ON POURRA BOIRE ET FOHER

Militaires et étudiants ne payeront que demi-'place, — Les dames et les enfants au-dessous de dix ans ne seront pas admis.

Elle fut dévorée des yeux, la majestueuse annonce, et la foule, enthousiasmée à la lecture de ce chefd'œuvre littéraire du plus fertile monteur de coups, sortit en tumulte du cii^que et se dispersa dans les rues, en répétant de ses mille bouches le mot gros de promesses et pétillant entre tous sur Tétincelanle et magnifique affiche:

« A demain !» '

Habile, très habile metteur en scène, et même un peu prophète, le directeur des arènes maudurques avait prédit que le soleil éclairerait un « si beau jour », et le soleil, en effet, Téclaira. Non, jamais, au grand jamais, Mauhors, sous les Romains Maudurcum^ Mohwregys (collier de perles) au temps des Celtes, aujourd'hui Mooûs en cette langue d*oc régnant toujours des Pyrénées à la Loire et de la Méditerranée à l'Atlantique, jamais l'immémorial Mauhors, assis sur ses huit collines, ne s'était ainsi réverbéfé dans les flots clairs et torrentueux de la Zyaenne, qui, se bifurquant en amont et se rejoignant en aval, l'entourent dune mouvante ceinture d'émeraudes liquides et tout en feu ! C'était un dimanche, et, dans cette vieille cité sacerdotale et guerrière, mi-latiiie et mi-druidique encore, quoique devenue chrétienne, (f est-à-dire huguenote et papiste à la foi ; en cette antique forteresse oCi.de tçute éternité Ton chôme le jour du Seigneur^ Hésus, Jupiter ou Jéhovah, le peuple, après avoir erré s :;ion sa coutume aux abords des temples et devisé longuement de travaux et de salaires, de batailles ëi de fêtes, dé gloire et d'amour, au miUeu des places urbaines et dans les jardins publics, ouverts dès l'aube, ce matin-là, ce vrai peuple en sayôn tint en plein forum

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un joyeux conciliabule au sujet de l'heureuse nouvelle. U était donc de retour enfin, le royal forestier, et bientôt, entre sexte et none, on vérifierait si cet aigle, doux comme un ange, avait toujours Tceil bleu de ciel, Taile souveraine et le même nombre de plumes un peu partout. Tonnerre de Dieu I Ton craignait qu'il en eût perdu quelques-unes, et certains loustics prétendirent que cela devait être ainsi, car Tafficbe en convenait presque. En parlant de lui, les rédacteurs de la mirobolante annonce n'avaient-ils pas employé ce terme subtil : Le moderne Samson? « Hé, hé, ma foi! tout le monde connaissait peu ou prou la Bible et parlant rhistoire de DaUlah ! Ho î ho ! si cette chaude moricaude était trépassée depuis des siècles, il y avait aujourd'hui quelque part une pâlotte non moins ardente, et marquise par-dessus le marché, qui n'était pas d'un meilleur acabit I... Et quant au gros crève - Philistins du temps passé, le briseur de côtes actuel le valait bien pour les rognons et pour la crinière ! A savoir si, de même que jadis ceux de THébreu, les cheveux du Gall avaient été coupés rasibus? si, dans ce cas, ils avaient repoussé tout au long et si la vigueur avec eux était revenue enfin à ce mâle des mâles?

— Ah I voilà !

Chacun commentait la question ; on Tavait examinée point par point et de trente-six manières sans y voir encore suffisamment clair, lorsqu'au sommet d'un char à quatre roues, attelé de six cavales blanches du chanfrein à la croupe, recouvert de housses écarlates et longeant la rue Ibérienne, apparut tout à. coup entre les deux Tours sarrasines, sous Tare du pont aux Anglais, éblouissante, bruissant dans les airs inondés de soleil,

la toile ourlée de dorures qui portait imprimé le programme des XII futurs travaux du nouvel Hercule, et tout un chœur de bugles el de cors sonnait dans le lit de ce lourd carruque, aussi riche que le charroi du grand Artus, où le régisseur des arènes, armé, pour lout sceptre, d'une gaule, habillé de noir et cravalé de blanc, invitait la foule et frappait la bannière sous les plis ondoyants de laquelle, à peu près nu, les deux mains accrochées à la hampe, émergeait et trônait, tel qu*une statue de bronze, le plus sculptural des Gastil- Jans...

— Approchez, citadines et citadins, approchez- vous, s'il vous plaît.

Très superflue, en vérité, cette recommandation que s'époumonait à crier dans un porte-voix un héraut vêtu d'une ample toge jaune, écussonnée aux armes de la ville, et debout sur un trépied au-dessus du timon du char.

— Ici! gens, ici!...

Mais où voulait-il donc, cet hurluberlu, que la foule se faufilât I elle avait déjà glissé jusque sous le ventre des chevaux, et force curieux appendus aux jantes, aux rais des roues, s'étaient juchés sur les moyeux d'icelles à droite comme à gauche du véhicule, à tel point surchargé que l'essieu, si solide qu'il fût, geignait sous le poids et demandait merci. « Vas-y, va! » D'un bout à l'autre de la place du Capitole, les yeux étaient large ouverts et chaque oreille aux écoutes. Enfin, le quidam haut perché, le monsieur en frac de cérémonie, planant tel qu'un corbeau sur cette multitude grouillante, accoutrée de nippes bigarrées, affûta son bec et piaula... » Que signiûaient cette promenade

