CHAPITRE H

Cromwelî, capitaine d’escadron; — chef de l’association de cinq comtés.— 11 protège et défend les calvinistes opprimés.

Cromwell, en 1641, avant même que les citoyens protestants aient le pressentiment de la lutte dans laquelle ils vont entrer, est donc chef militaire de son comté , en révolte ouverte , et arrête les royalistes sur les grands chemins.

Cette faculté de prévision , jointe à l’audace , donne la victoire. Lé 14 septembre , on retrouve Cromwell capitaine du « soixante-septième escadron , » ou troupe de cavalerie , sous le comte d’Essex ; on ne s’étonne pas de voir au môme moment son fils aîné cornette du « huitième escadron ; » il s’engage corps et, biens, famille et avenir, dans. le combat populaire. Devenu membre de l’association puritaine formée pour assurer dans les cinq comtés de l’est ( Norfolk , Lincoln , Essex , Cambridge et Herts) l’autorité parlementaire, il ne se fait pas faute de visiter les châteaux, d’enlever les armes cachées, d’imposer silence et ter-

reur. Ses procédés, en cas de résistance ou même de suspicion, n’étaient point cléments, comme l’atteste la lettre suivante , adressée à « son bon ami » Robert Barnard, habitant de Saint-Yves, homme riche, juge de paix et mauvais protestant. Le style en est dur et à peine anglais , même pour l’époque et pour un bourgeois ; on voit que Cromwell , s’il avait beaucoup médité la Bible, n’avait guère profité de son année d’études à Cambridge, et qu’il s’inquiétait fort de réussir, peu de bien écrire :

A mon bon ami Robert Barnard, èeuyer, prèsenloz V cette lettre.

tHunlingdon, 23 janvier ICI?.

<• Monsieur Barnard ,

, « Il est très-vrai que mon lieutenant et quelques autres soldats de ma troupe* ont été à votre maison. J’ai pris la liberté de vous faire demander ; la raison en était que vous m’aviez été représenté comme actif

contre le parlement , 'et po«/’ ceux qui troublent la

paix de ce pays et du royaume , — avec ceux qui ont tenu des meetings, non en petit nombre, dans des intentions et vers un but beaucoup trop... mais trop pleins de soupçons *.

* Voici le sens de cette période embrouillée ; « Vous êtes favo-

UVRK U-, CBAPITRE 11.

« il est vrai>, monsieur, tjue vous avez été réservé dans vos mouvements : ne soyez pas trop confiant en cela. La finesse peut vous tromper, l’intégrité jamais. De tout mou cœur je désire que vos opinions changent ainsi que vos pratiques. Je viens seulement pour empêcher les gens d’augmenter la déchirure {rent\ de faire le mal , mais non pour faire mal à aucun , et je ne vous en ferai pas ; j’espère que vous ne m’en donnerez pas sujet. Si vous le faites , il faudra que l’on me pardonne ce que m’imposeront mes devoirs envers le peuple.

« Si votre bon sens vous dispose dans cette voie , sachez que je suis votre serviteur,

« Soyez assuré que je ne veux vous enlever par de belles paroles ni vos maisons ni votre liberté. »

On doit noter le grand caractère et les traits puissants de cette lettre mal écrite; il n’est encore qu’un bourgeois rebelle , prêt à tout , résolu à ne rien négliger pour le peuple {lhe public) , et il avertit Barnard de ne pas essayer de le duper : — Subtility mutj dceeive you, integrity never will.

rable aux moteura de troubles , et vous adhérez à ceux qui se réunissent dans des intentions suspectes (too—too/uU of atupect).» Stispect est le vieux mot pour suspicion.

58 f CROMWELL, BOMMK DE GUERRE' ET CHEF'dE PARTI.

