SUR LA COLORATION DES PLUMES

Le mode de coloration du plumage des oiseaux ne présente, selon nous, aucune corrélalion avec les régions qu’habitent les différentes espèces qui peuplent le globe, c’est-à-dire avec leur patrie originaire, et si, au premier coup d'œil, on est frappé de la beaulé du plumage des oiseaux de l’Inde, du Brésil et en général des pays situés entre les tropiques, on retrouve dans d’autres climats, et même dans des régions d’une tempéralure lrès-froide, certaines espèces qui ne le cèdent en rien par l'éclat des couleurs à celles des régions chaudes. Peut-on voir en effet une livrée plus brillante, aux teintes plus tranchées, que celle du grand manchot à cravate citron, avec manteau bleu et ventre blanc, qui ne vit pourtant que dans les mers anlarctiques et ne vient guère à terre qu’au temps des nichées ?

M. A. Milne-Edwards a cherché récemment, avec cet esprit d'observation qui le distingue, quelques données qui puissent servir à établir une distribution géogra— phique des couleurs chez les oiseaux, afin de déterminer, par cette étude, les influences qui ont pu amener à

la longue les nuances diverses que présentent les espèces I. — 26

400 CHAPITRE lli.

des différentes faunes ; mais je ne pense pas qu'on arrive jamais à la connaissance des lois naturelles et des conditions d’existence qui ont présidé à ce singulier chromatisme, tantôt multicolore et tantôt monochrome, qui, dans ses gammes les plus diaprées, semble se jouer avec les effets de lumière, et passe, par des dégradations insensibles, de la coloration la plus riche et la plus éclatante, aux teintes les plus douces et les plus suaves, ou bien n’accuse parfois que des couleurs franches et le plus souvent que des couleurs mélangées.

On ne saurait tirer de la coloration du plumage aucun Caractère saillant qui place les oiseaux géographiquement et d’une manière distincte dans une des faunes ornithologiques du globe, comme on peut le faire par la comparaison des espèces qui se montrent sous des types particuliers dans les divers genres et familles, d’après les différences de formes, de mœurs et d’habitudes. Tout ce qui ressort de cette question de la coloration, c’est que, dans l’état de domesticité, certains oiseaux, comme certains quadrupèdes, se rencontrent dans des conditions de milieu qui amènent des altérations et produisent des variétés qui se transmettent par l’hérédité et forment des races distinctes. Les couleurs primitives disparaissent et sont remplacées par d’autres; souvent une seule nuance affecte tout une race; une première tendance vers l’albinisme ou vers le mélanisme se déclare, et c’est ce qu’on voit chez les moutons, les chevaux, les bœufs et les cochons. Il en est de même des canards, des poules, des coq$, des pigeons qui ont perdu la couleur des types sauvages dans nos

basses-cours et nos colombiers. Les dindons et les paons sont aussi dans ce cas, et chez eux comme chez les autres, cette dégénérescence du plumage ou du pelage, qui tire plus souvent au blanc, est déjà l’annonce d’un abâtardissement qui agit sur le système lymphatique et finit par amener l’albinisme pur (blane nankin ou isabelle et ses modifications). — Les dindons, par exemple, perdent d’abord, dans la domesticité, cette tente bronzée qui reluit sur leur plumage à l’état libre; quelques parties du corps commencent par se couvrir de panachures blanches à la seconde génération; puis se présentent des nichées avec les mêmes colorations sur un fond nankin. Les changements de couleur des yeux, du bec, des ongles et des pattes en blanc rosé, sont aussi un autre signe d’albinisme. Souvent encore, par une de ces bizarreries inexplicables, les altérations se prononcent d’un mode tout opposé ; c’est alors le noir qui domine et amène le mélanisme.

Il est sur ce sujet des observations que je ne cite qu’en passant et qui nous dévoilent les caprices de la nature dans ce phénomène de la coloration à l’état de domesticité.

