Olbie, ou, Essai sur les moyens de réformer les mœurs d'une nation

L'Institut national , en l'an 5 , proposa pour sujet de prix cette question : Quels sont les moyens de fonder la morale chez im peuple? C'est l'une des plus belles que jamais aucune société savante ait proposée. Elle avait un degré d'ulilité tout particulier pour la France , qui ne possédait , pour faire marcher la République , que des hommes formés aux habitudes de la monarchie. Malheureusement cette question ne produisit aucun discours que l'Institut jugeât digne de la couronne.

Alors l'Institut la reproduisit avec une

(vj) restriction qui devait la rendre encore plus difficile à traiter. Il demanda , non pas quels sont les moyens , mais quelles sont les institutions , &c. Si l'on n'avait pas réussi à fonder la morale lorsqu'on en avait tous les moyens à sa disposition , on devait y réussir moins encore , lorsque la faculté de s'occuper de plusieurs moyens , qui ne sont pas des institutions y était ôtée.

Enfin un nouveau programme restreignit encore les ressources laissées aux concurrens, et alla jusqu'à leur tracer un plan dont il ne leur fiit pas permis de s'écarter. Aussi l'Institut, sur le rapport d'une commission , a-t-il jugé qu'aucun des ouvrages envoyés au con-

(vij) cours n'avait rempli les conditions du programme , et il a retiré cette question.

Quoique l'Essai qu'on va lire ait été envoyé à ce dernier concours, je suis un des premiers à applaudir au parti qu'a pris rinstitut ; sa détermination est conforme au système qu'il avait adopté rela-| tivement à cette question; mais je pren-' drai la liberté d'exposer par quel motif je n'ai pas cru devoir entrer dans ses vues : ce sera répondre à la seule cri-i tique que la commission chargée de l'examen des ouvrages, a faite du mien, qu'elle a d'ailleurs , dans son rapport , traité beaucoup trop f[ivorablementsans doute.

Suivant elle, ma méthode «présente,

Os

( viij ) » au lieu de raisonnemens, des tableaux , ))et met en action ce que d'autres ont ))mis en théorie et en système : mais )) c'est précisément une théorie et un sys- )) terne qu'on demandait».

En premier lieu, je crois avoir accompagné mes tableaux d'assez de raisonnemens pour qu'on se rendît compte de leurs motifs ; le lecteur en jugera. En second lieu, j'ai cru qu'un ouvrage envoyé au concours ouvert par un corps savant , n'était pas destiné uniquement pour ce corps savant ; que ses membres lie demandaient point aux concurrens de les éclairer , mais de travailler à des écrits qui pussent influer sur l'opinion générale , répandre des vérités utiles ,

(ix)

détruire des erreurs dangereuses. Or ce n'est point avec des abstractions qu'on parvient à ce but , c'est , si je ne me trompe , en revêtant les préceptes de la raison des grâces de l'élocution et des charmes du sentiment. Sans doute je suis loin de l'avoir atteint; mais la commission de l'Institut devait-elle me blâmer d'y prétendre ?

Mon principal désir , en composant cet ouvrage , ayant été de me rendre utile, j'ai dil l'imprimer. Et quel temps fut plus favorable à la publication d'un écrit sur les mœurs de la nation , que celui où nous sommes , que celui où deux hommes dont les talens éminens et la moralité ne sont pas contestés , même de leurs plus

grands ennemis , ont conçu le projet de fonder la stabilité de la République sur l'observation des règles de la morale, et ont été placés par leurs concitoyens dans lespremièresmagistratures?Certes, c'est aune telle époque qu'il est permis de se livrer aux rêves d'une imagination philanthropique. Je regrette seulement d'avoir réduit à la mesure ordinaire d'un discours académique , un ouvrage qui , par l'importance de son objet, par les nombreux développemens dont il était susceptible , offrait la matière d'un livre.

Les notes trop étendues pour être placées au bas des pages , ont été renvoyées à la fin. Les endroits auxquels

(xj ) elles ont rapport dans le courant de l'ouvrage, sont marqués d'une lettre majuscule. La plupart renferment des digressions et des citations qui , sans être étrangères au sujet, auraient interrompu le fil des idées.