce qu'on n'avait aucun besoin de prouver , parce qu'il est clair dans les monumens de l'antiquité.

II. D'un autre côté , monseigneur , on ne saurait nier que l'église , qui usait d'une si grande économie pour ne découvrir que peu à peu le secret des mystères de la foi , de la forme des sacremens , etc. , aux catéchumènes , n'usât aussi par le même esprit d'une économie proportionnée au besoin pour faire lire l'écriture aux néophytes , ou aux jeunes personnes qui étaient encore tendres dans la foi. Les Juifs avaient donné l'exemple d'une si nécessaire méthode , lors-

SUR L'tCRlTVRE-SAINTE. 49

quMls ne permettaient la lecture du commencement de la Genèse , de certains endroits d'Ezéchiel et du Cantique des cantiques , que quand on était parvenu à un âge mûr. Nous venons de voir que saint Jérôme gardait aussi une méthode ou économie pour donner à la jeune Lœta d'abord certains livres , et ensuite quelques autres , et que le Cantique des cantiques devait être donné le dernier , parce que les paroles charnelles sous lesquelles le mystère des noces sacrées de rame avec Pépoux était caché, , auraient pu blesser son cœur , si on les lui eût ccnfîécs avant qu'elle eût fait un certain progrès dans la sim^^licité de la foi et dans les vertus intérieures. Ainsi , d'un côté , l'écriture était donnée à tous les fidèles j de l'autre , elle n'était néanmoins donnée à chacun qu'à proportion de son besoin et de son progrès.

Iir. Ce serait même un préjugé dangereux et trop approchant de celui des protestans , que celui de penser que les chrétiens ne peuvent pas être solidement instruits de toutes les vérités , quand ils ne lisent point les saintes écritures. Saint Irénée était bien éloigné de ce sentiment, quand il disait (i) : Quoi donc ! si les apôtres ne nous eussent pas même laissé des écrituret, n*aurait-il pas fallu suivre Vordre de la tradition qu'ils ont mis en dépôt dans les mains de ceux aux-quels ils confièrent les églises ? Beaucoup de nations barbares qui ont reçu la J'ai en Jésus-Christ ont suivi cet ordre , conservant , sans caractère ni encre , lés vérités du salut écrites dans leurs cœurs par le Saint" Esprit , gardant avec soin Vancienne tradition , et croyant^ par Jésus-Christ Fils de Dieu , en un seul Dieu créateur du ciel et de la terre et de tout ce qui j est contenu.... Ces hommes , qui ont embrassé cette

(i) Adversùs Haer., 1. 3 , c. 4-

5o LETTRE

foi sans aucune écriture , sont harhares par rapport à notre langage ; mais quant à la doctrine , aux coutumes et aux mœurs , par rapport à la foi , ils sont parfaitement sages et agréables à Dieu , vivant en toute justice , chasteté et sagesse. Que si quelqu''un^ parlant leur langue naturelle , leur proposait les dogmes inventés par les hérétiques, aussitôt ils boucheraient leurs oreilles et s'enfuiraient bien loin , ne pouvant pas même se résoudre à écouter un discours plein de blasphèmes. Ainsi .^ étant soutenus par celte vieille tradition des apôtres , ils ne peuvent même admettre éans leur simple pensée la moindre image de ces prodiges d'erreurs. Oq voit par ces paroles d'un si grand docteur de lY'glise, presque contemporain des apôtres, qu''il y avait de son temps, chez les peuples barbares , des fidèles innombrables., qui étaient très-spirituels , très-parfaitj , et riches , comme parle saint Paul , en toute parole et en toute science , quoiqu'ils ne lussent jamais les livres sacrés. Cette vérité ne diminue en lien le prix du sacré dépôt des saintes lettres , et ne doit en rien ralentir le zèle des cbréîicns pour s'en nourrir avec une humble dépendance de Téglise \ mais enfin le fait est constant par un témoignage si clair- et* si décisif. La triidilioa suffisait à ces fidèles innombi-ablcs pour former leur foi et Icui-s mœurs de la manière la plus parfaite et la plus sublime. L'église , qui nous donne les écritures , leur donnait sans écritures , par sa parole vivante , toutes les mêmes instructions que nous puisons dans le texte sacré. La parole non écrite , qui est dans la bouche de Tépousc du Fils de Dieu , suppléait au défaut de la parole écrite et donnait le même aliment intérieur : en cet état , ces fidèles étaient si éclairés , qu'au premier discours contagieux ils auraient bouché leurs oreilles , tant ils étaieut âiTçrmis

SUR l'eguiture-sainte. 5i

clans la simplicité de la foi , et de la docilité pour lYglise; tant cette heureuse simplicité leur donnait de discernement et de délicatesse contre la séduction la plus subtile des novateurs. On se tromperait donc beaucoup , selon saint Irénée, si l'on croyait que l'église ne peut pas élever ses enfans à la plus haute perfection, tant pour la foi que pour les vertus, sans leur faire lire les saintes écritures. Ce que saint Irénée nous apprend de ces fidèles de son temps , saint Augustin nous le répète pour les solitaires du sien, (i) Un homme^ dit-il , étant soutenu par la foi^ par l'espérance et par la charité^ n'a pas besoin des écritures ^ si ce n^est pour instruire les autres. C'est ainsi que beaucoup de solitaires vivent avec ces trois vertus , même dans les déserts ^ sans avoir les livres sacrés.

