ART. XIII ET DERNIER

A la première réquisition du public, tout lutteur dont la chute semble contestable, est obligé de laisser examiner par tous ses épaules imprégnées de sable, & doit se retirer tout de suite après de la carrière, s'il est jugé vaincu.

Certifié conforme à la minute de la charte sacramentelle du Lucatorial :

Le Directeur des Arènes Maudurques,

Innocent Tru^juettil \ «

aucicQ avocat du Roy, chevalier de Saint-Grcgoirc le Grand

& du Mcdjidic.

0 mvdr ailles

Cette lecture, écoutée dans le plus grand recueillement par tous les spectateurs , s'acheva sans aucune observation de leur part ; aussi le lecteur, s'adressant aux célèbres champions, qui se dévoraient des yeux, put-il accomplir aussitôt sa tâche, selon les formalités prescrites :

— Il est bien entendu que votre lutte sera courtoise & bénigne, athlètes }

— Oui.

— Jurez-le devant Dieu.

Le Tombeau-des-Lutteurs, leva sa droite & le Bourreau-des-Faubourgs sa gauche.

— Or donc, conclut le régisseur en quittant Tarène, chacun pour soi & Dieu pour tous! allez, hommes; faites votre devoir...

Et, du haut des gradins circulaires geignant sous son poids, la foule entière :

— Advienne que pourra !

Seuls, face à face, les deux illustrissimes se fendirent l'un sur l'autre, en même temps, se tournèrent le dos, coururent & se rencontrèrent au milieu de la lice, après avoir décrit un arc de cercle chacun d'eux en sens inverse.

— A toi rhonneur !

— On te le cède !

Le TombeaU'des'Lut leurs 231

Ils s'embrassèrent comme pour s'ëtoufFer , & leur embrassement, dénoué, se renoua, s'interrompit & se reforma pour se briser & se produire cent fois encore. On l'enseigne, en statique, en le démontrant : égales, deux forces se neutralisent, & rien n'indique qu'elles s'exercent jusqu'à ce que l'une l'emporte sur l'autre en l'abolissant. Tels ces deux lutteurs à peu près pairs ! On les regardait en silence, & bien qu'ils s'efforçassent, on se demandait tant il y paraissait peu, si leur immobilité n'était pas de l'inaction & leur sourde persévérance une absence d'ardeur. A leurs haleines brèves, ainsi qu'à leurs peaux transsudantes, on s'aperçut eniin de la méprise où l'on errait, &, dès lors, on se passionna pour cet âpre mais froid duel, qui, vraisemblablement, ruinerait à tout jamais la réputation, sinon la vie des deux duellistes. Soudain, & de concert, ils laissèrent tomber leurs bras au long de leurs cuisses , & s'interrogèrent jusque dans l'âme & jusque dans l'idée. Aucun d'eux n'avait reculé d'une semelle, & leurs orteils s'étaient, pour ainsi dire, implantés là même où l'un & l'autre avaient pris position au début du combat. Très étonnés tous les deux, ils semblaient s'accuser réciproquement d'un faux calcul, & ne

0 mpdr ai lies

point trop savoir à quoi s'en tenir sur leur solidité respective...

— Observe-toi, rousseau !

L'interpellé £t claquer ses doigts comme pour exprimer ceci : « Je m'en fiche un peu de la prudence! ^ Et, s'étant rué sur son astucieux rival, qui feignait, avec quel art ! de vouloir attendre tout heurt de pied ferme, il faillit se fracasser contre les cornes des balustres de bronze.

— A ce chassé-croisé-là, remarqua-t-on sur les banquettes, il y aura mort d'homme ici !

Celui qui venait de réchapper si belle entendit le propos & se précipita de nouveau; les matamores de la troupe étaient atterrés : « Adieu leur quiétude ! adieu leur repos ! s^il arrivait malheur à leur garant & fondé de pouvoir, adieu tout ! il leur incomberait alors d'en découdre avec Messire La Sourdine, & ce n'est pas lui qui serait décousu! » mais le protecteur, d'un seul coup d'œil, les rassura : « puisqu'on l'exigeait, il serait sage; on pouvait, comme toujours, s'en rapporter a sa parole, w En effet, au lieu de se jeter en avant, à corps abandonné, comme il l'avait fait deux fois de suite sans autre résultat que de compromettre la partie, il

se remit à tâter le fourbe d'en face, & quand il l'eut assez pressenti, difficile & prudente recommença la manœuvre à laquelle on était astreint de recourir avec un pareil artisan, qui, se rappelant son ancien métier d'écorcheur de chevaux, procédait anatomiquement; c'est-à-dire que ses mains, habituées à palper des corps de bètes mortes, savaient, par analogie, où s'appesantir pour gêner en un être humain le jeu de tel ou tel organe : ici le diaphragme, là l'épigastre; ici la pomme d'Adam, là le thorax; à merveille! bon! Et, d'une simple pression de doigts sur quelque partie sensible, l'ex- valet d'abattoir ôtait tout ressort ou coupait la respiration à son loyal concurrent, en sorte que celui-ci, désorienté par cette série de touches scientifiques, se redonna bientôt à tous les diables...

