A TROIS HEURES

LES HÉR S!

Après quoi, tel qu'un ouragan, le cbar, emporté d'un triple galop parmi la foule ébahie, disparut derechef entre les murailles extérieures des Dômes Sacrés, dont un rayon splendide dorait les coupoles et les flèches.

« Hé mais!... déjà le haut lumignon baisse? il faut se hâter d'aller grossir la queue étalée sur le boulevard des Licteurs, sinon nous aurons tout un pan de nez, clampins! »

En cinq ou six minutes à peine, le forum fut déserté de la plèbe, qui, bientôt, en Iidbits de gala, se précipita, torrentielle, vers les antiques arènes romaines, non loin desquelles quantité de banderoles oranicoloresy lamées d'or et flottant dans le ciel à la cime de deux grands mâts fichés en terre, s'enroulaient et se

déroulaient au gré de Pair, rutilantes sous le soleil. L\ tout autour du massif monument construit par les premiers conquérants des Gaules, sur le faîte duquel on avait greffé depuis peu quelques légers édi,fiçes coiffés la plupart de gracieux chapeaux en cristal, un flot de prolétaires aux traits rudes, mais bons, staliounaient, et c'est à peine si, parmi les sayes, les blaudes, les sarraux, les jaquettes ou les carmagnoles de tous ces faubouriens, apparaissaient quelques lévites de bourgeois, amateurs de joutes épiques. Houleuse comme la mer au temps des équinoxes, cette foule moutonnante battait sans cesse les grilles du gigantesque bâtiment circulaire, et, comme elles ne s'ouvraient point assez vite et que, d'ailleurs, on cuisait à la rage du Midi,la rumeur publique montait, moulait, toujours grandissante, et mille furieux grondaient, s'apostrophant à la ronde:

— Hé ! là-bas, Saint-Béat, toi qui te carres sous Tarcade centrale, on gage un écu de six livres comme un sou marqué que tu ne changerais pas ta caque pour la mienne?

— Un écu ! tu me donnerais Saint-Grépin, ton poisseux patron, et son échoppe avec, que je ne bougerais pas d'ici...

— Savate I

— Oui, tu m'as chaussé...

— Voyons donc, cloutier de mon cœur, renseignenous de grâce sur ce point : ta femme en porte-t-elle d'aussi longues que celles de la génisse â Joseph, et depuis quand?

— Depuis que, fatigué du poids des miennes, je me suis dit : Gharge à deux! Eh ! mais, toi, charron, aimable

voisin, ne serais-tu pas, par hasard, de ma confrérie?

— Attends pour ça que j'oie gazouiller au ciel de mon lit l'oiseau jaune.

— Il a bon gosier et chante pour tout le monde; un peu de patience, et tu l'oiras, sois-en sûr, truandaille, aussi bien que monsieur le captai !

— Oh! celui-là, cuirassé de jonquille comme les loriots, a la grande cocarde.

— A dire vrai, moi, je voudrais bien avoir un plumet. .. il fait si chaud... Dieu! ma pauvre gargamelle! Un double setier de blanc ou de rouge y passerait sans toucher bande, comme Peau des Trois-Rivières sous l'arche du pont.

— Tourneur, holà! tourneur, as-tu vu ton ami Pharnacope aujourd'hui ?

— Non.

— Est-ce qu'il peste toujours?

— Oui.

— Contre THomme?

— Apparemment.

— Ilatort! '

— Tort! hé, qui, mille millions de milliards de varlopes et vil brequinsl ne se souviendrait d'avoir été saboulé ainsi?

— Le fait est qu'il fut tanné.,.

— Comme un cuir de Catalogne ! et je vous certifie qu'il ne l'oubliera pas; si c'était à recommencer, mes amis...

— Il serait retanné 1

— Le tanneur dont vous parlez ne le travaillerait pas si facilement à cette heure-ci.

— Mieux que jamais !

— Selon toi...

— D'après nous tous !

— On n'admet pas ça !

— Comptes-y.

— Bahl le raseur...

— ... rasera toujours.

— Idiots, vous vous figurez donc que FÂglaé lui a laissé quelque moelle dans les os, à votre grand dépendeur d'andouilles?

— Assez pour metlre à la raison, en quatre temps et six mesures, le Fléau-des-Dé^vorants et les merles qui te ressemblent.

— Un merle comme moi mangerait beaucoup de huses de ta race, et sans les plumer, encore... Il est éreinté, votre éreinteur, il graillonne, il est fini. L'affiche, une blague t

— On verra bien.

— Nous verrons.

— Sieurs, on ouvre !

— Holà, doucement, vous autres, derrière; une lorgnole à celui qui poussera trop fort, et qu'on ne m'échauffe plus les oreilles !

— On nous moud et nous te moulons; si ça te gêne, quitte le moulin, espèce de bourriquet!

— Attrape celle-ci, toi, bedeau de Sainte-Alfa, qui raisonnes et résonnes comme un méchant tambour de basque...

— Et toi, celle-là !

— Butor !

— Rossard !

— Dindon I

— Escroc!

— Goqain!

— Usurier!

— Racaille !

— Aïe ! on m'étrangle I

— On m^étouffe! à moi!....