Voilà les solitaires mêmes qui , dans leurs déserts , étaient noun-is de Dieu par Toraison sans écritures , et qui parvenaient à la plus haute contemplation sans ce secours. Nous voyons même qu'un de ces solitaires vendit jusqu'au livre sacré où il avait appris à tout vendre pour se livrer à l'esprit de pauvreté évangé— lique. Après de si fréquens exemples , peut-on douter que les fidèles ne puissent atteindre à la perfection sans lire l'écriture , lorsque l'église qui les instruit par l'esprit do son époux leur devient une écriture vivante et distribuée en la manière la plus proportionnée à leurs besoins ? C'est dans cet esprit que saint Augustin disait aux fidèles : « Appliquez-vous > à vous instruire des saintes écritures^ nous sommes » vos livres. » Intenli estote ad scripturas ^ codices vestri sumus (2).

(1) De doct, christ. , 1. 2 , c. 36.

(2) Serm. aaj.

Sa LEtTRE

C'est lire les écritures que d'écouter les pasteurs qni les expliquent, et qui en distribuent aux peuples les endroits proportionnés à leurs besoins : les pasteurs sont des écritures vivantes. Un particulier ne pourrait point en cet état murmurer comme s'il lui manquait quelque chose , sans regarder la tradition de Péglise comme msuffisante , et sans se fhitfr de trouver par sa propre recherche , dans le texte de l'écriture, ce qu'il supposerait que l'église ne lui donnerait pas avec assez de pureté , ou d'onction , ou d'étendue. Ainsi toutes les fois que l'église jugera à propos de priver ses enfans de cette lecture pour leur en donner l'équivalent par des instructions plus accommodées à leurs vrais besoins , ils doi-\ eut s'humilier, et croire, sur la parole de cette sainte mère, qu'ils ne perdent rien , se contenter du lait comme du pain , et se borner à recevoir avec docilité ce que l'esprit qui a fait les écritures leur donne des vérités mêmes des saintes écritures , sans leur en confier le texte, de peur qu'ils ne l'expliquent mal. Toute curiosité , tout empressement , toute présomption , de quelque beau prétexte d'amour de la parole de Dieu qu'on veuille les colorer , ne peut être , en ce cas , iqu^me tentation d'orgueil et dïndépendance.

IV. Pendant que l'écriture était lue de la sorte par une si grande multitude de fidèles, plusieurs choses empêchaient que la plupart d'entre eux n'en abusassent.

1° ï-es pasteurs expliquaient sans cesse le texte sacré , pour inculquer le sens de la tradition , et pour empêcher qu'aucun particulier osât jamais ni interpréter ce. texte selon son propre sens , ni le séparer d'avec l'interprétation sobre et tempérée à laquelle l'église le fixait. 2° L'usage était de consulter d'abord les pasteurs sur les moindres difficultés

STTR r'ÉCRITTRE- SAINTE. 53

quî regardaient le sens de quelque endroit obscur de ce texte. 3° Dès que quelqu'un était suspect de nouveauté sur rinlerprétation de quelque texte , les évê— ques qui s'assemblaient si fréquemment levaient la difficulté. Enfin on consultait , surtout en Occident , le siège apostolique , pour n'y souffrir aucune dissension. Ainsi la simplicité de la foi , la docilité des esprils , la grande autoi-ité des pasteurs, et l'instruction continuelle qu'ils donnaient aux peuples sur le texte sacré , empêchaient alors les principaux abus qu'on pourrait craindre ; encore ne laissait-on pas de voir quelquefois des particuliers qui détournaient ce texte à des sens nouveaux , et qui causaient de très-dangereuses contestations. Saint Pierre nous assure qu'il y a dans les épîtres de saint Paul des endroits obscurs et difficiles que des esprits inconstans tordent pour leur perte.

Origène paraît avoir abusé du sens allégorique pour faire de ses pensées autant de mystères divins , comme parle saint Jérôme. D'un autre côté , les demipélagiens se plaignaient mal à propos que saint Augustin expliquait Tépîti-e aux Romains scion un sens nouveau et inouï dans la tradition. Mais enfin la licence des esprits dans l'interprétation du texte sacré n'était parvenue à rien, d'approchant de la témérité des critiques qui osent tous les jours ébranler tous les fondemens.

