CHAPITRE V

Siège et prise du château de Basingstoke. — Fragments d’une chronique contemporaine.

Les royalistes commençaient à s’enfermer dans leurs châteaux et forteresses ; rien ne causait plus de joie aux calvinistes que la chute de ces monuments féodaux.

Près de Basingstoke , dans le Hampshire , s’élevait un manoir fortifié appartenant au marquis de Winchester, catholique, grand ennemi des parlementaires , et d’où depuis quatre années , grâce à l’épaisseur des murailles et aux localités , le marquis et sa famille ,, entourés de nombreux serviteurs, avaient bravé les ennemis du trône et de la noblesse. Bùsing- Hovse (le château de Basing) avait soutenu quatre sièges et restait debout, en dépit de la population calviniste , qui s’irritait et aurait donné beaucoup pour jeter à bas ■« le repaire papiste. » Olivier Cromwell alla droit à ce château , composé de deux bâtiments, la vieille forteresse et le château neuf, et

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entouré d’un mur de circonvallation de près d’un mille de tour. Il canonna le rempart pendant une journée ; ses « poitrines d’airain » firent le reste , et l’étendard calviniste fut planté sur la tour de Basing. Voici comment il rend compte de ce succès :

A rftonorable William Lenthall, speaker de la chambre des cotnm'unes du parlement, cette lettre.

• Ra6infi;8toke , 14 novembre 1646.

« Monsieur , ' '

« Je remercie Dieu de me permettre de vous donner de bonnes nouvelles à propos de Basing. Après

avoir placé nos batteries, nous avons fixé les différents postes pour l’assaut : le colonel Dalbeny au nord de la maison près de la grange; le colonel Pickering à sa gauche, et les régiments de sir Hardness Waller et du colonel Montague ensuite. Nous avons commencé l’assaut ce matin à six heures : le signal de l’attaque était quatre coups de notre canon. Dès qu’il fut donné , nos soldats s’élancèrent joyeusement et avec une grande résolution : nous avons pris les deux maisons sans une grande perte de notre côté. Le colonel Pickering attaqua la maison neuve , la traversa., et lorsqu’il fut arrivé aux portes de la vieille maison , l’ennemi demanda à parlementer ; mais nos hommes ne voulurent rien entendre.

« Pendant ce temps, les régiments du colonel Montague et de sir Hardness donnaient l’assaut au point le plus fort où l’ennemi tenait sa réserve ; — ils se comportèrent avec un grand courage et chassèrent l’ennemi de cet ouvrage : après quoi, tirant leurs échelles, ils eurent à escalader un autre rempart et le mur de la maison avant de pouvoir y pénétrer. Dans cette affaire le colonel Waller a rempli son devoir avec beaucoup d’éclat et de promptitude ; il a reçu un coup de feu dans le bras, mais sa blessure n’est pas dangereuse.

» Nous avons éprouvé peu de pertes, et passé au fil de l’épée beaucoup d'ennemis, parmi lesquels il y avait 'plusieurs officiers de qualité ; presque tous les autres ont été faits prisonniers ; dans le nombre se trouvent le marquis de Winchester lüi-même, sir Robert Peak et divers officiers : j’ai ordonné de vous les conduire. Nous avons pris dix pièces de canon avec beaucoup de munitions et nos soldats sont trèsencouragés.

« Je vous propose humblement de négliger entièrement cette place pour les raisons suivantes ; il y faudrait environ huif cents hommes pour la maintenir ; ce n’est pas une frontière ; le pays à l’entour est pauvre ; elle est presque entièrement ruinée par l’effet de nos canons et de nos mortiers, et par un incendie qui a éclaté depuis que nous l’avons prise. S’il vous convient de placer la garnison à Farnham, une certaine quan-

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tité d’hommes à Gbichester et une partie de l’infanterie que nous avions ici à Newbury avec trois ou quatre escadrons dexavalerie; — j’ose assurer, que nonseulement cela tiendra Donnington en respect , mais que cela formera une bonne défense et un boulevard pour tout le pays , d’autant mieux que Newbury est sur la rivière et empêchera toute incursion de Donnington, de Wallingford ou de Farringdon de ce cêté-ci , et que ces forces ainsi placées rendront le trajet parfaitement assuré entre Bristol «t Londres pour toute espèce de voitures. Je crois que læ propriétaires de Sussex et du Hampshire contribueront avec plus d’empressement à entretenir une garnison sur les frontières qu’au sein même de leur pays , ce qui offrirait moins de sécurité.

« Monsieur, j’espère ne pas m’arrêter, et me diriger dès demain vers l’ouest , et pouvoir y agir avec autant de promptitude que dans l’expédition sur ce pays-ci. Je dois vous dire mon opinion ; elle est que si vous voulez que vos affaires marchent , il faut que vous nous envoyiez des recrues d’infanterie et que vous preniez des mesures pour payer votre armée ; autrement , croyez-moi , monsieur , elle pourrait ne pas être en état de faire ce que vous attendez d’elle.

« J’avais chargé le colonel Hammond de se rendre auprès de vous pendant que nous investissions cette place; il est tombé par accident entre les mains de

l’ennemi i A notre grande joie, Dieu nous l’a rendu, mais le colonel a éprouvé une grande perte : l’ennemi lui a pris presque tout ce qu’il avait. Que le Seigneur permette que toutes ces miséricordes soient reçues avec les actions de grâces qu’elles méritent; Dieu abonde en grâces envers nous , et il ne se lassera pas , tant que la justice et la paix n’auront pas triomphé , tant qu’il n’aura pas fait paraître son œuvre glorieuse pour le bonheur de ce pauvre royaume. C’est à servir d’une main fidèle Dieu et' vous dans cette œuvre , qu’aspire

« Votre très-humble serviteur ,

Cromwell était accompagné du célèbre prédicateur Hugues Peters dont nous avons parlé plus haut , et auquel le parlement assemblé demanda un rapport spécial , tant la chose semblait importante. Écoutons ce puritain , dont le journal des communes a conservé les paroles ; voyons par les yeux de ce témoin 1a forteresse de 164o, le siège, la défense, l’ameup^ blement, le détail complet; vainqueurs et vaincus, passions et fureurs, souvent mal imités par le roman et par l’histoire. Hugues Peters, leprédicant, tête rasée, vêtu de son pourpoint noir flottant, chaussé de ses immenses bottes militaires, et la rapière au côté , raconta donc :