LUTTE LIBRE

ANTRICON-BALASTOR

(Le Terrible Bossu de Saint- Jean-d'Angély)

cria trois fois de suite, à voix pleine, le proclamateur des arènes athlétiques.

— Hop, petit I

Albe bondit tout empourpré, cheveux au vent, vers la lice.

— Etrautre?

On fixa les yeux sur la plate-forme où le clarissîme Saintongeois allait sans doute luire, environné de rayons...

— Un roué, ce. damoiseau I

— Peuh I

— Vous allez voir! A ce jeu, c'est prouvé, le plus dégourdi, trois fois sur quatre au moins, a raison du plus lourd.

— On n'a pas pratiqué ce genre de lutte, ici, depuis le jour de Tan des neiges, où, devî^nt Tinfante d'Espagne et le prince de France, se peignèrent si gentiment Balart Tord-Boyaux et Rémy Juviox le Fricoteur.

— Et celui-ci, qui ne pesait pas deux onces, eut sans peine en trois tours de main celui-là, qui, sans mentir, est aussi haut et non moins carré que le Thomas de toul à l'heure.

— Oui, mais on prétend qu'à Saint- An dréol, le particulier en question a battu plus de dix fois ces deux cardeurs, sans compter. Xandri Cœur-d'Hérétique el Spirillo le Gharmeur-d' Abeilles.

— Soit, mais quelle différence entre notre officier et tous ces caporaux-là I...

— Camarades ?

— Hein?

— On ne voudrait pas être dans la peau du démantibulé.

— Ni moi.

— Moi non plus.

' 134 QMPDRAILLES

— Si fait, lui I

— Lui, qui?

— Riquet à la Houppe, qui s'en ira d'ici chargé de doublons.

— Oh ! pécaïrél... C'est en vinaigrette qu'on ie rapportera chez lui.

— Chut!... le voici.

— Fausse alerte!

— 11 parle en haut, tout là haut, je reconnais son timbre !

— Arrive, arrive donc, et tu seras bâté, chameau des frontières du Poitou...

Le chalumeau répondit à Tappel du clairon par une gamme bizarre.

— Ha! très bien!...

Elle disait \amhox%e^ elle disait .une sorte de potpourri populaire et très gai, dont tous les spectateurs entonnèrent immédiatement le refrain :

Taimable Mayeuxl Tiens, voilà la bosse La fameuse bosse, De monsieur Mayeux, Sacré mille-z-yeux!

Au plus fort des cris et des chants, on vit dégringoler au long de la rampe et, tout de suite après, sauter par>dessus la balustrade, cabrioler au milieu de la lice, ^ne chose, un être, un homme, An! rîcon-Balastor, le Terrible Bossu de Saint- Je an-d'Angély lui-même.

— Honneur à toi, coco!...

Debout au centre du rond-point, le conlpère, content

d'une telle réception, se lourna successivement vers les quatre poinls cardinaux, el, gracieux, exécula quatre grandes révérences ; après quoi, rapide et jovial, il se mita tourner dans le cirque. Est-ce que ce luron, qui chiquait et tanguait sur le sable ainsi qu'un canot sur la mer, avait élé matelot? Oh! mais oui, tiens 1 un quidam tel que lui connaissait la hune et le grand màt, la misaine et le beaupré. Mousse ou gabier, il avait, parbleu ! jadis drisse les vergues, serré les ris, hanté la cale et les haubans! Son ancien métier se lisait, d'ailleurs, sur tous ses membres tatoués de cabestans, d'ancres, de bouteilles en éruption et de cœurs enflammés; en outre, au milieu de sa poitrine était gravée cette devise : Amour y bombarde et tafia I puis trois petits Cupidons ailés, carquois en bandoulière, arc à la main et bandeau sur les yeux, chevauchant une grosse pipe, écussonn aient son échine incorrecte; enfin, il portait des anneaux de cuivre ou d'or aux oreilles, une baf2:ue marinière à l'annulaire de sa main gauche, et chacun de ses poignets était indélébilement marqué d'un mignon navire arrondi, gréé, toutes voiles dehors.

— Hé I timonier, hé î laisse voir un peu les antennes de ta bagarre, et, pour ça,m'ami, s'il te plaît, vent en poupe !

Obéissant, il vira de bord, découvrit ses œuvres vives, et ceux qui l'avaient hélé purent l'étudier à fond, du sinciput aux orteils.

— Sang-Dieu! quel ondinl...

Il avait une allègre figure très hâlée, un menton recourbé comme la carène d'un vaisseau, des yeux vairons, un sourire où vivait la malice indomptable de son

136 OMPDRAILLBS

âme; étique, il paraissait dodu ; long, il paraissait bref. Un pareil trompe-rœil provenait de sa conformation, iiréguUère s*il en fut. Emboîté dans ses hanches et tout en jambes, ses genoux eussent atteint au bas-yentre d'un tambour-major, et son torse abrupt, tourmenté, calamiteux, était plus court que celui du moindre lapin. Assise entre les épaules qui la portaient, carrée à la base et pyramidale au sommet, une protubérance extraordinaire, surplombant Tocciput, semblait, vue à distance et de coté, coiffer le crâne, en pain de sucre comme elle. En vérité, cette gaillarde, on Teût dite douée dune vie exclusive et le plus souvent contradictoire à celle du reste de l'organisme : ainsi, par exemple, elle pleurait quand son propriétaire riait, et vice versa. Tel quel voilà le beîlotl II ne se croyait pas joli, joli; mais il se jugeait très intéressant, et cette excellente opinion qu'il avait de lui-même émanait de sa personne entière à chaque fois qu'il tentait de se passer les doigts dans les cheveux; hélas 1 sa chevelure ?... il était chauve à ce point que son crâne, hormis le bas des tempes, s'offrait, du front à la nuque, aussi lisse, aussi glabre, aussi nu que sa bosse conique et ses genoux circonflexes...

« Ah I

Mayeux

Se fait vieux,

Cagneux et chassieux,

Hal »

L'oreille au vent et l'œil en coulisse, Sa Grâce, rêveur et charmé, soupirait. Très loin de se fâcher de la chan-

son Spontanément entonnée en son honneur, il imprima, le chant iÎDi, deux ou trois oscillations incroyables à son éminenCe charnue, et l'obligea, sans y porter les mains, à saluer le peuple en liesse; ensuite, il cingla très délibérément vers le royal hargneux, à qui l'allégresse excessive de la foule avait beaucoup déplu, mais dont le front à la fin s'était un peu déridé.

— Va, val

Chacun, sur les gradins, riait à cœur-joie en se tenant les côtes, et Ton trépignait de plaisir à les voir tous les deux face à face, celui-ci droit comme un fût de colonne, celui-là tortu comme une vis : Achille et Thersite !

— Assis : ils y vont...