V. Il semble que les vaudois et les albigeois ont obligé l'église à user de son droit rigoureux , pour ne permettre la lecture du texte sacré qu'aux personnes qu'elle jugeait assez bien préparées pour le lire avec fruit. Je ne prétends pas dire que celte réserve n'a commencé qu'au temps de ces hérétiques .* il faudrait faire une exacte rcclierche pour pouvoir fixer le commencement de celte discipline. Mais enfin II. 3*

54 LErruE

\q vois qu'en ce temps-là l'église sentit, par une triste expérience, que le pain même quotidien ne devait pas être abandonné aux enfans 5 qu'ils avaient besoia que les pasteurs le Icui' rompissent ^ et que ce même pain qui nourrit les âmes humbles et dociles empoisonne les esprits indociles et présomptueux. Les vaudois ou pauvres de Lyon, prétendaient entendre mieux l'écriture que tous les pasteurs , et ils voulaient les redresser : les albigeois apprenaient aussi aux peuples à examiner par eux-mêmes le texte sacré indépendamment de l'explication des pasteurs, qu'ils ac- .^usaient d'ignorance et de mauvaise foi. C'est contre CCS sortes de novateurs que le pape Innocent III écrivait ainsi aux fidèles du diocèse de Metz : Notre vénérable frère Vc'yéque de Metz nous a appris par ses lettres que dans son diocèse et dans sa ville une multitude considérable de laïques et de femmes , étant excités par le désir de lire les écritures, iV— tiiient fait traduire en français les évangiles , les épures de saint Paul , les Psaumes , les morales de Job et plusieurs autres livres.... quelques prêtres des paroisses ayant voulu les reprendre là-dessus , i7* leur ont résisté en face , prétendant tirer de l'écriture des raisons pour prouver qu^on ne devait point troubler ce qu''ils font. Quelques-uns d'^entre eux méprisent avec dégoût la simplicité de leurs prêtres ; et quand ceux-ci leur proposent la parole dit salut f ils disent dans leurs secrets murmures , qu'ils savent bien mieux que les prêtres expliquer cette parole , et qu'elle est bien mieux dans leurs libelles. Or , quoique le désir d'entendre les divines écritures et d'exhorter les peuples selon la doctrine de ces saints livres ne soit point blâmable , mais )>lut6t à louer , ceux-ci paraissent néanmoins répré^ hensibles en ce qu'ils font des assemblées secrètes^

SUR L'tCRlTt'RE-SAlNTE.

qu'ils y usurpent le nu'tnsière de la prédication ,• quHls y éludent la simplicité des prêtres , etc. Le pape ajoute : Les mystères secrets de la foi ne doi' vent point être exposés indifféremment à tout le monde , puisqu'ils ne pem^ent pas être compris par tous les hommes^ et qu''on les doit seulement exposer à ceux qui peuvent les recevoir avec fidélité : c'est qourquoi V apôtre dit aux plus simples : Je vous ai donné le lait à boire , et non la nourriture solide^ comme à de petits enfans en Jésus- Christ ; car V aliment solide est pour les grands , comme le même apôtre le disait ailleurs : Nous annonçons la sa^ gesse parmi les parfaits ; mais parmi vous fai jugé que je ne savais rien que Jésus- Christ , et Jésus- Christ crucifié : car la profondeur des divines écritures est si grande , que non-seulement les simples qui n'ont pas étudié , mais encore les sages et les savans , sont incapables de la pénétrer pour en acquérir la pleine intelligence.

L'indocilité et Tesprit de révolte qui a éclaté dans les laïques a montré combien il était dangereux de laisser lire le îexle sacré aux peuples dans des temps où les pasteurs n'avaient plus ni Pancienne autorité , ri l'ancienne vigilance pour interpréter Pécriture , et oii les peuples s'accoutumaient à mépriser leur simplicité : on reconnut même par expérience que le fanatisme de ces laïques était contagieux, et qu'ils séduisaient facilement la multitude en lui promettant de lui montrer par Pécriture combien les pasteurs étaient ignorans , trompeurs et indignes de leur mi— nislôrc. Wiclef , Luther, Calvin et toutes les sectes du seizième siècle qui ont entraîné les peuples , abusaient de ces paroles , scrutamini scripturas, approfondissez les écritures : ils ont achevé de mettre l'église dans la nécessité de réduire les peuples à ne

lire les écritures qu'avec une permission expresse des pasteurs.

VI. Gerson ne peut point être accusé de favoriser trop les maximes des uUramon tains ^ cet, auteur a néanmoins parlé ainsi ; C'est de cette source empestée que sortent et croissent tous les jours les erreurs des hé" guards , des pauvres de Lyon ^ et de tous leurt sent' hlahles ^ dont il j- a beaucoup de laïques qui font une traduction de la Bible dans leur langue vul" gaire ^ au grand préjudice et scandale de la vérité catholique. C'est ce qu'on a proposé de retrancher parle projet de réformation (i). Il dit ailleurs quVZ faut empêcher la traduction des livres sacrés en langue vulgaire, principalement de notre Bible ^ excepté les moralités et les histoires (2). Il ajoute ailleurs que c'est une chose trop périlleuse que de donner aux hommes simoles qui ne sont pas savans les livres de la sainte écriture traduits en français , parce qu'ils peuvent , en les expliquant mal, tomber d^abord dans des erreurs ; ils doivent écouter cette parole dans la bouche des prédicateurs^ autrement on prêcherait en vain (3). Cet auteur se fonde sur la réflexion suivante : Comme on peut tiler quelque bien d'une bonne et fidèle version de la Bible en français , si le lecteur l'entend avec sobriété , au contraire , il arrivera des erreurs et des maux innombrables , si elle est mal traduite ou expliquée avec présomption , en rejetant les sens et les expli' cations des siinis docteurs (4). En effet, nous avons vu que c''est par les versions de la Bible , et par Tin-

(i) Trac, contra liserés, de commun, laïc, sub utrâque specie.