La Camargue, cette curieuse contrée située entre les deux bras du Rhône et la mer, pays riche en pâtu— rages salins et où on élève beaucoup de bestiaux, possède une race de petits chevaux blancs qu’on dit descendre de ceux que les Sarrasins abandonnèrent après la victoire de Charles Martel. Ces chevaux présentent aujourd’hui tous les caractères de l’albinisme complet ou normal, tandis qu’un mélanisme des plus prononcés

LS

402 CHAPITRE Il.

domine presque exclusivement dans les troupeaux de bœufs noirs qui vaguent dans ces solitudes.

Mais pour en revenir aux oiseaux, tels que la nature les a faits en les créant, les observations sur leur couleur dominante dans certaines régions ne sont pas applicables, comme caractères propres, aux faunes ornithologiques déterminées géographiquement, car bien que les: cygnes et les perroquets, dont les familles sont révandues sur une grande étendue du globe, nous offrent naturellement des espèces noires et d’autres blanches dans l’hémisphère sud, principalement à la Nouvelle-Hollande et dans les terres adjacentes (Nou— velle-Zélande et Papouasie), cette tendance au méla— nisme ou à l’albinisme ne paraît avoir aucun rapport avec le climat. Ce n’est plus là un caractère de race, mais une différence de type bien marquée. — Dans la famille des cygnes, l'Australie possède le cygne noir, dont les autres congénères de l’hémi: phère austral sont le cygne de la Patagonie et de la Terre de Feu qui n’a que quelques plumes noires aux ailes, et le cygne du Chili à la tête et au cou d’un noir de jais sur un corps tout blanc. Ces cygnes ressemblent par le port, la forme, les mœurs et la couleur dominante aux espèces de l’hémisphère boréal : le cygne sauvage (1), le cygne domestique, provenant du cycnus olor, le cygne améri— cain de Sharpless et le cygne trompette d’Audubon.

Quant aux perroquets, il est vrai que « ni en Amé- « rique, ni en Asie, ni en Afrique, si ce n’est sur les « bords du canal de Mozambique (comme l’observe

(l) Anas cygnus, L.

« M. G. Pouchet dans sa Revue scientifique (1) sur le a travail de M. Milne Edwards) on ne rencontre pas de « perroquets noirs, exclusifs jusqu’à présent à la région « australienne. Les espèces qui ne sont pas tout à fait « nègres sont là de couleur foncée ; les nestors, par « exemple, ont le plumage d’un brun sombre, les « grandes plumes des ailes et de la queue sont teintées « en brun et bordées d’un liseré de la même couleur « encore plus foncé. » Mais à la Nouvelle-Zélande, c’est encore le vert qui, chez les perroquets du genre strygops, constitue la couleur caractéristique de la grande famille des psittacides, et ce vert, souvent à reflels métalliques, domine sur un noir mat, disposé en taches et en bordures régulières. En un mot, nous retrouvons dans cette région australe, qu’on désigne comme particulière aux oiseaux qui ont des couleurs sombres tirant au noir, de même que dans les iles austro-malaises et indomalaises adjacentes, beaucoup d’espèces chez lesquelles différentes autres nuances de plumage se trouvent modifiées par le noir mélangé en plus ou moins grande proportion à des couleurs franches, et à côté de ces perroquets noirs ou bruns se montrent les cacatoès blancs et d’autres psittacides d’une riche parure et des nuances les plus variées : le platycerque multicolore, la perruche à face bleue de Levaillant et celle à bandeau rouge, le lori tricolore des Moluques orientales, le psittacule Desmarest des forêts de la Nouvelle-Guinée, à tête orangée qui passe au rouge cerise sur le front, avec taches bleu céleste se répétant sur le vert jaune

(1) Feuilleton du Siécle, 11 janvier 1874.

des autres parties du corps, le perroquet à raquette des Philippines, qu’on rencontre aussi aux îles Papouses, remarquable par sa calotte azurée, ses épaules bleues el son manteau jaune verdâtre ; enfin les perruches ingambes de la Terre de Diémen, au front écarlate, au dos vert foncé, dont chaque plume est à liseré noir et jaune, le ventre et partie des ailes à bandes noires ondulées.

