I. On était tellement habitué, au xvi^ siècle, à mêler I

Les sujets les plus chers à la muse moqueuse de Passerai sont les femmes, les jaloux, les procureurs. Victime lui-même de la chicane, il disait qu'on devrait dresser des autels aux procès, puisqu'ils sont immortels comme les Dieux. Un trait de plus qui le rapproche de Marot et de Villon est de manquer souvent d'argent, et d'er demander avec beaucoup d'esprit. S'adresse-t-il, pour une rescription, au trésorier de l'Épargne :

Mes vers, monsieur, c'est peu de chose ; Et, Dieu merci, je le sais bien ; Mais vous fer e^ beaucoup de rien Si les change^ en votre prose.

Le trésorier lui répond-il : « Je ne vous oublierai pas; »

Je crois qu'avec bonne mémoire; Mais si je puis argent tenir.

Monsieur, vous pouve^ aussi croire Que j'en aurai bon souvenir.

De toutes les pièces de Passerat, la plus jolie et

la raillerie, la bouflFonnerie même, aux sujets les plus graves et les plus tristes, que, sans parler des macaronées du célèbre Antonius de Arena, Rémi Belleau en composa une, de Bello huguenotico et Pigliamine Reistrorum;et j'ai vu, à la suite d'un exemplaire des Bigarrures, une pièce raacaronique intitulée Cagasanga Re'isiro-suysso-lansquetiorum, qui parait être d'Etienne Tabourot. C'est au reste le même esprit qui a fait naître de nos jours tant de caricatures contre les Cosaques.

la plus connue est la Métamorphose d'un Homme en Oiseau, petit chef-d'œuvre de grâce et d'enjouement qui fait époque dans l'histoire de notre poésie, et honore le xvi* siècle. Sans doute cela ne vaut pas tout à fait les conceptions contemporaines de Roméo et Juliette, d'Armide et d'Herminie; mais nos aïeux n'en étaient pas là, et il ne nous conviendrait pas, à nous autres gens riches par héritage, de faire les exigeants envers les premiers auteurs de notre fortune littéraire : c'est assez de retrouver chez eux quelque vieux titre authentique qui nous les montre dignes aïeux de La Fontaine et de Voltaire. L'homme métamorphosé est un bourgeois de Corinthe, vieillard riche et quinteux, qui s'avise de prendre une jeune femme accorte et subtile,

Dont Cupidon le sut tant enflammer.

Qu'il l'aima trop, si l'on peut trop aimer.

Mais le bonhomme, après les premiers jours d'hymen, change de ton, et, de mari devenu sermoneur, se met à prêcher à sa mie le calendrier des vieillards :

. . . . // l'eût pu convertir, A ce qu'on dit, si l'Archerot qui vole Se contentoit seulement de parole; Ce qu'il ne fait

Bref, les sermons et la jalousie am.ènént les infidélités ; et la femme, un beau jour,

Part au matin avec un jeune ami,

Sans dire adieu au bonhomme endormi.

A son réveil qu'il se trouve sans elle,

Saute du lit ; ses valets il appelle,

Puis ses voisins ; leur conte son malheur;

S'écrie au feu, au meurtre et au voleur.

Chacun y court. La nouvelle entendue

Que ce n'étoit qu'une femme perdue,

Quelque gausseur, de rire s'éclaiant.

Va dire : « O Dieux, qu'il m'en advienne autant /»

Le pauvre mari perd la tête, et le voilà qui court les rues et les chemins, s'arrachant la barbe et les cheveux, et demandant à tous venants :

Savei-vous point là oii elle est allée?

Ma femme, hélas! ma femme on m'a volée.

Il sort de la ville, s'égare dans les bois, et, après sept jours de courses et de jeûnes, le ciel, qui a pitié de lui, le change en coucou. Or, Foiseau, qui n'a pas oublié sa mésaventure.

S'envole au bois, au bois se tient caché. Honteux d'avoir sa femme tant cherché, Et néanmoins, quand le Printemps renjlamme Nos cœurs d'amour, il cherche encor sa femme, Parle aux passants et ne peut dire qu'Où...

Se souvenant qu'on vint pondre che\ lui. Venge ce tort, et pond au nid d'autrui: Voilà comment sa douleur il allège.

AUXVl'' SIECLE. 213

Et, par vœu fort innocent en poésie, l'auteur ajoute :

Heureux ceux-là qui ont ce privilège !

Passerai ne pouvait manquer de réussir dans la clianson. Les couplets sur la Journée de Senlis, où le duc d'Aumale prit la fuite, nous montrent qu'on chansonnait sous la Ligue tout aussi gaiement que plus tard sous la Fronde. Dans le genre amoureux, je citerai le Premier Jour de Mai, qui est comme le pendant de la petite pièce d'Avril par Belleau, et où l'on retrouve les idées voluptueuses si bien exprimées déjà par Ronsard. Nos premiers chansonniers, Thibaut et Gaces Bruslé, étaient de Champagne; on dirait, une fois ou deux, que Passerai s'en est ressouvenu.

