OMPDBAILLES

étoile régnante des cafés chantants; Tau Ire, ex-demoiselle à la mode, devenue épouse légitime et toute-puissante d'un triste sire hollandais! Oui, nul n*ignorait ça, la gredine, exilée volontaire des opulents lupanars et des sales palais impériaux de Lutèce, était cossue, en eil'et, et tout ce qu'il y a de plus patricien I Noble à quatre quartiers et riche à vingt carats, étrange au delà du rêve et vicieuse à damner un bataillon de saints, y compris le pape infaillible lui-même, elle brillait sur le sol ferrugineux du Midi comme Vénus au firmament, et tout roturier, trousseur de filles, en la voyant rouler indolemment étendue dans son somptueux landau, sous les ombrages capiteux du Cours -l'Amazone, ou bien entrer, hautaine et décidée,àNotre-I>ame-de-Septimanie, le dimanche, se demandait à part soi si c'était là quelque ribaude en rupture de ban ou quelque Altesse impériale et royale tombée de la cuisse de Jupiter? et, ne pouvant résoudre, la contemplait assez incertain, mais embrasé jusqu'aux fondements. En dépit de sa souveraine prestance, et si grande qu'elle parût dans sa large et longue tunique rouge ou noire d'ordinaire, ne ressemblant guère aux robes étriquées que vêt aujourd'hui le sexe, elle n'était toutefois ni de très haute taille ni de très puissante encolure, et, quoique captivantes, ses formes n'offraient pas les sévères lignes sculpturales et la beauté classique. Autant qu'on s'en souvient, la voici telle quelle: une face aquiline aux angles en relief, un teint très mat et chaud, une bouche on ne peut plus sensuelle, un je ne sais quoi de nerveux, de hardi, de cruel même, répandu sur tout le visage, un nez aigu comme une pointe d'épée, un front d'airain, sommé de cheveux en broussailles sombres et

laineux, barré d'épais sourcils allant d'une tempe à l'autre, et des yeux, toujours actifs^ noirs, durs, inexorables, altérés, dont le regard infernal consternait les femmes, envoûtait les hommes et brûlait, en les caressant, les enfants, garces et garçons. Souvent, très souvent, elle avait fait des siennes, cette créature! et naguère, notamment, on l'avait vue au musée, un mardi, dans la salle des Antiques, s agenouiller, éperdue, en pleine foule, devant l'Hercule Farnèse et se pâmer auprès du marbre divin. Ah! ce fougueux transport en révélait bien d'autres, et, seul, il eût motivé riûvolonlaire saisissement éprouvé par tous à l'aspect de cette ogresse élégaute, dont toute la vie, d'ailleurs, était cousue d'anormales et funèbres aventures. En lui donnant le jour avant terme, sa mère était morte en couches, il y avait de cela quelque trente ans environ, et son père, espèce de faune, quoique marquis, avait péri, peu de temps après, dans un incendie allumé par lui-même, au milieu d'un troupeau de chèvres lascives, doat il s'était fait le Pan ! Orpheline, la donzelle, encore en bas âge, montra des goûts singulièrement précoces, et force fut à son conseil de famille de la surveiller avec soin. Inutiles précautions! Elle suborna ses gardiens, franchit toutes les clôtures, courut les chiens. Alors on la maria, c'est-à-dire qu'on la livra, pour éviter de nouveaux scandales sur le point de se produire, à celui qu'elle s'était elle-même choisi, sans consulter amis ni parents : un homme de qualité, soit, mais un libertin sur les dents, presque un vieillard, dont les cheveux déjà blancs tombaient, et perclus de goutte. Union mal assortie et qui ne pouvait, en tous cas, engendrer que des choses fâcheuses ! A jeune femme

il faut jeune mari, sans quoi... la chanson exprime le reste ; et le reste advint. Un beau jour, ou plutôt une belle nuit, explication entre l'époux, l'épouse et Vautrey un bachelier frais émoulu, celui-là. L'offenseur, blancbec; Foffensé, barbon. Nonobstant, duel! L^offensé, cela parfois arrive, paya les frais de la querelle. Il eut tous les lorts, puisqu'il mourut. On l'enterra, tout fut <lit. Il laissait une veuve déjà consolée et qui se montra singulièrement reconnaissante envers son libérateur. Rassasiée de ce chevalier et peut-être férue de quelque goujat, elle ne voulut plus accorder rien au duelliste, et celui-ci, de douleur, but tant, hélas I qu]il en creva. Pendant qu'il agonisait, elle vivait, elle, et beaucoup. On la félicita de ses débuts, qui promettaient. Ils tinrent ce qu'ils avaient promis et davantage : un rossignol -de rOpéra, regardé par elle d'une certaine façon, s'en éprit irrémissiblement. Elle n'avait pas tardé, la bonne âme charitable, à Taccueillir dans Tancien lit conjugal. Leur commerce fit du bruit et leur rupture encore plus. Souvent femme varie I Un soir qu'il chantait à pleine poitrine la Donna e jnobiley elle le planta là pour rsuivre eu Italie un bellâtre en épaulettes à graines •d'épinards, assez vil et nul. Abandonné, le tenorino perdit du coup le boire et le manger, puis sa voix, enfin plus tard la raison. Impossible d'en douter quelque peu : la louve portait malheur à tons ceux qu'elle abordait, En Italie, elle laissa son soldat. Où? Go m ment ? A savoir. On prétendait, les uns, qu'il avait péri fortuitement-en mer; les autres, qu'il s'était suicidé. Quoi qu'il en fût, l'infante revint seule à la ville. A quelque temps de là, l'on apprit qu'elle était dange- <*eusement atteinte d'anémie, et longtemps il ne fut

qoesUon que du trailenîent extraordinaire qu'elle suivait et que la Faculté n'avait point sans doute prescrit. Attirées et gagnées à force d'argent, trois fortes nourrices bretonnes lui prêtèrent tour à tour leurs mamelles. Elle se reût du sang avec leur lait et conserva précieusement ce qu'elles avaient, à leur insu, pour toujours aliéné à son profit, la santé. Rétablie et pleine de nouvelles sèves, elle entreprit de nouveaux drames. Un prédicaleur, un oblat, un élu du ciel, sacrifiant pour elle à la terre, jeta son froc aux orties et sa barrette par-dessus les moulins. Après six mois de trop coupables délires, il alla, selon d'illustres exemples, s'ensevelira la Trappe, avec son désespoir et ses péchés. Elle, l'inassouvie, en^ avait déjà prémédité d'autres qui s'accomplirent ; tous mortels, aucun véniel l Le plus original et le dernier d'entre eux avait ému toute la province, et d'autant mieux que celui-là, vraiment, on le pressentait infâme sans venir à bout de le comprendre. Une vierge, à peine nubile, presque une enfant, enlevée, emportée au fond d'un château lointain, au milieu d'une solitude, et là, tenue jalousement cachée aux regards mêmes des oiseaux, se complaisant, la tendre victime, à vivre dans les plus secrets lète-à-lête avec celle qui l'avait ravie, et, finalement, s'étiolant en cette thébaîde et s'y consumant, un sourire ineffable aux lèvres et de morbides langueurs plein les yeux : est-ce que cela, réellement, tombait sous le sens? Une action pareille était-elle naturelle, explicable, possible? Oui, possible! car elle avait eu lieu; mais, alors, quoi?.. Seuls, quelques mondains corrompus, initiés* aux pratiques criminelles de Gomorrhe comme aux fureurs lesbiennes, auraient su le dire au peuple intrigué, qui.

