LA SEIGNEURIE DU PRADEI

Le voyageur qui parcourt la ligne de Nîmes à fiyoQ traverso, entre Villeneuve-de-Berg et Saint-Jean-le-Centeuier, une plaine qui s'étend des collines de Villeneuve aux basaltes du Coiron. Au milieu de cette plaine, est un magnifique bois de chênes séculaires, que le chemin de fer ébrèche à son extrémité méridionale, et tout au fond de ce bois, une construction aux murs d*un blanc éclatant arrête le regard.

C'est le Pradel!

C'est là que vécut et mourut le père de l'Agriculture française !

Le Pradel, placé à la bifurcation des deux voies romaines de Nimes et de Gergovie, tirait son nom, Pralellum, de la fertilité de ses champs. Pratum, pratel, pradel, lieu de prairies.

Depuis des siècles, la charrue met au jour des pans de murs , des pavés , des tuiles et des pierres rougies par le feu^ des mosaïques^ des médailles répandues sur une surface de plus d'un kiIomèti*e; tout indique un village gallo-» romain important détruit par le feu*

Plusieurs biographes, entre autres Beisnes, ont prétendu que Marguerite d* Arçons, en se mariant avec Olivier, en 1559, « lui avait apporté en dot un pauvre domaine appelé le Pradel, situé entre Villeneuve-de-Berg et Mirabel ' » . C'est une erreur : Olivier possédait le Pradel bien avant son mariage.

Nous avons sous les yeux une quittance délivrée « à Olivier a des Serres, escuyer, s^ du Pradel, habitant de Villen-de-Berc u en Viueres, Fan mil cinq cens cînquante-huict et le qua- M torziesme jour de décembre, par Ânthoiue de Suruille, « escuyer, conseilher de Gras en Viueres, de un escu dor sol « pour entier payement des lods à luy deubs pour lacquion M d'un deues acquis par feu Jacques des Serres, père dud. « s' du Pradel * »

Le 5 août 1545, par-devant M* Juvenot, notaire, Jacques des Serres, père d'Olivier, rendit hommage pour sa terre du Pradel à noble Christophe des Astards, baron de la Boche *.

Les seigneurs de Mirabel avaient la juridiction du Pradel; il est probable que ce domaine, qui est situé sur la commune de Mirabel, appartenait autrefois à ses seigneurs. Nous n'avons pu découvrir l'époque où il passa dans la famille des de Serres.

Le 15 mars 157J, par-devant M" Tailhand, notaire à Villeneuve, noble François de Laudun, écuyer, seigneur de Mirabel, et sa mère, Jaumettcs de Graves, échangèrent, avec Olivier de Serres, la juridiction du Pradel contre a cinq

« Olivier de Serres^ Privas, 1858, p. 8.

* Archives du Pradel.

sestiers bled froment » de rente annuelle foncière et perpétuelle que ledit de Serres avait coutume de prendre et lever sur certains habitants de Saint-Jean-Ie-Centenier, ses empbytéotes. (Voir n*" 5, Pièces justificatives.)

Eu 1668, Constantin de Serres fit aveu et dénombrement de u sa maison et domaine du Pradel, confrontant d'une part, « du levant et en partie de bize, le mandement de Villeneuveo de-berc, la rivière de Claduègne * entre deux. Et de toutes u les autres parts le mandement de Mirabel. Ladite maison « d'habitation et le domaine composé de terres laboratives, « prés, bois, devois, pasturages, moulin, jardin et autres pro- « priétés, soubs foy et hommage de messire Jean-Baptiste de « Flotte des Astards de Laudun, conseigneur de Mirabel. »

S'il faut en croire les auteurs du temps, le Pradel était un séjour déUcieux; ses fontaines étaient aussi pures que celles de Fontainebleau, et l'eau habilement distribuée dans tout le domaine, formant ici des cascades, là de vastes et belles pièces d'eau. Des vergers plantés en quinconces, des vignes bien alignées, des jardins fertiles, des viviers, des prairies fraîches et ombragées font comparer le Pradel, par le poète

> ■ CInJes ignis n, ravages du feu. Elle prend sa source au cratère du « Cliaud- Coulant M, mouille, quand elle a de Tenu, les balmes deMontbrul, — mont brûlant, tous noms de saison, comme on voit. Elle cbarrie, dit-on, des paillettes d*or. Le Coiron a une étymologie semblable. Son nom dérive d*un mot patois — ou celtique, • couoïié », cuire; « couïron », le cuisant; d*ou Coiron. (Léon Vbdel, Olivier de Serres et le Pradel, in-8», i882.)