Laissons le lit et le sommeil,

Cette journée :

Pour nous l'Aurore au front vermeil

Est déjà née.

Or* que le ciel est le plus gai, En ce gracieux mois de Mai,

Aimons, 7nignonne, Contentons notre ardent désir: En ce monde n'a du plaisir

Qui ne s'en donne.

Viens, Belle, viens te pourmener

Dans ce bocage , Entends les oiseatcx jargonner

De leur ramasre.

Mais écoute comme sur tous Le rossignol est le plus doux,

Sans qu'il se lasse, Oublions tout deuil, tout ennui, Pour nous réjouir comme lui :

Le temps se passe.

Ce vieillard, contraire aux amants^

Des ailes porte Et, enfuyant, nos meilleurs ans

Bien loin emporte.

Quand ridée un jour te seras, Mélancolique, tu diras :

J'étais peu sage Qui n'usois point de la beauté Que si tôt le tonps a ôté

De 7non visage.

Laissons ce regret et ce pleur

A la vieillesse; Jeunes, il faut cueillir la fleur

De la jeunesse.

Or' que le ciel est le plus gai, En ce gracieux mois de Mai,

Aimons, mignonne.

Contentons notre ardent désir :

En ce monde n'a du plaisir

Qui ne s'en donne ^.

I. Dans un savant article sur Passerai, inséré au tome VII de la Bibliothèque ancienne et moderne, par Jean Le Clerc, il est dit assez ingénument au sujet des vers

AUXVl* SIECLE. 215

Comme Rabelais, qu'il aimait beaucoup, et dont il avait commenté le Pantagruel^, Passerat mourut le bon mot à la bouche. Devenu aveugle et paralytique, il recommandait à ses amis de jeter des fleurs sur sa tombe, mais surtout de n'y

amoureux de Passerat : « Son portrait qui est au-devant de ses Poésies ne le représente pas comme un homme qui pût plaire et prévenir par sa bonne mine. Il avoit les yeux très petits, et il lui en manquoit un (il l'avait perdu de bonne heure en jouant à la paume); il avoit le nez fort gros, et il étoit fort rouge de visage. Cela me fait croire qu'il ne faisoit des vers galants que pour badiner, sans qu'il y eût aucun amour en son fait; ou peut-être pour d'autres. » Voilà de bien gratuites conjectures, comme si tout savant avait toujours eu son visage de soixante ans. — Cette chanson de Mai rappelle directement des stances assez ressemblantes d'Ange Politien, qui était bien laid aussi, qui avait, dit-on, un nez énorme et un œil assez endommagé, ce qui ne l'empêchait pas de dire à sa dame dans une galante pièce intitulée Serenata :

Il tempo fugge, e tu fuggir lo lassi; Che non à il mondo la più car a cosa; E se lu aspetti che 'l maggio trapassi, Invan cercherai poi di cor la rasa, etc.

1. On lit dans les Vies des Poètes français, par Colletet, cette anecdote curieuse au sujet de Passerat : « La lecture des oeuvres de Rabelais lui avoit autrefois plu si fort, et il en avoit tellement approfondi les mystères cachés, que, sur cet ouvrage folâtre, il avoit dressé de doctes commentaires qu'il conservoit curieusement dans son cabinet, et qu'il ne communiquoit qu'à ses plus intimes amis. Mais, comme il vint à examiner sa conscience et à considérer le peu d'édification ou plutôt le scandale

2l6 POÉSIE FRANÇAISE

pas mettre de mauvais vers, qui pèseraient à sa cendre.

Tant d'agréables traits ont dû frapper tous ceux qui se sont occupés de l'histoire de notre littérature à cette époque : aussi Passerat a-t-il été, en général, remarqué et apprécié. On est même allé jusqu'à lui faire honneur d'une prétendue réforme à laquelle Des Portes et Bertaut auraient pris part avec lui, et qui aurait préparé celle de Malherbe. Mais on sent combien cette vue est peu exacte. Des Portes et Bertaut ne firent point de révolution, mais continuèrent celle de Ronsard ; et à les prendre à la rigueur, ils sont des écrivains

que pouvoit causer cet ouvrage s'il advenoit qu'il fût un jour publié, il se résolut de le supprimer, d'autant plus que son dévot confesseur faisoit difficulté de lui donner l'absolution. Dans cette pieuse réflexion, il fit brûler en sa présence cet illégitime enfant de son bel esprit, et voulut prouver par cette action, véritablement chrétienne, qu'il préféroit la qualité d'homme de bien à celle de docte interprète. O vous que j'ai vus souhaiter de lire et de posséder cet ouvrage, au préjudice du salut de Passerat, et qui, dans votre sentiment impie, désiriez plutôt la damnation de l'auteur que la condamnation de l'ouvrage, rougissez de honte, etc., etc. » Au risque d'encourir l'anathème de CoUetet, nous nous hasarderons aussi à regretter la perte d'un commentaire pour lequel Passerat semblait avoir, par la nature de son esprit et l'opportunité des circonstances, une vocation si particulière. Un mot de l'Estoile (^Méritoires, année i6oi) nous indique même une convenance de plus : il passait pour cultiver volontiers la dive bouteille.