lui, trop nice, trop sain d'âme et de corps pour être doué d'une telle pénétration, ne perçut là que ténèbres en sorte que ces hontes, ces stupres, lui restèrent à jamais fermés, heureusement! Une unique chose apparut claire aux yeux des bonnes gens, celle-ci : la goule, dont les suçoirs abolissaient tous les êtres qui l'approchaient, était le pire des lléaux, et ce fléau devait être haï. Que chez les fainéants dorés sur tranche, en haut, « dans la grande I » elle fût adulée, courtisée, léchée à cause de son faste et du crédit dont elle jouissait auprès de sa fameuse amie, la Rousse, la maligne Rousse, qui trônait insolemment là-bas, sur les bords de la Seine, à Paris, il se moquait pas mal de ça, l'honnête et besoigneux petit monde de Mauhors! Évèques, généraux, robins, préfets, marguilliers, ploutoxïrates, oligarques, toute la sacrée kyrielle gouvernemenlale avait beau ramper à plat ventre devant cette chienne en chasse et l'appeler gros comme le bras madame la marquise de Mentauriol, le peuple, lui, qui la méprisait autant qu'il l'avait en horreur, inventa pour elle et lui appliqua ce nom terriblement hideux, qui la clouait vive au pilori : la Scorpione /

Ompdrailles était bien loti!... Lui, pauvre diable, amouraché de ce riche vampire à qui toujours il fallait du sang humain à boire. Ahl certes, maintenant on saisissait à merveille tout ce qu'on n'avait pas distingué jadis : et le dépérissement si rapide du puissant Adonis et sa présence dans cette maison quasi-princière, au portail de laquelle les tringlots avaient failli crucifier le coriace doyen. Nom d'un tonnerre ! On s'expliquait l'inexplicable à la tin, et plus n'était besoin de se demander à cette heure d'où provenaient ces morsures

LE TOMBBAUHDES-LUTTEURS 65

ces déchirures, ces baisers sauvages dont le torse du sublime mâle avait été si souv€pt contaminé. Pardi 1 c'était elle, la scélérate, elle qui longuement avait promené là ses dards impurs! elle, femelle sans entrailles, qui l'avait condamné, pécaïré! à venir râler dans la *lice ; elle, qui, confondue dans les rangs, sur les gradins, avait dû, sous la blaude m^asculine dont elle s'était accoutrée, tressaillir, satisfaite en le voyant baiser éperdûment le joyau retrouvé dans le sable^ ce médaillon avivé de gemmes qu'elle lui avait mis au cou comme on passe un collier à celui d'un carJin ou d'un épagneul; elle, enfin, elle de qui, ce jour-là, le vieux praticien parlait devant tous, lorsqu'il s'écria du haut des marches en emportant le vaincu : « C'est cette noble vache qui l'a démoH ; s'il meurt, elle aussi mourra, je la crèverai. > Véritablement, à présent qu'on n'avait plus la berlue, on n'était plus étonné que de ceci : c'est que l'innocent respirât encore. Elle l'avait donc gracié, celle généreuse catin; elle avait donc eu pitié de luit Grand Dieu ! si vraiment il était sur pieds, ainsi que l'avait affirmé naguère une bouche incapable de mentir, résisterait-il à la tentation de revoir la bourrelle en rentrant dans la cité? Revenir... c II était perdu, ce misérable contadin, si jamais il retombait sous la coupe de cette belle dame ! escofîé, ce truand, s*il était repincé par cette marquise. Ohl sans conteste, il valait pour lui cent fois, mille fois mieux qu'il restât au pays auprès des siens, sage et tranquille, sur sa rêche montagne, heureux aux Pierrières de la Grésigne, en Rouergue. Attention à ce qu'il ne s'échappe pas de là-bas, ou malheur à lui! gare, gare ici, TAglaé I >

L'on s'était ainsi prononcé bien souvent aux arènes^

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et voilà pourquoi peut-être un soi^, on y reçut assez froidement une communication qui, la semaiue d'auparavant, alors que le pot aux roses n'avait point encore été découvert, n*eût pas manqué d'y susciter un tollé général. Arrivant toute poudreuse des crêtes d'amont, une bête poilue à visage d'homme était là.

— Qu'elle se rafraîchisse, se bornèrent à dire les assistants, et qu'elle avance!

Excellentes gens! ils avaient compté sans leur hôte, qui, trop fatigué pour se lever de sa litière, fit réclamer vingt-quatre heures de répit; après quoi, ses forces réparées, il s^ empresserait de roucouler aux curieux autant de jérémiades qu'ils en désireraient sur mille circonstances intéressantes, dont, avec sa permission néanmoins, un adorable perroquet, auquel on avait bien coupé le fil de la langue, pouvait tout de suite glapir deux mots...

— Soit I on l'attend , cet oiseau-là, qu'il voltige par ici ! Le Loyal-Espagnol s'abattit aussitôt sur la plateforme et ramagea comme suit :

« Un moment les ressources avaient fait défaut à l'enfant gâté des Maudurques! Son affection nécessitant alors plus que jamais des soins et de l'argent, comme, d'une part, l'apothicaire de Bruniquel, un pingre, cet empoté-là, se refusait depuis quelques jours à livrer à crédit la moindre pottingue: emplâtres, potions, onguents, élixirs, clystères ou philtres, et que, d'autre part, le malade d'Aujols, ce sacré chéri! bien qu'il ne lui restât pas un liard des sous récollés aux arènes, s'opposait de toutes ses forces à ce qu'un appel fût fait aux habitués du cirque, on s'était vu réduit d'abord, pour se procurer Tindispeusable, à vendre sur les

marchés de Caylus et de Puycelsis, un tas de friperies aux trafiquants de vieux-neuf; ensuite de recourir au seul moyen qu'on eût de gagner quelque monnaie. Un soir donc, avant de se flanquer au dodo, le tuteur, assez perplexe et totalement abruii, déposa sur le cbambranle d'une cheminée huit des dix pistoles dont se composait (oui son avoir, ef, le lendemain matin, dès Taube, aux premiers chants de la calandre, il s'habilla sans cistres ni rebecs, e(, n'ayant pas même salué la f^ioille du pupille ni seulement embrassé celui-ci, nuestra Dona del PUarlivdL vers la grande route languedocieoBie, où, rencontrant des rouliersqui se rendaient tous ensemble à la foire de Beaucaire, il s'était abouché vivement a^ec eux et les avait suivis. Septante lieues ne se font pas en une heure I aussi ne fut-ce qu'après avoir bien ouvert et fermé le compas, aspiré beaucoup de poussière, humé non moios de soleil, qu'il était entré dans le chef-lieu de canton, où, comme il l'avait pensé, c nombre de lutteurs en broussailles > exploitaient la place. Ancien ambulant, partant très expert en pareille matière, le pèlerin vit, en une minute, comment les choses se tramaient, et, quoique un peu courbaturé, courut à la commune. On y visa ses papiers, et bientôt il en sortit muni d'une autorisation signée, parafée par M. le maire. En avant! au travail, houp! Avec quelques piécettes qui restaient au fond de son boursicot, il paya comptant la location d'un cent de planches et de plusieurs aunes de toile. Oh I mon Dieu! cela suffisait pour se monter une baraque qui tînt debout. Ex-charpentier, il sut se la bâtir et se la chaperonner lui-môme. Une fois qu'elle fut couverte et bien à l'abri des quatre vents, il y charria du sable, y planta