(2) In a, lect. Pœuitcmini, 9 consid,

(3) I Serra. deNaiiv. Dom

(4) Serm. contra adulât., 5 consid.

SUR l'écritube-saikte. 57

terpn'tatîon arbitraire , que les protestans ont voulu renverser l'ancienne église : tous les peuples étaient entraînés par cette promesse flatteuse qu'ils verraient clairement la vérité dans le texte des écritures.

VII. C'estrpar la crainte de ces inconvéniens que la faculté de théologie de Paris censura , Tau 1027 , quelques propositions d'Erasme, qui disait «yue 5t ion sentiment était suivi , les laboureurs , les maçons et tous hs autres artisans liraient la sainte écriture , et qu^elle serait traduite en toutes sortes de langues. La faculté assurait au contraire que les vaudois , les albigeois^ les turlupins nous ont appris quel danger il y a d'en permettre indifféremment la lecture en langue vulgaire ^ elc^ qu''encore quelle fut utile, à quelques-uns ^ on ne devait pourtant pas la permettre sans choix à tout le monde. La faculté ajoutait, à Pégard des laïques , que l'église ne les empêche point de lire quelquefois quelques livres de l'écriture qui pourront servir à Védijîcation des mœurs .^ avec une ea-plication qui soit à leur portée. Enfin elle remarque que le saint siège a défendu.^ il j- a déjà long-temps , aux laïques de lire ces livres , etc.

•VIII. Le clergé de France parut suivre les mêmes maximes lorsqu'il écrivit au pape Alexandre VII , Tan 1661 , contre la traduction du Missel , faite en français par le sieu% Voisin. Nous avons été attentifs , disent les évoques , à cette nouveauté , et nous Vavons en-' fièrement désapprouvée comme contraire à la coutume de Véglise , et comme très-pernicieuse aux âmes. A ce propos , le clergé rapporte et approuve la censure que la faculté de Paris avait faite autrefois des propositions d''Erasme : il remarque que les vaudois , ou pauvres de Lyon , sont ceux qui ont abusé de la lecture familière du texte sacré , que c'est ce <jui a produit dans la suite les sectes des protestans j

et que celte nouveauté avait même auparavant ouvert le chemin à Terreur des Bohémiens, comme la fa— ciilui de Paris J^avait dit dans sa censure. Etifin le clergé cite Vincent de Lérins , qui assure que l'écriturc-sninle était nommée le livre des hérétiques ^'^ cause des. sublilitcs par lesquelles ils en toiu'iiaient les textes contre Tautorité de IVglise. Le pape Alexandre VII , ayant reçu cette lettre du clergé , répondit en condaninaiat la témérité de eemc qui avaient osé traduire dans la langue vulgaire , savoir, la française ^ le missel romain pour le divulguer et le faire passer dans les mains des personnes de tout étal et de sexe.

IX. Je conclus de tout ceci que Téglise , sans changer de maximes fondamentales, sVst crue obligée de changer un peu sa conduite sur la lecture du tcxe sacré. Comme les pasteurs ont eu moins d^autorité et d'application à expliquer les écritures , et que les peuples ont été plus indociles ^ plus présomptueux, plus enclins à prêter Ponnlle aux séducteurs , elle a cru devoir periueltre avec moins de facilité et plus de précaution ce qu'elle permettait plus généralement dans des temps plus heureux. Ccst ainsi que nous voyons que la même église permettait aux simples fidèles d'emporter Tcucharistie dans leurs maisons ou dans leurs voyages , parce qu'elle se tenait pleinement a^^suréc de leur pureté , de leur retenue et de leur zèle • au lieu que maintenant elle ne leur donne la communion que dans Péglise avec beaucoup de précaution \ ce n'est pas l'église qui change , c''esl le peuple fidèle qui a changé et qui rend nécessaire ce changement de discipline extérieure. Au reste , dans les premiers siècles , l'église ne permettait la lecture du texte sacré qu'avec dépendance de la direclioa des pasteurs qui y préparaient les particuliers, et

STTR l'écritube-saiîîte. Sg

qui ne les y admettaient quW mesure qu'ils les y trouvaient suffisamment préparés ^ encore même , comme nous l'avons vu dans saint Jérôme , chacun ne lisait certains livres qu'après les autres , et quand les pasteurs jugeaient que le temps en était venu. Ce qui a été pratiqué dans les derniers temps ne va que du plus au moins \ c'est la même économie de l'église , ia même méthode , la même dépendau'^v, : on a seulement augmenté la réserve et la précution à mesure que l'indisposition des peuples a augmenté.