AU XVl*^ SIECLE. 217

de décadence bien plus que de régénération. Quant a Passerat, il n'eut aucune influence à part sur la poésie du temps. Les poëtes de la Pléiade le goûtèrent fort et le louèrent comme un des leurs; Malherbe le confondit avec eux dans son dédain, ou plutôt ne songea pas à lui ; et, si les vers du spirituel auteur produisirent quelque chose de plus que de l'agrément, ce fut en politique, où ils contribuèrent au retour de l'ordre et à l'affermissement du trône i.

I. Jean Passerat, né à Troyes en 1534, mourut à Paris en 1602, — Voir sur lui et sur Gilles Durant qui va suivre, la notice de M. Charles Labitte en tête de la Satyre Ménippée (édition Charpentier, 1841). — Voir surtout, dans les Ephèmérides troyennes, pour l'année 1762, l'article que Grosley a consacré à son compatriote, et qu'il a complété dans ses Mémoires sur les Troyens célèbres (^Œuvres inédites de Grosley, tome II, page 295). On y trouve de ces particularités qui achèvent une physionomie. Passerat vécut les vingt-neuf dernières années de sa vie chez les De Mesme, dans cette famille de Mécènes qui depuis logea et pensionna Voiture à titre d'hôte également délicieux. Passerat avait, on l'a déjà dit, perdu un œil dans sa jeunesse en jouant à la paume; c'est en 1597 qu'une attaque de paralysie le priva entièrement de la vue : « Ce malheur, dit Grosley, put à peine l'arracher à sa chaire et à ses leçons , il lui fournit matière à un discours qu'il prononça et qui se trouve parmi ses Harangues. L'enjoué professeur s'y console de la perte de ses yeux par les exemples assez singulièrement assortis de l'Amour, de la Fortune, du Dieu des richesses et des grands hommes en tout genre qui, malgré un semblable malheur, vivent encore dans leurs I. 28

2l8 POÉSIE FRANÇAISE

A côté de Passerat, il faut citer, pour avoir mis aussi quelques vers dans la Satyre Ménippée, Nicolas Rapin et Gilles Durant, le dernier surtout, que sa charmante raillerie de l'Ane ligueur annonce comme un héritier de Marot et un précurseur de Voiture. Durant a laissé en outre des imitations françaises de la Pancharis de Bonnefons, et des poésies originales qui respirent une volupté

ouvrages ou dans l'histoire. Il s'applique ingénieusement le mol de Léonidas qui, sur la menace d'un général des Perses d'obscurcir le soleil par une nuée de flèches, répondit : Tant mieux, nous combattrons à l'ombre! Enfin, la perte de ses yeux l'avertit ab argutîs inanium qmestionum nugis, quibus misera schola personant, ad rectum animi ctiltum sapientite pracepta traducere... Il dédia cette harangue à M. d'Incarville, trésorier de l'Épargne: « Je suis aveugle, lui dit-il, ainsi que vous l'apprendrez par ce discours ; j'ai besoin d'un secrétaire, et par conséquent de ce qui m'est dû sur mes appointements : hoc impetrato, tibi sum oculos debitnrus. » Telle est la forme singulière de cette épître dédicatoire, qu plutôt de cette lettre à vue, ajoute le malin Grosley qui ne perd pas non plus l'occasion de mettre son grain. Mais il cite comme d'une beauté sérieuse et d'un sentiment profond cette épitaphe pour le cœur de Henri III, déposé dans l'église de Saint-Cloud; elle est toute empreinte, en effet, de grandeur funèbre :

Adsta, Viator, et dole Regum vicem :

Cor Régis îsto conditum est sub martnore. Qui jura Gallis, jura Sarmalis dédit.

Tectus cucullo hune sustulit sicarius.

Abi, Viator, et dole Regum vicem!

lour à tour folâtre et mélancolique. Sa muse adopte l'amoureux souci pour fleur de prédilection et en quelque sorte pour emblème :

J'aime la belle violette, L'œillet et la pensée aussi, J'aime la rose vermeillette, Mais surtout j'aime le Souci.

Belle fleur, jadis amoureuse Du Dieu qui nous donne le jour.

Te dois-je nommer malheureuse.

Ou trop constante en ton amour?

Ce Dieu qui en fleur t'a changée N'a point changé ta volonté ; Encor, belle fleur orangée, Sens-tu Veffort de sa beauté.

Toujours ta face languissante Aux rail <^^ ^o« œil s'épaiiit, . Et, dès que sa clair té s'absente, Soudain ta beauté se fanit.

Je t'aime, Souci misérable.

Je t'aime, malheureuse fleur, D'autant plus que tu m'es semblable Et en constance et en malheur.

J'aime la belle violette.

L'œillet et la pensée aussi, J'aime la rose vermeillette.

Mais surtout j' aime le Souci '.