ET DU

ORSQUE les races gauloise, romaine et franke, longtemps froissées et pressées entre la Seine et la Loire, se furent intimement confondues, et qu'il en sortit, vers le règne de Hugues Capet, une nation nouvelle, forte, homogjne, avec ses mœurs, ses intérêts et sa destinée à part, on ne tarda pas à voir se former au sein de cette nation un idiome à la fois commun et propre, qui n'était ni tudesque, ni latin, ni même roman, bien qu'il renfermât, en portions inégales, ce triple élément.

POKSIE FRANÇAIS!;

La langue véritablement française prit naissance. Dès le XII® et le xiii® siècle on aperçoit les premiers essais littéraires et poétiques qui appartiennent à cette langue au berceau; une double génération, et même très-nombreuse, de poètes et de rimeurs se dessine déjà, les Anglo-Normands et les Français proprement dits : à la tête des premiers, Robert Wace; parmi les seconds, Chrestien de Troyes. Le Brut de Wace ouvre la série des romans de la Table-Ronde, que prolongent et varient avec intérêt les Tristan et les Lancelot; parmi ceux du cycle de Charlemagne, on nommera, comme mieux sonnante, la Chanson de Roland. Ogier le Danois, Regnauld de Montauban, les Quatre fils Aymon, vêtus de bleu, et tant d'autres, chevauchent dans les mêmes traces. Il se rédigeait de plus toutes sortes de romans en vers, tels que Godefroi de Bouillon et le poëme souvent cité à" Alexandre : c'étaient de longs récits platement rimes. La prose, par Villehardouin et Joinville, arrivait plus légitimement, et comme de plain pied, à la prédominance naturelle qu'elle n'a plus guère perdue depuis. Les érudits qui se sont occupés des productions de ces temps difficiles croient remarquer qu'il y eut, littérairement parlant, quelque chose comme un siècle de Philippe Auguste et de saint Louis, ou du moins que, vers la première partie du xiii^ siècle, la romane française avait acquis un commencement de perfection qu'on ne retrouve plus aux abords du xvi*. Le genre lyrique rendit, dis l'origine, d'assez doux et légers accords sur la guitare de Thibaut de Champagne, de Quènes de Béthune et du Châtelain de

AUX Vl"^ SI KCL E.

Coucy. On trouve encore aujourd'hui en les lisant de quoi s'y complaire à travers les obscurités, ainsi qu'aux Lais gracieux de Marie de France. Les Fables de celle-ci touchent déjà au genre satirique, le plus riche sans contredit d'alors. Les fabliaux forment pour nous un butin piquant; ils viennent assez bien, quant à l'esprit et au jeu qui les anime, aboutir et s'enchaîner dans la trame du Roman de Renart, qui en représente comme l'Odyssée. Par malheur, le genre allégorique l'emporta, et le Roman de la Rose, plus récent, eut tous les honneurs. Celte production célèbre, commencée par Guillaume de Lorris , mais surtout continuée et couronnée par Jean de Meung, qui en agrandit le cadre et en modifia le caractère 1, demeura jusqu'au milieu du XVI* siècle, c'est-à-dire jusqu'à la réforme classique de Ronsard, l'épopée en vogue et la source banale où chaque rimeur allait puiser; durant cette longue période, elle exerça sur notre poésie l'autorité suprême d'une Iliade ou d'une Divina Commedia. Ce singulier poëme national, si souvent imité dans sa forme et dans sa mythologie, n'était-il lui-même qu'une imitation? L'idée de l'amant qui s'endort, a une vision, puis se réveille à l'instant où la vision finit, était-elle empruntée simplement au Songe de Scipion conservé par Macrobe, ainsi que l'auteur en fait parade en commençant; ou déjà, plus probablement, n'était-elle qu'un lieu commun en circulation ; et les chantres provençaux, les premiers,

I. M. Ampère, le premier, a très-bien établi et discuté ce double caractère (Revue des Deux Mondes, 15 août 1843).

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avaient-ils donné l'exemple des fictions de ce genre? A l'origine, en effet, ii y eut, comme on sait, d'étroits rapports entre la littérature française et la poésie romane, qui fut, sinon la mère, du moins la sœur aînée de la nôtre. La croisade des Albigeois en particulier, qui précipita le Nord de la France contre le Midi, tout en ruinant la brillante patrie des troubadours, dut contribuer, ce semble, à enrichir les trouvères de quelque portion de leur héritage. Dans tous les cas, si cette invasion brutale et de pure destruction ne concourut pas à servir directement la poésie des vainqueurs, elle lui laissa au moins la place libre et le dernier mot. Lorsque, après le xiii'' siècle, la littérature du Midi fut tombée en pleine décadence, la nôtre continua de cheminer dans la voie oîi elle était engagée. Plus les progrès réels avaient de lenteur, plus les variations de la langue elle-même étaient rapides. Malgré la grande réputation dont elle jouissait déjà en Europe, malgré l'honorable éloge que lui décernait Brunetto Latini , et la stabilité que semblait lui promettre, à dater d'un certain moment, l'autorité du Roman de la Rose, elle allait se modifiant et changeant de cinquante en cinquante ans environ, et, à chaque phase nouvelle, les écrivains étaient réduits à translater leurs devanciers pour les entendre. Une langue ainsi dénuée de bonne et solide littérature est comme un vaisseau sans lest, qui dérive incessamment. Les implacables guerres de rivalité entre la France et l'Angleterre, qui remplirent une grande partie du xiv^ siècle, puis la première moitié du xv^, et où se perdirent les