En effet, Tun marchait nonchalamment et dédaigneusement contre Fautre, campé comme un professeur de boxe et de savate.

— Hé! prends garde à toi, la Grand'Nonnain, Arthur est subtil !

L'idole tourna vers ses adorateurs un front étoile...

— Gare!

Antricon, accroupi depuis quelques instants sur ses maigres f^igues, s'était élancé déjà; fort habilement dirigée, sa tête pointue entra comme une vrille entre les cuisses jointes de P « Orgueilleux », qui, presque aussitôt soulevé de terre et posé à califourchon sur la croupe montueuse du goguenard, tlotta de ci, de là; le coup avait été foudroyant et valait pour le moins un. bravo....

— Gloire, gloire à Lisette !

Et, tout en clamant, de la sorte, on plaignait le splendide ouvrier ainsi compromis. Se tirerait-il de ce

138 OMPDRAlLtES

mauvais pas? Il trônait à cinq pieds du sol, et ses bras, battant l'air, se crispaient dans le vide. Assez satisfait comme cela du résultat obtenu, l'avorton sourit et se cabra, burlesque, sous son beau fardeau. Par deux fois il avait mesuré de Pceil le centre de l'arène ; il s'y jeta soudain, la tête en avant. Emporté, précipité, « feu Monseigneur des Lys » chancela, trébucha, mais ne fut pas abatta. Debout sur l'Ésope, allongé à plat ventre, il grinçait des dents, et son regard était celui d*un homme mortellement offensé...

— Fichtre! si mademoiselle Sans-Tétins se piqxie, ça va mal aller tout à T heure pour Madame La Maoaelue!

Oui, mais le vieux loup de mer avait du vif-argent dans les veines et glissait comme une anguille entre les doigts qui l'élreignaient. Tout à coup, il se requilla, fit des pieds de nez à < l'Amiral », oulré de tant de turlupinades, et sa bosse toute rouge de joie, eut Tair de dire et dit en vérité :

. — Je suis encore là, moii

Les Maudurques se divertissaient fort à cette pantomime, et leur fétiche, par eux encore bafoué, se mordit les lèvres. Un tel combat, un tel adversaire, lui répugnaient absolument, à lui si noble. Amoureux de son art, il Pavait jusque-là toujours pratiqué décemment et se sentait amoindri d'avoir affaire à ce paillasse difforme, qui ridiculisait les jeux athlétiques et les athlètes... « Saint-Dieu! finissons-en, et vite! > En finir, rien n'était moins facile. Outre que la^ lutte libre^ avec ses crocs- en-jambe et ses mille tours de Jsurnac, ne lui fût pas devenue aussi familière que la lutte à mains plates, astreinte à des règles sévères, à peu près

invariables, le roi des arènes avait devant lui le premier du genre, un farceur pétri de ruses, aussi robuste qu'agile, et que sagibbosité prodigieuse rendait presque insaisissable. 11 fallait cependant le prendre et le tomber réglementairement, ou s'exposer aux moqueries lan- . cinantes de la foule, qui grommelait encore sur les gradins. Hésitant, indécis, S. M. ne savait trop que devenir..* Une voix vexatoire cria :

— Réveille-loi donc, TEndormi ! laboure sérieusement ou couche-toi.

Le fier drille frémit, et le sang lui monta bouillonnant au visage. On voulait qu'il Habourdt ; il allait labourer, et sur-le-champ! Prompt, afin d'avoir plus de mordant sur les chairs en sueur de l'ancien marin, qui s'ébaudissait tout son saoôl, il' frotta de sable ses poignets et ses jarrets; ensuite il revint au bouffon, qui provoqua de nouvelles explosions de rire en simulant une terreur subite. Oblique et comme épuisé, ce pantioy se mouvant avec des allures de crabe, fit, en fuyant à travers l'arène, les délices de la galerie ; et, s'étant laissé pincer, une fois, dix fois, vingt fois en une minute, il s'effaça, coula, fondit comme du beurre dans les mains trompées de son farouche traqueur, que ces tours de passe-passe exaspéraient de plus en plus.

— Attrape la carpe par les ouïes, nigaudinos; puis, enlève-la, si lu peux !

Et le public, ravi, trouvait cette cocarderie charmante et souhaitait qu'elle durât... Ils s'empoignèrent enfin à bras le corps et se malaxèrent à mains jointes. On comprit alors pour quelle cause Antricon-Balastor avait été qualifié de Terrible Bossu de Saint Jean-d' An-

gély : sa campagne inséparable bal^Uait. Étreint, ceinturé même, il se disloquait avec une souplesse vraiment merveilleuse, de telle sorte que ses reins anguleux se transposaient toat à coup à la place occupée, une seconde auparavant, par sa poitrine peinturlurée comme celle d'un grand chef des Sioux ou des Delawares, et que l'antaigonisle, aux abois et toujours dupé, se blessant aux saillants de la bosse offensive autant que défensive, ^tait obKgé sans cesse de lâcher prise.

— Aïe donc!

Harponné de dos, et soumis pendant trente secondes au plus accablant massage, le pelé de la Charente se dégagea pourtan^ encore une fois et réussit à grappiner, à maintenir le Chevelu-de-la-Grésigne dans une position exactement pareille à celle dont il venait de se délivrer lui-même. On se désopilait la rate sur les banquettes. Attentifs aux péripéties du combat et groupés sur les marches basses de Fescalier de pierre, les plus stylés de la troupe soufflaient à peine et ne bougeaient pas. Seuls, ces fins compagnons s'expliquaient peut-être l'inaction apparente et momentanée du « supérieur » et le coup final qu'il préméditait... Us ne s'étaient pas trompés! Soudain, ils respirèrent à pleins poumons : leur heureux rival, qu'ils haïssaient tant naguère et beaucoup moins aujourd'hui, leur dompteur à tous, avait envoyé brusquement ses mains ouvertes derrière sa nuque, et voici que, pareilles à des étaux, elles s'étaient fermées, emprisonnant le cou de l'agaçant fantoche qui narguait terre et ci eux. Il fallait ou que celui-ci suivît l'impulsion donnée, ou qu'il cassât. Une, deux, trois!... Sa Grandeur courba violemment les reins, et l'arlequin, projeté dans Tespace ainsi

dbyGpogle

LE TOMliEAU-DES-LUTÏELRS 141

qu'une pierre parun treuil, arriva sur les balustrades de fer qui circonscrivent la lice, et là, ricochant à plusieurs reprises, il tomba, comme une balle morte, entre deux pilastres.

— Sang-Dioux ! s'exclama-t-on d'une voix unanime, il est assommé !

Déjà tout contrit de sa sauvagerie, le doux originaire des Pics d'Aujols s'était penché sur celui que l'on croyait lue, lorsque, saillissant comme un diable cornu du fond d'une b jSte à ressorts, ce drac se redressa d*un seul jet..., et, ma foi, fit de nouveau la nique à l'excellent cœur. Aussitôt une hilarité véhémente agita de fond en comble la foule ahurie.