Baltu-battant, on s'engoutfra pêle-mêle dans les vestibules enfin et, dès l'entrée, les yeux du public s'écarquillèrent. « Taberliî quel luxe! » Il est de fait que Tordonnateur s'était mis en quatre et que la rotonde n*avait jamais été plus fastueusement ornée. Ici, là, d; toutes parts sur les courbes parois du cirque s'étalaient de haut en bas des tentures, des tresses de feuillage, des écussons, le régional et le national, des oriflammes, des trophées; et, rigides, cent mains métalliques s'élançant des combles tendaient des gerbes de drapeaux tricolores vers les gradins feu très de mousse et de fenouil, encore humides da la rosée des champs. Exquise décoration, une double ligne de coquelicots et de bleuets bordait l'escalier de pierre intérieur, et, sur la plateforme qui le couronne, se développait hardiment un arc de verdure émaillé de toute la flore du pays. Autour de la lice, que jadis tant de rétiaires et de mirmillons avaient rougie de leur sang en présence du préfet latin et de ses farouches légionnaires, les balustres de fer étaient tout enguirlandés de buis, et le sable de l'arène, extrait le jour même du lit du fleuve, reluisait, pulvérulent et vitreux, à la lumière ardente du soleil, qui, fidèle au rendez-vous, perçait de ses dards aigus Ja rame diaphane du velarium, et remplissait d'autant de joie que d'éclairs l'enceinte où la somptueuse bannière promenée le matin à travers toutes les rues de la cité se déployait, en face du haut portique dominant

110 OMPDR AILLES

l'escalier monumental, au sommet d'un pyramidion et montrait à tous, gravés en lettre^ d'or sur le pan de pourpre flottant, les merveilles si bruyamment promises et le chiffre de celui qui les devait accomplir. On le tenait donc enfin, il était là, le désiré, resté trop longtemps absent, et personne, en celte fête, au milieu d'une telle atmosphère de parfums et de clarté, ne songeait aux sombres horoscopes tirés quelques heures auparavant sur la place du Capitole. A présent, les idées noires avaient disparu de tous les esprits, et, si chaque bouche exaltait Hercule, il n'en était pas une qui mêlât encore son nom à celui d'Omphale I Entièrement oubliée, elle, l'impure! on ne pensait qu'à lui, le plus limpide des marbres vivants, on se disait : « jl va venir. » Kt, pour tromper les dernières minutes, on se rappelait ses débuts, sa candeur, son prestige et la longue série de batailles qu'il avait gagnées sur toutes les illustres poignes jalouses de sa prépondérance, et vainement accourues, pour la lui ravir, des quatre points cardinaux ! Or, à ces souvenirs déjà lointains et que chacun évoquait àTenvi, se venaient joindre autant de conjectures : « Avait-il mué? Serait-if aussi bénin que jadis? et non moins friable? irrésistible? aussi beau? Le verrait-on, ainsi qu'autrefois, ronipre sans effort les plus nerveuses étreintes et saluer ensuite avec une modestie de filletle lé peuple transporté d*enthousiasme et criant : « Bravo, bravo! » debout sur les banquettes? Ah! que l'heure réglementaire était paresseuse à sonner! Elle ne sonnerait donc pas? sacré Dieu! Le cirque était plein, plein comme un œuf. Un pou de plus ne s'y fût pas casé. Qu'espérait- on? Au diable la sainte patience ! On en avait eu trop ! assez temporisé

LE TOMBEAU-DES-LUTTEURS lH

Nul, après tout, n'avait le droit de faire ainsi tirer la langue au public. » Go... co... col... se mit-on à clamer de toutes parts, et Ton frappait des pieds en cadence pour accompagner le rythme de la voix, co... commencez! On eut beau taper, s'époumoner, il'fallut attendre « la fainéante », et cette foutue polissonne, s'attardant exprès, sans doute, ne marchait pas plus vite qu'une tortue. « Hé, là-bas, ohéî l'on s'embôle, et nous allons tout démolir pour nous égayer un peu. Co... co... » Soudain, le régisseur des arènes, en costume de notaire, surgit, assez emphatique, d'on ne sait quel fond et leva la main droite. Aussitôt tout le monde se tul et, dans le grand silence qui venait de succéder au vacarme, on entendit tomber, lents et sonores, trois coups du bourdon de Notre-Dame-du-Christ, église métropolitaine de Mauhôrs, élevée sur les assises, d'un temple consacré, sous Rome païenne, à ces deux Olympiens adultères : Mars et Vénus. « 11 est l'heure, messieurs, il est l'heure I >» Et l'important personnage sabra l'air avec une baguette. Alors un orchestre invisible de cuivres tonna comme une canonnade, et la troupe complète des athlètes, hormis un seul, ayant envahi la plate-forme, descendit gravement les degrés de granil, au bruit dîme marche guerrière. Où donc le manquant était-il? L'assemblée, le cherchant vainement des yeux parmi les ètèles et les cippes, s'inquiétait déjàj lorsqu'il apparut enfin au sommet de la rampe, entre ses deux féaux, ce roi des arènes, encore invaincu...

— C'est lui I

Trop émus pour s'écrier, les Maudurques s'étaient exprimés par gestes, et lui, debout sous l'arc de verdure, et ne semblant aucunement surpris dô ce muet

accueil, eut des regards hautains, assurés, froids, qui contrastaient fort avec sa timidité d'antan. Une main sur la hanche et l'autre sous le menton, il toisait arrogamment la foule, qui, certes, étonnée, hésitait à reconnaître en ce tranche-montagne le langoureux qu'un autre Merlin l'enchanteur avait si bien représenté vêtu du sayon de toile des paysans du Rouergue et rêvant couché sur les sauges, sur les pentes des pics d'Aujols ou dans la grotte de la Grésigne, aux bords de la Veyre. Un tel front de capitan, une telle pose de matamore, lui, lui, timide autrefois comme un moulon et plus sauvage qu'une pucelle de quinze ans! Ah çà! mais il était tout à fait changé! L'aimable vergogneux, tant choyé jadis, avait certainement une tout autre dégaine que cet effronté, derrière qui se pressaient côte à côte le jeune enflammé de Valladolid et le vieux rassis de Beaucaire...

