La Moriiiière. Op. cit.,^. Ttl-'llh
274 CHAPITRE vm.
au commerce du hareng qui s'étendait alors sur toutes les rives méridionales de ce grand bassin. Maîtresse d'une partie du cours de l'Elbe, de la navigation de l'Oder, de la Vistule, du Prégel et du Havel, la Prusse pouvait embrasser à la fois l'exportation de la Saxe et de la Pologne. Aussi sut-elle profiter de la proximité de l'île de Rugen pour prendre part à ces pèches lucratives que se disputaient toutes les nations du nord.
La pêche des harengs étendit aussi ses faveurs sur les côtes occidentales du Jutland et du Schleswig. Il n'y eut à cette époque presque pas de parages de la mer du Nord qui ne participassent à cette manne providentielle dont chaque année on faisait moisson.
Quant à la Hollande, il suffit de citer les appréciations de Fiaynal : « La pêche du hareng, dit-il, y tient « lieu d'agriculture. Ce fut pour les Hollandais un « nouveau moyen de subsistance et une école de ma- « teiots. Nés sur les eaux, ils labouraient la mer et en « tiraient leur nourriture ; ils s'aguerrirent aux tem- « pêtes et à vaincre les dangers. •»
« La Hollande sans bois et saîis forêts^ écrivait en « d'autres termes Bentivoglio^ a construit à elle seule « plus de vaisseaux que presque toute IFEurope entière. « Cest à la pêche du hareng qu'elle le doit, c'est avec « les bras qu'elle y employait, quelle déconcerta les « projets de la iijrannie espagnole et sortit du sein des « eaux qui V entouraient, victorieuse de l'oppression. »
« La Hollande, dit la Moriniere, vit constamment
1. Hist. de la guerre de Flandre^ par le cardinal Bentivoglio. Trad, franc, par i'abbé Loiseau. 1759.
prospérer sa pêche; elle en fut redevable à la protection spéciale dont les comtes, ses souverains, ne cessèrent de l'environner, à l'admission de ses villes dans les pêches de Scanie, aux privilèges que les rois de Danemark lui accordèrent, et surtout à la nécessité dans laquelle se trouvait la politique danoise d'établir une sorte de rivalité entre ce qu'on appelait alors la Hanse teutonique et la Hanse batave, qui se portaient réciproquement ombrage, quoiqu'elles fissent partie de la même confédération. La position de la Hollande, ses rapports de commerce avec les villes de l'Allemagne occidentale, avec les ports de l'Écluse et de Bruges, où, suivant Fischer, il arrivait chaque année cinq cents bâtiments chargés de harengs, la libre navigation de plusieurs fleuves, celle du Rhin en particulier, et plus encore peut-être la* supériorité de la préparation du poisson, qui était le partage du hareng de pêche hollandaise, lui donnèrent un avantage marqué sur tous ses concurrents (2). »
Pendant plus de trois siècles on se battit à plusieurs reprises dans la Baltique et dans la mer du Nord' pour conserver la suprématie de l'industrie maritime dont chacun voulait avoir sa part : « Les guerres ne furent pas moins sanglantes ni moins longues que sHl se fût agi de la possession cVun vaste empire. De part et d'autre, on combattit avec autant d'acharnement pour la pêche exclusive du hareng et le commerce d'un si pelit poisson, que les Vénitiens ^ les Pisans et les Génois ,