— On avait bien raison ! Il est, en effet, quelque peu malin^ le dromadaire !

— Arcbi-malin !

— Et, s'il sait faire le mort, ce dégingandé, pour ressusciter, à lui le pompon!...

Ah!

Voilà la bosse!

Si grosse ;

L'éternelle bosse

Du petit

Riquiqui

Chéri,

Qai se brosse

Pour aller à la noce !

Une fois encore, le « chameau des fron'ières du Poitou » fit. jouer ses vertèbres dorsales en signe de satisfaction ; puis, avec force gambades et force moues i

142 OHPDRAILLES

il se rua derechef à Tassaut, et l'assailli, tout interdit, eut, en moins d'une minute, reçu vingt crocs-en-jambe et tout autant de tours de bras. On se tordait de joie sur les gradins, et le trop généreux contadin, hors de lui, désarçonné, presque aveuglé, voyait à grand'peine, et comme à travers un opaque nuage de brume, les spectateurs en délire et la face exhilarante et sardonique du bossu!

— Quelle gueule, le Roux?

Ah! l'injure, vraiment, dépassait toutes les bornes et cela ne pouvait durer ainsi. Debout à côté du Loyal- Espagnol, derrière la balustrade, TOurs-du-Nord tendit ses pattes énormes au ciel et menaça de sauter dans la carrière, afin de mettre un terme à ce navrant spectacle : autour du doyen, et, comme lui, ses confrères atterrés, humiliés, palpitants, souffraient; un sin^e insultait le lion, et le peuple imbécile osait permettre cela*..

— Chut! Martin, chut! Il nous plaît à nous de rigoler un peu.

— Miaou I --Hi'han!

— Ouah! Ouahf

— Go co ri col

Subitement, les rumeurs s'apaisèrent et l'on entendit un bruit sec et mat. Tête-d'Or, courroucé, terrible, avait appréhendé la bosse ennemie à pleines mains, et le porteur d'icelle remuait entre ciel et terre, exposé, la sole des pieds en Tair, aux regards de ses admirateurs; secoué, broyé, lâché, ressaisi, posé à plat sur les poings en feu du Fort-des-Forts irrité, qui j^e faisait tourbillonner là-dessus comme une boule

LE TOMBEAU-DES-LUïTEURS 143

sur son axe ; il fut enfin précipité dans la poudre.

Inarticulé, ce cri retentit, et presque immédiatement un autre : le premier d'effroi, le second de stupeur. miracle ! au lieu de choir sur le crâne et de se rompre, ainsi qu'on avait pu le craindre pour lui, l'aimable facétieux, avant de toucher à terre, avait exécuté un mouyement de chat lancé dans le vide et s'était retrouvé debout sur ses orteils... oui, mais cette fois il n'eut pas le temps d'accomplir, une nouvelle frasque. Accroché coup sur coup et bousculé furieusement, il retomba de tout son poids en plein sur le dos, et sa complice, sa gente auxiliaire, pâtit cruellement. On crut que ©'était bien fini dès lors et qu'il s'estimerait vaincu. Point. Tranquille comme Baptiste, il se remit sur ses pieds et déclara par signes que ses deux omoplates n'ayant pas porté simultanément, le coup ne pouvait être considéré comme décisif...

- Hi, hi, hi I

... Cet aveu, non dépouillé d'artifice, en vérité, retint ou plutôt ramena les rieurs du côté du mime et tout le monde, sans se préoccuper davantage de l'autre, le sombre champion, à qui fut intimé Tordre de combattre encore, tout le monde reprit en chœur la vieille ariette française dont on avait déjà psalmodié quelques couplets et le refiain :

A sa belle il apporte Son cœur et du vin vieux,

Mayeux !

A sa belle il apporte Sa bosse et ses cheveux, Grands Dieux !

144 OMPDBAILLES

Et sa be^e est fidèle, Dn moins elle le dit,

Redit; Oui, sa belle est fidèle A trente-six mari?, Marris ;

Riez de la cabosse

De ce joli bêta,

Mais pleurez sur sa bosse.

AUeluia !

Voilà

Pendant ce, le « Modèle d'Académie » en déroute, n'imaginait aucunement ce qu'on exigeait de lui. Quoi î l'échiné inégale du torlillard renfermait en soi les omoplates et les dérobait au tact comme à la vue, et l'on voulait cependant que les omoplates laissassent leur empreinte dms le sable! Une question épineuse et difficile à résoudre, celle-là!

— Invente !

— Oui, cherche !

— lilt vite !

Ayant cru trouver un joint enfin, le carrier condescendit en frémissant au vœu de la foule harcelante. Il tremblait de pied en cap, mais ses forces étaient décuplées par la colère et ses doigts eussent tordu du fer ou pilé du granit; aussi là même, en un clin d'œil, reoversait-il de nouveau son adversaire, qu'il traîna, d'abord, tantôt parles pieds, tantôt par la tôle, autour de l'arène, et dont ensuite il obligea l'une et Tautre épaule à baigner successivement et très profondément dans la poussière. Or, était-ce bien compris? -était-ce

cela qu'avait réclamé le public ? Et le folichon se tenai(-il à présent pour tombé ?

— Pas du tout, éternua-t-il en rebondissant comme une pelote élastique, nisco l

— Que si, celte fois !

— Erreur l

— Amen.

— Nenni, nenni I '

Puis, narquois encore et toujours jovial en dépit de sa chute, Tex-piiote élira sa croupe endolorie, cl, s'adressant à ceux qui le considéraient comme terrassé selon les règles, il s'écria que tant que ses deux épaules n'auraient pas touché de concert, il ne se jugerait pas battu ; la manière de les appliquer ensemble à terre existait : en somme, rien de plus facile t II se faisait fort de le démontrer à l'instant même en trois temps aux borgnes comme aux aveugles. Une double salve d'applaudissements accueillit ce langage énigmatique, et le peuple convaincu requit :

— Un vainqueur I

Indigné des exigences du public et sensible à la fin aux exhortations de la pléiade athlétique, le coryphée s'apprêtait à déserter le stade. Avant d'en sortir, il voulut montrer toutefois aux aboyeurs forcenés qu'il avait conscience de sa victoire et de son droit. Théâtral, les bras croisés sur sa poitrine qui grondait, et fouillant d'un œil embrasé le flot des têtes ondulant au-dessus des galeries ambiantes, il recula très lentement jusqu'aux marches de pierre et là posa l'un de ses talons sur la plus basse. Ah l jamais fauve enchaîné n'avait si magnifiquement rompu ses fers ! Seul, un pompeux statuaire, Michel-Ange ou Phidias, ou Rude, eût su

iO

]e rendre tel : resplendissant de dédain et d'orgueil.