Nous laissons à leur auteur la responsabilité de ces étymologies.

i8 OLIVIEU DE SËHllES.

François de Chalendar, lieutenant yénéral de la sénéchaussée du Bas-Vivarais, en 1599, aux vallées de Tempe et aux champs de Tivoli.

C'est au miheu de toutes ces beautés du Pradel, que le grand agronome avait certainement créées lui-même, qu'il composa son immortel Théâtre d* Agriculture, Il nous semble le voir se reposer, à l'ombre du saule qui ombrageait la fontaine que Ton voit encore dans le creux d'une prairie. « Quel " plaisir, nous dit-il, est-ce de contempler les belles et claires u eaux coulantes ; à Tentour de vostre maison, semblans « vous tenir compagnie, qui rejaillissent en haut par un mil- M lion d'inventions, qui parlent, qui chantent en musique, « qui contre-font le chant des oy seaux, Tescoupeterie des i« arquebusades, le son d'artillerie, comme de tels miracles « se voyent en plusieurs lieux mesme à Tivoli, à Pratoli et - autres de Tltalie, et très-naïvement à Sainct-Germain en « Laïc, où le Roy a de nouveau fait construire telles et autres « magnificences admirées de tous ceux qui les contemplent! »

Deux vers latins d'un poète contemporain, gravés sur la porte d'une chambre, attestaient les beautés du domaine du Pradel :

RuSy Jomus, unda flueus, viridaria vinea, sylva^ PradeUi dominum pascua, rwajuvant.

Vignes, foréU, champs et pâturages, Ferme, château, jardins^ eau limpide Délectent le seigneur du Pradel.

Tel était le Pradel, au moment où les troupes du duc de Montmorency s'en emparèrent, lors de la prise de Villeneuve-

OLIVIER DE SEKHES. 19

tIc-Berg, le 5 mars 1621, deux ans après la mort d'Olivier.

Le 7 janvier 1623, Daniel de Serres, fils d'Olivier, fut remis en possession de sa maison du Pradel, par de Chabrcilles et fiacroix, commissaires exécuteurs de Téditdepaix, et huit jours après, suivant l'injonction des mêmes commissaires, il fit abattre les nouvelles fortifications de cette maison, qu'il trouva M desbiffée et fort ruinée par le dedans, scavoir les « planchers du corps de logis bas presque tous ruinez, comme u aussy les couvertz grand' faissez etgastez. Item — le beau « lauemain de la saleté (petite salle) que mon père auoit faict « tailler en belle pierre blanche, cruellement brisé et ruiné. « Plusieurs portes perdues et celles qui y sont toutes sans scr- « rures et peu auec des barres ' . »

Au mois de mai 1628, le château du Pradel fut encore assiégé par les troupes du duc de Ventadour et, cette fois, rasé entièrement. Voici comment cet événement est raconte dans les Commentaires du soldat du f^ivarais :

« Après le passage de M. de Rohan, M. de Ventadour demeura à Villeneuve, et M. le marquis d'Anuonay, son frère, auprès de lui, qui lui proposa le bien que la prise du château appoiterait, à cause des courses que cette garnison faisait, étant à un quart de lieue de Villeneuve, l'entre deux d'icelle à Mirabel, où le siear de Mirabel faisait toutes ses parties pour courir sur le grand chemin du commerce, et incommodait les habitants de Villeneuve, qui ne pouvaient cultiver leurs terres sans se mettre au hasard de se perdre. La réso-

' Mémoires manuscrits de Daniel de Serres. (Archives du Pradel.)

lutioQ (le Tassiéger en fut donc prise, et deux pièces de canon, qui étaient au Bourg-Saint-Andéol, amenées pour ce dessein, que ceux de Mirabel crurent être pour eux, ce qui les fît travailler à se fortifier, et ne songèrent pas au Pradel, qui se trouva investi un matin lorsqu'on y pensait le moins. Le sieur du Pradel y était dedans avec une trentaine de soldats, lesquels firent très-bonne contenance, et tuèrent ou blessèrent aux approches quinze ou vingt hommes