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circulairement des piquets reliés entre eux par des cordes, y disposa la lice ; ensuite il dressa des tréteaux à Textérieur : huit ou dix barriques vides, des planches de chêne au-dessus, voilà tout! Testrade allait à merveille, oui ; mais des musiciens? 11 en fallait absolument pour attirer le monde ! On se mit aussitôt en quête et Ton finit par dénicher au fond d'une impasse un boiteux nanti d'une grosse caisse armée de cymbales, à peu près en état, et deux aveugles, jouant Tun de la clarinette, Tautre du trombone. Allez-y donc! Ils sonnèrent tant bien que mal, ces infirmes, et les gens du Gard accoururent au tapage. A l'aspect du nouvel hercule forain qu'elle n'avait jamais vu, la foule fit des oh! et des ahl vraiment très expressifs. « Sacrebleul qu'il était bien campé sur ses pattes! 0ht là, là, quels membres, quels muscles et quelle fourrure I 11 n'avait pas l'air commode; il était de poids, par exemple, celui-ci! Sous sa peau, les nerfs grumelés s'arrondissaient comme des boulets de canon et paraissaient aussi durs que des cailloux ! Ils pouvaient venir, les autres dévorants I ils ne le mangeraient pas tout vif comme ça ! Quel poitrail, quelle nuque, et quel museau, l'individu! Bigre! il devait savoir travailler crânement! il y aurait de la casse avec lui. Pour accrocher le morceau, quels crocs! et, pour l'emporter, quelles tenailles! » Sa Seigneurie, elle, riant sous cape, exposait avec complaisance sa carcasse aux badauds, et quand on eut bien regardé tous ses os et tous ses poils, elle arrondit pour être entendue de loin, en guise de porte-voix, les mains autour de sa gueule, et débagoula l'annonce! A son avis, il n'avait jamais mieux remué la langue. Ohé ! toici, voilà! les mots lui montaient du cœur aux lèvres

que c'était un plaisir; il n'en revenait pas de surprise ; ah! nom d'un chien! il jacassa plus d'un gros quart d'heure sans se reprendre, lui qui d'ordinaire avait tant de peine à cracher son idée, à marier deux mots. Ho I c'était curieux, hien curieux, tout à fait curieux, ça! Voulant se faire connaître le plus tôt possible, il déclara sans tergiverser : qu'il élait le célètre un tel en personne, venu dans l'aimable cité de Beaucaire à seule fin de prouver là que son ami le Tombeau-des-Lutteurs, dont on avait tant parlé dans les six parties du monde et par qui tous ceux c du bâtiment », y compris soimême, avaient été si bien roulés à la face d'un public d'élite, était un lion ! non pas semblable à d'autres, mais le plus beau qu'il y eût sur la terre et même ailleurs ; ensuite, il ajouta qu'en se glorifiant d'avoir fait le Crâne-des-Grânes, certains saltimbanques à ce moment présents dans la ville et dont le toupet était notoire, en avaient menti, ces clampins, trois fois menti! La preuve, c'est que lui, le Papa l'Antique, qui ne jaugeait pas dans toute l'encolure autant de suc que le marmot en avait dans le petit doigt, se chargeait d'estampiller leurs échines et de bâillonner leurs becs ; à l'appui de quoi, finalement, il offrit cent écus de six livres à tous ceux qui parviendraient à l'allonger sur Ja barre des reins! On pouvait entrer de confiance en sa cassine, on y verrait ce qu'on n'avait jamais vu nulle party et ça ne coûtait que dix centimes par personne; oui, deux sous seulement! A ces mots, ronfiant à tous

es airs du ciel, il arriva ce que le vieux Gascon avait très bien prévu. Perdus parmi la foule, vingt concur-

ents, avides de gain et de gloire, s'écrièrent tous à la ois : c Un caleçon! un caleçon! » Notre ancien, ma

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foil ne sut bientôt plus oii se prendre, à qui bailler de Tétoffe, et le public, enlevé, (nvahit en masse la baraque, où, jamais pareil sabbat! Henri le Cossu, Jôst la Terreur-des-Hommes- Forts, Exmaë, Saint-Jean, Antoine Peyrolas le Bouvier de THonor-de-Cox, Andouix le Premier- ies-Subalpin', Évêque le Chevelu, Dupontavilène le Co'osse-de-la-Garonne, Unciels, André Cimetière, Unikouï, Bausq, Adolphe le Pressoir, Rû, Pujol, et bien d'autres en représentation à Beaucaire, vociféraient à Tenvi, chacun d'eux voulant ouvrir la danse et craignant aussi de voir ramasser par aulri i l'enjeu, le bel et sonnant enjeu de la lutte. « Un peu de patience! Il y en aura pour tous! » Et le noble patron ayant distribué des numéros d'ordre à chaque prétendant, aussitôt les assauts commencèrent. Terrible besogne pour l'entrepreneur! 11 fallait qu'il vainquît, il le fallait absolument et pour deux raisons : la première, il n'avait pas de quoi solder sa chute ; la seconde, il savait qu'un chrétien en péril avait besoin de secours là-bas aux pics d'Aujols. Oh! certes, ils eurent beau se fendre à fond, les salîgauds; lui, ne broncha pas d'une ligne, il les nettoya tous, très proprement. Adieu les goulus ! Ils furent gavés, l'un après l'autre, et leur aîné, trop coriace pour être digéré, même par des autruches, ne fut pas entamé le moins du monde, et, malgré tout, eut si bien la vogue qu'au bout de quinze jours, un vieux caisson d'artillerie qui lui servait de bahut était bourré de gros sous. Oui, mais voilà ! par une laide nuit, advinrent des filous et des ruffians qui tentèrent d'enlever le magot. Ah! pas de ça^ Lisette, pas de ça! Le mion eût été un joli coco, s'ils avaien réussi. Tubleu! Le maître es luttes démon-

Ira dair comme le jour à tous ces esta(îers-là qu'il était capable aussi de professer la boxe et la savate. Ha! ce fut chaud! Assommés, les assaillants ramassèrent des pierres, puis, après avoir essayé de lapider celui qui leur enseignait si bien la conduite de Grenoble, ils jouèrent du couteau frès dexlrement, et hiétazel tout eût fort mal tourné sans la gendarmerie, accourue au moment où l'atlaqué, meurtri, mordu, déchiré, rouge du sang des coquins et du sien propre, succombait sous la meute nombreuse, accrochée à lui comme une bande hurlante de dogues aux cornes d'un taureau. Grâce aux Grippe-Jésus qui parvinrent enfin à le dégager, il se redressa, n'ayant heureusement rien de brisé ! Sauf une balafre qui lui coupait la figure en deux, et quatre ou cinq bosses au front grosses comme le poing, il était non moins ingambe et peut-être plus frais qu'auparavant ; aussi, sans se préoccuper de ces bobos, troqua-t-il, chez un juif qui ne lui vola pas seulement deux centimes, son cuivre contre de l'or ou du papier ayant cours; puis, content comme un roi, bien qu'il eût les yeux pochés et les gencives saignantes, fila-t-il au galop pour le Rouergue... « Eh! bon Dieu de Dieu! citoyens, dit en terminant Blas, qui, toujours sans malice, continuait à servir les pelils calculs de l'administration, si cette aventure vous plaît, vous en saurez la suite et la fin jeudi; l'aventurier lui-même vous les racontera .. >

Savamment, très savamment machiné, ce coup de théâtre fit florès ; aussi fut-ce devant une foule énorme, houleuse comme l'Océan, que, le surlendemain, à deux heures très précises, sanglé, lesté, coiffé d'un feutre mou, guêtre comme un chasseur, une gourde en ban-

doolière par-dessus sa blouse et le pal de voyage à la jnain, apparut sur la plate-forme au sommet du colossal escalier de pierre TOurs-du-Nord, si vivement attendu. « Le voilà! le voilai » Salué de mille acclamations, ensuite honoré d'unreligieux silence, il passa, très embarrassé, ses doigts dans sa toison, qui tirait à présent beaucoup moins sur le brun que sur le clair, et promena, fort ému, seS regards à gauche, à droite, en avant, en arrière, sur les gradins noirs de gens. « Un tel accueil à lui? jamais il n'eût osé rêver ça! » Les verbes ne semblant pas tout prêts à lui sortir de la glotte, on le laissa se recueillir à son aise. Enfin, il défronça les sourcils, leva son bâton épineux, ouvrit la bouche, et, voulant débiter un discours, il fit... un paysage :