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bénéfices du règne tout réparateur de Charles V, furent sans doute pour beaucoup dans celte lenteur ou plutôt cette interruption des progrès littéraires; mais elles ne suffisent pas pour l'expliquer. On conçoit même que, loin d'étouffer tout à fait la poésie, elles auraient dû maintes fois la provoquer en lui prêtant une noble matière. Les faits d'armes chevaleresques et les luttes valeureuses s'étaient reflétés en deux ou trois remarquables fragments épiques : on se demande si, aux approches de Jeanne d'Arc, l'inspiration de patrie ne s'y joignit pas. On est tenté de chercher sur cette fin du XIV* siècle un Béranger, un chantre sympathique, avec quelque chose de cette énergie et de cette rudesse qu'on aime dans le Combat des Trente. Le brillant et léger Froissart, toujours amusé, n'offre rien de tel parmi les jolies pièces galantes qu'il brode complaisamment dans les intervalles de ses histoires On se prend à regretter que, sentiments et forme, tout soit fiction dans les poésies de Clotilde de Surville. Christine de Pisan, plus docte que poëte, a fait entendre du moins de patriotiques Lamentations. Olivier Basselin i, le

I. Les Vaux-de-Vire d'Olivier Basselin, qui ont été réimprimés en iSii et en 182 1, ne sont pas les pièces originales telles que les a composées le poète, mais telles que les éditeurs les ont remaniées et rajeunies au xv;e siècle et en i8;^.« Quelques pommes de plus ne gâtent pas le panier, » a dit Béranger dans une de ses lettres où il parle d'Olivier Basselin (30 mars 1855). A la bonne heure! j'aimerais pourtant à connaître au juste les pre-

chansonnier normand, le créateur des Vaux-de- Vire, dut quelquefois mêler à l'éloge du vin et du cidre quelques accents de plainte pour cette belle France si ravagée, quelques imprécations généreuses contre ces Anglais qui le mirent lui-même afin. selon la chronique, c'est-à-dire le tuèrent. Alain Chartier garde ses idées sérieuses pour sa prose; dans ses meilleurs vers, il n'est qu'un continuateur agréable de Guillaume de Lorris. Si le souvenir de

mières pommes. — On peut lire dans les Mémoires de l'Académie de Caen (1856) un mémoire sur lui par M. Vaultier, qui cite de la partie authentique des oeuvres de Basselin la seule pièce ayant trait à un événement d'intérêt public; elle est de bon cru. Les Anglais assiègent Vire (1417) ; le poëte s'écrie :

Tout à l'entoiir de nos remparts Les ennemis sont en furie ; Sauvez nos tonneaux, je vous prie !

Prenez plnstost de nous, souldars.

Tout ce dont vous aurez envie :

Sauvez nos tonneaux, je vous prie !

Nous pourrons après, en beuvani.

Chasser nostre mérencolie :

Sauvez nos tonneaux, je vous prie!

L'ennemi, qui est cy-devant.

Ne nous veult faire courioizie :

Vuidons nos tonneaux, je vous prie / Au moins, s'il prend nostre cité, Qu'il n'y treuve plus que la lie :

Vuidons nos tonneaux, je vous prie!

Deuss'ions-nous marcher de costé, Ce bon sildre n'espai gnons mie :

Vuidons nos tonneaux, je vous prie!

ces autres pocmes s'est perdu avec celai des événements, comme il arrive trop souvent dans notre oublieuse France, ce serait pour l'antiquaire une belle tâche de les exhumer et de les produire au jouri. Quoi qu'il en soit de ces conjectures ou de ces désirs, et sans remonter plus haut que le milieu du XV* siècle, époque où finit cette rivalité cruelle et oîi la découverte de l'imprimerie vient assurer aux travaux de la pensée une notoriété authentique, si l'on se demande quel était alors l'état de la poésie en France, et qu'on en veuille, pour ainsi dire, dresser l'inventaire, on est à la fois surpris et du nombre prodigieux des ouvrages écrits eu vers, et de la pauvreté réelle qui se cache sous cette stérile abondance. Une sorte de décadence pédantesque semble régner et s'étendre, avant qu'aucune maturité fructueuse ait eu son jour. Les romans de chevalerie sont sortis désormais du domaine de la poésie et des rimes, pour circuler de plus en plus terre à terre en prose; on peut dire, sans trop de plaisanterie, que les chevaliers sont mis à pied. Quant aux vers, le genre allégorique domine : c'est encore le Roman de la Rose et sa menue monnaie, retournée et distribuée en cent façons; c'est toujours Dangier , Malebouche, Franc -vouloir, ou Faux-rapport, et, à côté de ces éternelles visions de morale galante, ce sont les devis grivois, les

I. Guillaume de Machault est encore inédit. Voir le Choix des Poésies d'Eustache Deschamps , publié par M. Crapelet, et ce qu'en dit M. Vaultier (^Mémoires de l'Académie de Caen, iS^o).

propos naïfs d'amour et de table, les pla"santeries malignes contre le sexe et l'Église. Ceux même qui, comme Martin Franc i, ont l'air de vouloir protester, ne font qu'imiter et affadir. Trop heureux le L'cteur en peine à travers ces rangées de rimes, si, dans l'agréable entrelacement d'un triolet, dans la chute bien amenée d'un ronJeau, dans le refrain naturel et facile d'une ballade, il trouve par instants de quoi rompre l'uniformité de son ennui! Toutefois, au temps même dont nous parlons, ces humbles essais d'un tour subtil, dont la vogue se prolongeait depuis le xiv^ siècle, durent quelques grâces nouvelles à Cliarles d'OrlJans et à Villon; le père de Louis XII et l'auteur chéri de Marot méritent bien de nous arrêter un peu : ils nous introduiront tout naturellement à la poésie du XVI* siècle.

Les œuvres de Charles d'Orléans, découvertes par l'abbé Sallier il y a une centaine d'années, et dont on attend encore une édition correcte et complète-, tombèrent dans l'oubli presque en naissant,