— As-tu perdu la carte, fils?

Si « Plein-de-Chic » ne l'avait pas encore perdue, il était en train de la perdre, & vraiment il y avait de quoi ; car tantôt • Triste-Gueule » lui cassait les côtes rien qu'en les effleurant, & tantôt il lui tordait délicatement l'un ou l'autre bras, de manière que contrarier ou faciliter la torsion n'était pas faisable, à moins de se désarticuler le membre ou de s'estropier. Où donc

;34 Uinf

0 invdr a i lie

apprenait-on à travailler ainsi? Cette méthode inconcevable agaçait encore plus le sévère athlète que celle pourtant assez peu classique & fort irritante, du Terrible Bossu de Saint- Jean-d'Angély : Lui, du moins, Antricon-Balastor, chargeait à fond, &, contre semblable Polichinelle, on avait un assaut à soutenir, après tout; tandis que ce galérien blafard, aux yeux de somnambule, cette espèce de tatillon, assommant avec ses chiquenaudes interminables, lesquelles, en ayant seulement l'air de caresser l'épiderme, engourdissaient les os, ankylosaient les jointures, se serait bien gardé de pousser quelques brillantes bottes, à ses risques & périls,

— Sabre donc ça, colonel !

L'Ours-du-Nord, qui s'apprêtait à protester contre ces clameurs intempestives, si souvent nuisibles à ceux qu'elles veulent servir, & dailleurs prohibées par les statuts, avala son verbe & pâlit en pétrissant entre les siennes les mains du Loyal-Espagnol, lequel n'en croyait pas ses yeux : ainsi qu'une eau dormante séveille & bouillonne, ainsi l'ex-amant de cœur des filles soumises de Paris avait évolué sur lui-même, &, d'un tour de hanche si rapide que personne ne sut en apprécier la valeur^ renversé, non sur les

Le TombeaU'des- Lutteurs 233

deux épaules, mais sur le flanc droit, l'étalon excédé de la trop indépendante ribaude damée de Mauhors, auprès duquel lui-même était tombé coup sur coup, en exhalant un guttural & sauvage

— Hurrah !

Possible que la passe eût été régulière ; mais ce qui s'ensuivit, non pas! Etendu dans la lice à côté de celui qu'il avait pris en défaut & bousculé, le Faiseur-de-Lois s'ingéniait, d'une main, à lui introduire du sable sous les paupières, & de l'autre, afin de le mettre hors d'haleine, il lui tortillait le caleçon & la ceinture. Heureusement pour le Grand- Blond que cette pute titrée M'"* la marquise de Montauriol, ne l'avait point totalement exprimé, la veille, & qu'il était encore solide du biceps.

— On m'a passé la jambe, déclara-t-il en se relevant sur un genou, trahison!

Et, furieux, en dépit des hum! hum! hum! répétés du « bon grincheux », qui l'exhortait ainsi de loin à se contenir, il cramponna si violemment au cou Mein Herr Véru, que la face incolore de ce métis s'empourpra, bleuit, & qu'on le vit, lui, tirer une langue de pendu. Nom de Dieu! le misérable! il serait traité royalement,

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&, puisqu'il avait commencé la valse, sans cistrès ni rebecs, son vis-à-vis allait, de même, la finir.

— Relevez-vous...

Ils n'entendirent point.

— ... Tout de suite!

Injonctions vaines ; & la lutte horizontale continua furibonde : allongés tous les deux & circonvoluant comme des reptiles à travers la lice, ils avaient des soulèvements de croupe inattendus & des déhanchements à se déboîter les lombes. Enlacements sur enlacements, voltes sur voltes & cabrioles sur cabrioles ! On eût dit parfois, à les voir se disloquer ainsi, deux clowns britanniques, ou plutôt deux mannequins en caoutchouc, tant leurs troncs enroulés se dilataient ou se contractaient à volonté. Qui remporterait?^ Tantôt celui-ci semblait devoir obtenir l'avantage & tantôt celui-là! Soudain ils apparurent côte à côte, à plat ventre, haletant comme des chiens.

— Hardi !

Tout écumants, ils se reprirent &, deux secondes après, ils râlaient de plus belle en s'entre-dévorant. Adieu les passes savantes! En ce choc déréglé, fou, dérivant beaucoup moins de