— Est-ce toi, l'enfant?

A peine daigna-t-il répondre d*un hochement de crête à cette interrogation grosse de reproches, et, toujours aussi maître de lui-même, impassible comme un héros de bas-relief, il passa royalement enire une double haie de rivaux échelonnés au long des marches, qu'il franchit une à une, sans rendre le moindre hommage à l'honorable assislance, et, dès qu'il eut mis les pieds dans la lice, où tant de fois il avait triomphé, les cuivres invisibles entonnèrent l'hymne roman du pays :

« Saoutaren dirCs lou cet Nous irons dans les cieux « Cerca les estellos.

Chercher les étoiles.

(L Ef pu'naù que Vaùcely Et plus haut que l'oiseau, « Boularem amb* elos; Nous planerons avec elles ;

« Obe! 9

Oui ! .

M Quand saren pla sadouls Lorsque nous serons rassasiés « D'agaja las lusentoSj De contempler les planètes, < Tournaren amb'els pouls ' Nous reviendrons chez les preux « Baisa las balentos; Baiser les amazones ;

< Obe! »

Ouil

Le trop fier Rouergat, qui foulait en ce moment le sable gazonné de Tarène, dressa la tête et s'arrêta sur place. En face de lui, de Tautre côté de la balustrade^ une barrière grinçait sur ses gonds, et vingt grisets en blouse et tête nue, portant à la main des couronnes artificielles ou naturelles, entraient en scène. Ayant aussitôt reconnu le président et les membres du Comité de secours, institué six mois auparavant pour subvenir aux besoins du lion malade, Ignace, le mal prénommé, s'approcha de son pupille et lui parla bas à Toreille. 11 tressaillit, le frère d'Habelane la chaste et marcha droit aux survenants. Un d'eux alors se détacha du groupe, et le peuple, comprenant ce dont il retournait, écoula :

— Valeureux natif de la grande forêt d'amont, tout.

Mauhors, conlent de te revoir en bonne santé dans ses murs, te souhaite ici par ma bouche la bienvenue et me charge de t'offrir en son nom ces glorieux insignes!...

Ayant parlé de la sorte en langue d'oc, ce naïf orateur embrassa le superbe et lui mit sur la tête une guirlande d'arçent fleuronnée d'or. Oh ! c'en était trop, l'homme de glace s'alluma, rougit de plaisir et, retrouvant ses allures primitives, ses gestes ingénus, salua la foule avec effusion. On le reconnaissait enfin, il était redevenu lui. Non moins cordial à présent qu'aux anciens jours, et tout aussi fraternel, quels bons mouvements il eut, et comnie les âmes froissées par sa froide morgue lui revinrent vite quand, dans la brassée de couronnes offertes, ayant choisi les deux plus belles entre toutes, il décerna Tune d'elles à l'Ours-du-Nord et l'autre au Loyal-Espagnol ! Les honnêtes camarades eurent beau refuser ce don et tenter de se soustraire à l'honneur que leur généreux ami s'ingérait de leur infliger si solennellement, ils furent par lui bel et bien couronnés; puis tous trois, se tenant par la main, le front ceint de feuilles de laurier et de chêne, firent triomphalement le tour du Golisée, aux acclamations formidables de la multitude en délire, que dominèrent bientôt les notes éclatantes d'une trompette. En entendant ces vibrations précipitées et déchirantes qui donnaient le signal « des prises >, chacun se brida sur les gradins, et les vingt mille prunelles de la foule se fixèrent sur l'arène, impatientes déjuger si le Tombeaudes-Lutteurs était toujours digne de ce nom magnifique dont la misérable victoire du Ghacal-de-Monaco n'avait pu le dépouiller.

LE TOMBEAU-DES-LUTTEURS i 15

— Ruse, applique-toi, joue serré! lui dirent ensemble les deux laurés, en le laissant seul au milieu de la lice ; ilcomi$te, ton vis-à-vis, et c*est un crâne lapin I

Ompdrallles croisa lentement ses bras sur son buste, el, haussant les épaules, sourit de pitié. Force regards, sitôt que ses parrains eurent décampé, s'appesantirent sur lui^ car nombre d'amateurs étaient curieux d'étudier sa performance. Aht ce puissant batailleur était cruellement ravagé; son corps, terni par le mal, avait perdu cette ileur de jeunesse qui le parait si bien jadis, et n'offrait plus ces rondeurs délicates et pour ainsi dire virginales où les yeux du peuple étaient amoureusement attirés. Hélas t Téphèbe était mort, et mortes avec lui toutes ses puretés ! Ses chairs ' si fermes et si vives, ses couleurs si sobres et chaudes, ses membres étalonnés au compas, son torse irréprochablei et comme velouté naguère, tout cela morbide, appauvri, fané, pollué, corrompu I Comparaison peutêtre étrange, mais absolument exacte, il était à l'adulte intact du temps passé ce qu'après toutes sortes de déflorations est à soi-même une pubère exercée aux jeux meui:triers de' l'amour. Adieu les pourpres et les lis des lèvres sans tache! Adieu les innocentes et fraîches suavités du sourire ! Adieu l'azur inviolé des claires prunelles! Adieu les effarouchements et les hérissements de prud'hermine ! adieu toutes les candeurs premières ! Oh ! ce n'était plus l'éblouisèant immaculé d'autrefois. Sa tête, haute et sereine, quand il arriva novice aux arènes, il la portait à présent penchée sur sa poitrine, à gauche, comme les voluptueux, et sa rousse chevelure, pareille alors à celle des Gaulois du Rouergue que les légionnaires de César baptisèrent du

