I. Riche d'œillets, de Us, de marjolaine

Et du le.iii teint des printanières fleurs.

« Q.ue sont les œillets, les lis, les marjolaines, que fleurs du printemps? Au reste, je n'aime point printanier. » (Note de Malherbe.)

proclamait Des Portes le premier poète français, comment aussi les plus éclairés des contemporains affirmaient de la langue poétique créée par l'un et polie par l'autre qu'elle était arrivée à son plus haut degré de perfection. On se fait même une question ici : pourquoi cette langue n'a-l-elle pas donné dès lors tous les fruits que vit mûrir l'âge suivant? Pourquoi Des Portes et ses amis, gens de talent, sinon de génie, qui égalent au moins Racan et Segrais en beautés, et ne surpassent pas Benserade et Voiture en mauvais goiit, n'ont-ils pas été immédiatement suivis d'une génération comme celle de Corneille, de Racine, de Boileau et de La Fontaine ? Sont-ce les hommes qui ont alors manqué à la langue? était-ce la langue qui manquait encore aux hommes? Pour moi, je ne puis croire que Corneille, paraissant du temps de Des Portes, n'eût pu enfanter ses miracles, même avant d'avoir eu pour précurseur Malherbe; et que Racine, à la même époque, n'eût également fini par des chefs-d'œuvre, eût-il dû les payer par deux ou trois Alexandre et Bérénice de plus. Ce qu'aurait fait Boileau, Malherbe et Régnier l'ont assez montré; et quant au bon La Fontaine, lui qui se trouvait partout à l'aise, ne l'eùt-il pas été plus qu'ailleurs en cette vieille France dont il garda les manières et le ton jusque sous Louis XIV? Il faut tout dire : peut-être en ces jours déplorables, au milieu des tempêtes civiles, vivaient et mouraient obscurs quelques-uns de ces hommes de génie, qui, par le poids de leurs œuvres, auraient pu fixer la langue, et, en quelque sorte, jeter

l'ancre de notre littérature. Toujours est-il certain que des disciples de Ronsard sous Henri III aux poètes du règne de Louis XIII, la lenteur du progrès a de quoi surprendre, et que cet intervalle de quarante ans n'a pas été rempli comme les débuts le semblaient promettre.

Jusqu'ici l'on a vu la chanson rester fidèle à tous nos vieux poètes comme pour les consoler d'avoir failli en matière plus grave. Des Portes n'y a pas moins réussi que ses devanciers. Il est difficile d'entendre mieux que lui la marche du couplet, la gaieté ou la malice du refrain. Aussi toute la France 1 savait par cœur ses jolies chansons ; et, grâce à une plume non moins fidèle que pittoresque 2, nous sommes informés maintenant, à n'en plus douter, qu'au château de Blois, le 22 décembre i$88, en cette nuit de terreurs et de voluptés qui fut pour lui la dernière, le duc de Guise fredonnait à sa maîtresse éplorée cette villandle alors célèbre du bon abbc de Tiron :

Rosette, pour un peu d'absence, Votre cœur vous avei changé; Et moi, sachant cette inconstance.

Le mien autre part j'ai rangé.

Jaynais plus beauté si légère Sur moi tant de pouvoir n'aura.

1. Dans Les Conlens, comédie d'Odet Turnèbe, une mère reproche à sa fille de lire Des Portes plutôt que de songer au ménage.