DE LA PREMIERE EDITION

^\~^I^S\ N août 1826, l'Académie française C*- \^mi!S>\ '^'^'^onça qu'elle proposerait l année

\Cf\^ suivante pour sujet du prix d'èlo- ' quence un Discours sur l'histoire de

la langue et de la littérature françaises depuis le commencement du xvi*^ siècle jusqu'en 1610. C'est ce qui donna naissance à l'ouvrage qu'on va lire. Le savant et respectable M. Daunou voulut bien m'encoiirager à l'entreprendre, en me promettant les secours de son érudition. Je me mis donc à l'œuvre, et d'abord je ne songeais qu'à remplir le programme de l'Académie. Mais, avant défaire un Discours sur l'histoire de notre littérature à cette époque, je sentis le besoin de connaître cette littérature i je commençai naturellement par la

PREFACE

poésie, et le sujet me parut si intéressant et si fécond, que je n'en sortis pas. Il me fallut dès lors rejioncer au concours, et je m'y résignai sans trop de peine, d'autant plus que les résultats nouveaux auxquels je tenais tout particulièrement, présentés sans leurs développements et leurs preuves, eussent pu sembler bien hasardés et téméraires. Quelques parties de ce travail ont déjà été insérées dans le Globe (à partir du 'j juillet 182 j et durant les mois suivants); je les ai revues, développées et refondues avec le reste du livre. Surtout je n'ai perdu aucutie occasion de rattacher ces études du xvi* siècle aux questions littéraires et poétiques qui s'agitent dans le nôtre. C'est sur ce point que je réclame en particulier l'attentio7i et l'indulgence du public : car j'ai parlé avec conviction et franchise, sans reculer jamais devant ma pensée. Un autre point pour lequel j'ai besoin encore d'un mot d'explication, sinon d'excuse, c'est le choix et l'espèce de quelques citations que je me suis hardiment permises. La faute en est, si faute il y a, aux auteurs du temps et à la nature même de mon sujet. D'ailleurs, y ai le malheur de croire que la pruderie est une

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chose funeste en littérature, et que, jusqu'à l'obscénité exclusivement, l'art consacre et purifie tout ce qu'il touche.

Juin 1S2S.

Cet ouvrage, au moment de sa première publication, essuya assez de criiiqu.es pour qu'il nous soit permis de rappeler et d'indiquer ici qu'il fut honoré de quatre articles au Globe, le premier de M. Dubois (^iç juillet 1828), et les trois autres (^ et 27 septembre, et / novembre') de M. de Re'musat, qui le jugea digne d'un examen aussi attentif que bienveillant, et aussi de quelques objections sérieuses. Il nous a été doux, après des années, de retrouver ces encouragements et ces conseils au point de départ, et de les rapporter à des noms amis.