« Cette maison était au milieu d'une plaine, fortifiée de hautes murailles hors d'échelles, de bonnes guérites, une parfaitement boone porte, et tout autour un bon fossé rempli d'eau; les assiégeans étaient seulement les régimens d'Annonay, de Montréal et de Lestrange, avec cent chevaux et les gardes dudit seigneur. Le sieur de Marsilhac, qui avait la charge du canon, emporta en deux jours les guérites et toutes les défenses, ce qui donna les moyens à MM. d*Annonay et de Montréal de faire approcher leurs régimens aux mantelets, du côté où le fossé n'était pas creusé et où il n'y avait point d'eau; de sorte qu'étant à la sape, ils furent contraints do se rendre, la vie sauve, et le quatrième jour de leur siège, le château fut, dans aussi peu de temps que cela, entièrement démoli jusques aux fondemens, et ses arbres et vergers coupés avec moins de peine et de labeur que ïauteur du Théâtre d agriculture^ qui en était seigneur, n'en avait mis pour les élever*. »>

« Le dimenche VII may 1628, dit Daniel de Serres, le

» Page 212.

OLIVIER DE SERRES. ti

« Pradel rendu à Mons' de Vantadour par composition vie et « bague saunes, après auoir s. 68 c. d. c. (souffert 68 coups M de canon) tout pillé et rasé, mon fils aîné y commandoit, « ayant esté inuesti le vendredi précédent, Myrabel, le vilu lage prins par force, le cbasteau par composition vie sauue, « armes et bngages. Aprez la baterie de trois jours par quatre « canons. Monseigneur de Montmorency comandoit en per- « sonne à Tarmée; lad. redition le XV juin aud. an 1628, le « village ayant esté prins le jour auparaduant.

« Le mesme jour, je me retirai en cbemise à la Baume, M ayant esté mis dans ce piteux estât à la porte dud. Myrabel, u dans les bastions dud. Cbasteau par les gens du Itoy et de " Mons' de Peraut qui y estoit en quartier.

« Led. seign' de la Baume et de Rochevivc m'y receut fort « humainement et m'y a entretenu avec mon petit Con- « stnntin, sa nourrice et une cbambrière jusques au 30 dud. tt juin, que, par la permission de M. de Montréal, je me suis u retiré à Villeneufue, en la maison de M. Veyrenc, atendant « d'aler demeurer en la mienne occupée par locataires.

« Ma maison du Pradel ayant este rasée par ordre de « Mons' de Vantadour qui m'auoit assigé avec quatre mille « hommes, battu de deux canons, ayant souffert soixante « volées, estant par composition moy et Sarrasin de La Gorce « mon enseigne et Jacques Perrotin mon sergent, Fespée au u costé et vingt de mes compagnons sans armes, n'ayant « perdu qu'un soldat.

ic Mouyennant l'ayde de Dieu, lequel je prie m'estre favo-

« rable, je commence à faire rebastir ma maison sur le peu u de muralies qui y sont restés '. >»

ir

Le Livre de raison d'Olivier de Serres, que nous avons parcouru avec un indicible plaisir, contient, sur le Pradel, un article fort intéressant, qui a sa place marquée ici.

Olivier de Serres avait à son service, depuis bien longtemps, un domestique, ouplutôtun intendant, appelé Jacques Barnier, dont nous ferons connaître le rôle actif. Le grand agronome, fatigue d'exploiter lui-même son domaine du Pradel, — il était alors âgé de soixante-dix-neuf ans, — l'afferma à son fidèle Barnier, aux conditions suivantes, que nous avons copiées textuellement :

« Le 15 novembre 1615, jay arranté à Jacques Barnier « tout mon domaine du Pradel, concistant en bois, prez « et terres labouriues, ensemble celles du moulin de Berc, « Lamotte et Vignes, pour deux années comencant à la Sainctu Michel dernier passé. Aussy luy arrate la moytié du reuenu a de mes moulins pour une année comencant à la Sainct-Mia chel, et ce pour la somme de six cens liures, payables trois « cens Hures à la fin du moys de juin prochain et les aultres « 300 liures à Noël ensuyuant, et ne luy ayit arfaté la moytié « du reuenu de mes moulins que po' une année, po' le demou- « rant de mon bien et po' l'année prochaine 1617, m'en a

• Mémoires manuscrits de Daniel de Serres, (Archives du Pradel.)