X. Pour nos Pays-Bas , on peut assurer que la crainte et l'improbation des versions de la Bible en langue vulgaire , et de la lecture qu'en feraient indifféremment les laïques ,y ontété encore plus grandes qu'ailleurs. Les maux que les hérétiques du pays y firent du temps de la duchesse de Parme , le voisinage de la Hollande , et la grande soumission que le pays a conservée pour le saint siège, ont été cause de ce redoublement de précaution. Cest pourquoi le concile de la province de Cambrai, tenu à Moris l'an .i 586, parle ainsi : Qu'il ne soit point libre à tout homme du peuple de lire les livres sacrés de V écriture en langue vulgaire contre la quatrième règle de Viii' dice sur les livres défendus , ^t ce n'^esl avec la permission des évéques ou de leurs délégués. Le synode diocésain de Guillaume de Bcrgues défend aux libraires de ^vendre la version de la Bible ou de quel-" ■ qu'aune de ses parties en langue vulgaire , à moins que les acheteurs ne leur produisent une permission par écrit pour celte lecture , qui soit donnée par l'archevêque ou. par ses grands vicaires. Ccsl conformément à ces règles que feu monseigneur de Brias, mon prédécesseur immédiat, fit, l'an 1690, une ordonnance pour apaiser quelques troubles survenus à Mons sur cette matière de la lecture de récriture eu

6o LETTRE

langue vulgair» , où il parle ainsi : Nous conjurons "aussi ^ de toute Ve'tendue de notre cœur , toutes les per»onnes que Dieu a commises à notre conduite , d'écouter avec beaucoup d''attention et de piété la parole de Dieu qu'on leur annonce , soit par les catéchismes , soit par les prédications , où souvent elles peuvent puiser les lumières nécessaires pour leur conduite , d'une manière plus proportionnée à leur faiblesse, que par la lecture quelles pourraient faire elles-mêmes de Vécriture-sainte , qui ne doit être mise indifféremment entre lès mains de toutes sortes de personnes. C'est pourquoi l'église , comme une mère sage et charitable , s''est réservé avec beaucoup de raison le pouvoir d'en permettre la lecture ou de l'interdire ; et il n'^y a rien de si ridicule que l'insolence de ceux qui la veulent faire passer pour une mère cruelle , parce qu'elle refuse quelquefois à ses enfans la viande qu'ils ne peuvent digérer. Nous Ci timons être obligés d'user de la même précaution à l'égard des âmes dont nous devons répondre un jour devant Dieu ; et , insistant à l'usage si louahlcment établi et si constamment observé dans ce diocèse , conformément au chapitre quatrième du premier titre du sjnode provincial de Van i586 , nous recommandons aux curés de faire comprendre à leurs paroissiens que pour recueillir quelque fruit de la lecture de Vécriture-sainte , il est très - important que ceux qui la voudraient lire en langue vulgaire.^ en obtiennent auparavant la permission de nous, de nos vicaires généraux, ou de nos doyens de chrétienté que nous députons particulièrement à cet effet , de crainte que , se fiant à leurs propres lumières, ils ne veuillent contempler des mystères dont ï éclat leur serait insupportable. Nous voulons aussi que cette permission ne soit accordée qu'aux

SUR LVCR1TX:RE-SAI^•TE. 6l

personnes qui la pourraient lire avec édijîcation , prenant surtout égard à ce que les traductions aient les approbations requises. Nous défendons cependant aux personnes de l'un et de Vautre sexe d'expliquer ou d'^inlerpréter par elles-mêmes les écritures saintes dans leurs écoles , étant plus à propos d'y faire la lecture de quelques livres spirituels , que le siècle d''à présent a produits avec tant de fruit, et qui contiennent en substance les mêmes vérités , sans que V entendement des personnes faibles en puisse être aucunement blessé.

XI. tie pays est demeuré dans la maxime que Rome a cru être obligée de suivre dans ces derniers temps , pour empêcher la contagion des nouveautés par le retranchement des versions en langue vulga'ire. Cette maxime est expliquée dans la quatrième règle de Pindice des livres défendus : Comme il est mani^ feste par Vexpérience , dit cette règle , que si on laisse sans choix la lecture de la Bible en langue vulgaire., il en arrivera par la témérité des hommes plus de mal que d'^utilité , il dépendra de la discrétion de Vévéque ou de Vinquisiteur de pouvoir accorder, sur l'avis du curé ou du confesseur., la lecture d'une version delà Bible en langue vulgaire^ qui soit faite par des auteurs catholiques , pour ceux qu'ils connaîtront en état de tirer de cette lecture, non quelque dommage , mais une augmentation de foi et de piélé ; il faut qii'ils aient celte permission par écrit. Voilà les paroles de la quatrième des dix règles de l'indice , qui ont été faites en conséquence des ordres donnée par le concile de Trente , session 25 , pour l'indice des livres défendus. C'est ce qui a fait dire à Sjlvius , célèbre théologien , qui est lié dans le diocèse de Cambrai , et qui a enseigné dans celui d'Arras à Dou'aj , que tous les hommes sayansj