— Est-il beau I

Quoi pensant, la foule qui partout est la même, la foule que parfois dompte bien mieux celui qui la brave que ceux qui se courbent devant elle, la foule, subjuguée, admirait le rebelle et se taisait. Toujours à reculons, il avait gravi le gigantesque escalier. Une détermination immuable illuminait sa face virile. Entreprendre de le sommer ou de le flécbir, à quoi bon ? On sentait qu'un ordre ne serait pas plus écouté de lui qu'une prière. En cette minute, il triomphait réellement dans larène, il y était roi, il y était Dieu I Trois pas encore et cet absolu souverain eût disparu... Mais quoi? Ses pieds avaient déjà sonné sur la plate-forme, il était sur le point de s'enfoncer sous les frondaisons en. surplomb qui la décoraient; il avait jeté pour adieu un dernier regard agressif à la foule, il s'éclipsait ; soudain, les prunelles fixées sur les extrêmes gradins circulaires, il bal ta...

— Pst !

Il dressa l'oreille, allongea le cou, puis il redescendit, .à pas précipités et craintif comme un chien menacé des verges, la rampe monumentale qu'il avait escaladée avec tant de lenteur et d'arrogance. Une humble expression de servitude avait dépoétisé sa tête hautaine ; l'éclat insoutenable de ses yeux farouches s'était éteint, et son buste héroïque s'était atfaisé. Tout son être rampait à présent. A qui donc obéissait-il ainsi ? Personne n'avait soufflé mot dans le cirque immense et personne n'avait bougé. Quelle puissance invincible avait pu le contraindre, le réduire avec la rapidité de l'éclair, et qui donc ava't sur lui plus d'autorité que le

peuple en masse ? Ah I qui !.;. Certes, nul, à cette heure, ne songeait à la suzeraine de qui ce vassal était choyé: nul ne se rappelait en cet instant que» selon un ancien valet de celle princesse, elle venait souvent aux arènes, affubb^e en truand, et que là, de même qu'ailleurs, elle faisait tourner son amant ainsi qu'un cheval de manège, à hue comme à dia; non, nul ne s'inquiétait de la marquise Aglaé, nul, excepté l'ours de garde, qui seul, ayant perçu le sifflement étouffé de Timpéfieuse vipère, se tourna, pâle, les dents serrées, vers le meilleur des hidalgos et lui dit : « Attention à cette enragée! où donc est-elle, où? la vois-tu, toi? » Loin, bien loin d'être préoccupé des folies possibles de la Mantauriol, le public était tout entier à ce qui bientôt aurait lieu dans la lice, où, reprenant haleine avant de s'étreindre une dernière fois, se postaient, d'un côté, le terrien d'outre-Gironde, toujours fort guilleret, de l'autre, le Riverain de la Veyre, hagard, échevelé, piètre comme la mort. Encore une seconde et leurs chairs tuméfiées allaient de nouveau bruire sous les chocs, et peut-être aussi s'ensanglanter. Un lourd malaise avait gagné la foule, qui souhailait et redoutait en même temps cette suprême lutte. En vérité, fort louche était l'attitude du Grand-Blond et son geste bien équivoque; on ne lui connaissait pas cet air en dessous et cette mine dantesque. 11 avait appuyé la paume de sa main droite sur son front vertigineux, entre les deux sourcils, et, ruisselant de sueur, planté comme un terme, il réfléchissait...

— Allons! murmura-t-il, soit!

Et, dès qu'il eut prononcé ce mot, que l'on entendit sourdre de sa bouche, tant le silence était grand, il

marcha déridé, résolu^ la lèvre supérieure relevée par un sourire cruel, sur le déplorable plaisantin qui se mettait à la parade, et Fatlaqua froidement. Écrasé de fatigue, celui-là n'opposa pas cette fois une très longue résistance. Au deuxième heurt, il trébucha^ ballotta comme un ivrogne et chut avec mollesse. Étendu sur le sol, il tira la langue, cet incorrigible pître, fit une risette à la claque et chiquenauda les narines à son maître; mais le bénin, devenu méchant, le cramponnant alors sous les aisselSes et lui comprimant la poitrine à deux genoux, l'ébranla de la base à la cime. Ayant encore le courage de batifoler, il grimaçait à l'instar d'un jocko, le pauvre sire!... Un regard atroce et triomphant du barbare, acharné sur lui, Témul tout à coup et l'effraya.

— Las ! Las ! Mayeux !

— Aïou.

€e que couvait le Tombeau-des-Lutteurs, son noir dessein, son but affreux on commençait, dans le cirque, à le comprendre; on ne le comprenait que trop...

— Assez! cria-t-on impérativement et douloureusement; assez! grâce!

Inexorable, sourd à tous les cris, hérissé, le lion secoua sa crinière tragique ; on l'avait voulu, tant pis î ce devait être! et ce serait! Il fallait de deux choses l'une, ou que la bosse du magot entrât tout entière dans le corps dont elle faisait partie, ou bien, ma foi ! qu'elle s'engloutît peu à peu dans le «able : à force de chercher, le simple des simples avait fini par trouveir la manière.

— Oh! non, pas ça!

— Si, je le veux, si, si !

Tous les yeux scrutèrent les frises d*o(i cette voix claire, féminine, étrange, despotique, implacable, était descendue!... et Fon crut distinguer dans la pénombre, car le ciel s'était assombri naguère, un index tendu vers la lice. '

— Oui, répliqua d*un signe de tête le docile mais effrayant esclave ; tout de suite !

Et, sans désemparer, il agit au gré de sa féroce reiqc. Hélas! Antricori-Balastor avait cessé de rire. 11 geignait, il pantelait, il râlait. Tout à coup, on le vit se tordre, se dilater^ blêmir, pleurer. A chaque instant, il semblait diminuer de volume, et ses épaules difformes s'étalèrent bientôt au niveau du sol; allongé sur la croupe, aplati de la sorte, il paraissait aussi droit qu'un * I. Sa bosse avait cave le sable, et profondément enterrées, les deux omoplates qu'elle blindait, crevant leur enveloppe de chair, louchaient maintenant; enûn le problème était résolu.

Poudreux, Ompdrailles se releva.

Ramassant le vaincu sans connaissance et dont réchine, éqaarrie et scarifiée, saignait à Ûols, il montra du doigt, moins à la foule frémissante qu'à l'invisible Scorpione un trou frais creusé dans la lice, une alvéole ovoïde, assez profonde, laquelle, tout imbibée déjà d'une pourpre fumante, gardait l'empreinte exacte des reins en zigzag du Terrible Bossu de Saint-Jeand'Angély!

Le peuple, pensif et violemment angoissé, sortit en silence des arènes...