OLIVIER DE SEBBES. 2î

u promis quatre cens cinquante liures, payables en deux i' termes, la moytié 225 lin. à la fin du moys de juin et le « demourant à Noël ensuyuant.

« Aux conditions suynantes; je luy bailhe trois payres de « benfz po' le labourage, qu'il sera tenu me rendre à la fin de « son arratement, ou po' le prix dicculx et po' chascun payre t< soixante six Hures (Et qu'attendant m'en payera la moisson u et po' icelle quatre sest. fromt). Je luy bailhe les araires u droictz auec trois reilles, poizans 48 H, deux piches, un « tarayre, deux tarauelles, une grande l'autre petite, une M eyssette, un eschampre, trois coîgnetz fer po' fendre bois, « trois fessons grandz et un petit, une eyssade de jardin toute « neufue, quatre apies (haches) trois petites y comprinse une « coignasse, qu'il sera tenu me rendre en Testât que les luy u bailhe, et ce à la fin de son arratement. Je luy bailhe cin- « quante sest. froment beau et mundé po' semence, dix sest. « orge et huict sest. auoine qu'il me rendra en Testât. Lestt quelles semences me seront rendues, assauoir la moytié A « la prochaine cueillette et l'autre à la fin de Tarrantement. w Je me réserue la moytié du vin des vignes qu'il sera tenu « de bien entretenir, bailhant deux foussayés à la vieille. Je me « réserue aussy tout le vin de la vigne muscade et tous les « fruits des arbres du jardin, lequel il sera tenu cultiuer et u je luy fournîray les semences, où auquel jardin je prendray a ma prouuîsion po' ma maison. Tiendra les canaux de Teau « ouuertz et curés, po' les arrousementz des prez et jardins, tt Rendra à la fin de son arrantement tous les foins et pailles « serrés dans la grange fenière à ses despens comme il les

tk OLIVIER DE SERRES.

« treuue. Je tiendray une jument auec son poulain que led. « rentier nourira, et aussi les montures de mes amiz me venant M visiter. Quand ses seruiteurs ne pourront trauailler, à cause « de la séclieresse ou humidité importune, je les employray à « mes affayres, à planter vifjne ou aultres. Com. aussy sera « tenu aydcr à labourer les terres de Claux à Villen. Tiendra M de bois à brusier po' ma prouuission. Le quart de la soye u tirée prouuenant de la nourriture des maignanx m'appar- « tiendra. Je me réserue le devois de devesson. Quant au « bestail, je luy donne deux trentaines brebis, quarante cinq « aifjnaux et unze cheures, qu'il nourrira à demis-fruictz ou u mieges. Nourrira quinze poules et pour icelles me bailbera « quinze œufz chascune sepmaine. Plus vingt chappons. Je « Iny bailhe une vache qu'il nourrira à moytié profit. Payera « la rente de Berc et quatre sest. bled po^ les terres de « Lamothe. Je payeray les tailhes. Je luy bailhe une truye M nourrigière et po** le croist d'icelle me bailbera deux pourtt ceaux que je cboisiray sur le troupeau lorsque la saison « sera venue po' les tuer. En oultre sera tenu m'engraisser « un pourceau chascune année. I^uy ayant passé contract tt dud. arrat aux conditions sus escriptes et aultres cotenues « au contract d*Iceluy, reçu par M* Jeune not'* le jo' susd. « 16 novembre 1615. »»

Le 20 août 1789, — i' y ^ P^'ès d'un siècle, — le célèbre agronome anglais Arthur Young vint tout exprès en France pour faire le pèlerinage de l'antique demeure d'Olivier. En

apercevant au loin l'ancienne tour du manoir du Pradel, il ne put maîtriser son émotion; Young descendit de cheval, et tombant à genonx, il sentit ses yeu\ se mouiller de larmes. Il faut citer la page consacrée à ce pèlerinage pour comprendre l'émotion pieuse que ressentit le voyageur anglais.