116 OHFDR AILLES

nom de Rutènes, avait pris une teinte moins ardente el lui pendait, inerte, par mèches molles, sur la nuque, au lieu de rouler mille anneaux et de se dresser telle que la crinière vipérine des Gorgones. Oh! non, ce n'était plus le splejidide imberbe ! Une forêt de poils avait poussé, fauve, entre ses seins, et des buissons dor, échancrés aux joues, ombrageaient ses lèvres pâlies. Si ces mâles attributs virilisaient sa face, ils la vulgarisaient d'autant, et, certes il eût fallu, pour le trouver aussi noble, aussi beau qu'il Tavait été, les yeux paternels de celui qui Taimait comme on aime le sang de son sang. Ainsi qu'on dit d'une bête chevaline encore jeune et prestigieuse, quoique sur les dents : « Elle a trop caracolé! » de même on pouvait dire du Grand- Blond ; « 11 a trop servi I » Bref, en lui plus rien de l'ange ; on voyait toujours ses pieds, mais non plus ses ailes ; à savoir si la barbare, qui, d'abord, les lui avait rognées, puis ravies, comme elles atteignaient toute leur envergure, ne lui avait pas aussi cassé les reins 1...

Ainsi Ton conversait de toutes parts lorsque de nouveau retentit le clairon.

• — Enfin !

A ce deuxième appel, le Géant du Mont-Blanc, en retard de cinq à six minutes, se présenta sur la plateforme et dévala tout unitnent. Une cariatide, un colosse, ce Savoyard! On l'eût cru pétri dans le calcaire des Alpes ; avec cela de la physionomie et beaucoup de simplesse. 11 venait de Nîmes, et sa réputation l'avait précédé depuis longtemps àMauhors, où jamais encore il n'avait paru. Les plus célèbres de la profession connaissaient bien son bras. En Avignon, il avait « eu » Creste le Taureau de-la-Provence; écrasé sous Bor-

deaux, à Viloub, Bernard, le déloyal vainqueur de Rabasson-le-Parisien ; aplati Torranda le Faux-Monnayeur génois, à Lyon, après sept quarts d'heure de bataille; et, suivant les connaisseurs, il était, avec Antricon-Balastor le Terrible Bossu de Saint-Jeand'Angély et Nabuchodonosor III le Bourreau-des-Faubourgs, un des rares praticiens contre qui le Maître aurait certainement du ûl à retordre. Un coup à lui, parait-il, Tarait rendu redoutable aux plus impavides, qui l'évitaient : toute tête prise sous Fune ou l'autre de ses aisselles, était à l'instant dévissée. Outre sa force exceptionnelle, il avait aussi quelque artifice et c'était la prudence incarnée; enfm, une chose lui avait constamment valu la sympathie des divers publics en présence desquels il avait jouté : ses mœurs. Selon le sport, toujours très au courant des faits et gestes des baladins, il n'avait jamais hanté les cabarets ni les filles, et ne cachait pas son mépris pour les riboleurs et les bordeUers qui foisonnent dans les troupes athlétiques. Encore mineur, il s'était marié ; bon père de famille, il adorait) son épouse ainsi que sa marmaille, et, très frugal, voir un peu serré, thésaurisait. A la belle saison, chaque année, en quelque lieu qu'il résidât, et quels que fussent les efforts tentés pour l'en empêcher, ilpliait bagage, partait, regagnait sa contrée, où, d'après des gens bien informés, il possédait plusieurs arpents de terre, et ne reparaissait dans les arènes qu'après avoir coupé son blé, décortiqué son maïs, engrangé sa récolte, biné sa vigne, ensemencé ses champs et fait un nouvel enfant à sa femme, laquelle ne s'en plaignait mie. Une telle conduite, à coup sûr trop irréprochable pour que personne y trou-

118 OMPi)RÂlLLES

vât à redire, avait acquis Testime de tous à ce digne campagnard des Alpes occidentales, et les gazetiers des villes où Ton connaissait ses allures puritaines avaient eu la malice de lui composer un surnom dont, après tout, il ne pouvait que se montrer flatté : le lutteur patriarcal.

— On rira, ce sera chaud ; décidément, ils sont de taille I

Encore une fois vibra le cuivre avertisseur, et les regards des deux champions en présence se croisèrent.

— Allez-y !

Thomas Ustripiers, fort placide, tendit amicalement sa droite au « fameux », et celui-ci, dont les mouvements fébriles contrastaient avec le calme enfantin qu'il avait montré lors de ses débuis, l'ayant serrée à peine, ouvrit l'attaque en prenant l'offensive. On entendit bientôt sifller les poitrines des combattants et leurs mains s'appliquer à plat sur les chairs. Autour d'eux tourbillonnaient les fleurs dont le sol avait été jonché ! Dès les premières passes, Arribial, qui piétinait appuyé contre les balustres de pierre à côté d'autres experts, se tourna vers son plus proche voisin et lui dit :

— Il est dur, le paysan !

— Oui, très dur ! répliqua Blas ; extrêmement dur I Une surprise indicible éclatait déjà dans les yeux

troublés de la foule :

— Hé I qu'est-ce que ça signifie ? chuchotait-on à la ronde sur les gradins ; notre partenaire n'a pas du tout la même escrime...