Seul, parmi la masse morne des faubouriens, un bourgeois, sans conteste le plus sagace et peut-être le

i50 OMPDRAILLES

plus lettré des puffistes, se frottait lés mains en se félicitant in petto : Ça va, ça va fort bien ! notre escarcelle gonfle et son enflure croîtra, j'en mets la dextre au feu; j'en jure Mars et Bellone!... Avides d'émotions autant que les péninsulaires ibériens, si dévots aux immémoriales tauromachies, et non moins que tous les Gallo-Romains épris aujourd'hui, comme leurs pères jadis, d'athlètes et de belluaires, MM. les Maudurques, ces charmants, ces suaves, ces délicieux jocrisses! alléchés par une lutte insolite, sauvage, qui ne peut manquer d'être suivie à bref délai d'une série d'autres plus dramatiques encore, et pensant, d'ailleurs, avec raison que, puisque la Semahie Sainte est enfin venue avec l'avril, les sept jours fériés ne seront pas de Irop pour arroser dignement l'agneau pascal et pour toaster il gogo TAIcide Roman, autrement taillé que feu Tanlique porte-massue grec au dire d'un savant helléniste de la localité qui m'est tout acquis, se rueront chez moi, dès demaiu, heureux, trop heureux d'y pénétrer, en payant trois fois plus que de coutume, car, ou jfe serais un niais! le prix des places, attendez-vous-y, mes enfants, sera triplé!... Gristi, ce n'est pas le moment de s'endormir; agissons. » Si tôt dit, si tôt fait! Et, vingt-quatre heures après, de nouvelles affiches, encore plus écarlates que les précédentes, si coloriées pourtant, vêtirent toutes les murailles foraines et derechef le fameux char, empli de buccins, roula sur le pavé. Proclamations sur proclamations, toutes plus ronflantes les unes que les autres, et la dernière finissait de la sorte :

«... Habitants de cette bonne vilk et féale cité, les

colons d'alentour affluent dans vos murs, et nos bureaux $ont assaillis; hâtez-vous! prenez d'avance des billets d'entrée^ ou force nous sera, bien à regret, croyez-le, de vous en refuser ce soir à l'ouverture des portes ! »

Ahi c'était vrai, cela, très vrai. La gloire du « moderne Samson » avait rayonné jusqu'au fond des campagaes aquitaines, tolosanes, arv^rnes, et les naturels de ces contrées, aussi grands amateurs de tournois que les citadins, et voulant profiter des loisirs que leur procurait la Religion, avaient ôté de l'armoire béré- . ditaire leurs plus belles jaquettes de toile ou de drap et filaient, endimanchés, sur les rouies nationales ou départementales au galop de la Grise et de la Noire, attelées au cbariot peint k neuf. Ab! quelle presse et quel soûlas! Sans cesse depuis la veille on remerciait du monde, piétons ou cavaliers, à Thôtel du Cheval- Blanc, cours du Roy; la spacieuse hôtellerie de La Tour-d'Auvergne était pleine comme un œuf; impossible de se loger aux Rostres; Saint-Cyrille et Sainte- Adrienne regorgeaient d'étrangers ; on s'entassait dans les auberges, aux bords de la Zyœnne; et le long des mamelons extérieurs, à Tentour des remparts, ainsi que sur les vieilles voies militaires, et près des anciens camps retranchés de Julius Cœsar on construisent des baraquements et Ton dressait des tentes, afin d'abriter au mieux bêtes et chrétiens, vaguant au grand air. Rien de plus animé qu'un tel tableau, si ce n'est cet autre : au seuil des cabarets infra muros et notamment au boulevard de Vercingétorix et sur la place du Capitole, s'allongeaient de vastes tables, occupées jour et nuit, au-dessus desquelles fumaient.

152 OMI'DRAILLËS

de Taube à la brune, des moutons entiers rôtis en leur jus ou des omelettes aussi blondes que For. Rouge, brun ou clairet, le vin des pierrailles régionales écumait dans les verres, et, parmi toute cette population rurale buvant à tire-larigot, il n'était question que du Sans-Pareil, le gaillard aux membres d'acier, un paysan aussi, lui ! car de semblables plantes ne poussent qu'au milieu des champs fécondés par les eaux fraîches des rivières et par les purs rayons du soleil'. Il chassait de race, ce pacant ! aussi dur que le silex du sol natal, et dont le père, on s'en souvenait, peste! avait été jadis un laboureur, qui, réduisant à tous seg caprices sa charrue et ses bœufs, éventrait les mottes de terre avec plus de facilité que la baratteuse n'éventre celles du beurre. En définitive, un chêne ne donne que des glands, et si le gland, à son tour, devient chêne, cela, pardi! se conçoit tellement bien... que le contraire ne se concevrait pas du tout ! Oui, male-diable ! oui, tous en chœur, pâtres, bouviers, bûcherons, carriers, mineurs et foulons, on irait admirer le beau produit des moraines d'Aujols, et si, par cas, ce qu'ils avaient ouï dire en diverses circonstances était vrai, la sorcière aurait aflaire à eux, ^ gare le tlic-flac ! Que cette malandrine extrême-onctiât à sa fantaisie les gens de qualité, d'accord! oui; mais qu'elle se permit de mettre à quîa le plus bel enfant des cimes maternelles, halte-là! Ça non, non, mille fois non, et, ma foi, l'on verrait !

On vit.

Huit jours durant, celui que les sylvains de la Grésigne appelaient familièrement Albe I*", en sous-entendant par là que leur fameux compatriote était non seule-

ment aussi tenace que Tarbre dont il porlait le notn latin, mais encore le plus vigoureux des saules, fut le point de mire des urbains ainsi que des ruraux empilés péle-mêle sur les gradins et férus à qui mieux mieux de lui. Selon les assurances formelles des crieurs de l'administration, et d'après Tordre du programme en tous lieux placardé, l'Étoile des arènes maudurques et Je Doyen des athlètes français auraient dû d'abord se mesurer de nouveau. Ni l'un ni l'autre ne rechignant au travail, la chose reçut, en effet, un commencement d'exécution; mais, dès la seconde passe, Àrribial, œil mouillé, geste attendri, face paterne et babines pleurardes, ayant juré Dieu « qu'il n'y n'avait pas moyen de se tirer le poil, même pour rire, enlre père et lils, sans que la chair se révoltât tout entière », on admit celte impossibilité majeure, et FOurs-du-Nord aussitôt se retira, laissant au Loyal -Espagnol l'honneur grand de le remplacer dans la lice en face du « Petit » et le rare plaisir de régaler les gens « d'une lutte théorique >. A merveille les deux amis s'acquittèrent du rôle qui leur était dévolu: feintes savantes, atlaques sourdes et ripostes imprévues ne furent plus, dès lors, grâce à eux, un secret pour personne, et l'on goûta fort leur démonstration manuelle, expliquée à voix haute par les connaisseurs: Arpin avait inventé ce coup de hanche et Marseille aîné ce tour de bras; on était redevable de cette conversion de croupe à Rivière, et le jeune Faouët possédait seul avec Richoux et maître Ignace, le mal baptisé, ce foudroyant < aceinturage par devant » auquel nul, jusque-là, n'avait résislé, sauf les deux capables en présence en ce moment. Triple Dieu! les crânes bougres! Entre-