Le Tombeau'des-Lutteurs zyj

la lutte à mains plates que du pugilat & de lacrochirisme, vaincre à tout prix & n'importe par quel moyen était le but évident du vagabond sans aveu, briguant, certes, la suprématie dans les arènes, mais surtout les monnaies exposées à tous les yeux, & son scrupuleux antagoniste était bien obligé, bon gré mal gré, pour égaliser les chances, de se défendre unguibus & rostro. Crédieu ! quelle boucherie. Entre eux des vautours ou des panthères se fussent plus ménagés, & voilà qu'au comble de la rage ils en revinrent brusquement, ces frénétiques, aux combinaisons professionnelles. A terre & maintenant à genoux, qui devant qui derrière à tour de rôle, ils s'évertuaient, tantôt vivement, tantôt posément, celuici en appliquant l'une de ses mains sous l'abdomen & l'autre sur l'occiput en même temps que le poignet correspondant sous Faisselle gauche ou droite de celui-là, celui-là virant sur lui-même après avoir contracté ses dix doigts autour de tel ou tel bras de celui-ci, tous les deux, avec la même animosité, à se jeter sur les omoplates, & ce périlleux exercice se prolongea tellement que Martin, en émoi, balbutiait sans cesse aux oreilles du Castillan :

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— Il est flambé, le nôtre, s'il s'obstine à louvoyer ainsi contre ce félon!

Et Blas, ne pouvant admettre cette éventualité, répondait, toujours confiant :

— Il gagnera!

Le public, lui, n'avait plus de langue & fixait l'œil sur les forcenés, les allouvis, qui, pivotant sur leurs genoux & bombant ou rentrant leurs reins selon le cas, roulaient sans cesse d'un bout à l'autre de la lice, enveloppés d'un voile de poudre^ & se cognaient parfois contre les balustres de fer. Ah! nenni, Mauhors n'avait assisté jamais à de si sanglantes fêtes, & la foule, enfiévrée autant que charmée, ne savait se défendre, en suivant les péripéties de la bataille, de se pencher ou de se cambrer à l'instar des combattants en furie. Eh bien, quoi ! d'où provenait ce bruit étrange, assez semblable au craquement d'une solive qui se rompt? Tout le mondé se courba vers l'arène & l'on vit vaguement dans un tourbillon de cendres un des deux anthropophages se relever.

— Est-ce toi, l'ami. \..

— C'est moi !

— Bravo!

Le TombeaU'des'Lutteurs 239

L'autre cependant, blême &long-étendu dans la carrière, ne bougeait point.

— Tu l'as tuer...

— Pas encore.

— Alors que fait-il J^

— Le pont!

En eftet, il « faisait le pont », cet arsouille, avec le ferme espoir de persuader aux gobe-mouches, dont se compose presque toujours la majorité d'une nombreuse réunion populaire^, que, s'il demeurait ainsi posé sur ses talons & sur sa nuque, léchine à dix ou quinze centimètres de terre, c'est que ses omoplates n'avaient pas touché. La plupart des athlètes, rangés autour de la balustrade, & les amateurs assis au premier rang, soutinrent bien, à l'envi les uns des autres, qu'il avait été tombé selon toutes les règles énumérées dans la charte ; mais le peuple encore volage, ou plus rigoureux, voulant, avant d'arbitrer, une preuve irrécusable, présuma, lui, non sans quelque plausibilité, que cette preuve était probablement inscrite en caractères lisibles à même la peau de « l'appelant »...

— Ohé, là-bas, Sainte-Cruche, requille-toi donc & circule un brin.

Nattendant que cet ordre,, le patenté gueu-

240 Omp draille s

sard se remit sur ses gigues & fit le tour du cirque, en exhibant très complaisamment, à qui tâchait d'y voir, son dos, où régnaient de vagues fleurs de lys. Hasard ou non, il ne s'était incrusté de sable qu'en l'une de ses épaules, & si l'autre s'offrait rouge comme de la chair d'écorché, rien de plus n'indiquait qu'elle eût porté. Vrai Dieu ! jamais depuis son apparition aux arènes la victoire n'avait été souhaitée de si grand cœur au '( favori « ; pourtant on ne devait pas, on ne pouvait pas le déclarer pleinement vainqueur après un coup si douteux! Un tollé se fût élevé plus tard dans les arènes languedociennes & provençales, où Ton jalousait tant Mauhors & son prodigieux champion ; ensuite, il était de toute nécessité que l'infâme libéré de Toulon & de Brest, qui depuis avait fabriqué tant de chaussons de lisière en mainte centrale, reçût une volée plus verte que ça; puis, enfin, en conscience, on n'eût pas été fâché que la liesse durât encore un peu...

— Soit! s'écria le Carrier, récidivons ; seulement il me faut un jury!

— Parfait, rien déplus juste!...

Et quand on eut assez encensé ff Sa Grandesse », qui n'avait jamais montré tant de bonne

Le Tombedii-des-Lutteurs 241

grâce, & que la lice, où volait une vapeur aveuglante, eut été suffisamment arrosée d'eau, le jury, formé de six citadins & de six paysans des marches limitrophes, nommés par acclamation, entra dans l'arène & s'y casa de façon à bien juger les passes...

— Allez!

Et la foule, après lui, prononça ce mot d'usage &, très inclémente, ajouta :

— Point de merci !