En vérité, la réflexion était juste. 11 usait de toutes

les (( ficelles » du métier qu'il avait apprises à fond, ce nigaud d'antan. On ne le savait pas si correct, si mathématique* Autrefois, il procédait avec plus de simplicité, déjouant sans malice et par sa force seule les pièges les plus compliqués ; à présent, aii contraire, il tâtonnait, il combinait ses coups, il préparait ses ripostes, et ne dédaignait ni la feinte ni Tembûche. Ah! cette nouvelle manière, quoique intéressante, n'avait pas le charme de l'ignorance. On eût préféré son vieux-jeu si bête, si franc, mais toujours large et toujours imprévu. Pratiquant d'après la méthode, il ressemblait aux autres, à tous les autres lutteurs, et ne tenait pas du tout ce qu'on avait attendu de lui, lion caduc, aigle éclipsé 1

— Mirez-le donc, il se rengorge à présent et rouç, ce paon-là !

Très exacte encore, cette observation : oui, Sainte- N'y-Touche avait fait peau neuve, et, nouvel- Artaban, il s'efforçait à paraître, travaillait ostensiblement en vae du qu'en dira-t-on. Allongeant ou rétractant les membres, se dressant sur les ergots, exposant aux regards de tous sa jambe qu'il avait toujours belle, et bombant ses reins encore incomparables, il voulait qu'on l'admirât, il exigeait qu'on l'applaudît, et toute sa physionomie orgueilleuse criait : « Eh bien I avezvous vu mon pareil, et ne suis-je plus le prince des princes? » Aucun de ses anciens admirateurs ne s'avisa de le démentir ; seulement on était chiche de bravos sur les galeries, où ses yeux allumés semblaient chercher quelqu'un.

— Hé 1 ne pose donc pas !

Il perçut ce propos et posa de plus belle, tandis que

120 OMPDRAILIES

Tautre, au contraire, allait, lui, sou petit train-traiD, et, très attentif, opérait d'un air bonasse. Assurénuent il devait avoir de vigoureuses serres, ce balourd, car le corps marmoréen, où jadis nulles mains n'avaient laissé de traces, était déjà maculé de rougeurs, el l'infatigable haletait. Ti^ois ou quatre passes se succédèrent, inefficaces. « En voilà de solides piliers! » Oui, mais, tout en pensant ainsi, le peuple était obligé de convenir que, comme poids, l'ennemi des catins l'emportait au moins d'un quintal sur l'amant de la Montauriol I

— Le diable me brûle ! souffla-t-on d'une bouche inquiète à l'oreille d'un gars assez rassuré, le rustau'l est peut-être plus fort que moi ?

— Non, Ignace, non ; Albe s'amuse et n'a pas encor j foncé I

— Bah ! tu supposes, Antonio?

— J'en suis sûr ! 11 s'y met à présent, et ça ne va pas être long...

Espoir et vœu d'ami que cela ! Rudement mené perdant une ou deux minutes, le « gros bon » avait évité à propos une feinte des mieux conçues, et, s'étant jelc tout d'un bloc, en avant, à son tour il poussait, il pressait son antagoniste sans relâche, lui prenait les mains, les bras, le cou, visant à le cramponner au crâne. On n'en revenait point, aucun n'y pouvait croire, e tcèpendant c'était bien vrai : m Monseigneur » avait le désavantage, et non ma foi, certes, non il n'était pas à noces.

Hé quoi? ne donainant plus la lutte, il rompait autour de la lice, il fuyait tous les chocs, il se défendait, lui, l'éternelassaillant î Trois minutes encore, il fléchissait et bonsoir à tous; adieu ses gloires! Sa Majesté impé-

riale el reyale était foutue! et la réputation des arènes maudurques avec lui...

— Tu flanches, pitchou !

Rien, non rien de plus amer à l'homme, artiste, poète, histrion, tribun ou soldat, que la désaflfection imméritée de la foule I Ils le savent, ceux qui, la veille encore, adulés dans la victoire, cherchent en vain un courtisan si leur génie ou leur hras les trahit ou menace de les trahir le lendemain. Après tant de triomphas, il semblait devoir être vaincu, le constant vainqueur, et déjà, sans vergogne, on applaudissait à sa chute, d'autant plus probable que l'on voyait trembler de tous leurs membres deux particuliers ordinairement fort tranquilles sur son compte.

— L'ii peu de .silence, protestèrent-ils en même temps ; silence !

On ne les écouta point. Toutes les bouches, toutes les mains, tous les cœurs, étaient inGdèles pour la première fois au demi-dieu contre qui l'épais agricol enflammé par la louange universelle et tout gontlé de sang, s' acharnait.

— Houp-là I houp 1

Et ce mastodonte, pensant bien tomber enfin r« Intombable >, lâcha prise et s'élança coup sur coup afin de mieux saisir sa proie...; mais ses pattes trop lentes n'en atteignirent que l'ombre, et lui-même, empoigné furieusement à revers et par le milieu du corps, fut secoué comme une loque. Ohl la lutte changea d'aspect aussitôt et « caramba! » « milodiouxl » il se «pouvait que ce cornichon de Haute-Savoie expiât et chèrement les transes par lui procurées au Loyal-Espagnol et le froid qu'il avait fait passer à plusieurs

i^â OMPDRÂILLES

reprises [dans les poils touffus de rOurs'-du-Nord. « Heul heu ! murmura la foule en songeant que ce n'était pas ainsi que Tête-d*Or avait autrefois affronté Martin et le nègre Yul ; la belle histoire : abattre un pâlot accroché par derrière ! Il osait jadis offrir sa poitrine à qui voulait y poser les doigts, le jeunet et maintenant il la dérobait constamment à l'étreinte. Adroit, sans doute, il l'était devenu ; mais Fadresse ne vaut pas la force, et Ton ne le verrait peut-être plus se planter au milieu de l'arène, et, là, résister inflexible comme une barre dfe fer aux ceintureurs les plus hardis. Eh 1 non, non, assurément, il n'avait pas la poigne des premiers jours. »

— Aie donc, flémart I.,.