lacés, ils se renversaient avec non moins de fougue que de dextérité, se plaçaient réciproquement les mains sur les omoplates afm de conjurer Teffet de leurs coups et de rendre vaine toute chute ; ensuite ils prenaient des temps, faisaient « le pont », c'est-àdire s'appuyaienC de la nuque et des talons contre le sol et garaient ainsi leurs échines de tout contact avec le sable, etc., etc. Bref, par une embrassade générale se termina cette troisième journée, qui fut suivie de quatre autres plus chaudes et plus tumultueuses, pendant lesquelles, aux acclamations formidables du peuple réuni dans le Colisée, « l'Unique, » après avoir accompli les prodigieux tours de force annoncés si souvent, estropia quelque peu Josby la Meule-des-Dursà-Cuire, Arlantol et Barba, qui l'avaient chargé de concert, étourdit totalement p8scalou l'Ornement-des- Cochers, sans doute pour le punir d'avoir la langue si longue, assomma le nègre Yul, trop oublieux de la première leçon, abolit ou déconfît tous ses rivaux, escamota Tours du pyrénéen Audouy, lequel, ayant osé prendre fait et cause pour sa bête, fut lui-même couché trois fois de suite, en dépit de mille imprécations, et, fmalement, courut au taureau de Camargue qui, saisi d'une panique folle et quoique excité par des dogues, ne se décidait point à heurter; il s'y mit à la ' fin, cette brute, et, bon Dieu ! le combat devint alors si chaud et si périlleux que le vieil imperturbable de Beaucaire, épouvanté, croyant son moutard perdu, fermait les yeux afm de ne pas le voir périr là, quand celui-ci, la poitrine éraflée d'un furieux coup de corne et le front criblé de bleus, abattit enfin l'aninial écumant et beuglant, qui fut saigné sur place, à la grande

joio des paysans d'alentour, que le sang enivrait et qui, dans leur délire, célébrèrent leur frère triomphant par cet hymne dix fois séculaire:

« Biuès, nostres mainajes

Toucheurs de bœufs, nos enfants

Sou druscoumo de casses ;

Sont puissants comme des chênes ;

Rè nou pot lousplega.

Rien ne peut les courber,

Ni troun ni bèn d'aoutà !

Ni le tonnerre ni le vent !... »

£t, comme la rhapsodie occitanienne s'achevait aux applaudissements frénétiques des citadins impatients, eux, de bramer les stances épiques qu'ils avaient déjà fait entendre au Carrier, lors de son retour des Pierrières, un royal bouquet de camellias rouges et de roses blanches tomba lourd des combles au milieu du champ.

— For Dios! s'écria Blas en serrant les poings, ça viendrait-il aussi de cette sale infante?

A quoi Martin, anxieux, riposta :

— La punaise! oui, c'est ça, diantre! et je tremble qu'elle ne lui vide les moelles.-

— Heureusement elle ne Ta point trop épuisé, si tant est qu'elle l'ait repris, et demain soir encore, il vaincra !

— Peut-être I

— En douterais-tu?

— J'en doute.

— Eh I pourquoi?

— Parce que !

Onze travaux sur douze avaient été bel et bien accomplis, et si Pissue de ce dernier inspirait quelque inquiétude au vieux héros, c'est que, pour parachever celui-là, le plus laborieux de tous inconlestablement. Hercule aurait besoin de toutes ses fibres. On l'attendait à cette épreuve suprême. Y succomber I... Il ne le pouvait point, à moins d'y perdre aussitôt tout son prestige et toute son autorité. De plus, il y allait pour lui non seulement du crédit, mais aussi de la peau, carie Bourreau-des-Faubourgs, au su de tout le monde, était sans merci.

— Pour sûr! affirmait-on, notre aventureux ami, rhô te des forêts d'amont, aura des câbles à retordre avec cette affreuse canaille réputée telle, et gare les • trahisons...

Ahî certes, si jamais vaurien fut très justement mal famé dans les cités et dans les arènes du Midi, c^était bien, en effet, celui-là, de qui le nom, inopinément prononcé, troublait les plus déterminés pugiles. Seuls parmi tous, l'ancien charpentier de Gasteînaude-Berbéjac-en- Gascogne et Tex-muletier des sierras castillanes osaient dirent tout haut de lui ce que leurs camarades en disaient tout bas, et ne se gênaient pas pour lui décocher en plein visage coram populo le titre d'assassin ! N'avait-il point, en effet, cet égorgeur, aux Bravades annuelles dlquolt, tué déloyalement d'une contusion au bas-ventre Angel le Franc-Cévénol, et plus tard, dans une taverne, à Lille en Flandre, n'avait-il pas aussi, d'un coup de bouteille asséné par derrière, ouvert le crâne au pauvre Marins Tremble-Terre, alors en tournée dans le Nord? A Marseille, à Nîmes, à Celte, à Montpellier, à Toulouse, à Béziers, à Garcas-

sonne, à Montauban, à Cahors, à Rodez, à Narbonne, à Agen, à Bordeaux, en Provence comme en Languedoc el dans la Guienne, en quelque lieu qu'il passât, lou-. jours suivi de son odieuse et. sanglante famosilé, ce batteur d'estrade trop connu, qui, par plus d'un meurtre hypocrite et difficilement puDissaî)le à cause de cela, s'était signalé dans la plupart des villes métropolitaines en lesquelles il avait résidé, ce porteur de coups mortels répandait à ce point la terreur que chacun, même les plus avérés casse-K^ou, s'empressaient eo toute circonstance de mettre les pouces devant lui. La palme I on ne la lui disputait qu*à demi dans les lices où la foule, au besoin, protège, et nullement aux guinguettes ni chez les filles où qui veut avoir raison dégaine et joue du couteau. Mater en public ce renard doublé de tigre, un ours seul l'avait essayé plusieurs fois sans y parvenir, et 4)as un lion n'avait encore eu la hardiesse de s'en charger ; aussi, rien, dans les troupes ambulantes ou sédentaires dont il était l'épouvantait, n'avait lieu sans son assentiment, et de là son surnom officiel: le Faiseur-de-Loisî Une récente scélératesse commise à Lectoure, et dont, avec deux anciens zéphirs, il fut très vivement soupçonné, la noyade nocturne d'une ballerine, fort banale, il est vrai, mais assez goûtée des populations vasconnes, accrut tellement la répugnance et la peur inspirées par lui, que depuis lors il n'avait pu figurer dans aucun cirque, tous les athlètes, avant de s'engager, posant comme condition expresse qu'ils n'auraient jamais à le combattre. Or, à la nouvelle de son arrivée à Mauhors, émotion bien naturelle des gagistes du Golisée, qui ne tardèrent pas à demander une explication à