Les deux « redoutables » se remirent aussitôt en garde. Alba I*"", un peut pâlot & fort distrait, interrogeait très fréquemment de Tceil la haute galerie attenante à la plate-forme & semblait échanger on ne sait quds signes d'intelligence avec quelqu'un d'invisible qui se fût trouvé là. Quant à Nabuchodonosor III, plus hideux que jamais avec ses grosses moustaches de croquemitaine inondées de salive & ses mamelles boursouflées, il paraissait abîmé, lui, dans de très profondes algèbres, &, mélancolique, se disant peut-être que rien n'était moins aisé que de faire la loi toujours & partout, il tirait parfois sa jambe gauche luxée ou meurtrie, qui, lente, très lente à se mouvoir, se souvenait sans doute du boulet que, jadis, elle avait traîné là-bas...

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— Allez, répétèrent pour la troisième fois ceux du jury; bravoure & loyauté!

Contre toute attente, le Bourreau-des-Faubourgs, bien moins endommagé qu'il n'en avait Tair, se porta si brusquement en avant, que le Mâle de la Grésigne, étourdi de cette attaque impétueuse, si contraire aux pratiques habituelles de l'escobard, oscilla sur ses orteils, la clavicule à demi-rompue par ce choc à poings fermés plutôt qu'à mains ouvertes, s'ahurit & manqua de choir en arrière, à la grande ire des rustres, qui s'écrièrent d'une voix unanime, en le gourmandant :

— Tu n'as donc plus de sève?*

Alors lui, dont les racines valaient toujours autant que les branches, & qui pensait mériter encore le nom que les rudes gars des cimes d'Aujols, ses pays, avaient cru devoir un jour lui donner à cause de sa ténacité pareille à celle du saule, adressa soudain aux lourdauds qui venaient de « Tengueuler, y> cette hère riposte :

— On est toujours Tarbre incarné, langues d'aspics !... & je rebuterai ce bùcheron-là !

Puis, se tournant vers les sujets de la troupe, qui tremblaient 8l pour eux & pour lui, sans plus de motifs que la bande champêtre déjà ra-

brouée, il leur exprima d*un sourire qu'il comprenait leurs avis cent fois répétés, savoir : qu'avec les rampants de l'espèce de l'ex-fbrçat, il fallait éviter de lutter à terre, un serpent ayant toujours quelques chances de l'emporter, même sur un lion î...

— N'ayez crainte !

Et, s'étant reporté vers le galeux bandit, à qui tant de déconvenues successives avaient un peu troublé les sens, il lui lit clairement entendre d'une œillade que si lui, « Nabucho », s'imaginait de l'envelopper, ainsi qu'à Tarascon en avait agi naguère, à l'égard de PôU'Auroch, ce vieux pilier des arènes nîmoises, un lutteur intime tel qu'Ulliel-lc-Boa, c'était une espérance' \ aine, & d'autant plus que désormais on lutterait poitrine contre poitrine, debout.

— Oui, bien, appuya le peuple, qui se rendait très bien compte de cette éloquente mimique ; debout, debout à la guise des anciens !

Une grimace de désappointement fut la première réponse du féroce chafouin, qui d'ordinaire ne brillait guère à ces nobles escrimes perpendiculaires, & sa seconde une série de coups de front à l'instar des béliers & des boucs, suivie don ne sait quelles glissades trop ou trop peu

catholiques ayant pour but de faire perdre l'équilibre à son antagoniste & d'en avoir raison, accroupi; mais tout fut inutile! En vain, cet estaiier si fertile en fraudes d'autant plus inévitables qu'il déroutait, étant ambidextre, les gauchers comme les droitiers, usa-t-il de toutes ses frimes & piqua-t-il des têtes innombrables dans a la sciure d, afin d'y conduire après soi le pharamineux hurluberlu » ; celui-ci, montrant là combien il était digne aussi d'avoir été surnommé l'Inflexible, s'entêta, malgré vents & marées, à ne plier ni rompre; & toutes fois & quantes que « Touche-à-Tout )) dont le pif s'allongeait, s'allongeait à chaque nouvelle tentative infructueuse, se redressa, gris de poussière &lesyeuxencompote,lafoule, railleuse, lui cria :

— Voyons, sois franc, Nosor, comment trouvestu ce bouillon.^

Nosor, n'ayant garde de repartir, expectorait, avec le sable qu'il avait aspiré, des chicots saignants ; puis, convoiteux, papelard, il lorgnait avec tendresse l'urne emplie d'or, rutilant au soleil. Évidemment, si l'autre travaillait pour la gloire, lui, le pauvre, opérait pour Targent.

— Oh ! tu peux te fouiller à ton gré ; va, nini, va, ce lot n'est pas pour toi !

Le TombeaU'des-Liitteur.

Convaincu qu'en effet il ne décrocherait pas la timbale & que les monacos, hélas! les jolis monacos ne seraient pas pour lui, le » vilain merle » se décourageait, lorsque certain auxiliaire émanant de lui-même le réconforta.

— Tiens! disait-on sur les gradins, où montait une odeur forte, pénétrante & salace comme celle qui sort des étables à cabrils, ça pue, ici!