On le sermonait, on l'injuriait, ô misère ! Hors de lui, rongé de douleur, il devint aussi blanc qu'un linge en comprenant bien ce que signifiaient de tels avis.

— Une minute, exprima-t-il par signes saccadés, attendez !

On n'attendit pas fort longtemps : Ustripiers, enlevé comme une plume, et pirouettant dans le vide, s'étala bur le sol... Le peuple, hostile ou désenchanté, resta partial et devint cruel :

— A recommencer, prononça-t-il, le coup est nul, une seule épaule a porté !

— Les deux ! gesticulait, étranglé par la colère, l'un des disciples du Maître, toutes les deux en même temps !

— Oui, criait l'autre non moins indigné, la gauche et la droite à la fois, regardez-y !

Pas de pire sourd que celui qui ne veut pas entendre ; aussi, malgré leurs gestes et leurs clameurs, le

public persista-t-il à soutenir que Tune seule des omoplates du colosse avait touché, tandis que celui-ci, redressé, présentant à tous ss^ bénigne figure rustique avait l'air de se dire : « Est-il possible qu*un moucheron m'ait ainsi balayé ? »

— Fends-loi ! Téléphant, s'écria derechef la foule ; hop ! prends ta revanche !

A ces apostrophes iniques et qui s'adressaient ironiquement à lui, le grand lutteur courba d'abord la tête, humilié ; ptiis, l'ayant relevée haut, très haut, il marcha droit à son béai rival, qui, tout ébaubi^ souriait aux bons Maudurques, et lui donna prise à volonté. « Tiens, tiens, est-ce qu'un peu de hardiesse reviendrait à ce truqueur? » Un peu, beaucoup trop ! Ârpin, ni les Marseille, ni personne ne s'était exposé jamais de la sorte, et ce fut une folie, à lui seul permise impunément. Enlacé sur-le-champ et comme il avait désiré de l'êlre, ce téméraire s'arc-bouta sur ses jarrets 'd'acier, cambra Téchine, et les bras du Savoyard qui, selon toute vraisemblance, auraient dû lui briser les côtes, se détendirent instantanément ainsi que des cordes rompues.

— Ha ! bravo, c'est franc, ça! voilà la vraie méthode, à la bonne heure !

Et, par ce trait d'audace inattendu, le peuple, enfin ramené tout entier à son ancien culte, acclama sa vieille idole, qui fit la fière alors. « Ah ! vous m'avez méconnu, soit ; eh bien ! maintenant encensez-moi, je m'eu moque ! et, si bon vous semble, admirez encore ceci!... » Quoi! vraiment! Y songeait-il? A peine dégagé de l'étreinte à laquelle il s'était si volontairement prêté, voilà qu'il baissait le front à présent et

l'insinuait à plaisir sous Paisselle énorme du Géant du Mont-Blanc ! « Qu'as-tu, petit ? tu veux donc te faire dévisser ? » En dépit de la bête qui se balançait bruyamment de l'autre côté des balustres, le petit offrit sa tête au Collier -de-For ce,,.. Aïe ! il était cravaté d'après ses souhaits et la cravate se serra. Succomberait-il à ce coup redoutable et que les amateurs considéraient comme irrésistible avec le naturel de Chamonix surtout ! Un moment, un grand moment, on vit les deux athlètes tournoyer rapidement sur euxmêmes en bouleversant le sable, ensuite on ouït un craquement. Trou de Diou ! le « fol » avait ployé les genoux, et sa tête sortit, bleuie et tout en feu, des tenailles entre lesquelles elle avait été comprimée. Ah ! c'était inouï, cela, par exemple ! et l'Alpin, stupéfait, soufflant comme un tuyau de forge, écarquillait les yeux et bavait comme un idiot. « Attends ! attends ! citrouille, ce n'est pas tout ! » Il n'avait pas eu le temps de se reconnaître, que, pris à bras tendus, soulevé d'un seul effort à hauteur d'homme et refoulé dans l'air, il allait, ce monceau de chair et d'os, s'appesantir et gémir sur les reins. Oh ! cette fois, son échine entière, de la nuque au sphincter, s'était moulée dans la poudre...

— Hé bien ! Jacob...

Il se releva péniblement et, navré, quoique toujours débonnaire, s'avoua « détruit ».

— ... as-tu déjeuné ?

Le Tombeau-des-Lutleurs, qui naguère quémandait un applaudissement, toisa de bas en haut le peuple en train de railler ce pauvre diable, et, s'étant précipité sur les marches de pierre où ses deux dévots le bai

sèrent éperdus, il s'éclipsa comme un éclair, au bruit des acclamations qu'où ne lui marchandait plus, et que, dans sa froide mais profonde colère, il affectait peut être de dédaigner...

— Reviens, ami, reviens!