séculiers et réguliers , ne peuvent point , sans la permission de tévéque ou des autres à qui il appartient de la donner , lire la Bible en langue vulgaire. Pour prouver cette décision , il allègue la quatrième règle de Tindice des livres défendus que je viens de rapporter ; il soutient que les prêtres qu'ion ne deS" tine ou qu'on ne prépare point aux /"onctions de curés ou de prédicateurs , ne sont communément dans aucune nécessité de lire la Bille en langue vulgaire, et que la règle de Vindice qui défend cette lecture les comprend ; il conclut qu'on doit à plus forte raison porter le même jugement sur* les laïques qui savent le latin. Cet auteur rapporte encore un décret de Clément VIII sur la quatrième règle de Tindlce , qui défend de lire , sans permission , la Bible en Lingue vulgaire , ou des parties tant du Nouveau que de V ancien Testamment , ou même des sommaires et des abrégés de la Bible , quoiqu'ils soient historiques , et en quelques langue vulgaire qu'ils soient écrits. Ainsi , quoiqxie la faculté de Louvain ait eu soin autrefois de faire une version de la Bible en langue vulgaire , pour Popposcr à celles des ])rolestans qui étaient répandues partout , l'esprit de l'église de Flandre était que les versions les plus approuvées ne fussent jamais lues sans permission. XII. Je conclus de tout ceci , monseigneur , que lYglise en paraissant un peu changer sa discipline exlcricurc , n'a jamais changé en rien ses véritables maximes : elle en a toujours eu deux très-constantes : la première est de donner le texte sacré à tous ceux d'entre des enfans qu'elle trouve bien préparés a le lire avec fruit 5 la deuxième est de ne point jeter les perles devant les pourceaux , et de ne point donner ce texte aux hommes qui ne le liraient que pour leur perle. Dans les anciens temps , où le

STTR l'ecrittre-sainte. 63

commun des fidèles était simple , docile , aUaché aux instructions, des pasteurs, on leur confiait le texte sacre , parce qu*'on les voyait solidement instruits et prépares pour le lire avec fruit. Dans ces derniers temps , où on les a vus présomptueux , critiques , indociles , cherchant dans les écritures à se scandaliser contre elles, pour se jeter dans Tirréligion , ou t.ournant IVcriture contre les pîistcurs pour secouer le joug de Tégiise , on a été contraint de leur défendre une lecture si salutaire en elle-même, mais si dangereuse dans Tusage que beaucoup de laïques en faisaient. Ma pensée est qu'il ne faut jamais séparer ces deux maximes de Téglise , Tune est de ne donner Pécriture qu'à ceux qui sont déjà bien préparés pour la lire avec fruit ; Tautrc est de travailler sans relâche à les y préparer. Si vous vous contentez de supposer que tous les fidèles y sont piéparés sans les y préparer efïectivcment , vous nourrissez la curiosité, la présomption, la critique téméraire, et vous lui donnez pour aliment Técriture même : c'est ce qu'on ne voit que trop en nos jours. Si au cont aire vous supposez toujours que les fidèles ne sont pas enccre assez préparés à celte lecture, sans travailler jamais sérieusement à les y préparer , vous les privez de la consolation et du fruit que les premiers chrétiens liraient sans cesse des saints livres. Ma conclusion est qu"'il faut travailler sans relâche à préparer les fidèles à cette lecture ; qu"'on ne doit compter au nombre de ceux qui sont véritablement instruils et solidemeul afïérmis en Jésus-Christ , que ceux qu'on a jDis en étatjde digérer ce pain des forts , et qu'il faut , selon la décision des directeurs expérimentés, K ur donner peu à peu ces divers livres de récriture , suivant qu"'ils sont capables de les porter, leur disant sur les autres : Non potesùs portare modo , poteriiLS autem posleà.

Xlir. J'ai connu autrefois une personne qui avait beaucoup d''esprit avec une grande réputation dans le monde , et qui , après avoir vécu sans aucun vice grossier dans un grand oubli de Dieu , cherchait à se consoler dans ses infirmités par la religion 5 cette personne m'a avoué plusieurs fois que la lecture du texte sacré , loin de lui être utile , lui causait du trouble et du scandale. C'était sans doute son esprit hautain-, présomptueux et rempli de certains préjugés qui l'indisposait à une si salutaire lecture : mais enfin beaucoup d'autres se trouveront malheureusement dans la même indisposition. J'ai vu des gens tentés de croire qu'on les amusait par des contes d'enfans , quand on leur faisait lire les endroits de l'écriture où il est dit que le serpent parla à Eve pour la séduire ; qu'une âuesse parla au prophète Balaam ; et que Nabuchodonosor paissait Therbe comme les bêtes. Saint Augustin a bien senti que beaucoup de lecteurs seraient d'abord surpris de la multitude des femmes que les patriarches avaient, et il a cru avoir besoin de montrer en détail ce qui pouvait les justifier làdessus. Tout le monde sait combien ce père s'est appliqué à prouver que Jacob n'avait pas menti, et qu'il n'avait pas trompé son père pour frustrer son frère aîné de la principale bénédiction. J'ai vu un homme d'esprit qui était indigné de voir le peuple qui se vantait d'être conduit par la main de Dieu , sortir de l'Egypte , après y avoir enlevé les richesses des Eg}^tiens , se révolter dans le désert contre Moïse , adorer un veau d'or , et enfin n'employer cette mission céleste qu'à s'emparer des terres des peuples voisins , et qu'à les massacrer pour occuper leur place , sans être moins corrompus qu'eux. Il fallait que je réfutasse en détail toutes ces objections, pour réprimer cet esprit critique. J'en ai vu d'autres

SUR l'écbiture-sainte. 65

qui étaient scandalisés de David , parce qu'il recommanda , disaient-ils , en mourant , à son fils, de faire la vengeance qu'il n'avait pas faite durant sa vie. II faut avouer que le commun des hommes , dont Pesprit n'est pas assez subjugué par l'autorité des saints livres , est surpris de voir les prophètes commettre je ne sais combien d'actions qui paraissent indécentes et insensées.

Il est vrai que ces choses extraordinaires sont mystérieuses et exlraordinaircment inspirées ; il est vrai qu'elle^ nous enseignent des vérités très— profondes : mais le commun des hommes, lans humilité , et sans vertu acquise, est-il capable de porter ces exemples? n'est— il pas à craindre que chacun d'eux en abuse? Quand on n'est pas accoutumé à ces profonds mystères , n'est-on pas étonné de voir Abraham qui veut égorger son fils unique , quoique Dieu le lui ait donné ■par miracle , en lui promettant que la postérité de cet enfant sera la bénédiction de l'univers? On est surpris de voir Jacob qui , étant conduit par sa mère inspirée, paraît faire le personnage d'un imposteur. On ne Test pas moins de voir Osée chercher , par l'ordre de Dieu , la femms qu'il prend. Les hommes indociles et con-ompus s'étonnent de ce qu'on leur propose pour modèle de patience Job qui maudit le jour de sa naissance , qui se vante de n'avoir jamais mérité la peine qu'il souflre , et q«i paraît , dans l'excès de sa peine , murmurer contre Dieu même , après avoir rejeté la consolation que ses amis veulent lui donner en l'exhortant à se reconnaître pécheur. Rien n'est plus difficile que d'expliquer comment est-ce que Judith , que le Saint-Esprit nous fait ad- ! mirer , a pu aller trouver Holoferne. Elle l'excite au mal , disent les libertins , elle le trompe , elle l'assassine. 11 n'y a dans tout le Cantique des cantiques

aucun mot ni de Dieu , ni de la vertu ; la lettre n'j présente qu'un amour sensuel qui peut faire les plus dangereuses impressions , à moins qu'on n'ait le cœur bien purifié. Il est vrai que ceux qui ont les yeux illumines de la foi et le goût du saint amour , y trouvent uue allégorie admirable , qui exprime l'union des àmcs pures avec Dieu 5 mais il y a peu de personnes assez renouvelées en Jésus-Christ pour entrer pleinement dans ce mystère des. noces sacrées de l'épouse avecPépoux;. Si Ton ne s'arrêtait qu'à la seule lettre de lEcclésiastc , ou serait tenté de croire que c'est le raisonnement d'un impie , qui compte que tout est vanité sous le soleil , parce que l'homme meurt tout entier comme les bêtes. Les livres des Machabées nous montrent un peuple qui secoue le joug des rois de Syrie , et qui prend les armes pour pouvoir exercer librement sa religion , plutôt que de souffrir patiemment le martyre comme les premiers chrétiens l'ont soufTcrt sans se révolter jamais conti-e les empereurs. Un grand nombre d'anciens sont tombés dans Terreur des millénaires , eu lisant le règne de mille ans dans l'Apocalypse : et saint Augustin avoue qu'il a clé lui-même dans le faux préjugé des millénaires modérés. Tous ceux qui ont été prévenus des imaginations des protestans peuvent être tentés de croire que Rome est encore à présent la Babylone cpi\ fait adorer les idoles , parce qu'elle fait honorer les images et invoquer les saints , et quelle est enivrée du sang des martyrs , parce qu'elle persécute les réformés. J'ai vu des gens qui étaient frappés de la pourpre ou écarlate qui paraît avec faste dans cette Babylone ; on a bien de la peine à leur faire entendre que saint Jean a peint la Rome païenne qui a persécuté les chrétiens pendant trois cents ans. Tous ceux qui sont prévenus par de sem-