Le fait est que ça, vraiment, empestait à tel point qu'on se bouchait k nez & qu'on crachait comme si l'on eût avalé quelque médecine , tandis que l'empoisonneur, habile à profiter de tout, plaçait son infecte poitrail suant sous le nez de « la Grand'Nonain », qui le cœur soulevé de désoùt & les bras ballants sur les cuisses, succombait, asphyxié.

— Ventilez un peu ! cria le peuple ; on étouffe, enlevez cette chifî'e !

Arribial & Blas se pendirent tous deux aux cordes qui mouvaient le velarium.

— Houp là!

Des poulies grincèrent, un cabestan gémit; en haut, la toile immense, remontée, s'enfla comme un ballon, & de toutes parts à la fois entra dans l'enceinte l'air aromatique & pur des soirs de mai.

246 0 inpdraill

raiii es

— PfF! souffla-t-on : il fallait ça !

Rafraîchi par cette délicieuse brise, & grâce à

quoi délivré des miasmes délétères qui l'avaient presque méphitisé, Monseigneur des Lys se ranimait aussi, lui, comme il reçut du Roi des Pourris au creux de l'estomac quatre ou cinq bourrades des plus '( scientifiques «, si brèves que personne ne les remarqua, mais si précisément administrées qu'elles lui humèrent l'haleine, & qu'on le vit tituber au milieu de la lice, pareil à quelque biberon en proie aux vertiges alcooliques.

— Hé, major!

Aussitôt il retrouva son aplomb, & l'exécrable coupe-jarrets qui souriait à la façon d'un petit saint, fut empoigné, brandi, mené tambour battant, au ravissement des Maiidurques, qui s'exclamèrent en chœur :

— Ran, ran, ran tan plan î

— Oui, prends ton sac!

— C'est li, n, i, ni; lini...

Soudain la gaudriole expira sur les lèvres des daubeurs, car le daubé, dont les transes, mal déguisées, offraient depuis quelques minutes un si divertissant spectacle aux yeux de tous, estimant bien, ce mauvais garnement, que s'il

Le Tombeau-des-Lutteurs 2^j

ne se servait vite de ses plus ignominieux expédients, il ne tarderait point à être mis en capilotade par celui qu'il avait « raté « tant de fois, s'était laissé, jouant ainsi son va-tout, tomber en arrière un peu de côté, tout en entraînant avec soi son adversaire quasi victorieux, qu'il reçut sur les deux genoux, de manière à lui briser incontinent la poitrine. Hé ! le calcul s'explique. Aux termes du règlement, tout lutteur obligé, pour une cause quelconque, de déserter Tarène, est considéré comme vaincu. Donc, le tacticien immonde avait cru sans doute, tout bonnement, qu'après un tel coup le « Formidable innocent », enfoncé, cracherait le sang & se retirerait de la lice, abandonnant ipso facto la victoire & l'enjeu. Quelle erreur! Heurté rudement à la pointe du sternum. Mademoiselle » avait, il est vrai, crié de douleur & porté les mains à son sein endolori; mais, rendu vite à lui-même, il s'était rejeté vers les balustres, afin d'éviter un nouveau choc, & voici que, maintenant, il revenait, implacable, irrésistible, à l'assaut... Tartufe sourit alors, & sautillant à clochepied, comme si lune de ses jambes eût été grièvement blessée, implora le public.

— Que baragouines-tu.^

Omp draille s

— J'ai mal.

— Où>

— Là!

— Sous les ongles }

— Aux chevilles !

Soit que les assistants, amuses par l'accent lamentable & la mine piteuse du retors aux abois, eussent voulu jouir plus longtemps de ses risibles supercheries ou qu'il leur parût écloppé réellement, ils s'écrièrent, au désespoir du vieil ours, qui, mugissant, s'arrachait les poils :

— Halte, enfant, halte-là!

Docile, en veine d'indulgence, il se montra débonnaire, mais, en s'exécutant, il plaqua sur le faux infirme un tel regard de mépris que cet odieux acteur, ivre de rage, pensa se vendre plus de vingt fois avant de parvenir à la dernière marche de lescalier monumental, sur laquelle, après avoir traversé la lice en boitant très bas, il s'assit à portée de l'urne métallique où rayonnaient, tendre objet de ses vœux, les cinq cents louis d'or promis au vainqueur, dans la peau duquel il n'était pas. . . encore.

— Hein.^

— Aïou ! geignit-il d"un ton si douloureux qu'il eût apitoyé des pierres, oui, mais si cares-

Le Tombeau-deS'Lutteurs 249

sant que les régisseurs des arènes, accourus, jugèrent à propos de surveiller la prime de très près : aïe, aiou, quelle male-chance !

Et, parmi la foule, insensible à de si vives & si légitimes souffrances, un loustic cria :

— Pleure, pleure sur le quibus!