Et Ton tapait des pieds, en agitant chapeaux et casquettes. « Saints et saintes du ciel! le Capitaine, le Major, le Général reparaîtrait avec tout son prestige ressuscité, sous l'arc de verdure, au sommet de cette plate-forme où tant de fois il avait reçu l'ovation. Ni si, ni car! » On veut t'encenser, et Ton t'encensera, seigneur!... 3 Et la plupart des pensionnaires de l'administration, entraînés malgré leur incurable haine, imitaient la foule et le réclamaient à qui mieux mieux et d'un seul cri; mais il avait l'oreille dure, ou plutôt il feignait d'être dur d'oreilles, cet enfant gâté ! Bouderait-il par hasard ? On avait été raide, et même injuste envers lui, d'accord ! mais était-ce un motif de tenir rancune au public ? Ah ! non, par exemple ! En définitive, on l'aimait toujours autant que par le passé, tout autant, et, certes, il pouvait bien pardonner une minute d'erreur ou de tiédeur à ceux qui jusque-là ne lui avaient jamais ménagé ni bravos ni couronnes, et que la crainte seule, et non pas le désir de le voir rouler dans le sable par cette grosse ganache venue des arènes étrangères, avait rendus, on en convenait franchement, un peu plus rudes de gueule qu'il n'eût fallu, mais qui, tous, à n'en pas douter un quart de quart de seconde, avaient parlé sans venin ni malice, et surtout sans la moindre intention de le molester en quoi que ce fût. Allons! il avait tort, 1res grand tort, que diable! de se formaliser de la sorte, et l'on

126 OMPDR AILLES

avait raison d'exiger qu'il obtempérât au vœu de tous et sur-le-champ î

— Il vien-dra, criait-on de tous côtés en scandant les syllabes, il vien-dra I...

Point.

On eut beau hurler et tempêter derechef encore, il demeura sourd à toutes les clameurs. Sapristi, le rétif! ah! décidément il n'y boutait aucune grâce, et ce n'était pas bien de sa part^ cela. Quel têtu, ce monsieur ! On ne lui pensait pas la tête si près du bonnet, el vraiment il n'eût pas agi comme ça jadis... Si, par hasard, la Scorpione s'était juré d'en faire un mauvais coucheur, elle pouvait se vanter d'y avoir réussi. La riche garce ! 11 y avait trop longtemps que, par un tas de manigances, elle tarabustait les « manants 1 » et ceux-ci, manquant de patience à la fin des fins, se permettraient peut-être de lui tailler des croupières, à cette noble mangeuse de croupions. Son hôtel, flanqué de tourelles, était, paraît-il, assuré contre la grêle et Pincendie. Eh bien I on saurait le foutre à sac et le raser comme un vaisseau ! Crédi I gare que quelqu'un un jour ne la reconnût aux arènes, où, suivant ce bien informé de Saint-Flour, elle avait le toupet, triste poule toujours en quête de gais coqs, de se risquer parfois en bragues comme les mâles ; on la déculotterait sans pitié, nom de Dieu ! puis, après l'avoir troussée, fouillée, dépouillée, on la suspendrait toute nue au pinacle du bâtiment, et là, de face ainsi que de profil, chaque oiseau contemplerait à loisir cette oiselle !

— Hé l marquis, hé ?

Si ce frondeur ne consentait pas à mettre les ponces,

on se fâcherait pour de bon ! Après tout, le peuple est souveraia et c'est une bêtise de regimber contre lui, puisque, tôt ou tard, il faut, bon gré, mal gré, se plier à sa loi ! Donc, ordre exprès du maître au serviteur et comparution personnelle immédiate de celui-ci devant celui-là.

— Vous l'avez mortifié, rugit une voix rauque, il se venge et je Tapprouve !

— As-tu fini, carcan ?...

— Non.

— On fa déjà prié très souvent ici de ne pas te mêler de ce qui ne te regardait point : on Taime pour le moins autant que toi.

— - Non pas !

— Si fait !

— Triple Dieu ! vieil animal, cours à lui ; sinon, nous y courons, nous.

— Ils ragent I murmura le tramontain, ne les contrarie pas -davantage, vas-y.

Trouvant que les insolents n'étaient pas assez punis ainsi de l'outrage qu'ils avaient fait subir au « fils » en applaudissant hors de propos et sans mesure un mastoc saboulé par lui selon les règles, à différentes reprises, « Papa Féroce > n'éprouvait nulle envie de céder aux injonctions générales, et voilà qu'il retenait le jeune senor impatient, lui, de voir leur irascible compagnon et le peuple se réconcilier une fois pour toutes.

— Sus ! vociférait-on avec fureur; à l'escalade! en avant I

Enfin, il eut peur, Martin, que les choses ne tournassent tout à fait mal, et, grommelant, il gravit à

regret et comme malgré soi les soixante marches de pierre.

— Ours, amène-le, lui cria-t-on encore, amène-le vite, crois-nous.

Ji branla sa tête ftrise, qui depuis quelque temps blanchissait à vue d'oeil, et s'efTaça lentement derrière les statues héroïques rangées sur la plate-forme, autour d'Héraclès.

On sç tut et Ton attendit.

Une minute s'écoula...

Tout à coup, les mille bouches du peuple tonnèrent à la fois et le Golisée des Quiriles trembla sur ses assises :

— Ompdrailles I

Altier et bras croisés, il aspirait Tair à pleins poumons et se carrait là haut, sous l'arc de verdure. On était satisfait, il avait faibli. Plus de menaces, plus de colère ; la foule, désarmée, exallait son vivant fétiche, et, pendant qu'il sinclinait avec impertinence, on put voir derrière son dps celui qu'il avait tombé, le géant sympathique et doux qu'on avait osé lui préférer un instant, et que, par forfanterie, il tramait à sa suite ainsi qu'un ornement de triomphe : Ustripiers le Lutteur patriarcal !

— Eh bien! bouffi, qu'en dis-tu? t'a-t-on assez secoué comme cela ?

— Cette mazette ! elle croyait avaler tout vif le Rempat t-de-Mauhors !

— A l'école, innocent, el, si tu peux, tâche d'apprendre à te tenir debout !