« Esquinté par treize jours de marche à travers monts et combes, presque mort de soif, il était arrivé sac au dos près des Pierrières de la Grésigne. Août touchait à sa fin, et, par cette belle journée, tous les mamelons de la montagne avaient Tair de brûler, mangés par un soleil d'enfer; au loin, la forêt, dont les arbres commençaient à roussir, était muette, et ses cimes inégales s'alignaient dans la nue comme des régiments de clochers. Il ne faisait point un pouce d'air. Rien ne bougeait. Emmi les mornes, toutes les pierres flambaient et vomissaient du feu. On se serait cru, sans mentir, au beau milieu d'une forge. A peine si l'on entendait par ci par là, dans les buissons, chanter la cigale. Une ombre d'oiseau glissait vite de temps en temps sur la bruyère et les genêts qui s'étendaient à demi calcinés au long des pentes. 11 fallait par force tenir ses yeux fermés à la lumière; autrement, on aurait roulé par

terre, ébloui de l'éclat du ciel. Ouf! quelle chaleur! Réellement les graviers, le roc, les arbres, les bais en criaient, et le terrain était en train de fondre. Assez peu fusible comme cela, « Môssieu » lui-même était pourtant tout en eau; les oreilles lui tintaient, il avait le bruit de la mer entre les deux tempes, et tout son corps se tournait en suif et partait en coulapt. mes amis, quelle fournaise! et pas d'ombrage aux alentours! Impossible d'avancer davantage ni de reculer. Ah! par bonheur, il avait enfin gravi le Rooas et venait d'apercevoir devant soi, sur un petit plateau, derrière un amas de roches couvertes de mousse, les combles d'une pauvre bâtisse qu'il ne troquerait pas, s'il en était propriétaire, pour un domaine royal! En la voyant, il n'avait plus songé du tout à la température qui l'incommodait et n'avait pq se défendre de porteries mains au creux de l'estomac, y sentant monter et descendre quelque chose de bon et de doux, qui parfois l'empêchait de respirer. Il était bien tel qu'il l'avait quitté, VOustalet avec ses murs de terre crue et sa toiture de chaume, semée de rouges tuiles creuses; lentement, très lentement, il s'en approcha sur la pointe des pieds, et voilà qu'il tremblait de tous ses membres alors sans savoir au juste pourquoi. Dès qu'il eut trotté cinq minutes dans un âpre charrau dont il savait par cœur tous les brins d'herbe et toutes les pierres, il avait distingué comme il faut, tout à fait comme il faut, la borde tout entière. Ah! mon Dieu! les contrevents, la porte en étaient clos, et de la cheminée ne sortait aucune langue de fumée. Oh! par exemple, c'était troublant, cela! Personne 1 II n'y avait personne à la case ? Où donc étaient-ils? Sapristi! quelle colique on avait eue; une

colique, ah! nom de Dieu! Mais aussi pourquoi ce silence? et pourquoi déserte, celte maison? En y songeant, on se sentait encore plus effrayé. iNe pouvant aller fii en avant ni en arrière, on s'assit sur une borne à vingt pas de l'huis, en face du seuil. Es'.-ce qu'il se serait passé là quelque catastrophe? Ah çà! mais oui^ peut-être ! 11 respirait à peine, l'ancien, et ses transes augmentaient. Ah! malo-Dioux! il avait un faix écrasant sur la coloquinte, et comme des fourmis aux paumes des mains et sous la plante des pieds; enfin, pourlaprem-ère fois de sa vie, il avait peur décidément, très peur.

« — Habelane! appela-t-il en se levant en sursaut, Habelane !

« Aucune femelle ne répondit à ce nom, ef, de plus en plus alarmé, celui qui n'avait été jamais à pareilles noces, fit en grognant à sa façon le tour de la maisonnette.

« — Eh! la belle; eh! blondine, répétait-il sans cesse, où donc es- tu?

« Rien! Ni pas, ni voix. Et lui, tout frissonnant, mit les doigts sur le loquet de la porte... Ha! fermée ! et fermée à clef. Que diable présageait tout ça ? Précipitamment il courut vers une bicoque voisine qui servait d'étable aux porcs autrefois. bonheur î Une vache y ruminait paisible, allongée sur sa litière, une magnifique vache blanche, marquée de roux, qui mugit en se le raftientevant, et Gasso-Poulos, qui ne l'avait pas oublié non plus et qui le reconnaissait aussi, ce chien des chiens s'éveillant au milieu des ianes, se prit à sauter, à japper de joie. Inutile de s'inquiéter quand les bétes domestiques sont contenter et qu'elles ont l'a il parlant

et clair. Ami des brutes et les devinant d'autant mieux qu'on en était une soi-même, lors, comme de juste, il se moqua de toutes ses folles terreurs. On comprenait, on s'expliquait enfiiu les chosea. Eh ! c'était bien simple. Habelane, la sœur du grand bon enfant, était sans doute allée porter la soupe à son époux, Éloi, qui travaillait en forêt, aux mines de fer d'Aujols, s'ses à une demilieue de là. Bien, très bien ! Et quant à lui^ l'aimé, le chéri, le garçon, il ne devait pas être fort loin non plus. Où donc, cependant, gisait-il à cette heure? Un moment, oui, « Papinird » se gratta la tête, sérieux, et bienlôt il se réjouit. Troun de l'air ! Il avait trouvé. Siftlant le camarade à quatre pattes, sans plus faire attention au soleil, qui pourtant chauffait encore et fendait toujours les granits et les grès, il dévala le versant occidental du Rocas et gagna le fond d une gorge où coulait, sur un lit de galets, en faisant mille détours et la plus aimable des musiques, la Veyre, si verte et si jolie. Au bout d'un quart d'heure de marche, il crut distinguer à sa gauche, et dans une petite caverne penchée au bord de l'eau, quelqu'un étendu de tout son long sur un lit d'herbes marécageuses. S'efforçant à faire le moins de bruit possible en côtoyant* la riviérette, ourlée de glaïeuls recourbés comme des sabres de cavalerie, il cheminait, lui, vieil animal, léger comme un oiseau... mais le labri, qui flairait les rives, aboya. L'écho, comme le tonnerre, se mit aussitôt à sonner et répéta If's aboiements. Alors celui qui se tenait couché parmi les plantains se dressa sur ses orieils et, debout, apparut dans l'encadrement delà grotte. Oh! sang-Dieu! c'était lui, le Blond. Il était, ainsi que les terriens de Rouergue, vêtu d'un long sayon de toile écrue sans manches, tombant jusqu'aux che-

villes, et portait, comme eux aussi» le chapeau bas et rond de feutre noir à grandes ailes. A ses pieds chaussés de sabois ferrés de clous et bâtés de cuir, se roulait déjà l'intelligent basset à jambes torses, lequel, très fin de nez, ayant vite senti son maître, s'était précipité comme une flèche en avant; et lui, le fils, tout en caressant, tout en flattant ce bon serviteur qui lui léchait les mains, envisageait avec attention Tindividu s'avançant dans la ravine, à la base de la montagne...

c — Ignace I dit-il tout d'un coup en remettant sont vieux compagnon des arènes, qui traversait le rû sur un tronc d'arbre non équarri jeté de l'une à l'autre live ; est-ce toi, si tôt ?

« — Oui, mon Albe !

€ Une seconde après, ils s'embrassaient comme deux perdus ; ah ! le fait est qu'ils se becquetèrent plus de quatre fois séance tenante ; ils ne pouvaient se rassasier de ce plaisir...

« — Eh bé ! dit enfin l'arrivant, ça va mieux, heiuî as-tu reçu le paquet de Beaucaire?

c — Oui.

€ — Va! nous n'aurons plus à nous tourmenter; regarde !

c Et Barbe-Pie, ayant débouclé sa ceinture de basane, si bondée qu'elle en craquait, étala la fortune qu'il rapportait de la foire.

« — On te revaudra ça, dit Moustache-Follette, tôt ou tard,

« — Des bêtises! qu'il n'en soit plus question et causons de Mauhors... Tu te rides, qu'as-tu?

c — Rien.

c — Eh bien alors, soi^ris, verboie, chante, ou je m'envole d*ici subito...

c Le gars enfin s^épanouit et, tout rasséréné, fit meilleure mine à la bestiasse.