Il est évident qu’en général la nature n’a tenu aucun compte de la coloration d’après les climats et les lati— tudes. On remarque seulement que dans les régions froides le noir luisant et le blanc pur ou le blanc mélangé de noir sont les teintes dominantes des oiseaux. Tels se montrent les lagopèdes, ces perdrix blanches des hautes cimes neigeuses, qui perdent en partie leur blancheur quand elles viennent stationner dans les basses vallées ; ainsi se distinguent encore par leur plumage entièrement noir le crave ordinaire ou corbeau des montagnes et le chocard des Alpes, les chionis ou pigeons blancs antarctiques, qu’on commence à rencontrer aux Malouines et à la Terre des États; citons aussi les albatros, ces moutons blancs des matelots qui doublent le cap Horn, grands oiseaux pélagiens éblouissants de blancheur avec leurs ailes noires, et ces stercoraires des régions polaires, aux teintes brun foncé, mêlées de blanc, l’oie de neige des régions hyperboréennes, entièrement blanche comme l'indique son nom, l’oie des Malouines, aux ailes blanches, l’oie antaretique à la robe éclatante et pure, l’hydrobate à fanon, espèce de canard propre à l'Australie du sud et tout barriolé de noir et de blanc, le canard arlequin de

Terre-Neuve, leider, le grêbe à calotte, les guillemots, etles pingouins des mers glaciales (arctiques) sont encore des oiseaux chez lesquels le noir et le blanc viennent se mêler pour former les principales teintes du plumage.

Chez le plus grand nombre des oiseaux blancs, le noir ne semble appliqué que pour mieux faire ressortir la blancheur des plumes, et cet albinisme incomplet se trouve modifié chez beaucoup d’espèces des régions arctiques par le bleu qui vient azurer le plumage et imprimer sa couleur limpide à ces tristes contrées, dont le ton monochrome ne s’accuse qu’en blanc bleuâtre sur des amoncellements de glaces ; car dans ces immenses solitudes, où vivent les ours blancs, les yeux se reposent rarement sur d’autres couleurs, et aucun contraste ne vient interrompre la monotonie de ce spectacle de désolation, si ce n’est les énormes cétacés et les amphibies d’un brun d’azur, les renards bleus et les grands bancs de petits crustacés rouges.

Ilest à remarquer que le plumage blanc pur et le noir intense, de même que leurs mélanges, semblent plus communément affectés aux palmipèdes, aux oiseaux des marais et à plusieurs des échassiers de la famille des ardéadées : pélicans, cormorans, glaréoles, lalèves, foulques, macreuses, huitriers, tourne-pierres, hérons, flammants, eigognes, spatules, ete. — La plupart des oiseaux pélagiens qu'on rencontre entre les tropiques, c’est-à-dire dans la région chaude, présentent les mêmes particularités de couleurs : fous, frégates, phaétons et presque toute la famille des laridées :

sternes, becs-en-ciseaux, mouettes et goëlands, pétrels et puffins. Une espèce d’oiseau des tempêtes est d'un noir de suie, une autre est d’un brun sombre avec le croupion blanc. À

Dans les mêmes familles, les différents genres d’oi— seaux se distinguent par un ype particulier (générique), mais les espèces varient de couleurs. Les unes ont un plumage entièrement noir, d’autres tout à fait blanc, celles-ci offrent l’union des deux teintes, celles-là se montrent sous des nuances diverses ou bien sous une couleur dominante, verte, jaune, rouge, violette, bleue, etc. La même couleur est parfois propre à tout un groupe.

Pourquoi les perroquets noirs et les perroquets blancs de l’Ausiralie ne se rencontrent-ils que dans cette région ? Pourquoi l’Amérique méridionale possède-telle exclusivement les magnifiques aras, les petites perruches rouges, la grande tribu des perroquets verts, et l'Afrique ses perroquets gris ? — Dieu le sait. — Rechercher les causes de ces exceplions nous semble une question oiseuse et sans issue. La nature dans ses créations paraît avoir agi en fantaisiste, comme ces: artistes dont l’imagination capricieuse se récrée dans les contrastes ; elle a produit des oiseaux blancs avec le dessous des ailes noires et le flammant à poitrine rose nous montre les siennes couleur de feu. — La coloration est plutôt un caractère de race qu’une livrée particulière aux oiseaux d’une région ; elle ne caractérise que les espèces et ne se généralise que dans certains groupes. Le cygne d'Australie est un type exceptionnel;

le rouge carmin de son bec, le noir profond de son plumage, son port svelle, en font un type à part, digne de figurer dans celte Nouvelle-Hollande où tout ce qu’on voit vient renverser les idées reçues. Il en est à peu près ainsi, parmi les psiltacides, des microglosses, des calyptorhynques et des strygops noclurnes. C’est tout ce qu’on peut dire dans l’état de nos connaissances.