a Arrivé à VilIeneuve-de-Berg, dit-il, le 20 ao:*it 1789, je « demandai où Ton pouvait trouver dans ce pays, Pradellcs, " dont était Seigneur Olivier de Serres, écrivain célèbre sur « l'agriculture pendant le règne d'Henry IV. On me montra u de la chambre où nous étions, la maison qui lui appartenait u dans Villeneuve, et l'on m'informa quePradelles était à une « lieue de la ville. M. de la Boissière, avocat général au par- « lement de Grenoble, qui a traduit Sterne en français , vint « me trouver, et comme je paraissais m'intéresser fort à OU- « vier de Serres, offrit d'aller avec moi à Pradelles. C4'était « une chose que je désirais avec trop d'ardeur pour la refuser, « et j'ai passé peu d'après-midi plus agréablement. Je con- « templai la résidence du père de l'agriculture française, qui « était sans contredit un des premiers écrivains sur ce sujet qui « eût encore paru dans le monde, avec cette espèce de véné- « ration qui ne peut être sentie que par ceux qui se sont « fortement adonnés à quelque recherche favorite, et qui se « trouvent, dans de pareils moments, satisfaits de la manière tt la plus délicieuse.

« Qu'il me soit permis d'honorer sa mémoire, deux cents ans « après sa mort! C'était un excellent cultivateur et un vrai « patriote, et Henry IV ne l'aurait pas choisi comme son « principal agent dans le grand projet d'introduire la culture

a de la soie en France, s'il n'avait pas joui d'une grande répuu tation, bien méritée, sans doute, puisque la postérité Ta i< confirmée. Le temps où il pratiquait l'agriculture est trop u éloigné pour qu'on puisse donner autre chose qu\me « esquisse de ce que l'on supposait être sa ferme. Le fond du « sol est de pierre à chaux; il y a un grand bois de chênes w près du château, et plusieurs vignobles avec nombre de « mûriers, dont quelques-uns en apparence assez vieux pour « avoir été plantés de la main de ce vénérable génie, qui a « rendu ce sol classique. La terre de Pradelles, qui rapporte «« environ 5000 livres de rente, appartient à présent au mar- « quis de Mirabel, qui l'a héritée du côté de sa femme, comme u descendante des de Serres. Je souhaiterais qu'elle fût, pour « toujours, exempte d'impôts. Celui dont les écrits ont jeté « les fondements de Taniélioration d'un royaume devrait u laisser à la postérité quel(|ues marques de la reconnaissance tt de ses compatriotes. Quand on montra au présent évêque tt de Sisteron la ferme des de Serres, il dit que la Nation aurait u dû élever une statue à sa mémoire *. »

Deux mois avant l'ouverture du Concours régional d'Anbenas, en 1882, nous allâmes visiter le Pradel et nous exposâmes à M. de Watré, son sympathique propriétaire, le but de notre visite. On allait célébrer le centenaire d'Olivier de

' Voyages en France pendant les années 1787, 179D, par Arthur Youwo, traduits par P. SouLès, t. I F, p. 41.

Serres, et de grandes fêtes s*organisaient à cette occasion dans la ville d'Aubenas. Nous eûmes l'idée de reconstituer le cabinet de travail d'Olivier et d'y organiser une exposition faistoric{ue de tout ce qui avait appartenu ou qui se rapportait à l'illustre agronome. Avec une obligeance dont nous lui avons toujours témoigné la plus vive reconnaissance, M. de Watré mit à notre disposition ses archives et toutes les reliques du grand homme. Grâce à cette bonne fortune, nous pûmes réaliser noire patriotique projet; pendant dix jours, plus de trente mille personnes purent visiter le Cabinet de travail d Olivier de Serres^ transporté à la place de l'Airette, à Aubenas, en face de la statue d'Olivier, dite du centenaire, œuvre du statuaire lyonnais Charles Bailly.

Le 27 octobre 1883, nous avons visité une seconde fois le Pradel et l'avons examiné dans tous ses détails. Le domaine est à peu près aujourd'hui ce qu'il était du temps d'Olivier; c'est la même contenance et le même aménagement : des bois, des prés, des jardins, de longues rangées de mûriers s' alignant dans les vastes champs. Le moulin, restauré plusieurs fois, existe toujours, il fonctionne, il moud le grain comme au temps d'Olivier.