On rit à belles dents de « l'aspirant au trône », qui s'en retournerait Gros-Jean comme devant, avec une veste aussi longue qu'une soutane d'abbé, sans même avoir de quoi payer un corbillard à ses illusions mortes; & quand force gorges chaudes eurent été faites à ses dépens, on lui demanda de toutes parts, à brûle-pourpoint, s'il se trouvait, oui ou non, en état de continuer lamazourker'

— Un instant...

— Tout de suite ou jamais !

Ainsi mis au pied du mur, il tressauta fort ingambe, en vérité ; mais se ravisant, trop tard pour en imposer encore à tous ceux qui, là, sans peine aucune, avaient surpris le secret de la comédie, il revint en flattant sa patte « malade » au beau milieu de la lice, 011, l'œil à terre & Pesprit dans le bleu, rêvassait... l'ange déchu !

— Confrère...

Il déploya les bras comme un oiseau étend ses

250 OmpdniJ lies

ailes, & toisa la chenille qui s'était permis de le traiter avec tant de familiarité.

— Quoi donc>

— Crève !

— Après toi , sire !

Et, les prunelles allumées de ce flambant courroux dont en pareil lieu, quelques jours auparavant, avait été si fort effrayé Mayeux, le fringant Mayeux, pécaïré! il fondit sur le ribaud , comme un gerfaut sur une chouette, & tout fut bâclé cette fois, en un clin d'œil : répouvantail des crânes, strangulé, voltigea dans l'air ainsi qu'un fétu de paille & s'abattit en plein sur le dos, à la place même où naguère encore il paradait en se lissant l'impériale.

— Oh ! ma foi, ça y est, claironna le Loyal- Espagnol, les deux épaules ont touché !

— Pas en même temps, interrompit le jury, suprême arbitre ; l'une après l'autre !

— Eh bien, revenons-y, dit Bras-de-Fer, hérissé comme un coq, ça me va!

Puis, sans permettre à l'imposteur de recourir à quelque nouveau subterfuge ou de concevoir un autre stratagème, & ne craignant plus, lui, le délicat, de se souiller au contact d'une charogne dont les émanations pestilentielles l'avaient

Le Tonibeau-des-Lutteiirs 251

suffoque presque au fort de la bataille, il le ressaisit d'une main toute-puissante, &, superbe, il en jongla...

— Miracle ! tonnèrent, d'un bout à l'autre du Colisée, les urbains ravis ; miracle!

Et les ruraux, toujours prêts à traduire leur enthousiasme par des odes & des ballades légendaires, dirent une chanson de geste, rimée par quelque obscur troubadour du moyen âge à la gloire du pair de France, neveu de Charlemagne, de ce bon paladin en détresse dont l'oliphant s'entendit jadis à travers les Pyrénées, de Roncevaux à Toulouse, & qui portait à son flanc la noble Durandal :

« Ourland es tournât Roland a reparu In nostros countradosj Dans nos régions, El sas mas an saunât.

Et ses mains ont hrui, Plenos de trounados .

Pleines de foudres, Sul couffet engounnùt Sur le casque bossue D'as Sarraynados; Des guerriers sarrasins; Bo! damonra «pralci

Il veut désormais vivre ici,

Lou baient porto-sabre;

Le vaillant porte-glaive ;

A ta be riguen-s-ij

Soyons-lui donc reconnaissants.

Car un dî soun cadabre

Puisqu'un jour son cadavre

Flourira lou pais^

Honorera ce pays,

Tant bel quel Paradis,

Aussi beau que l'Eden,

Ount linoun las cabalos.

Où hennissent les cavales,

Blancos fillos realos

Blanches filles royales

Del Bayard des Aimount.

Du Bayard des quatre fils d'Aymon,

Al naou cas tel d'amount!

Dont le château couronne nos monta2:nes.

Surexcité par le vibrant récit de ce poème lyrique, le preux chez lequel on distinguait un autre Roland, de même qu'on avait cru reconnaître en lui, lors de son combat contre le taureau de la Camargue, Thésée immolant le Minotaure des temps mythologiques, Albe, le bel Albe allait toujours au bruit des applaudissements & des trépignements qui, tout à coup, redoublèrent d'intensité, parce qu'il avait redou-

Le T OUI h eau- de s- Lut leurs

blé lui-même de violence. Oh! qu'il était grand & combien beau ! Tel que l'athlète antique au sortir du bain d'huile, il miroitait sous la chaude buée dont ses membres, gonflés au point de faire explosion, étaient enveloppés de toutes parts, & sa langue proférait on ne sait quels défis. Où donc avait-il puisé cette surabondance de forces? Hé quoi ! tant d'énergie après deux heures de haute lutte ! A n'en pas douter, il fallait qu'il eût le diable au corps !*& le sale prétendant passait positivement un mauvais quart d'heure... On en parlerait encore dans cent ans & plus! Secoué, lâché, repris, quitté, ressaisi, tordu comme un chiffon, ce reptile, cette larve, cette vermine, se désolait entre les vivantes tenailles qui le mettaient en charpie & se crispait en l'air avec des contorsions de damné. Vainement, à plusieurs reprises, tenta-t-il ce qui jadis, sous les remparts d'Ilion, aux jeux donnés en l'honneur de Patrocle, après la mort du Priamide Hector, avait réussi si bien au pertide Ulysse affrontant Ajax Télamonien, le plus naïf, mais aussi le plus inébranlable & le plus héroïque des Achéens, venus sur les nefs rapides devant Troie, sans en excepter ni le grave Agamemnon, ni l'infortuné Ménélas, ni le sage Idomcnée. ni Tagile Teucer, ni