« Ils jasèrent alors I

« Après avoir parlé de ceci, de cela, de tout, du reste, etc., le langoureux, encore un peu faible sur ses pieds, quoiqu*eu train de reprendre des couleurs, s'était appuyé au bras de son très dévoué ; puis tous les deux, précédés du canin qui fanfarait comme un cor de chasse, ils s'étaient dirigés vers l'oustalet.

c Habelane, la noble Habelane, revenue depuis peu des carrières, cuisinait.

c Aussi blonde que son frère, et, de même que lui, mélancolique, belle, grande, elle avait les yeux bleus comme le ciel et profonds comme Teauy.la bouche plus fraîche qu' une cerise. On pouvait galoper les capitales^ on n'y trouverait pas^ même parmi les dames du ton, une plante de cette qualité. Sous ses jupes de cotonnade, avec son foulard de quatre sous autour du cou, solide comme une branche de chêne et pure comme un lis, elle avait l'air d'une reine, cette simple paysanne montagnarde. Il fallait la voir : propre, luisante comme un sou tout neuf et meilleure que le pain. Ah 1 l'exquise rustaude ! elle affectionnait son frère, sinon plus, au moins autant qu'elle aimait le mâle, son mari. Là, sans façons, elle se laissa baiser les mains et les joues par Père l'Antique, auquel elle rendit ensuite de bon cœur tout ce qu'elle en avait reçu. Puis, comme elle désirait sans doute que chacun à la maison eût sa part de contentement, elle alla chercher sous les [rideaux ramages du large lit conju-

gai à quenouilleSy semblable à tous ceux qu on voit chez les gens de la campagne, ntk berceau d*osier où, rose et blanc comme un ange et ressemblant en raccourci et trait pour trait à son oncle Tbereule, un petit enfant, fort soigneusement emmaillotté daDS des langes peu uns, mais si parfumés de verveine ! et les lèvres encore toutes barbouillées du lait maircU (maternel), pécaïré, sommeillait. Ayant ouvert ses jolis grands yeux, imprégnés d'azur, il eut peur d'abord e:i voyant la grosse toison grise et tout en broussailles du vieux féroce, et se mit à pleurer; mais bientôt il se rassura, le menu poupon, l'aimable miniature, el sourit; tout en souriant, il montrait, ô miracle T ses mignonnes et rouges gencives encore sans dents. Saintes et saints d'outre-bleu ! qu'il faisait plaisir à voir, à toucher; on le tripotait doucemeni, on le regardait à pleines prunelles, et c'était à qui le mangerait de baisers, cet agnelet, bavant comme un limaçon, surses molles coquilles de coton et de laine... ah! messieurs, oui. Sur ces entrefaites, Éloi, son père, aiTiva des puits. Il n'était pas enfariné, non, celui-là. Quel Pierrot! Très sec et fort jeune encore, il était brun comme le diable, un vrai Maure! et l'on eût dit qu'il venait de prendre un bain de suie. « Ah çà! mastiquons-nous ? s'exclama-t-il en entrant, il fait faim, il fait soif; à la crèche! » Et là-dessus il nous baisola si bien, hommes, enfant et femme, que tous nous fûmes en un clin d'œil aussi noirs que des ramoneurs. « Hé, légitime, hé, roussette, hé ! reprit-il en riant à ventre déboutonné, le ciel est doux à cette heure, el, qu'en pensez- vous, paroissiens ? ii semble que Ton se gobergerait mieux dehors que dedans! » « Accepté, ça va,

LE TOMBE AU-DES-LUïTEURS 79

fesliooQs sur l'aire et vive la joie en ce monde et dans Tautre ! » Alors la belle sage dressa la table au dehors, sous un grand orme, et l'on soiipa. La chaleur était tombée, il faisait bon, il faisait frais ; on pouvait à son aise à présent toiser le ciel tout rouge et tout azuré qui s'abaissait comme un couvercle d'oie à la cime des cônes. Oh! le magique spectacle ! 11 n'y a pas à nier, on se serait cru là haut en paradis. Sacrebleu, quel pays sans pareil î Entre des pans de rochers coupés à pic, on découvrait au loin des champs jaunes comme des ors, des prairies, des vallons qui paraissaient sans bornes comme l'univers et que TAveyron, aussi luisant qu'un miroir, arrosait de ses eaux. A deux ou trois portées de fusil, le long du Rocas, en ligne droite, on voyait remuer les arbres et la Grésigne ; il venait de celte chênaie de fortes bouffées d'air ; on entendait à travers les champs toutes sortes de biuils : un dogue hurlait de temps en temps, un coq chantait au soleil qui se couchait derrière les puys, un taureau mugissait au fond de quelque val ; les chèvres, les moulons, les bœufs, se répondaient d'une feime à l'autre, les clochettes des troupeaux faisaient drelin-drelin, et parmi les sentiers et les routes sonnaient des fers de chevaux et des roues de charrettes, et quelquefois un une se mettait à rugir. Oh ! que c'était beau cela, que c'était beau, mon Dieu! Tout autour du logis, une brigade d'oiseaux ramageait dans les buissons; les canards et les oies, allant à la file, cancannant et trompettant, encore tout mouillés, arrivaient de la Yeyre; ici, là, partout, dans les tas de fumier, au bord des étables, les poules et leurs poussins picotaient tous ensemble, et les dindons se rengorgeaient^

gloussaient en faisant la roue; uue chatte s'étirait sur le seuil de la chaumine et guignait des pigeons penchés au bord du toit; et puis encore c'était la vache errant en liberté, qui montrait ses cornes au chien, et celui-ci s'ébaubissait à loisir; c'étaient les cochons et les truies, suivis d'une ribambelle de marcassins, qui jubilaient à se rouler dans la mare, et qui, tout à coup, partaient à droite, à gauche, effarouchés et tout fangeux; c'était un vol de corneilles qui passaient et croassaient dans les airs ; c'était un merle qu'on ne pouvait pas voir et qui sifflait tant que plus dans les taillis ; c'était ceci, c'était cela, c'était toujours autre chose. Et le maître lutteur assis à table en face d'Habelane, entre le carrier et le porion^ écoutait tout, en mangeant du pain bis, en buvant de la piquette, et, tonnerre de Dieu! mes chers bons, il était content, il était heureux lUne seule chose le chitfonnait un peu pourtant et gâtait sa félicité-: Monseigneur des Lys ne bourdonnait point et songeait beaucoup... »

Ici l'orateur, interrompant son récit, eut le geste d'un tribun novice qui craint ou d'en avoir trop dit ou d'en dire trop! On restait, quoiqu'il ne parlât plus, suspendu à ses lèvres, et si profond était le recueillement de la foule immobile sur les gradins, qu'on eût entendu voler une mouche dans l'enceinte, tandis que, de plus en plus embarrassé, vraiment, le gauche reporter se mordait les lèvres et ne savait où reprendre le fil cassé de son discours.

— Allons, poursuis, va I

— La grand'nonnain, nous contais-tu, songeait; à quoi donc ?

— Qu'on me fusille si je m'en doiite, riposta le

Tieux routier d'un ton bourru; je l'ignore, moi, tout a fait, absolument!... Il ne m'en a jamais touché le moindre mot, et le diable seul pourrait vous renseigner là-dessus...

— Et peut-être aussi Pascalou?

Ce fut comme un éclair.

Illuminée, rassemblée entière se souvint des révélations de rOrnement-des-Cochers, et chacun frémit en soupçonnant que môme là-bas, en Rouergue, sur les pitons boiâés de la Grésigne^ une image, une image aussi funeste que belle, avait encore hanté la cervelle du Tombeau-des-Lutteurs... 1a chenille! ô la scorpione !

— Ensuite, Arribial, ensuite?