158 OMl^DRAlLLES

qui de droit I II leur fut répondu que « la fripouille si redoutée d'eux avait été spécialement embauchée pour rogner les ongles au godiche qui, se larguant à tout propos et même hors de propos de ses bonheurs, s'intitulait le premier moutardier du Pape, etc., etc..» Chose étrange 1 Au lieu d'indisposer les butors contre celui qui si longtemps avait été leur bête noire, cette réplique produisit, au contraire, un revirement subit «n sa faveur: cil était, du moins, sociable, lui, très loyal, exempt de toute bassesse ; aussi se banderait-on contre quiconque userait de perfidie envers ce bien intentionné, seul capable après tout de purger la terre d'un chenapan pourri de vices I > Et, tout en marmottant ainsi, les timorés, enlre autres Igex, Le Bœuf, Pbarnacope, Hildebert, Tôl le Balafré, Çoup-de-Vent, Yul lui-même, oubliant leurs défaites et leurs affronts, s'étaient serrés autour « du chef de file >» enfin par eux reconnu pour tel et l'avaient supplié de les délivrer M d'un monstre perfide », leur ennemi commun; à quoi l'autre, assez étonné, mais toujours maniable en dépit de sa secrète amertume, et qui ne leur en voulait aucunement des mauvaises niches qu'autrefois ils avaient en vain tâché de lui faire, à lui, si cordial et si doux en ce temps-là, répliqua simplement : « Amis, soyez tranquilles ; s'il mord, il sera mordu ; déchiré, s'il me déchire; et, s'il m'éborgne, aveuglé; comptez sur mpi! » Raffermis par ce langage etsesenlant désormais inaccessibles sous l'aile d'un tel tuteur, tous ces foris en gueule, à qui leur grosse venette avait « coupé la chique », rouvrirent vite leur bec, el la foule, à moins d'être sourde, en entendit de belles sur le compte du Terroriseur qu'on ne craignait plus :

« il avait perpétré des vols, des viols, des guet-apens, allumé des incendies, recelé des larcins, empoisonné des fontaines, ravi des enfants, rançonné des femmes publiques, et, pour ces attentats peu prouvés, vu son infernale rouerie, mais indubitables, attendu ses antécédents fâcheux, il était passé dix fois au moins devant les assises d'autant de départements et n'avait pas été toujours acquitté par le jury ; de son vrai nom, ce repris de justice s'appelait, non pas Nabuchodoiiosor, sobriquet à lui donné, Ton ne savait trop pourquoiy par les saulniers de la Lorraine allemande avec lesquels il avait saline, mais bien Louis Véru ; quant au chifiFre III dont le prince s'ornait, eh ! pardieu I ce numéro s'était étalé quelque temps sur sa casaque lie de vin et sur son bonnet vert au bagne de Toulon ! En quel endroit était née Sa Majesté? D'après les uns, en Corse ; selon d'autres, en Néerlande ; et, suivant plusieurs différemment informés, sur les bords de la Seine, d'une insatiable paillarde mariée à certain nicaise et dun quartier- maîire wallon ou Ûamand, dont le baptistère n'était point inconnu. » Quoi qu'il en fût de tant de versions, ce bâtard adultérin avait été, rien de plus notoire, mouchard à Londres, équarrisseur à Monfaucon et souteneur à Paris, oti, gratifié par les rôdeurs de nuit, à cause de ses noirceurs en mainte tuerie, du titre dont on le désigna plus particulièrement d.ès lors, il s'était distingué à ce point que, si Leurs Excellences feu Louis Mandrin et feu Louis- Dominique Bourguignon, dit Cartouche, rompus vifs fous les deux sur la roue infamante, le premier en Grève, dans la capitale, vers la fin de la Régence, le second à Valence, en Dauphiné, pendant le haïssable

règne de MadaDie de Pompadour et durant le serrage amoureux de leur homonyme Louis XV, avaient encore été de ce monde en Tan de grâce en question, ils se fussent peul-être Tua et l'autre, ces grands larrons, montrés jaloux des états de service de leur trop digne petit-neveu. Bref, nul forçat aux galères n'était pire que ce chourineur redevenu libre ; aussi, quelques minutes avant qu'il entrât en lice, sa biographie circulant de bouche en bouche sur les degrés du vieux cirque romain où les successeurs immédiats du chauve conquérant des Gaules avaient trôné si souvent au milieu de leurs centurions, arracha-t-elle aux débonnaires Maudurques, vivant alors sous la dynastie impériale des Décembriseurs, cette* réflexion insuffisamment consolante :

— ir y a cent à parier contre un que ce gibier de potence, à moins que la peine de mort ne soit abolie escaladera tôt ou tard la guillotine... En attendant qu'il y monte, ouvrons bien Tœil ici tout à l'heure, nous autres, quand ça luttera !

Des frises aux soubassements, la foule énorme, entassée au pourtour du colisée, qui vraiment avait été pris d'assaut ce jour-là, se transmettait encore la recommandation que les trois coups réglementaires frappés sur un gong retentirent et que le premier régisseur de la troupe, aussi bichonné que de coutume et plus élégamment ganté, se présenta, tenant entre ses mains fluettes qui tremblotaient un vase métallique bourré de numéraire...

— Hé ! qu'es aco?

— Des piastres !

— Espagnoles ou turques ?

— Italiennes.

— En or?...

— Rou^e et poinçonné.

— Tè, tè \ nous supposions, nous autres, la piastre monnaie d'argent et non pas d'or comme la pistole et reçu sol.

— Hé ! là-bas, sénateurs et pupilles, si vous vous claviez un brin, nous ouïrions l'intendant de cette maison.

On se clava,^.

« Messieurs et citoyens, glapit solennellement le factotum, après avoir déposé son précieux fardeau contre les baiu.*tres, à l'intérieur du stade; on vous Ta dit, et rien de plus vrai : l'administration est esclave de sa parole; il y a dans cette conque dix mille francs ! Si le personnage qui va paraître pour la première et dernière fois devant vous, si cet inqualifiable qui n'a pas voulu descendre sur le sable avant que les espèces y fussent transférées, si ce délicat triomphe, ils sont à lui. »

Cette communication importante était à peine faite au public, que, furtif comme un filou, sans avoir été nullement annoncé selon Tusage en vigueur, ni par le tambour, ni par le fifre, ni par le clairon, ni par la viole, ni par la trompe, apparut, au bord des margelles de marbre, l'individu I Sur le point d'entrer en lice, il feignit de rajuster son caleçon noir, semé de mouches blanches, et s'arrêta devant l'urne qui contenait l'enjeu...

— Judas !