1^4 Ompdr ailles

le iier Mérion, ni le vaillant Diomède, ni méine le bouillant Achille aux pieds légers ; Ompdrailles ne plia point sous les talons appliqués à ses rotules meurtries, & plus déchaîné, plus grondant que jamais, il s'acharnait au carnage, lorsque de dix mille poitrines trop longtemps comprimées jaillit, comme un éclair, ce cri de colère & d'angoisse :

— Assassin !

Non, non, pas de doute, on avait très bien vu l'attentat : il avait trahi son serment, Louis Véru. Quelle racaille! Ah! c'est ainsi, par Dieu ! qu'aux bravades d'Iquolt, en Provence, il avait, en concourant, frappé Le Franc-Cévenol Angel! Un coup de pied au-dessous de l'aine, & quel coup!... Atteint aux parties, « El Léon )> , les traits envahis d'une pâleur mortelle, frémissait en proie aux aifres de la douleur; mais toujours debout & faisant craquer parmi ses doigts convulsés les os du traître d'entre les lèvres fangeuses de qui s'échappaient pêle-mêle des imprécations, des litanies, il regardait lixement une grosse pomme de fer entée sur une pique au pourtour de la balustrade... aussitôt chacun comprit la rouge pensée qui le hantait, &, sans réfléchir aux conséquences d'un tel con-

Le Toinbcau-des-Liit teiirs 255

seil, on lui cria de toutes parts & d'un seul jet :

— Tue-le! oui !

Personne, personne au monde ne pouvait sau- \er celui qui venait d'être condamné par tous, & que déjà le Tombeau-des-Lutteurs balançait comme une fronde au-dessus des balustres... Encore une seconde, & la cervelle du maudit \()lait, émiettée & sanglante, au loin, sur les gradins.

— Oui, va donc !

Conspué par la foule inexorable, & tenu audessus de la tète du justicier, le coupable ferma les yeux, se sentant perdu...

— Non ! accentua, dans le grand silence du suprême moment, claire & mordante, une seule voix, qui bientôt ajouta, plus incisive & plus autoritaire encore : « Ici! »

Tous les regards montèrent aux combles du cirque d'où cette parole avait dû descendre, & l'on distingua vaguement une aquiline & bilieuse figure césarienne, au delà de la plateforme, parmi deux persiennes entre-bâillées...

« Sang-Dieu! n'était-ce pas du faîte de ce belvédère que jadis un vieux brave avait crié d'une bouche hargneuse au peuple avide d'être renseigné sur la santé du Contadin, tombé presque

zi^S 0 mp drailles

mort dans la lice : « On le sauvera peut-être! » & n'était-ce pas aussi de là qu'était venu dans Tarène ce magique bouquet de camellias adressé la veille au « mateur » de la bête à cornes, & qu'était parti, trois ou quatre jours auparavant, l'ordre de supplicier le Bossu? Si! mais si... »

Comme toutes les tètes se tendaient derechef, tout là-haut, le volet se ferma.

— ... Disparue!

Or, lorsque les yeux se baissèrent vers l'arène, il avait obéi déjà, pâle serf, le carrier! & voici qu'il aidait le misérable, gracié contre la volonté publique, à se relever de la couche sablonneuse ou, tout doucement, avec des précautions quasi maternelles, ses mains furieuses l'avaient posé...

— Ma revanche! osa demander Robert-Macaire, quand me la donneras-tu }

— Demain.

— Ici.:^

— Mais.

— Aux mêmes conditions >

— Sans doute! & j'ajouterai de mon gousset vingt, trente, cinquante, cent pistoles aux dix mille francs que voilà.

— Bien ! ne manque pas au rendez- vous, bichon de marquise...

Le Tombeau^dcs-Lun eurs 257

— On y sera, détrousseur de garses! seulement, toi, retiens ceci : je n'épargne pas toujours les carnassiers!

Et, très impatient, eût-on dit, d'obtenir le satisfecit d'on ne sait qui, le dompteur de monstres, laissant là celui qui se rongeait les griffes, selança d'un bond sur Fescalier sans rampe où vainement ses deux impeccables afîidés voulurent l'essuyer avec des linges chauds; ensuite, baissant tout à coup pavillon, il gravit les soixante marches de pierre avec cette soumission de caniche dont il avait fait preuve pour les redescendre, au jour inoubliable de sa palpitante lutte contre Antricon-Balastor, le Terrible-Bossu de Saint-Jean-d'Angély.