A ces prières du peuple qui ressemblaient à des injonctions, il obéit enfin, TOurs-du-Nord :

« ... Double-Dieu! quelle délicieuse saison estivale, lui, pauvre patarin, voué dès son bas âge à trimer par pechs et par vaux, comme le Juif-Errant, il eût passé sur les crêtes d'amont, si la tristesse du jouvenceau ne Tavait pas tourmenté; quel soûlas I et comme il eût joui sous le beau soleil, au milieu des hautes roches, sur cette terre de cocagne! on y menait une vie... là; cristi ! quelle vie ! Aux premiers rais de Taurore, il se levait de belle humeur au pioupiou des passereauxj appelait Casso-Poulos, le bien nommé, car, pour surveiller la volaille pillarde, à ce poilu le pompon! et tous deux ils s'en allaient rôder ensemble à travers blés, vignes et sainfoins, au grand air, la tête dans la brise et les pattes dans la rosée. Il leur était si doux de marcher au gré du vent que parfois, sans s'en apercevoir, ils faisaient des lieues et dépassaient le

82 OMi DRAILLES

castel de Penne, planté comme un globe sur un grand roc aussi pointu qu'une aiguille, vrai de vrai! Jamais, non, jamais, enivrement pareil ! Les charmantes promenades au bord du fleuve de Rouergue, où les lisses peupliers, aussi droits que desi, se mirent, et dans les fourrés de la Grésigne, où l'on rencontre à chaque pas des lièvres qui vous partent entre les chevilles ainsi que des fusées, des chevreuils gentils tout plein qui vous regardent avec leurs grosses prunelles peureuses, des cerfs dont les bois s'enchevêtrent parmi les sombres ramures, et précédés ou suivis de leurs hardes bramant; des aspics qui se guindent, en sifflant, sur leur queue; des écureuils avec leurs balais de poils flollants comme des panaches, des hérissons s'arrondissant comme des boules et dardant leurs piquants : des renards, des loups et même des sangliers! Il n'y manquait que des ours, en cette forêt! Ah! s'il y en avait eu, quelle partie, mes enfants! Et le labri, qui courait en clatissanl sous les feuilles, était allègre, et son allégresse augmentait encore celle de son compagnon. Enfin, après avoir bien gagné le déjeuner, ils rétrogradaient tous les deux, la bête et le chrétien; côte à côte, aft'amés autant l'un que l'autre, ils rentraient ensemble au chenil. Une fîère soupe de pommes de terre ou de haricots les y attendait, fumant sur la table où se carraient aussi de magnifiques fioles cerclées d'osier. On ne se laissait point prier, ohl non, car les tripes grondant d'appétit avaient besoin, et l'on mordait à souhait le bon pain de froment ou de maïs frotté d'ail, on lampait à même la bouteille emplie d'un demi-vin aussi frais que Teau des sources. Et le temps filait comme cela I Si la journée était trop

rude, Temparadisé, après avoir garni son gésier, faisait la sieste, et si, par cas, la cha'eur n'était pas trop lourde et que Ton pût se remuer à Taise, il ' travaillait sous l'auvent de TOuslalel... Ah! quel plaisir! Il vannait, il raccommodait des filets, il équarrissait des foyards, appariait des chevrons, triait des voliges, affûtait des pieux; il maço'nnail, il aiguisait les bêches etles socs de charrue, il trayait la vache, il gardait les chèvres, illondait la bourrique, il pansait les porcs; bref, il trouvait toujours quelque occupalion et ne s'ennuyait pas, ohi ma foi, non, par exemple! Un peu avant la tombée du jour, il quittât chaque soir la besogne, et tout doucement allait rejoindre le garçon qui rêvait, couché dans la grotte, au fond de la gorge, sur les bords de la Veyre. Ils y causaient très agréablement, et puis, allongés sur PherbS, à l'ombre, ils s'amusaient à voir flamber dans l'eau les bras des saules et les cheveux du soleil... Ah! la une musique que celle de l'air filtrant entre les branches, un joii bruit aus^i q^ie celui de l'eau roulant sur les graviers! Sûr et certain, celdi qui parlait n^aurait pas donné sa place pour rien au monde; il respirait à plein estomac les parfums salutaires de la verdure, il entendait chanter toutes espèces d'oiseaux, .bouvreuil?, linots, pinsons, verdiers, fauveltes et rossignols; il regardait tant^u'il avait d'yeux les corbeaux qui tourbillonnaient au-dessus des pics dentelés; les harles qui, guettant le poisson, planaient au-dessus des biefs, lesmarlins-pêcheurs au col d'azur, au plumage émaillé, qui fascinaient l'ablette, aux écailles d'argent ou la brunâtre anguille un instant apparue au-dessus ôes limons; et les légères hiroa-

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délies qui, poursuivant sans trêve la moucjie et le cousin rayaient de leurs ailes le ras de la rivière et les trempaient souvent dans l'eau limpide... Jésus ! quelles merveilles! etquelles jouissances i Sensuel grognard, il se livrait au vent qui caressait Les poils de sa poitrine nue ; parfois, il lui semblait, tant il était aise, qu'il ne vivait plus, et c'était à se croire au mitan des cieux. Oh i pourquoi donc est-il impossible d'être tout à fait content sur celte terre ? 11 ne lui manquait rien qu'une chose, une seule : voir le jeune taciturne parler, rire, là, comme quelqu'un qui n'a pas de soucis, et dont le coffre et la caboche se portent bien. Ouitchei ce bougre-là ne desserrait pas les dents de toute la sainte journée et restait au bord du ruisseau sans remuer ni pieds ni pattes... et toujours il ruminait, toujours! Certes, on a tort d'écouter la mélancolie, surtout quand elle est si noire; elle mène loin, très loin, au diable! et fait venir de foutues idées. À force de voir chagrin qui Ton choie, on le devient soi-même aussi. C'est qu elle se gagne, la tristesse, fort vite ; et quand elle vous cramponne, elle ne vous lâche pas de sitôt. Âïe I la mauvaise citoyenne! On a beau ne pas vouloir lui prêter l'oreille, il faut l'entendre tout de même, et gare les résolu tio|is qu'elle vous souffle au cerveau, la gueuse I Espèce de godiche, il s'était laissé pincer aussi, lui, coïon, sans y prendre garde, et petit à petit, en était arrivé tout bêtement à réfléchir sur son avenir comme sur son passé. Quelles remembrances! il avait vu mourir ses proches, son père, sa mère, sa sœur, tous les siens ; il n'avait pas de femme, il n'avait pas d'enfants; il n'avait pas de racines, il n'avait pas de branches, il était seul au

monde, lout seul ; las, bien las, déjà quasi caduc, il avaiî à présent la perruque toute chenue, et sa face, autrefois si fraîche et si sanguine, se desséchait el se tannait comme un parchemin ; il était plus près de la soixantaine que de la quarantaine, et plus près aussi de la tombe que du berceau: puis, quoique seul, et flétri, fané, presque fini, voilà qu'il fallait vivre jusqu'au bout; avant de faire la culbule, il pouvait encore en voir de bien dures : il n'était pas riche ; et sans travail, adieu le pain! Aux dernières luttes, à la foire de Beaucaire, il s'était aperçu que bientôt il lui serait défendu de lutter : ses membres, un peu raidis, jouaient de travers, et l'échiné exécutait mal ce que la cervelle commandait. Triste, tout ça 1 Souvent il avait envie de pleurer et pleurait comme un âne qu'il était en considérant les rochers solitaires et moroses, abandonaés comme lui. Quelquefois aussi, dans un regain de sève, lorsqu'à travers champs il rencontrait quelque pasioure, assise sous un arbre et paissant son troupeau de blancs moutons, il lui montait à l'esprit des choses... des choses qu'on ne peut aucunement dire ; il se sentait fort malheureux de n'être aimé de personne ; il se trouvait bien à plaindre en ces moments-là 1 Puceau, mille bombes! son cadavre ne l'était point, oh! nenni, mais son cœur, si fait ! et le cœur ne saurait demeurer éternellement ainsi. Des filles! eh, mon Dieu Seigneur I il en avait eu à foison, les unes pour quelques sous, vingt, trente ou quarante, pas plus, ses moyens ne lui permettant pas d'aller au delà; les autres pour rien; oui, mais quelles particulières aussi l Celles-là, commerçant de leur corps, afin de ne pas crever de faim au coin des rues, sur le pavé, s'étaient faites