Avant la découverte des cacatoès blancs, des perroquets noirs et des cygnes de la même couleur, on connaissail beaucoup d'oiseaux d’un albinisme ou d'un mélanisme des plus complels, appartenant à des régions spéciales et parcourant, dans leurs migrations, de trèsvasies espaces. Le grand corbeau, oiseau noir par excellence, cosmopolite par goût, habitait toute l'Europe et s'était établi dans bien d’autres contrées. On le rencontre toujours depuis les côtes de la mer Glaciale jusque dans l’Inde ; on le voit en Afrique, dans toute l'Asie, dans les montagnes du Thibet et du Punjab et dans le nord de l’Amérique. L’oiseau noir, qui en Europe a tant de congénères de la même couleur et d’autres chez lesquels le noir et le blanc forment un gracieux mélange (corneille noire, corneille mantelée, freux, pies, etc.), l’oiseau noir, dis-je, ce type de la famille des corvidés, compte dans d’autres régions des espèces d’une livrée non moins brillante que celle des oiseaux les plus favorisés sous le rapport de la coloration : le corbeau éclatant des îles de la Sonde, à masque noir, ailes blanches à reflets violacés ; le cor— beau vieillard de la Papouasie, à la longue queue, aux

joues nues et le reste du corps d’un beau plumage mélangé de gris fauve ; la pie à ventre roux de l’Asie orientale ; celle du Mexique à huppe bleue et noire, corps bleu cendré et queue bleu d’azur ; la jolie pie acahé du Brésil ; la pie bleu de ciel du Paraguay. Et dans la tribu des merles, dont notre merle noir forme le type, que de variantes parmi les espèces européennes, sans Compter les exotiques si admirables par leur brillante parure.

Aux premiers jours de notre monde, quand les terres et les mers, après les grandes tourmentes géologiques, commencèrent à se reconstituer sur d’autres bases, et que, dans les deux hémisphères, une végétation nouvelle vint embellir de nouveaux berceaux de création ; alors apparurent les fleurs et les fruits, les mollusques, les poissons, les oiseaux et les mammifères, les insectes et tous les êtres de celte genèse renaissante. La nature reprit sa magique palelte et de sa main savante varia à l'infini tous les tons de couleurs pour les appliquer au gré de ses caprices ; mais, dans son admirable travail, elle sut, en grande coloriste, conserver toujours l’harmonie et la grâce. Chaque pays eut part à ses largesses, et notre Europe, quoiqu’en apparence moins favorisée que les autres régions, eut aussi ses oiseaux caractéristiques : le loriot vulgaire, si élégant sous son manteau jaune et noir, le martin rose, le merle bleu, l’étourneau ponctué de blanc d’argent sur un fond noir à reflets verts, nos chevaliers combattants, ces paons de mer si cranement cravatés au temps des amours, les pics verts de nos bois, à tête rouge, les huppes à robe nankinée,

et ce martin pêcheur, l’alcyon des poëtes, qui dans son vol rapide brille comme l’émeraude ; parmi les oiseaux de chasse, outardes, perdrix et gélinottes bigarrées, coqs de bruyères d’un noir jaspé, aux sourcils de feu, canards siffleurs, tadornes, pilets et sarcelles, tous de nuances diverses. N'oublions pas nos genülles mésanges bleues, nos gracieuses bergeronnettes jaunes, nos petits roitelets couronnés, ces miniatures de nos climats, et surtout le charmant chardonneret aux couleurs voyantes, auquel, selon l’expression de Buffon, 2! ne manque que de venir de loin pour être apprécié ce qu'il vaut.

Si nous pénétrons par la pensée dans ces contrées privilégiées où s'étale l'élite de l’ornithologie du globe, que de nuances et de variétés de couleurs, que de richesses viendront éblouir nos yeux ! Quel est Le peintre qui pourrait les imiter et la plume audacieuse qui tenterait de les décrire ?