^n mijsiqn^ et cette exhibition ? une chose bien simple : on avait fait courir le bruit que les autorités municipales s'opposaient aux grancle;5 lutles annoncées la veille; il n'était rien de plus faux, et c'est pourquoi Tadminislration du cirque avait immédiatement organisé ce système rapide de rectification ! Oui, la rentrée de l'Invincible aurait irrévocablement lieu le soir même, à l'heure dite, et tous les jeux d'adresse et de force énumérés sur Taffiche quei chacun pouvait voir et lire seraient accomplis tour à tour par le premier Cqq de France et de Navarre I Ainsi donc, c'était bien entendu, les portes des arènes s'ouvriraient au public, et la direction des susdites, toujours jalouse d'être à la hauteur des circonstances, avait le droit d'espérer et de croire que la population assisterait tout entière à ce spectacle vraiment inouï ; les luttes commenceraient à trois heures sans faute, à trois heures précises, à trois heures sonnantes, a trois heubes! tant pis pour les retardataires... « Hue ! aie ! > Et, sur un signe du hanquiste, le char, entraîné par les six vigoureuses cavales, harnachées de peaux de lynx et toutes criblées de grelots, troua la foule, et longtemps après qu'il eut traversé la place et disparu dans le bas quartier des Arvernes, où, sans doute, il allait répandre la lumière, on entendit retentir au loin les éclats métalliques des cornets et des trompes; enfin, la rumeur s'abaissa graduellement, et, dès qu'elle se fut éteinte, on reprit aussitôt les mille et un propos qu'elle avait t^ut à coup suspendus.

« Sacré-Dié 1 la vieille brute que tous les gueux des Quatre-Paroisses locales estimaient à cause de ses rares qualités était un brave homme I Impossible de se

mieur comporter qu'il ne Tafvait fait en Rouergue, et son expédition de Beaucaire était tout simplement miraculeuse. Au surplus, ses chansons ne nuisaient pas à ses gestes. Un peintre, au moyen de la palette et du pinceau, n'eût pas décrit avec plus de couleur les lumineuses et profondes campagnes que maître Ignace (être franc de collier et se trouver nanti de ce prénom de jésuite... en voilà un guignon !) avait montrées avec son verbe; aussi toute personne ayant, la veille» entendu ce magicien, aurait-elle pu voyager en amont les yeux bandés, et reconnaître là, sans y être déjà venue, tous les endroits habités ou parcourus par le doyen. Nul, nul, à coup sûr» ne Teût supposé jamais en état d'user ainsi de la langue. Une platine d'avocat et l'aisance d'un prédicateur, ce bon paroissien ! Ah ! certes, si quelqu'un, entre autres, avait à se louer de lui, c'étaitl'intéressant vergogneux qu'il avait entretenu, soigné, dorloté comme une mère et qu'il portait aux nues. Sans doute, ils n'avaient point amblé d'accord, dès le principe, eux deux, mais à présent c'était une autre paire de manches t Unis ainsi que la chair et l'ongle, ils respiraient ensemble à telles enseignes que l'un ne se mouchait pas sans l'autre, et quiconque eût entrepris d'empêcher ce commerce aurait passé positivement un mauvais quart d'heure. Avis à tous, petits et grands! Si la noble guenon essayait de i^etoucher au fruit défendu, papa Féroce était capable de la dévorer vive : os, bourre et tout, oui! mais il aurait fallu la pincer... et cette garce était subtile comme l'air et l'eau. Peut-être eût-il été sage que son ancien servant ne descendit pas encore de son ermitage ; après une assez longue absence, elle était rentrée, elle aussi, la porte-

malheur! et ses farandoles avaient déjà recommencé. Présentement elle brûlait pour un autre, et quel autre? Un nain, joueur de mandoline, haut comme une botte de gendarme et laid comme les sept péchés capitaux, que bourgeois et manants admiraient à l'envi le soir, dans une baraque installée auprès des Colonnes Ioniennes, sur les quinconces du Château-More. On avait eu des géants, et l'on se fût bien payé quelques nabots! Eh! c'était dans l'ordre! Après un modèle d'académie, un monstre ! 11 est vrai que celui-ci, ne manquant ni d'attrails ni de mérite, était un étonnant ménestrel, et qu'on se pâmait à l'ouïr. Oncques si triomphante guitare ! Avec son luth enchanté, ce magot faisait rire et pleurer à volonté. L'on ne s'apercevait plus alors de la laideur outrageante du luthérien, et même, en dépit de sa tête difforme aussi grosse qu'une citrouille et de ses membres aussi grêles que des pattes d'araignée, il semblait angélique, ce bout de démon, ce nouveau Tom Pouce logeant tant d'âme en un corps si mince l Était-ce pour la musique ou pour le musicien que, chaque soir, la goulue rôdait par là? Pour tous les deux, sabbat de Dioux! et bien qu'une hase ne chassât jamais une couple de lièvres à la fois, il importait néanmoins d'ouvrir l'œil. Hum! Madame aussi riche en caprices qu'en billets de banque, et se lassant si vite de ses frotteurs, pouvait très bien, après s'être rassasiée du vilain friquet, avoir l'envie de reve nir au bel oiseau, qui, toujours amoureux de l'oiselle et malgré le vieux gardien... *

— Holà! gare ! gare!

On n'eut que le temps de se réfugier sous les galeries ambiantes ; ayant fait le tour des remparts, visité

ruelles et carrefours, l'équipage du cirque, avec ses instrumentistes sonnant éperdus et ses juments catalanes ruisselantes de sueur et brûlant le pavé, déboucha d'une avenue opposée à celle par où naguère il était sorti à pas comptés, e(, toujours à fond de train, gagna le centre de la place Capitoline, où, cors et bouquins s'étant tus un instant, le proclamateur agita la vaste bannière de soie au-dessous de laquelle, immobile et plus grave que jamais, songeait le beau Pyrénéen, et vomit en son porte-voix à pavillon très évasé ce cri qui passa comme une « bonde de vent » au-dessus du vulgaire :