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rigoleuses de désespoir; celles-ci, pourries, gangrenées, horribles, avaient le feu paillard dans les veines et, fichtre ! elles besognaient avec Pierre ou Paul ou Jacques, sans choisir le baudet; ah! pourvu qu'elles en eussent un, fût-il teigneux, galeux, édenté, chauve, chassieux, essorillé, bossu, trépané, grêlé, sourd, muet, aveugle, borgne, myope, presbyte, bigle, vairon, beffre, manchot, jarretier, bancal, pied-bot ou cul-dejatte, le reste leur était bien égal, oui, car elles n'aimaient rien, pas même elles, sales concubines de rencontre. Et lui donc, lui, n'ayani, hélas î connu que des Femelles de cet acabit, n'avait été jamais aimé ! Dieu- Vivant! ô Dieu! que ce devait être bon d'avoir une ménagère à'^soi, des petiots qu'on voit grandir! et combien doux d'être caressé far une vraie femme honnête et saine comme Habelane, la sœur du Carrier. Oh! qu'il était hejreux, le Mineur! heureux, cet Éloi! Sans doute, il n'avait pas de renies, ce tâcheron; la nécess té requérait qu'il peinât au travail, et raide, du lever au coucher du solei', pour gagner un misérable écu de trois livres... soit! mais aussi, la journée finie, il pouvait, en entrant dans la maison, embrasser sa légitime et son surgeon, et dormir auprès d'eux tranquille ii le cœur à l'aise. Oh! là, là! quand ces idées le persécutaient, lui, vieux baladin, ayant dégoût et p(ur de la lumière du ciel, il allait se cacher au creux d'une roche, et là se désolait. A ces heures, il n'eût pas fallu qu'on le tracassât en aucune manière; il eût alors cent fois mérité le sobriquet que lui avaient fabriqué ses camarades des arènes; il était VQu s le bien nommé. Vingt-cinq dieux ! il éprouvait, en ces moments, des eiu svada ruer ou de mordre, et, jans

balancer une seconde, il eût sauté comme un animal sans âme sur ceux qui par malheur auraient passé parla, bêtes ou gens. Heureusement il finissait par se calmer et devenait plus raisonnable à la longue. Oui» c'était vrai, clair comme le jour et juste comme une balance, il était à présent trop âgé, trop usé pour prendre garce; tout le forçait d'y renoncer et parlant de se priver de nombreux contentements aussi... Mais s'il n'avait pas tout à fait tort, il n'avait pas non plus tout à fait raison de se plaindre de son sort. 11 y en avait beaucoup au monde de plus mal partagés que lui, de bien plus hypothéqués! A défaut d'amour, il avait inspiré de l'amitié^ lui, du moins, et l'amitié, blague dans le coin, est une consolation dont il ne sied pas de faire fi. Sans doute, celui pour lequel il eût donné sa peau l'avait dégommé naguère et lui avait damé le pion! Kh bien, après? Un coquarJ n'est-il pas joyeux d'être dépassé par les poulets? Si, si, si! Mais à quoi bon rappeler ça! l'étrireur et l'étrillé s'éiaient liés; à présen», ils ne faisaient plus qu'un, eux deux, et celui-là, par le fail, était aujourd'hui l'ami, le frère de l'autre, et même encore mieux que cela... Pardi! la chose se comprenait toute seule: un des deux avait trente ans, trente ans seulement, et l'autre, cinquante -trois, sans compter les mois de nourrice. Une notable différence d'âge entre eux inconlestablement; aussi, l'aîné, n'est-ce pas? aurait-il pu tiès bien être le père du cidel ; il voulait l'être, il se comportait comme s'il l'avait été, puis, à force d'imagination, il l'était bien un peu, que diable!... Allon.<:, allohs, il Tétait totalement ! il avait un fils, il avait un auccesseur, il avait une famille ; au lieu donc de gémir, il devait au

contrattre s'estimer content de vivre et ne pas se montrer, en définitive, trop exigeant. Oh I les bonnes pensées que celles-là I Quand elles visitaient le rebours, oii qu'il se trouvât, il avait hâte d'aller embrasser sa graine... adoptive; et comme il franchissait l'espace, en bondissant! On n'eût pas dit alors qu'il était plus que mûr, ni que les jointures de ses os ne remplissaient pas leur fonction; oh ! certes, non. Arrivé bientôt à rOustalet ou bien à la grotte, il appelait à pleine voix son petit ou son grand .ami, que, le plus souvent, hélas ! il surprenait couché, languissant, sur l'une des rives de la Veyre, et regardant toujours au miroir de l'eau, comme si quelque figure allait s'y refléter, u Rumineur, qu'as-tu, qu'as-tu, qu'as-tu donc enfin?» Autant interroger des souches! impossible de lui faire rendre ce qu'il avait dans la panse ; il se contentait de répondre : « Ignace, mon brave Ignace, je me porte de mieux en mieux, parole d'honneur, et ça va ; vraimentj il ne me faut rien de plus que ce que j'ai. » Mensonge 1 il n'était pas dans son assiette ; on le voyait très bien ; il lui manquait pour sûr quelque, chose, mais quoi? Gomment le deviner? je vous lexlemande, à moins d'être sorcier ou fort savant... »

— Ou peu spirituel.

— Laissez parler!

— A la porte !

— On y achète le droit de tarabuster qui bon vous semble.

— Au risque d'être foutu par les fenêtres ou quelque lucarne.

*- Hé I viens m'y foutre, toi!

— Me voici ; seulement quitte ta crasseuse bourgui-

gnette et ta vieille lévite, afin qu'on puisse t*étriller proprement.

— - Et toi, dépouille ta mantille et ton surcot...

— Ahl que tu pues, pourri !

— Moins que toi, charogne !

— Assez I qu'on les sépare !

— Oui, s*ils se baisent les lippes et se sucent ensuite les naseaux...

— Achève, Arribial, achève!

Cl ... Il était donc toujours entre le zist et le zest, tonnerre de Dieu, ce drôle, et ni sa sœur, si tendre qu'on Teûl ma^igé^, oui-dà, ni son beau-frère, aussi dur qu'un croûton, ni son fidèle labri, personne ne réussissait à comprendre ce qui le rongeait ainsi, lorsqu'un soir on crut revivre en le voyant entrer au gîte, gai comme un pinson et les yeux aussi luisants que deux morceaux de braise. A l'entendre, il sortait de Bruniquel, où, disait il, il avait trouvé plusieurs lettres recommandées que le facteur de la poste lui avait lues. Oa le désirait aux arènes, on l'y réclamait à cors et à cris ; et, ma foi I l'envie d'y revenir le possédait entièrement. Très dispos, à peu près guéri, rien ne l'empê- -chait de se mettre en roule; or, il allait plier bagage illico... patati, patata! Les siens eurent beau le morigéner tous ensemble, aucun ne sut le dissuader de partir. Et, franchement, en nous opposant irente-six mille raisons qui n'en valaient pas une, il avait l'air de quelqu'un qui perd la carte, ou plutôt qui l'a perdue. Un vrai fol ! Il bégayait, il gesticulait, il suait d'action, ô mes amis, et la fièvre, qui lui donnait une telle turbulence, le faisait trembler comme au vent d'autan une feaiile de charme ou de bouleau.. .Ni mais, ni si, ni car!

11 fumait d'impatience, ce 4ison d'enfer, el, lout chaud, loul bouillant, il voulait, sans même changer de-chemise ni quitter ses galoches montagnardes, rejoindre, non loin des Pierrières, sous bois, en pleine Grésigne, la route royale où passent chaque soir, à heure fixe, les messageries venant de la capitale et roulant à fond de (rain vers les Pyrénées. Allez vous faire entendre d'un citoyen qui se trouve en cet état, allez-y donc ! Une fois, deux fois, trois fois, on essaya sans y réussir, et, ma foi ! personne ne savait plus à quels saints se vouer pour le retenir là, quand, fin comme l'ambre, Sylvanou, le poupard, que la plus cordiale des mères était en train d'allaiter, refusa tout à coup la mamelle et se prit à brailler de telle sorte que son oncle, enfin attendri, consentit à rester quinze jours encore en Rouergue. Alors on respira, car, pour tous, l'important était de s'assurer si cet enflammé, nom de Dieu I serait capable de faire là-bas, à Mauhors, un bon vis-à-vis aux cocos qu'il avait jadis si bien toisés. Sans doute, oh ! parbleu, ce maniaque, en dépit de ses giries sempiternelles, avait repris du ton, et, loin d'avoir les poumons gênés ou le ventre tendu comme autrefois, il ne loussait plus, et môme il crachait ou pissait à vingt pas de dislance sans effort aucun; oui, très bien cela! mais il importait de savoir si ses muscles auraient du ressort et ses nerfs de la résistance. Ah! le contraire fut tôt prouvé. Janôi, le meunier de Val-des-Yeuses, étant venu rendre des sacs do farine à l'Oustalet, on les avait soulevés sous prétexte de se dérouiller un brin. Nenni, ce n'était pas ça!... Vite essouftlé, le gars avait perdu sa prodigieuse souplesse et faillait d'ailleurs par les jarrets autant que par les coudes. Sapristi! comment