Dans les chaudes régions du nouveau continent, ce sont les colibris, ces oiseaux-mouches qui voltigent sur les fleurs avec lesquelles ils s’harmonisent par l'éclat des couleurs, les guit-guits aux plumes soyeuses d’un bleu lustré, à bandeau noir de velours et front d’algue marine; puis la brillante famille des perroquets verts, bleus, rouges, à panachures jaunes, violettes, écarlates, de toutes nuances ; les superbes aras aux couleurs magistrales; et, dans les autres familles, pour ne citer que quelques types des groupes les plus saillants, nommons tout d’abord les tangaras aux teintes de feu, ceux-ci tricolores, passe-vert ou vert jaune, à

410 CHAPITRE Il.

bandeau noir, à bec d’argent, ceux-là septicolores, bleu cendré, rouge vif, à coiffe noire, à reflets violets, cilrins, oriflammes et cinquante autres encore ; puis les Lyrans non moins nombreux et variés de couleurs ; toute la famille des ampélidées et celle des fourmiliers du Brésil ; ensuite, parmi les rupicoles, le beau coq de roche. Citons encore les petits manakins des Guyanes, verts, jaunâtres, orangés, vermillons, aux ailes rousses et noires, tous les synallaxes buissonnant du Brésil au Chili, du Chili dans les pampas, et de là jusqu'aux confins de la Patagonie, oiseaux roux, plus ou moins bariolés et tachetés de jaune et de bleu ; les troupiales ou cassiques, remarquables par leur tête orangée, leur croupion jaune d’or, leur belle huppe ou leur calotte cramoisie ; les momots à la face noire avec aigrelte rouge, le pic de Cuba à la lête sanglante sur un corps blanc, le pic doré du Paraguay, le picumne mignon du Brésil, le coua à huppe bleue de la même contrée, tous les tamatias ou buccos d'Amérique, le couroucou-pavonin au plumage bronze doré, et parmi les gallinacés, le hocco noir luisant, à tête frisée et à bec jaune, .les brillants maraïs ; les plus belles ardéadées et tant d’autres tribus de remarquables nuances.

L'Afrique, dans sa partie méridionale surlout, ne possède pas moins d’oiseaux dont la coloration s’offre sous loutes les variantes : les barbus au front d’or et aux plumes de teintes diverses, les beaux barbicans du pays des Caffres, et ces innombrables tribus de petits passereaux : aloueites de Nubie bifasciées, isabellines,

gros-becs ventre noir, le sanguinolent, l’oreillon blane, pinsons à croupion rouges, colious au dos blanc, le gris perlé du Cap, le phytotome d’Abyssinie à ventre incarnat, les veuves à queue noire du Sénégal et d’An— gola, celles aux ailes rouge de l’Afrique australe, le bouvreuil githagine à poitrine rose, et le social du mont Sinaï. Citons encore les soui-mangas, ces colibris africains, le vert doré, le bleu, le carmélite, le bronzé, le Cardinal, ceux à cravatte violette, à gorge grise, à front doré, l’éclatant, l’éblouissant de la Sénégambie, du Congo, de Sierra-Leone, du Cap. Et que dirons-nous de ces superbes touracos, musophages, mangeurs de bananes, aux couleurs resplendissantes, de ces poules de Numidie ou pintades ardoisées, mouchelées, mitrées, à cou émaillé, pointillé de blanc et cerclé de bleu, de ces gigantesques autruches aux ailes panachées, de ces ouiardes à jabot noir, de ces cigognes marabous aux plumes ouatées, des ibis, des anastomes de la Caffrerie au plumage pourpré ? C’est dans les marécages de l'Afrique occidentale et sur les bords des rivières qu’on rencontre les talèves, ces poules sultanes au dos vert et dont la livrée semble saupoudrée de bleu turquoise ; c’est là qu’on trouve les coureurs isabelles, les uns aux ailes noires, les autres aux ailes violettes, les pluvians à tête noire et verte, les pluviers à aigrelte et à collier, les pélicans à la grande gorge et les anhingas au cou de serpent.

Je n’essaierai pas de pousser dans les régions orientales cet aperçu des innombrables variétés de couleurs que nous offrent les oiseaux, parmi les difiérentes

familles où se groupent tant d’espèces aux teintes les plus diaprées : les beaux gallinacés de la Colchide, dont l'introduction en Europe remonte aux temps héroïques, les faisans du Phase et ceux de l'Inde, du Mongol, de la Perse, de la Chine et du Japon, argentés, dorés, bronzés, tous éclatants ; le magnifique argus, si gracieusement linéolé de roussâtre, avec points blancs cerclés de noir, imitant les yeux du prince argien de la fable ; ces superbes paons de la Malaisie et du Japon, dont la queue splendide s’étale pour charmer nos regards éblouis, el ces fiers éperonniers de Thibet, ces lophophores, oiseaux d’or des vallées du Cachemire et du Lahore, au cou pourpré et au corps noir, teinté d’azur. Citons aussi la Iyre d'Australie, gallinacé ambigu, à la queue élégamment relevée ; et parmi la brillante ornithologie des îles Malaises, toutes si riches en beaux oiseaux : les échenilleurs et les turdoïdes, les stournes et les tamalies, les brèves et les fourmiliers, tous éclatants de coloration. Nommons aussi le loriot de la Chine, jaune d’or, à calotte noire, le calyptomène vert de Singapore et de Sumatra, les mérions, les acanthizes et les petits zosteros de la Nouvelle-Hollande, les jolis passereaux des Moluques, les veuves des Philippines à plastron rouge ; puis, dans ces grandes forêts de la Papouasie, pour terminer par le bouquet comme dans les feux d'artifice, citons ces beaux oiseaux de paradis, merveille des merveilles, éblouissants de parure, que la nature s’est plue à orner d’un plumage accessoire pour les rendre encore plus éclatants : le magnifique, le grand émeraude,

le superbe, le manucode au manteau rouge rubis et bien d’autres encore aux plumes des flancs formant panache, lorsque, volant par ondulations, ils brillent au soleil comme des météores.

Non, avouons-le franchement, il n’y a pas de système à établir pour cette coloration variée, capricieuse, bizarre, indépendante des milieux où elle s’est pro duite et où elle se régénère toujours égale, sans altération : coloration qui nous surprend par ses contrastes dans les mêmes climats, comme par ses analogies dans les latitudes les plus opposées.

Dans le curieux phénomène de ptilose, qu’il ne faut pas confondre avec la mue, et qui se produit chez certaines espèces d’oiseaux de l’Afrique australe au plumage à reflets métalliques, on ne saurait s'expliquer la singulière coloration qui s’opère sous les yeux de lobservateur, car la nature garde encore le secret qui donne aux plumes leur dernier coup de pinceau. Ge phénomène a lieu quand l'oiseau est déjà entièrement emplumé et qu’il va se revêtir de ses couleurs définitives. Alors seulement les teintes les plus brillantes com— mencent à se montrer à la pointe des plumes d’abord, et s'étendent ensuite graduellement vers la base de la tige. — C’est à notre regrettable ami Jules Verreaux que l’on doit la découverte de ce mode de coloration qu’il avait observé durant ses voyages d'exploration au cap de Bonne-Espérance, principalement sur les souïmangas. Toutefois il paraît qu’il en est de même chez plusieurs autres espèces d’oiseaux africains. Le baron Müller et notre savant ornithologiste M. O. des

Murs (1) ont appelé métachromatisme ce singulier changement de couleur qui donne définitivement à l'oiseau sa robe d’adulte, et qui paraît tout à fait indépendant de la mue, car celle-ci se produit chez les oiseaux dont le plumage a déjà passé par le métachromatisme. — Dans la mue, ce sont les plumes, déjà poussées et colorées selon leur âge, qui tombent pour faire place à d’autres, tandis que dans le métachromatisme les plumes ne tombent pas, mais sans quitter la peau, elles revêtent des couleurs plus éclatantes qui viennent remplacer les premières teintes.

À.-E. Brehm, dans sa Vie des animaux (2), attribue tous les changements de plumage à l’usure des plumes qui, selon lui, a pour effet d'augmenter leur beauté par l'apparition de plumes nouvelles plus richement colorées : « Les extrémités, dit-il, très-souvent ternes, se détruisent, et ce sont alors les parties moyennes de la plume, aux teintes plus vives, qui se manifestent. »

(1) M. O. des Murs a publié récemment (Bull. de la Soc d’acclim. janv. 1874) une notice nécrologique des plus intéressantes sur Jules Verreaux. — Tous les naturalistes de France, et l’on peut dire tous les amis du savant et modeste voyageur ont apprécie les sentiments sympathiques qui ont jait prendre l'initiative à M O. des Murs dans ce compte-rendu des travaux du regrettable Verreaux, et je saisis cette occasion pour lui en témoigner personnellement toute ma reconnaissance, car J. Verreaux fut aussi pour moi un ami et peut-être ai-je reçu de lui: Ja dernière lettre que traça sa plume quelques jours avant sa mort. Hélas ! il attendait la remise du manuscrit de l'ouvrage, que je me décide aujourd’hui à publier, pour faire la révision de tout ce qui se rapporte à la nomenclature ornithologique, dont il aurait corrigé les erreurs, comme il le fit pour d’autres œuvres, à la celébrite desquelles il contribua en les perfectionnantpar ses rectifications. On doit savoir gré à M. O. des Murs de lui avoir rendu justice.

(2?) La Vie des animaux illustrée, etc. par A.-E. Brehm. Edit. |

franc. revue par Z. Gerbe. — Paris, Baillière et fils. (Introduction DUT)

Nous ne saurions admettre cette explication qui ne repose peut-être que sur certains cas particuliers, observés sur des oiseaux captifs. Bien certainement Brehm ne veut pas parler de la mue dans le passage que nous citons ici; car ce savant ornithologiste n’ignore pas les changements de couleurs dus au métachromatisme, puisqu'il en décrit un cas bien avéré, quoique resté sans explication. « Les jeunes pygargues, « dit-il ailleurs, ont un plumage foncé uniforme, tandis « que les adultes ont la queue et la tête blanches ; et « cependant, ni les pennes caudales ni les plumes de la « tête ne tombent à la mue, elles ne font que changer « de couleur. Les pennes de la queue ou rectrices, sur « lesquelles l'observation est facile ; présentent d’abord « des points blancs qui se multiplient, s’agrandissent, « se confondent finalement les uns avec les autres, et « la plume tout entière devient blanche. » Brehm eut été plus exact en disant que ces points blancs com mencent à se montrer à la pointe des plumes pour se répandre peu à peu et les envahir entièrement. Cette sorte de transformation se produit du reste chez beaucoup d’autres oiseaux, comme nous l’avons déjà dit : dans le spermeste à capuchon (1), originaire de Gambie, dont F. Schlegel a si bien fait connaître les mœurs, le changement de coloration ne se fait pas par une mue, mais peu à peu et très-lentement.

Brehm a parfaitement décrit ce qui se passe chez l'oiseau dans le phénomène de la mue: la chute des

(1) Spermestes cucullata, Br., espèce de la tribu des amadinides (famille des passereaux).

plumes, leur remplacement par d’autres, leur usure due à leur action, aux influences de la lumière et de la poussière. Ces changements, qui se présentent princi— palement après la saison des amours, commencent par différents endroits du corps, mais surtout parles plumes de la tête. Cependant la première mue ne porte ordinairement que sur les plumes du ventre et de la gorge; à la seconde, tombe une partie des pennes des ailes et de la queue, mais dans certaines espèces il faut plu— sieurs années pour que ces grandes plumes soient complétement renouvelées. — À chaque mue l'oiseau acquiert un plus beau plumage dont le renouvellement, suivant Brehm, semble une condition indispensable de la santé et de l’existence de l'oiseau.