— Un conseil, l'ami I Rte tourne à ta charrue ; va panser tes bœufs î...

— Et sailJir ta moilié.

C'est ainsi que la plèbe, oubliant et voulant faire oubJier à son favori les amertumes dont elle Tavait . abreuvé naguère, apostrophait et ravalait le vaincu ; mais Vautre, le triomphateur, irrité de tant d'injuslices consécutives, sut le venger en se vengeant lui-même. Irrévérencieux, avec un geste outré de compassion, il attira devant soi le Goliath et, Tayaut exposé complaisamment aux regards de tous, il contraignit les railleurs à Facclamer encore. Abasourdi, le bon rustre béait, tandis que les salves exigées volaient autour de lui. Rentrer en grâce auprès de son Altesse Sérénissime, c'était tout ce qu'on désirait à cette heure, et pour cela l'on se fût mis en quatre, oh ! rien n'eût coûté. Quel biais prendre cependant afin de lui prouver incontinent et le repentir qu'on avait et le respect dont chacun était rempli pour Elle ?... Un, matois en indiqua le moyen :

« BiargoSy Estréj c'est-à-dire ce mal bâti, qui devait, le surlendemain même, se mesurer avec a le chefd'œuvre de la création », se trouvait en ce moment aux arènes ! Or, pourquoi ne pas proposer que le Deuxième Travail ait lieu sur-le-champ ? Pardieu I le nouvel Hercule y souscrirait avec plaisir. Autrefois, n'avait-il pas successivement lulté dans la même séance contre les trois principaux de la légion? En celte affaire, il avait même été plus brillant encore à la dernière qu'à la première tripotée ! Et, pour lui, ce n'était donc point la mer à boire qu'une pareille épreuve. On y rencontrerait à coup sûr l'occasion de Tapplaudir, non pas de main morte, à cette fois ; et certes, il sentirait bien, à l'unanimité comme à la chaleur des

130 OMFDRAILLES

bravos, qu'on n'avait jamais cessé de l'avoir en très haule estime, et, qu'en dépit de tout, il était toujours le fifi du peuple! »

Une telle motion ne pouvait que plaire à tous; aussi, sans aucune sorte de débats, fut-elle admise incontinent.

— Appuyé 1 bon I .

En vain, Arribial essaya de s'élever contre ce nouveau caprice du public, on ne tint aucun compte de ses grognements. Il eut beau dire que le « Carrier » était encore fatigué de sa victoire sur le « Paysan », et que, « l'Étranger » étant, au contraire, tout frais, les chances du combat demandé ne seraient pas égales, on ne fit pas plus attention à lui que si de rien n'élait et Ton continua sur tous les gradins à requérir le Deuxième Travail. « Les voltiges ! » sur Theure l Et, comme le tumulte ou plutôt la cohue redoublait, M. le directeur des arènes, afin d'y mettre un terme,' crut bon de se produire de soi-même sur la plate-forme, et là, de haranguer « l'honorable et brillante société ! » Tout coula bien d'abord; mais à peine le malheureux intervenant eut-il annoncé ceci : c Le programme sera simplement exécuté dans l'ordre inscrit à Taffiche, » qu'il fut impitoyablement hué, gourmande, sifflé de toutes parts.

— Silence au bavard !

— De grâce, messieurs, laissez-moi Cnir ; encore un mol..*

— Tais-toi.

— Pardon I...

— Assez I Zézayer n'est pas parler; rends-nous notre argent et ferme ta boutique.

-— ÉcouUz-moi !...

— Jamais I

— On me connaît...

— Un peu 1

— Je suis un honnô...

— ...te filou.

— Quoi! Ton ose ici! Je proteste et protesterai contre tout mal embouché...

— Mal embouché toi-même, espèce de cuistre sans patente !

— •*. assez oublieux de la civilité pour ne pas me traiter avec l'égard qui m'est dû...

— Failli!

— Gontumax l

— Ivrogne !

— Ultra-blanc !

— Cocu !

— Bourrique !

— Anglais!

— Salop !

— Porc!

— Chapon !

— Nico Jème !

— Oie!

— Ane édenté I

— Juif!

Force amabilités encore...

Et le malheureux imprésario, sur qui pleuvait c^tc averse de binédictions, s*assouplit et composa ; trop madré pour témoigner de 1 humeur à sa nombreuse clientèle qui lui permettait de vivre en nabab, il insinua très jésuiliquement, avant de s'esquiver, que tout

132 OMPDR AILLE i

dépendait de son célèbre pensionnaire, et que, si cet admirable praticien, lui, consentait à redescendre dans la lice, elle, de son côté, Padministralion, n*y verrait aucun inconvénient, très heureuse au surplus d'acquiescer aux requêtes toujours congrues, et loujours légitimes d'un public d'éfile. A la bonne heure, il était redevenu poli, le patron, il se pliait au vœu général ; l'employé, parbleu ! s'y plierait au?si ; car, en définitive, il était très sensé, ce garçon, ef, bien qu'un peu contrariait parfois, il ne demanderait pas mieux que de complaire au peuple, lequel, après tout, ne voulait, comme toujours, qu'une simple chose : être obéi.

— La gavotte î

— Et les danseurs î. , .

— Avec ou sans escarpins !

Et mille autres clameurs ... '

Une fanfare très connue éclata soudaine au milieu des cris, celle du « primerain », à laquelle répliqua bientôt un rire de hautbois.

— Ohl oh! ohl Serait-ce par hasard la trompette du Raboteux, cela?

— Mais !

— Sapristi, quel cuivre !

[Le Tombeau-des- LuUeurs)

contre