le raffermir? 11 avait en vain avalé tant de sirops et de pilules que vérilablement on ne pouvait plus avoir la moindre confiance en ces drogues, qui font peut-être plus de mal que de bien. Heureusement, les bonnes eaux de la Veyre, si vantées des riverains, étaient là, toutes prêtes. Allons-y! voyons ça! Le parrain, donc, chaque jour, matin et soir, y fît baigner son filleul et s'y baigna même avec lui. Bigre t En effet, elles avaient de la vertu, ces ondes, et, vraiment, on les prônait à bon escient. Avis à tous! Elles restituent la vigueur à rinfirme et donnent au plus bilieux une belle gaieté. Jugez si l'on s'en priva 1 Tous les deux, côte à cote, y nageaient comme des poissons, se poursuivant de l'une àTautre grève, affrontantles tourbillonset les remous, et se laissant, après mille brassées, aller au fil du courant, étendus sur le dos, aisés comme des carpes, en faisant la planche. Oh ! que c'était doux, cela ! L'on issait enfin de l'eau, l'on abordait à la rive, on s'allongeait sur les herbes si molles ou sur le sable bien tièd»^, on se sécha t au soleil; puis, afin de se dégourdir les os, on montait en forêt et Ton courait au hasard, parmi la verdure, sous les rouvres, dont toutes les branches pleines d'oiseaux résonnaient comme des harpes et qui sentaient fièrement bon. Ah! le fameux régime pour la santé! Comme il vous ragaillardit les poussifs, et vite! Un mort en ressusciterait et sans ia permission des mMecins, ces emplâtres ! En huit jours de temps, sandî, le godelureau fut retourné comme une peau de lapin! Non seulement il avait une mine prospère, mais encore il jabotail, il balifolait, il godaillait à ravir, el, posilivement, qui ne l'eût vu depuis une semaine ne Tau» ait pas reconnu de pri me abord

Encore une fois, il ne s'agissait plus que de savoir S] ses biceps tiendraient ce que promettait leur apparence. Or, un soir, après la nage, comme il se roulait teste et nu dans les foins au beau milieu d'une prairie, Mentor l'approcha : « Veux-tu, lui demanda-t-il, me serrer un peu la colonne et me secouer le chapiteau, comme si nous luttions?)) — « Oui, répliqua ce jovial, 1res volontiers; » et Ton s'accrocha. Quelle poigne que la sienne, aiou, meou, pecaïrél elle avait enfin retrouvé sa solidité, toute sa rudesse, toute ! oh I l'épreuve était concluante ! En supposant qu'elle n'eût pas suffi, voici qui vint à point trancher la question. Attirés par des clameurs soudaines vers une carrière sise à deux pas du riou, celle-là même où jadis, avant de s'enrôler dans la troupe athlétique, le moutard avait travaillé, les deux lutteurs entrèrent dans une gorge poussiéreuse, bordée d'excavations et de routes souterraines, car, en cet endroit, la terre éventrée avait été fouillée jusqu'aux entrailles, si bien que cent cathédrales et dix villes avaient peut-êlre été bâties avec la matière extraite de ce gisement; et là, quel gâchis! Une charrette limonière, chargée de grosses pierres de taille et pesant, au juger, de cinquante à soixante quintaux, écrasait sous ses deux limons un superbe cheval entier, qui, rendant du sang par la bouche et par les naseaux, étouffait au bord du précipice. « Hardi! cria le Puissant à dix ou quinze carriers, qui, déconcertés autant que le charretier, restaient là, béants, leurs leviers au bout des doigts; ôtez-vous de là, mignots, et laissezmoi faire! )) Et voilà qu'empoignant les brancards, rondement, très rondement, il les soulève et dégage la bête, qui, délivrée, se relève, se secoue sous ses har-

nais rompus et hennit. On n'en revenait point, et moi j'avais peur qu'il n'attrapât une hernie. Ah ! ben I une hernie? On eût juré qu'il ramassait du coton. Nom de Dieul quelles membranes! il était plus fort qu'un cric, et beau!... « Tel que te voilà, lu peux reparaître aux arènes, lui déclara-l-on en l'embrassant; à présent, on ne l'empêche pas de partir. » Rayonnant comme un soleil, il s'habilla; puis, ayant salué la compagnie, en avant, arche! et, s'en étant retournés ensemble à l'Oustalet, tous les deux avaient ficelé leurs bagages et s'étaient flanqués au lit. A la pointe de l'aube, Éloi, se rendant aux mines des Pierrières, les avait réveillés; eux, s'étant mis debout et bâtés, avaient alors dit adieu à ce loyal ainsi qu'à sa moitié, bien embrassé le bambin, qui dormait encore dans son berceau, caressé le vigilant Gasso-Poulos, larmoyant avec autant de connaissance que les personnes présentes, salué la montagne, la forêt, Ja terre, le ciel... et vogue la galère ! A parler franc, ils avaient le cœur gros, et, pendant plus d'un quart d'heure, à la fois contents et pas contents, ils marchèrent sans desserrer les lèvres, se retournant à chaque pas pour voir Habelane grimpée sur un mamelon et dont la grande ombre noire s'allongeait vers l'immense plaine ensoleillée... Entre Pol et Laîn, au fond de la gorge du Calvaire, ils avaient perdu de vue li noble blonde, la maison familiale, le Rocas, s'étaient engagés dans l'entonnoir de Bonguemines, où quelques sabotiers, en train de chômer leur antique patron, saint Coucouilla, les avaient retenus jusqu'à la brune; ensuite, étant repartis du pied gauche, avaient traversé les moraines du Dugué, la lande de Varsoapiel, le marécage de Coulopandres,

s'étaient reposés en buvant une bouteille au bouchon de Roquelaure, entre Zarviouse et Tarvigny; puis, arpen tant de nouveau peclis et combes, avaient vu se lever le soleil, au-dessous de l'élang des Aroupes, sous Quadors; à dix bornes de là, sur les neuf heuj^es du matin, iavilés à ripailler par une noce débouchant d'une église, trois violoneux en tête, avaient suivi la tapageuse compagnie en une ferme où, ma foil témoins de l'allégresse générale, ces deux ingrats, loin du nid quitté, se ravigotèrent peu à peu,.. Voilà comment les choses s'étaient à peu près passées! Un mot à présent, encore un petit mot pour en finir : repentants ou non, tous les coupables de lèse-fraternité, Montbars, Yul, les Marseille, Arpin, Echagiie, Upi, Pharnacope, Igex Longue-Avoine et consorls, sauteurs du même tonneau, sont avertis par ma bouche ; inconnus ou connus, vierges des épaules ou couturés du dos, ils tomberont bientôt comme des quilles; on va revoir enfin ici ce qu'on y a déjà vu, car, à quoi bon le cacher davantage? arrivé de la veille à la ville, et descendu chez la mère Hector, Au Casque enflammé y i^rès de la vieille ciladelle, impasse des Trois-Griffon?, il est là, prêt à fesser gras et maigres, le grand porle-étrivières, sire Fouettard! » A celte grondante finale de l'Ours, et comme la salle entière, un instant interdite, allait d'une seule voix appeler le si cher revenant, une toile colossale «ippendue aux combles du cirque se déroula biuyante comme le tonnerre, et chacun, du haut en bas des galeries, y put lire, a'sément écrits qu'ils étaient en lettres majuscules, mi-parties de blanc et de noir sur *ond rouge, ces mots magiques, encadrés de larg. s dbes.doa'rn

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