Sans prétendre comparer iei la mue des oiseaux avec la chute des feuilles des arbres, quelque chose d’analogue se passe chez ces grands végétaux qui restent une partie de l’année dépouillés de leur plus bel ornement. Les feuilles, avantdetomber, jaunissent, prennent des teintes de rouille et même beaucoup se colorent en rouge. Celles qui les remplacent sont d’abord d’un vert pâle, parfois avec des teintes violacées, et finissent par acquérir ce vert plus ou moins foncé, suivant les espèces, et si agréable à la vue. L'arbre centenaire semble augmenter de vigueur ; sa séve réagit avec plus d'énergie, et son feuillage, en devenant plus copieux, présente des masses de verdure du plus bel effet. Aïnsi le plumage, après ses mues successives, devient toujours plus beau à mesure que l’oiseau vieillit.

Un des phénomènes les plus curieux de la mue peut

18, M Se AE ren ass ve

au rer AE A ASE CUS

Re à

s’observer sur le queléa à bec rouge (1), originaire du Soudan et de la côte occidentale d’Afrique, de la tribu des plocéides. J’ai tenu quelques-uns de ces jolis oiseaux en Cage pendant plusieurs années et ils faisaient mes délices à l’époque des amours. Le plumage de ces plocéides, avant d’apparaître sous leur belle livrée, n’a rien de bien remarquable ; on prendrait alors ces oiseaux pour de gros moineaux ou toute autre espèce vulgaire, mais quand la mue a fini de les revêtir de leurs habits de noce, la nature à opéré une métamorphose, ce ne sont plus les mêmes oiseaux; ils semblent même avoir grandi: le bec, les yeux, la gorge, les pattes et jusques aux ongles, tout est changé en eux, c’est une véritable transformation. Le plumage est devenu des plus splendides ; le noir velouté et un beau rouge sont alors les couleurs dominantes, mais le rouge, selon l’âge de l’oiseau, prend des teintes fauves ou passe parfois au vermillon et plus souvent au rouge orangé pour trancher d’une manière admirable sur le noir de velours du plastron. La face, le front, les joues et la gorge sont noirs, le dos brun verdâtre, les rémiges noires, bordées de jaune citron, l'iris brun, le bec rouge brun ainsi que les pattes.— Ce queléa s’élève facilement en captivité et paraît d’abord assez docile, mais dès qu'il a acquis sa brillante parure, il se fait querelleur et devient méchant en diable. Dans son impatience continuelle, il tourmente tous les oiseaux de la volière, les poursuit, les déplume et les harcèle

(1; Quelea sanguinirostris, Brehm. (Pyromelana oryx, R. G. — Oryx cardinalis, Müller.)

sans cesse. Je l’ai vu saisir au vol un pauvre petit bengali par un bout de l’aile et le promener, en le tenant à son bec, d’un bout à l’autre de la cage. Dans ses fureurs amoureuses, il est vraiment superbe ; il se rengorge et se pavane dans sa beauté ; l'œil en feu, il hérisse toutes ses plumes, fait la roue, relève ses ailes, et se livre à toutes sortes d’excentricités, dansant devant sa femelle et voltigeant autour d’elle, s’il en a une, ou bien s’il en est privé, se divertissant tout seul en sautillant sur ses jambes avec le bec ouvert, et

faisant entendre pendant tous ses ébats, son cri de joie ::

Trrerr-Trrrerres ! — Cet oiseau m’a souvent diverti ainsi des heures entières par ses poses gracieuses, sans prendre un moment de repos; mais il m’a fallu enfin le séparer de ses compagnons de captivité à cause du trouble qu’il mettait dans la volière.

Les singulières transformations qui s’opèrent dans le plumage des chevaliers combattants (1) de nos climats du nord de l’Europe, depuis le printemps jusqu’à la fin de l’été, sont encore un autre exemple des changements remarquables que la mue peut produire.

Les détails que je viens de donner sur les effets de la mue aux approches de la saison des amours, lorsque l’oiseau va prendre ses couleurs les plus voyantes, et ce que j'ai dit plus haut sur le métachromatisme, me semblent démontrer que ces phénomènes de la coloration ne sont déterminés par aucune influence clima— térique, puisqu'ils se produisent, non-seulement dans

(1, Tringa pugnax, L., vulgairement paon de mer.

APPENDICE. 419 nos climats, chez nos espèces indigènes, mais aussi chez les espèces exotiques des régions chaudes, que nous élevons en cage, et qu’ils se transmettent à leur descendance par les couvées que nous obtenons.

Ténériffe, septembre 1874.