Quant à la maison, c'est un vaste rectangle, de 23 mètres sur 12, sans ornement, n'ayant conservé du vieux castel du seizième siècle qu'une écbauguette à l'angle nord. a HumiHée de son badigeon blanc, elle regarde mélancoliquement par-dessus la plaine la tour ruinée de Mirabel qui se dresse, fière et sombre à l'horizon, songeant, dans son éternelle solitude, à sa splendeur passée. » Une cour sablée,

î« OLIVIER DE SERRES.

ornée de massifs de verdure et de corbeilles de fleurs, la précède. Dans le mur extérieur de cette cour est encastré un mûrier, planté par Olivier de Serres lui-même. Son tronc écorcé et crevassé, ses branches aux trois quarts desséchées sont des marques évidentes de sa caducité, mais quelques rameaux verdis attestent encore une vitalité durable. Une branche de cet arbre vénérable, de ce doyen des mûriers du Vivarais et peut-être du monde entier, a été exposée au Cabinet de travail d'Olivier de Serres, à Aubenas.

De cette cour, au mur de laquelle est adossée une chapelle ", on pénètre dans un vaste jardin, qui n'est autre que Tancien ver{jer d'Olivier de Serres.

Là encore sont des souvenirs matériels du grand homme : un second mûrier et deux cyprès, dont les troncs mesurent près de cinq mètres de circonférence.

Un perron de quelques marches conduit au premier étage

' Comment se fait-il c]u*à Tancienne demeure (]*une famille calviniste, il y aie une cba|)elle, qui parait être assez ancienne? Écoutons M. Léon Vedel, qui nous raconte la fondation de ce tout petit monument.

« Le saint apôtre du Velay et du Vivarais, Jean-Fi ançois l>é{;is, dit-îl, poursuivi un jour par les calvinistes, fut obligé, trahi par ses forces, de chercher un refuge au Pradel et de se cacher, à Tinsu de ses habitants, calvinistes peu tolérants, comme on le sait, dans une meule de foin dressée dans la cour du château. Les soldais transpercèrent de leurs longues piques et de leurs immenses hallebardes le tas de foin, sans atteindre le saint, qui échappa ainsi miraculeusement à leur poursuite.

« Le miracle ne fut pas oublie, et, dès qu*on le put, c*est-à-dirc aussitôt que le Pradel fut revenu à la religion catholique (ce qui dut arriver de 1690 à 1700), on éleva, sur le lieu même du « miracle », une chapelle a la gloire du saint vénéré dans tout le Vivaraisi

m C'est pour les environs un lieu de pèlerinage, et souvent on y trouve l'humble obole déposée par les pèlerins : un ou plusieurs gros sous. Les pauvres prolkent de la modeste et méritante offrande, grossie par les maîtres du Pradel. « (^Olivier de Serres et le Pradii, in-8*, 1882, p. 28.)

Mous avons compulsé la vie de saint Jeàn-François^Hégis, par le Père Daubenton, et nous n'y avons pas vu le fait miraculeux raconté par M. Léon Vcdcl.

de la maison, qui n'a guère changé depuis sa réédification par Daniel de Serres, en 1628. Le logis principal repose sur l'ancienne forteresse, dont les épaisses murailles au puissant talus lui servent de base. Les caves sont absolument ce qu'elles étaient du temps d'Olivier.

Dans un grand salon, que suit une vaste salle de billard, notre attention est attirée par une peinture, le portrait du marquis de Surville. A côté, placée entre deux verres, la lettre qu'il écrivit à sa femme, Pauline de Mirabel, de la prison du Puy, la veille de son exécution. Un peu plus loin, une bonne photographie de Chlilde de Surville^ superbe groupe en marbre, de Gautberin, qui fut très-remarque au Salon de 1877 '. Sur le marbre d'une console, une statuette d'Olivier de Serres. C'est une réduction en bronze d'une des plus belles œuvres d'Hébert. A côté, se trouve aussi une réduction du projet fait en 1858 par Breysse, le berger sculpteur. Sur une table, nous remarquons une merveille bibliographique, le Théâtre d'Agriculture^ splendide exemplaire unique de l'édition de 1804, 4 vol. sur grand papier, reliure en maroquin rouge, dentelles et filets sur les plats, dorés sur tranche, doublés de tabis. Sur le premier feuillet du premier volume, on lit : « A la mémoire d'Olivier de Serres y offert par la Société d'Agriculture du département de la Seine à M. d'Arlempde de Mirabel, pour être déposé au Pradel, 1807. »

Sur la garde de ce premier volume est collé un cartouche

* L*original e»t k l'Elysée; il appartient au Président de la République.

portant cette meatioa : w M. Victor Rendu, inspecteur général d'agriculture, et M. Heuzé, professeur d'agriculture à l'école impériale de Grignon, sont venus rendre hommage à la mémoire d'Olivier de Serres, le 28 août 1858. »

La salle de billard est une sorte de musée de famille. On y voit les portraits des RJirabel, des Saint-xVndéol, des Watré; une mauvaise peinlure représente Daniel de Serres, âgé de trois ans à peine. EnBn, dans un secrétaire Louis XIII se trouvent les objets précieux, — les reliques, — du Pradel.

C'est d'abord un petit cadre en bois fort laid, grand comme la main, — 162 millimètres de longueur sur 113 de largeur et 12 millimètres d'épaisseur, — qui contient, sous verre, le portrait d'Olivier, dessiné et peint sur vélin par son fils Daniel. C'est le seul portrait authentique du grand homme, qui a servi à faire tous ceux que l'on connaît depuis. Ensuite, le contrat de mariage u passé entre sieur Olliuîer Desserres, « escuyer, et honneste filhe Marguerite Darcons, le « 11 juin 1559 » . Son Livre de raison, le diplôme de docteur en droit de Daniel de Serres, du 13 novembre 1589, et enfin le testament du grand agronome, tout entier écrit de sa main, le 20 août 1617.

Nous ne terminerons pas ce chapitre sans mentionner un rapprochement historique, que nous avons fait en visitant le Pradel.

11 y a trois siècles, Olivier de Serres avait à son service un homme dont le dévouement absolu ne se démentit jamais, pendant plus de quarante ans. Barnier, — tel était le nom de ce serviteur^ — faisait partie de la famille patriarcale du

OLIVIER DE SERUËS. 31

Pradel. Il vit mourir sou illustre maître, et lui-même dut finir ses jours au vieux manoir, au service des fils du grand homme. Nous y avons constaté sa présence jusques en 1633.

Aujourd'hui, on peut voir au Pradel, à deux siècles et demi d'intervalle, le digne pendant du fidèle Barnier. Sophie Silhol, âgée de soixante et onze ans, est entrée au service du Pradel en 1834. Elle a vu naître M. de Watré, qu'elle aime et chérit comme son enfant. Elle est tout heureuse lorsqu'on vient visiter la demeure du grand agronome, qu'elle garde depuis cinquante-deux ans.

Nous avons demandé à la Société nationale d'JyricuUure une médaille d'honneur pour Sophie Silhol, la vénérable gardienne du Pradel.

CHAPiTKt: m

NAISSANCE d'olivier DE SERRES. — SON ÉDUCATION. SON MARIAGE. — SA MISSION A GENEVE.

Il y a une quinzaine d*années, on a agité la question de savoir si Villeneuve-de-Berg était bien la patrie d'Olivier de Serres, et Ton s'appuyait sur un passajje du Théâtre d* Agriculture pour découronner cette ville de son grand homme. Il est absolument certain qu'Olivier naquit à Villeneuve. La tradition, les documents historiques, les mentions officielles s'accordent pour affirmer le fait. li'acte d'affranchissement de

la juridiction du Pradel, en date du 15 mars 1571, que nous

publions aux Pièces justificatives^ porte : « Entre et Oli-

« vier des Serres, escuyer natif et habitant de Villeneufue de w berc dioceze de Viuiers, seneschaussée de Beaucaire et tt Nismes. «

Jacques des Serres, père d'Olivier, possédait à Villeneuve, outre sa maison, plusieurs propriétés aux environs de cette ville. T.e clos de Serres, autrefois environné de murailles, les Dombys (quartier des vers à soie), le champ voisin de la chapelle de Notre-Dame des Sept-Douleurs, de Tournon, etc., lui appartenaient. Dans ces deux dernières propriétés, on voit encore de vieux mûriers plantés, dit-on, des propres mains du grand agronome. Outre ses propriétés de Villeneuve, Jacques des Serres possédait le domaine du Pradel, des terres à Saint-Montan, Saint-Marcel, Consignât, Bourg-Saint- Andéol, Tiargentière et Loriol; mais c'est le Pradel suitout qui a été immortalisé par les savantes et laborieuses expériences agronomiques de son illustre fils.