Si ce cri ne jaillit pas de toutes les poitrines, ce fut du moins la pensée qui germa dans tous les cerveaux,

162 OMFDR AILLES

à l'aspect de cette figure hétéroclite donl le caractère était bien celui que devait avoir le sacripant entre deux âges à raison chargé de tant de crimes par la voix publique. En tant que charpente, rien de fort remarquable! Un cou mal attaché, des bras très veineux, les mains larges et molles aux doigts spatules, . des muscles sans grand relief, Tabdomen assez proéminent, le teint olivâtre, la peau squameuse, puife, curieuse particularité, des jambes excessivement courtes, UQ peu torses, et le buste démesuré; si, comme on le disait, il était vrai qu'il fût excellent écuyer, cela pouvait lui donner bon air à cheval. Assez pauvre apparence en résumé, mais quelle physionomie ! Hafiard, dévasté, spongieux, torve, funèbre avec sa face livide et crapuleuse, ses épaisses moustaches s' allongeant en pointe et fortement cirées, son impériale de gendarme étalée ou plutôt collée sur un soupçon de menton, ses cheveux d'un gris rougeâtre enroulés en accroche -cœur, ses narines larges et charnues, sa bouche sinueuse distillant de la bave, ses yeux bleuâtres ensevelis sous de flasques paupières et vitreux ainsi que ceux d'un agonisant, il était vraiment sinistre, et, comme il participait à la fois du jésuite, du sergent de ville et de l'alphonse vieilli des barrières, on s'effrayait en reconnaissant chez lui quelque chose de ces trois types fondus en un seul : l'escarpe accomplie Tel quel, ignoble autant que possible et lugubre à l'excès, ce souillon à nul autre pareil avait entre ses lèvres flétries, au lieu du bout de paille qu'y fourrent volontiers les praticiens au moment de.se tailler des croupières, un bouton de rose dont il mâchonnait la queue, en ricanamt.

— Eh ! mais, c'est Poléon lui-même ça ; c'est Badinguet !..

— Ta ra, fit la trompette annonçant rapproche du « Vengeur », ta ra ta ta, ta ra ta ta ra ; ta ra ta.

Le funeste drôle oyant cette éclatante fanfare s'ancra sur place, assez ébahi, plaqua ses coudes rogneux contre ses horribles tlancs, et, sans regarder ni la fouler consternée de lui voir une « touche >» si sordide et si palibulaire, ni les athlètes épars, en harnais de bataille sur les marches de pierre, hideux et rasé comme un félin à l'affût, il se tapit honteusement derrière son ombre obscure et resta là, tout enténébré, tandis que l'autre, glorieux, pointait en haut comme un soleil...

— Ah !~ Lui ! souffla le populaire en exhalant un soupir de soulagement, à la bonne heure, on se réchauffe !

Et tous les yeux se portèrent avec un plaisir marqué sur la noble stature du « justicier », qui, d^'un pas très lent, dévalait en pleine lumière... Oh! la joie publique fut de courte durée. Efflanqué comme un coureur qui vient de fournir une trop longue traite, « l'Enfant, » la veille encore si frais et si vermeil, avait le visage plus blôme que les effigies de cire exposées dans les musées ambulants, et sa chair, ramollie^ était marbrée çà et là de ces mêmes taches violacées, semblables à des érosions produites par des morsures, qu'on avait remarquées en elle le jour oCi, presque mourant, il s'était évanoui sous les lâches étreintes du Monégasque. Est-ce que, par hasard, « ses gardes du corps » auraient déserté leur poste et livré passage à la louve. Où donc étaient-ils, tous deux, ces stupides, ces aveugles bergers^ où?... Graves et tristes, ils se dissimulaient au

milieu de la troupe athlétique assemblée autour des monstrueuses chimères de granit qui bordent, une de chaque côté^ l'orée de la lice. « Hé ! vous autres? » Un seul coup d'œil d'eux renseigna complèlement le public. '

C'était clair, net, avoué : leur ouaiile, leur mouton avait été repincé par son ogresse, et, grâce aux routines de celte damnée, qui pouvait se vanter d'avoir bien choisi Theure, il perdait la partie engagée, on aurait la douleur de le voir rouler sous Tabhorré forban. Eh bien, non pas! on préférait vider les arènes illico que d'assister à la défaite irréparable du bon zig, et déjà l'on fuyait de toutes parts en.masse, lorsque lui, ce sacré benêt, qui, par exemple, n'avait pas volé ce qui l'attendait, tendit selon l'us, mais non sans dégo4t avant l'attaque, sa main au coquin fieffé, lequel la dédaigna...

— Tu refuses ?

— Oui.

— Vraimeni?

— la.

Le généreux guerroyeur bondit sur place. Une telle offense à lui, lui toujours si droit et si poli ! Corps de Dieu ! Puisque c'était ainsi, le sang coulerait comme de l'eau. Vite du champ, en garde, et le combat !

— Y es-tu, Louis Véru?

Nabuchodonosor UI, s'enlendant appeler par son vrai nom, bien plus connu des chiourmes que des lutteurs, rauqua de telle sorte que, sur Tamphithéàtre bon nombre de braves gens, ayant tous fait leur preuves, eu eurent la chair de poule.

— On y va, riposta-t-il d'une voix grasse, en

s^oignant de sable les paumes et les phalanges, attends un peu.

— Trop attendu !

Bien rugi ! Le Lion avait encore de la moelle dans les os et du sang dans les veines. Elle n'avait pas tout sucé, la Scorpione, et Ton pourrait se gaudir une dernière fois! Aussi tous ceux qui s'étaient levés se rassirent, et personne ne parlait plus à présent de quitter les gradins si difficilement occupés...

— Hé ! bibi, ton maître est là !

Le vil gredin, ayant enfin terminé sa loilelle, haussa la hure et gloussa :

— Qu'il vienne...

Albe s'élançait.

— Tout beau, fils, halte-là ! grogna l'Ours-du-Nord en désignant un hérault qui dépliait une grande pancarte historiée, on va lire les règlements.

S'étant appuyé contre un mât au bout duquel frissonnait un immense étendard neigeux en soie floche où, sommées de la couronne murale, tranchaient les armoiries de Mauhors : un loup de sable sur champ de gueules, avec cette devise en l'exergue : in cruore felix, Ompdrailles sourit en contemplant les armes parlantes et, tranquille, écouta :

-=: Chut ! On déchiffre...

Il s'agissait d'une prime exceptionnelle, et, cela va de soi, Tadminislration n'éprouvant aucune envie de perdre tant de pécune, une somme presque aussi considérable que la recette du jour, avait jugé, dans sa haute sagesse, qu'en pareille occurrence, et surtout avec un brouillon tel que le phénomène en spectacle, il

importait de rafraîcliir « un peu beaucoup » la mémoire à tout un chacun.

— Attention, messieurs, s'il vous plaît, clama le régisseur, voici, sans en rien omettre le texte de la loi: