Oeuvres; tableau de la poésie française au 16e siècle. Édition définitive précédée de la vie de Sainte-Beuve

^-^m^j:? .(T\\ HARLEs-AuGusTiN Suinte-Beuve ^"Qi^l5^^ naquit à Boulogne-sur-Mer, le sj décembre 1804. Un grand malheur V a- V ait frappé avant sa naissance: son père était mort d'une esquinancie, au bout de quelques mois de mariage, le 4 octobre 1804, à peine âgé de cinquante-deux ans^: il s'était marié tard à cause de son peu de fortune. « Il était de Moreuil en Picardie, mais il était venu jeune à Boulogne, comme employé des aides avant la Révolution, et il s'y était fixé. Les annales boulonnaises ont tenu compte des services administratifs qu'il y rendit. Il y avait en dernier lieu organisé l'octroi, et il était contrôleur principal des droits réunis lorsqu'il

I. > Il y a eu, dans la même année, mariage, mort et naissance. »(^Note de la mère de Sainte-Beuve sur un carnet pour son fils.)

mourut 1. » c'était un esprit cultivé et des plus lettrés: il lisait beaucoup, ses livres l'attestent; ils sont tout couverts de notes de sa main ; on sait que Sainte-Beuve ne lisait pas un livre sans l'annoter: l'hérédité s'était bien transmise en cela de père en fils. Sainte-Beuve semble avoir tenu aussi de son père le goût de Virgile : un joli exemplaire en quatre volumes, au millésime de 1746, dont il s'est servi pour son propre travail et sur lequel il a écrit : « Le Virgile de mon père avec ses notes, » témoigne de ce culte virgilien qui était dans le sang. Sainte-Beuve y joignait une autre prédilection, celle de Racine. Il n'y avait que le culte d'Homère qui l'emportât à la fin sur celui des deux tendres poètes. « Quand on connaît bien Homère, disait-il, on est à l'abri de toutes les superstitions et de tous les faux goûts. »

On a remarqué que la plupart des hommes distingués ressemblaient presque toujours physiquement à leur mère : Sainte-Beuve eût pu en faire l'observation sur lui-même, car il

I. Sainte-Beuve, Ma Biographie, dans le volume intitulé : Souvenirs et Indiscrétions, ^acr? 21. — Les érudits en matière administrative ne dédaigneront peut-être pas la note suivante. Elle est encore de la mère de Sainte-Beuve sur le même carnet où elle écrivait ses instructions pour son fils, et où elle lui parlait de son père : « Les droits réunis, dit-elle, ont remplacé les octrois dont il était le receveur : il a été nommé par Napoléon à cette dernière place. »

était, dit-on, le portrait vivant de la sienne. jj,|nie Sainte-Beuve^, née Augustine Coilliot, appartenait à une vieille famille bourgeoise de Boulogne, bien connue dans la basse ville. Elle était fille d'un marin du pays et d'une Anglaise. Son père était mort en mer, sans qu'on ait jamais bien pu s' expliquer comment. Sainte-Beuve supposait qu'il avait été jeté à Veau à la suite d'une révolte provoquée par son caractère violent.

Il se peut donc que Sainte-Beuve tînt de son grand-père maternel ces accès de colère, auxquels il était sujet. Sa mère elle-même était vive. Il s'élevait quelquefois entre eux de petits orages, quelle sentait venir. Elle les indiquait d'avance par im mot caractéristique, que nous a répété M. Octave Lacroix. Quand Sainte-Beuve tardait un peu trop à arriver de son passage du Commerce où il demeurait, elle disait : « Il y aura bourrasque aujourd'hui. » Mais les vivacités, plus spirituelles que méchantes, qui s'échangeaient entre eux,

I. Quand on dit M™e Sainte-Beuve, il ne peut être question que de sa mère, car il ne fut jamais marié. Jules Janin, son successeur à l'Académie, le lui a assez reproché en faisant son prétendu Eloge dans soti discours de réception. C'est du reste dans l'esprit du jour : M. de Loménief succédant à Mérimée, a reproché aussi à ce dernier de n'avoir pas été marié, comme si cela ajoutait rien au mérite d^un homme. Il semble que le célibat soit devenu un cas pendable comme la polygamie, du temps de Molirre.

IV LA VIE DE SAINTE-BEUVE

71 allaient jamais, de la part du fils, jusqu'à traiter rudement sa mère, ainsi que l'a prétendu M. Othenin d'Haussonville^.

L'auteur que nous citons ne nous dit pas, il est vrai, de quels témoins oculaires, invoqués par lui dès les premières pages de son livre, il tient que Sainte-Beuve « traitait assez rudement sa mère, quand la pauvre femme (c'est M. d'Haussonville qui s'exprime ainsi) s'avisait d'émettre une opinion sur quelque question littéraire qui n'était point de sa compétence. )) Sainte-Beuve eût été un Trissotin ou un Vadius s'il eut agi de la sorte : mais rien n'était plus contraire à sa nature que la pédanterie et la cuistrerie. M. d'Haussonville prend en même temps sur lui de douter qu'une « intimité très-profonde ait jamais existé entre Sainte-Beuve et sa mère. » C'est une des accusations les plus graves et les plus inattendues qu'on ait portées jusqu'à ce jour contre Sainte- Beuve, et nous y répondrons tout d'abord comme il Va fait lui-même pour Gœthe :

« On a dit que Gœthc aimait peu sa mère, qu'il l'aimait froidement, que, pendant de longues années, séparé d'elle seulement par une quarantaine de lieues, il ne la visita point; on l'a taxé à ce sujet d'égoïsme et de sécheresse,.. Avant de refuser une qualité à Gœthe, il faut y regarder à

I. Voir l'appendice, à la suite de cette notice, sur le livre de M. d'Haussonville.

LA VJE DE SAINTE-BEUVE. V

deux fois, car le premier aspect chez lui est celui d'une certaine froideur, mais cette froideur recouvre souvent la qualité première Tubsistanie. Une mère ne continue pas d'aimer et de révérer à ce point un fils jusqu'à la dernière heure, quand il a envers elle un tort grave. La mère de Gœthe n'en trouvait aucun à son fils, et il ne nous appartient pas d'être plus sévère qu'elle ' . »

De même, à l'égard de Sainte-Beuve, et sans invoquer d'autres témoignages de personnes encore vivantes, nous avons sous les yeux les carnets ou sa mère lui laissait ses instructions dernières. Ils n'ont certes rien de littéraire et ne sont pas destinés d la publicité : mais, si nous nous décidons à en détacher encore un fragment significatif, c'est uniquement pour montrer, en effet, qu'une mère n'écrit point ainsi à son fils, quand il n'est pas digne d'elle. La mère de Sainte-Beuve n'est préoccupée que du sort et de l'avenir de cet être unique, quand elle ne sera plus là. pour gérer leur petit bien : — que les doctrinaires sourient , s'ils veulent , de cette préoccupation bourgeoise , eux à qui les dons de la fortune ont été prodigués :

€ fe te quitterais, écrit la mère de Sainte-Beuve, avec moins cCangoisses et de regrets, si je te laissais davantage de fortune; je ne réclame de toi pour toute reconnaissance qu'un souvenir de- temps à autre, sans trouhler tout le bonheur que je te souhaite ^. »

1. Causeries du Lundi, article Gœthe et Bettina, /. //, p. ss6.