SUR l'égrituee-sai^te. 67

blables préjugés croient voir dans l'épîtro aux Romains que Dieu hait et réprouve la plupart des hommes sans aucun démérite de leur part qui y détermine. Ces mêmes hommes à demi-protestans ne sauraient lire que Dieu donne le vouloir et le faire , sans conclure aussitôt que Dieu le fait par une grâce nécessitante. Ensuite ils cherchent je ne sais combien de vaines subtilités pour ne pas donner le nom de nécessitante à cette grâce , qu'ails supposent que la volonté ne peut rejeter dès qu'elle se présente , parce qu'il est nécessaire de suivre cette inévitable et invincible délectation. Les sociniens , si nombreux et si dangereux en nos jours , se servent de PEvangile pour montrer que Jésus-Christ a déclaré qu'il n'a voulu être cru Dieu qu'au mcme sens impropre et allégorique où il est dit aux hommes , vous êtes des Dieux , et que Jésus-Christ a dit en termes formels , mon père est plus grand que moi. Les protestans prétendent démontrer par les épîtrcs aux Romains, aux Galates et aux Hébreux , que la foi suffit sans les œuvres , quoique les œuvres suivent la foi. Ils prétendent montrer par Tépître aux Hébreux qu'il ne peut y avoir dans la loi nouvelle qu'une seule hostie , qu'un seul sacrifice, et qu'une seule offrande qui n'a plus besoin d'être réitérée , parce qu'elle n'<îst point comme celle des victimes des Juifs. Saint Jean semble aux protestans autoriser dans ses épîtres l'impcccabilité de ceux qui sont la semence de Dieu. D^aulrcs y croient voir le fanatisme , quand il dit que Vonction enseigne tout. Ils disent que saint Paul confirme cette maxime , en disant que Vhomme spirituel juge de tout^ et n^est jugé de personne. D'ailleurs ceux xjui ont quelque pente vers l'incrédulité ne manquent pas de chicaner sur l'apparente coîî'iatficlion qu'on trouve dans les diilcrentes éditions de l'écriture pour

la chronologie. Ils s'embarrassent de même sur la généalogie de Jésus-Clirist , qu'un évangélisle nous donne bien différente de celle qui nous est donnée par un autre. Ils sont scandalisés de ce que Jésus— Christ dit ; Je ne monte point à cette fête , et de ce que bientôt après il 3^ monte en se cachant: ils disent qu'il a peur, qu'il se trouble, qu'il prie son père de l'exempter de sa passion ^ et qu'enfin sur la croix il se plaint d'être abandonné par lui. Us ajoutent que les disciples de Jésus-Christ ne peuvent s'accorder entre eux, que saint Paul reprend saint Pierre en face , et qu'il ne peut compatir avec saint r)arna— bé. II faut avouer que si un livre de piété, tel que l'Imitation de Jésus-Christ, ou le Combat spirituel , ou le Guide des pécheur» , contenait la centième partie des difficultés qu'on trouve dans l'écriture, vous croiriez en devoir défendre la lecture dans votre diocèse. L'excellence de ce livre ne vous empêcherait jioint de conclure qu'il ne faudrait pas le donner indifféremment à tous les esprits profanes et curieux , parce que cette nouiiiture , quoique merveilleuse , serait trop forte pour eux , et qu'ils seraient trop fiiiblcs pour la digérer. L'écriture est comme Jésus- Christ, qui a été établi pour la chute et pour la résurrection de la multitude ; elle est comme lui en butte à la contradiction de plusieurs en Israël. La même parole est un pain qui nourrit les uns , et un glaive qui perce les antres : elle est odeur de vie pour ceux qui vivent de la foi , et qui meurent sincèrement. à eux-môjnes ^ elle est odeur de mort pour ceux qui sont aliénés de la vie de Dieu , et qui vivent renfermés en eux-mêmes avec orgueil. Le meilleur aliment se tourne en poison dans les estomacs corrompus. Quiconque cherche le scandale jusque dans la parole de Dieu mérite de l'y trouver pour sa perte. Dieu a

SVR l'écriture-saikte. 69

tellement tempéré la lumière et les ombres dans sa parole, que ceux qui sont humbles et dociles n'j trouvent que vérité et consolation , et que ceux qui sont inJocilcs et présomptueux n'y trouvent qu'erreur et incrédulité. Toutes les difficultés dont je viens de rassembler des exemples s'évanouissent sans peine dès qu'on a l'esprit guéri de la présomption. Alors , suivant la règle de saint Augustin (i), on passe sur tout ce que Von n'entend pas ^ et l'on s'édifie de tout ce qu''on entend. Ou n'a aucune peine à croire que la parole de Dieu a une profondeur mystérieuse, qui est impénétrable à notre faible esprit ; alors on écoute avec docilité tout ce qu'on apprend des pasteurs pour justifier ses endroits difficiles ; alors on tourne toute son attention A'ers les principes qui sei'vent de clef; alors on se défie de soi, et l'on craint sans cesse de donner trop d'essor à sa curiosité et à son raison— ncment :; a'ors on se laisse juger par cette parole sans la vouloir juger ; alors on ne lit aucun endroit de l'écriture que par le conseil des pasteurs ou directeurs expérimentés , et on ne les lit que dans Tesprit de l'église même ; alors on prie encore plus qu'on ne lit, on ne lit qu'en esprit de prière , et l'on compte que c'est la prière qui nous ouvre les écritures 5 alors , •comme Cassien l'assure, l'âme étant appauvrie de celte pauvreté (2) qui est la première des béatitudes , elle pénètre le sens d£ celte parole sacrée, moins par la lecture du texte que par son expérience ; alors les écritures s''ouvrent plus clairement , et ses veines nous en communiquent la moelle^ parce que nous devenons comme les auteurs de ce texte, et que nous entrons dans l'esprit de celui qui l'a composé.

(i) Epist. ad Hier, (■ï) Coll. 10, en