Ce fut vers la même époqlie que le fermier , ayant endossé désormais la cuirasse noire et portant la bandoulière de cuir jaune sur ses épaules robustes, alla rendre à son oncle Cromwell, le gentilhomme ruiné ,

habitant une tourelle des marécages , la pètite visite

domiciliaire dont nous avons parlé ‘. La province s’accoutumait à le voir traverser au grand trot les cinq comtés de l’association pour courir au secours et venger les injures de ses coreligionnaires. Les paysans de Hapton , par exemple , dans le comté de Norfolk , étaient fort inquiétés, comme puritains, par un nommé Brown » qui ne l’était pas. Voici l’épltre courtoise que le seigneur du lieu , sir Thomas Knyvett , reçut de Cromwell ; soutenue de deux cents dévôts à cheval , portant arquebuse , épée en corbeille et poitrinal • en bon état, elle fut sans doute de quelque avantage aux calvinistes opprimés de Hapton.

A mon bon ami Tfu)tnas Knyvett, écuyer, en sa maison d'Ashwellthorpe, cette lettre.

« Janvier 1642, ^orfoIk.

« Monsieur,

« Je ne puis prétendre avoir de crédit auprès de

* Voir liv. l, La jeunesse de Cromwell.

* Petronel , espèce de trombloB que l’on suspendait sur la poi-

LIVHK II , CQAPirRB II.

VOUS pour aucun service que je vous aie rendu , ni vous demander de faveurs pour ceux que je pourrais vous rendre;- mais comme j’ai conscience de ma disposition à faire pour obliger un galant homme tout ce que la courtoisie exige, je ne crains pas de commencer en demandant votre protection pour vos pauvres honnêtes voisins, les habitants de Hapton, lesquels, d’après ^ ce que j’apprends, sont dans une fâcheuse position , et sont menacés de la voir empirée par un certain Robert Brown , vôtre t^ancier , qui , peu satisfait des sentiments de ces gens , cherche tous les moyens de les inquiéter. .

« Véritablement, rien ne me pousse à vous faire cette demande , si ce n’est l’intérêt que m’inspirent et leur bonne foi et les persécutions que j’apprends qu’ils sont exposés à souffrir pour leur conscience et pour ce que le monde appelle leur obstination.

« Je n’ai pas ‘honte de solliciter en faveur d’hommes placés en un lieu quelconque sous une telle oppression ; je fais en cela comme je voudrais que l’on Ût pour snoi. Monsieur, le siècle présent est batailleur , et la pire des colères , à mon avis , est celle dont la différence d’opinion est la base ; blesser les hommes dans leurs personnes, dans leurs maisons ou dans leurs

trine, et dont la bouche était très-évasée. Voy. l'ouvrage curieux du docteur Meyrick , des Armures au moyen Age. >

biens , ne peut y être un bon remède. Monsieur, vous ne vous repentirez pas d’avoir protégé contre l’oppression et l’injure les malheureux habitants de Hapton , et la présente n’est à d’autres fins que de vous prier de le faire. Monsieur, la sincère gratitude et les plus grands efforts pour s’acquitter de cette obligation ne vous manqueront .pas de la part d’

Le défenseur déterminé des opinions populaires se montre dans ces lettres, qui ont dormi longtemps chez les descendants de Kayvett et de Barnard. On n’a pas besoin de commenter cette énergique protectiop donnée au peuple et ce ton sévère , dominateur, décisif, courtois cependant. Le progrès de Cromwell s’y marque d’une façon certaine et par des progrès reconnaissables. Bientôt « l’association puritaine » de l’est englobe deux nouveaux comtés , mouvement qui place sept comtés à la fois sous l’autorité d’un seul homme.

Nous ne sommes qn’en 1642. On avait essayé de grouper ainsi plusieurs autres provinces; ces associations , qui' n’avaienf pas de Cromwell , tombèrent l’unë après l’autre, et ne laissèrent subsister que le groupe des sept comtés, de l’est , ayant pour chef unique le fermier calviniste de Huntingdon ; on le voit, c’est l’homme de sa cause, celui qui la sert le mieux.

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