CHAPITRE XXXVI

Bu jeune Caton.

Je n'ay point ceste erreur commune de juger d'un aultre selon que je suis : j'en crois ayséementdes choses diverses à moy. Pour me sentir engagé à une l'orme, je n'y oblige pas le monde, comme chascun faict ; et crois et conçois mille contraires façons de vie ; et, au rebours du commun, reçois plus facilement la différence que la ressemblance en nous. Je descharge tant qu'on veult un aultre estre de mes conditions et principes, et le considère simplement en luy mesme, sans relation, l'estoffant sur son propre modèle. Pour n'estre continent, je ne laisse d'advouer sincèrement la continence des feuillants et des capucins, et de bien trouver l'air de leur train : je m'insinue par imagination fort bien en leur place, et les aime et les honore d'autant plus qu'ils sont aultres que moy. Je désire singulièrement qu'on nous juge chascun à part soy, et qu'on ne me tire en conseqtience des communs exemples. Ma foiblesse n'altère aulcunemenl les opinions que je dois avoir de la force et vigueur de ceulx qui le méritent. Sunt qui nihil suadent. quamquod se imitariposse confidunt *. Rampant au limon dfe la terre, je ne laisse pas de remarquer jusqUès dans les nues la haulteur inimitable d'aulcunes âmes héroïques. C'est beaucoup pour Dooy d'avoir le jugement réglé, si les effects ne le peuvent estre, et maintenir au moins ceste . maistresse partie exempte de corruption : c'est quelque chose d'avoir la volonté bonne, quand les jambes me faillent. Ce siècle auquel nous vivons, au moins pour nostre climat, est si plombé que, je ne dis pas l'exécution, mais l'imagination mesme de la vertu en est à dire : et semble que ce ne soit aultre chose qu'un jargon de collège ;

Yirtutem verba putant, ut Lucum ligna ' ;

(1) Il y a des gens qui ne conseillent que ce qu'ils croient pouvoir imiter. — Montaigne parait citer de mémoire celte phrase de Cicéron, Orator, c. 7 : Nunc tantum quisque laudat, quantum se passe sperai imitari; ou plutôt ce passage des Tusculancs, il, l: neperiebantur nonnuUi, qui nihil laudareni, nisi qiiodiSe imitari passe lanfiderent. J. V. L.

(2) Ils croient que la vertu n'est qu'un mot commu ils ue voient que du bois à brûler dans un bois sacré. Hok., Epist, 1,6, 3i.

quam vereri deberent , etiam si percipere non passent * ; c'est un affiquet à pendre en un cabinet, ou au bout de la langue, comme au bout de l'aureille, pour parement. Il ne se recognoist plu5 d'action vertueuse : celles qui en portent le visage, elles n'en ont pas pourtant l'essence ; car le proufit, la gloire, la crainte, l'accoustumance , et auUres telles causes cstrangieres , nous acheminent à les produire. La justice, la vaillance, la debonnaireté que nous exerçons lors , elles peuvent estre ainsi nommées pour la considération d'aultruy et du visage qu'elles portent en publicque -, mais chez l'ouvrier ce n'est aulcunement vertu, il y a une aultre fm proposée, aultre cause mouvante. Or, la vertu n'advoue rien que ce qui se faict par elle et pour elle seule.

En ceste grande battaille de Potidée^, que les Grecs soubs Pausanias gaignerent contre Mardonius et les Perses, les victorieux, suyvant leur coustume , venants à partir entre eulx la gloire de l'exploict, attribuèrent à la nation Spartiate la precellence de valeur en ce combat. Les Spartiates , excellents juges de la vertu , quand ils vindrent à décider à quel particulier de leur nation debvoit demourer l'honneur d'avoir le mieulx faict en ceste journée , trouvèrent qu'Aristodeme s'estoit le plus courageusement hazardé; mais pourtant ils ne luy en donnèrent point de prix , parce que sa vertu avoit esté incitée du désir de se purger du reproche qu'il avoit encouru au faict des Thermopyles , et d'un appétit de mourir courageusement pour garantir sa honte passée.

Nos jugements sont encores malades, etsuyvent la dépravation de nos mœurs. Je veois la pluspart des esprits de mon temps faire les ingénieux à obscurcir la gloire des belles et généreuses actions anciennes , leur donnant quelque interprétation vile, et leur controuvant des occasions et des causes vaines : grande subtilité ! Qu'on me donne l'action la plus excellente et pure, je m'en voys y fournir vraysemblablement cinquante vicieuses intentions. Dieu sçait,

(1) La vertu qu'ils devraient respecter, quand même ils ne pourraient la comprendre. Cic, Tusc. Quœst., V, l. Montaigne applique à la vertu ce que Cicéron dit de la philosophie et de ceux qui osent la blâmer. C.

(2) L'auteur a niis par mépris Potidée au lieu de Platées. Voyez Cornélius népos, Pùks,, cl; et surtout Hérodote, IX, 70. .1. V.L.