Olivier de Serres ' naquit donc à Villeneuve-de-Berg, en

Cette date nous est fournie par son fils Daniel, auteur du portrait qu'il a fait de son père, et sur lequel il a écrit de sa main :

a Cest le portrait de noble Otiuier Desserres, sg' duJ^radel, « âgé de 80 ans, tiré par son fils, s' de Leyris 20 ans auant « son décès, mort le 2 juillet 1619. >»

^ La véritable orthographe est des Serres : c'est ainsi qu*01ivier signait.

Venu au monde au lendemain de la Réforme, Olivier de Serres appartenait à une famille noble passée au protestantisme. Il n'avait que sept ans lorsqu'il perdit son père, qui venait de lui donner un bon précepteur pour commencer son éducation. Il est probable qu'il alla terminer ses études à ValencQ, où sa mère dut l'envoyer de bonne heure. Notre supposition s'appuie sur ce fait que^ plus tard, Olivier envoya lui-même deux de ses fils étudier à Valence. Le diplôme de docteur en droit, délivré par l'Université de cette ville à Daniel de Serres, est daté du 13 novembre 1589.

Dans le Livre de raison d'Olivier de Serres, nous lisons cette mention : a Leiundy matin 9 may 1611 ay dépesché à a mon filz Pierre, estant à Vallence, par lequel luy ay envoyé « quarante escus et sa mère deux doublontz, le tout faisant " 134 liv. et ce pour employer à la déspence nécessaire à « passer ses degrez »»

La nécessité de soutenir une controverse ardente sur les questions religieuses faisait pousser très-loin les études de la jeunesse protestante. A dix-neuf ans, Olivier avait reçu une éducation très-étendue. Ses ouvrages indiquent qu'il était versé dans les langues grecque et latine. Plus tard, il étudia à fond tout ce qui avait été écrit et tout ce qui se pratiquait sur l'agriculture.

A l'âge de vingt ans, le 1 1 juin 1559, Olivier de Serres épousa Marguerite d' Arçons, fille d'un catholique, disent quelques biographes, ce qui est douteux, ou bien Jacques d'Arcons, le beau-père d'Olivier, aurait passé plus tard au protestantisme. La preuve nous en serait fournie par son tes-

tament, du 20 mars 1567, dans lequel nous lisons : u hem a « légué aux pauures de N'* Seigneur Jésus Christ diid. Villeri « quy seront esleus par son héritier et exécuteur de son put « testament, estant toutesfois delà religion refformée, et non « autres, la somme de cinquante liurcs t. pour une fois tant « seulement '. »

L'union d'Olivier avec Marguerite d'Arcons fut heureuse; il en naquit sept enfants : quatre garçons et trois filles; nous avons donne leurs noms à la généalogie des de Serres.

Ce mariage précoce annonçait la maturité de son esprit qui, à parties moments consacrés à la défense de li religion réformée, dont il était un ardent soutien, s'appliquait à scruter les mystères de la nature et à en vouloir régler les écarts.

Grâce à son titre d'aîné, devenu jeune encore seul maître de la seigneurie du Pradel, Olivier s'appliqua dès lors à faire germer Tapplication du système dont il avait jeté la semence dans son esprit.

Douze ans avant la Saint-Barthélémy, — en février 1561, — Olivier de Serres, qui était diacre de l'église de Berg, fut député par les protestants pour aller à Genève chercher un ministre de l'Évangile. Il leur fut donné Jacques Béton.

Voici la copie textuelle du mémoire des dépenses de cette mission, présenté au Consistoire de l'Église réformée de Villeneuve. Ce précieux document, qui est aux archives du

» Archives du Pradel, Voir n® 4, Pièces jmtijtcatives.

Pradel, est tout entier écrit de la main d'Olivier. Il se compose de 6 feuillets, pet. in-4', soit 8 pages. L'écriture de ce mémoire, hardie, très-ferme, dénote une grande énergie chez son auteur, qui n'avait alors que vingt-trois ans.

Sensuyuent les fournitures Jaictes par moy Oliuier des Serres + pour les affayres de léglise Refforrnée de Villeneufne de berc du mandemt des suruelhans et députés dycelle.