Les XII Travaux étaient terminés : Hercule avait enfin accompli sa tâche!

On s'en alla.

— Bonsoir, adieu paniers, adieu raisins, vendanges sont linies ! susurrait avec amertume l'industriel enrichi, connu sous le nom de « Directeur des premières arènes du monde ^ , en voyant tous les vomitoires du cirque dégorger la foule innombrable qui, pendant douze après-midi consécutives, s'était disputé les gradins; salut, belles recettes ! salut, jaunets &blanquets! adieu

258 0 inpdr ailles

mes amours, c'est raclé! désormais nous n'aurons pas un chat ici...

Mon Dieu ! les chagrines réflexions de ce Crésus de récente date avaient leur raison d'être &, comme lui, les nombreux gagne-petit de son personnel administratif, se sentant d'ores & déjà sur le pavé, faute d'emploi, pensaient très assombris « que ça ne durerait plus guère ! « Oh trouver, en effet, à présent, un Porthos capable de se tamponner avec le premier pensionnaire, qui, d'ailleurs, à peine réparé, menaçait de nouveau ruine ! & comment à l'avenir appâter le public? Oh ! c'était bien fini î De longtemps on ne se marcherait pas sur les cors autour des guichets ; il n'y aurait jamais plus de queues de trois kilomètres aux portes du vieux cirque romain, & le mieux était peut-être de fermer boutique illico î » Bonne ou médiocre, pareille idée travailla si bien Innocent Truquettil dit Pas-de- Fiasco, que cet ex-avocat du roy, chevalier de Saint-Grégoire le Grand & du Médjidié, faillit y donner suite aussitôt après la représentation ; néanmoins le grippe-sous se contint, &, contre toute probabilité, les Maudurques, soit de la ville, soit de la banlieue, reparurent le lendemain aux arènes, aussi nombreux que la veille.

Le Tombeau- des- Lut t car s 255)

On ne venait pas assister, en chœur, au triomphe dérinitif& prévu du t Benjamin, « non! il était prouve depuis vingt-quatre heures, & surabondamment, que personne n'était de taille à lui river son clou; mais si la revanche accordée au pire des crocheteurs n'intéressait qu'à demi, l'on brûlait de savoir si « la femme invisible qui criait tantôt : Je veux! tantôt : Je ne veux pas! interviendrait encore pendant les luttes, «& comment elle se manifesterait cette fois-ci ; car, à dire vrai, les gens s'attendaient de sa part à d'autres gestes, émouvants ou réjouissants, plus ou moins fous... &, tout d'abord, on fut servi. Patata patata, certain Boniface, originaire des montagnes où poussent les chaudronniers & toutes sortes d'étameurs, qui s'était vanté jadis de n'avoir jamais eu de cire aux yeux, ni les prunelles à la poche, ni du coton dans les oreilles, & que, naguère, à cause de son intarissable faconde, on avait fortement bouchonné coram populo^ se lança dès l'ouverture des grilles à travers les banquettes, & là, distribuant à droite comme à gauche force poignées de mains, se mit, sans qu'on l'en priât, a jacasser comme une pie :

« Entre chien & loup, autrement dit à la brune, il s'était, la veille, rendu, suivant son

zdo 0 nipdrai lies

habitude, bien qu'il n'y fût plus employé depuis longtemps, en un palais oii sa bonne amie, dont il avait eu déjà le plaisir de parler en maintes circonstances & tout dernièrement encore, était en train de lui tenir au chaud un consommé d'aristocrate, incarnadin comme les écrevisses qui Y nageaient, & au frais plusieurs litres d'un jus fameux à coup sur ! Or, la si gente drôlesse, assez goguelue d'ordinaire, était aux anges, ce soir-là. « Qu'est-ce qu'il y a donc? « « Ily a, gros bêta, que bientôt nous serons libres de faire ici les cent coups sans avoir rien à craindre de la patronne ni du commissaire, & que nous y pourrons fricoter à notre aise pendant toute une saison... « « Explique un peu. » «Pas aujourd'hui. » « Quand ça .^ » «Tôt. » « Eh bien! va pour très tôt, mamie, & verse à boire après m'avoir baisé! j; Mademoiselle le baisa; puis, lui, pauvre diable, mais bon prince, avala quatre assiettées du potage écarlate, lequel, entre parenthèses, calcine joliment les boyaux, & lampa deux bouteilles de blanc & quatre ou cinq de rouge; ensuite, bien garni, lesté, parfaitement en règle, il quitta ses nippes, s'épandit sur la plume & : (f Je t'en supplie, approche vite ici, mon bijou. » Toujours obligeante, Césette ou

Le Tombeau-des-Lutteurs 261

plutôt Francésette arriva, le sommeil aussi, puis ronflons ! » Elle ronfla si consciencieusement, cette fille céleste, qu'elle l'éveilla... « Fouchtra! quelle musique! est-ce que je rêve ou non? » Il rêvait si peu que, s étant levé du lit & débarbouillé la frimousse avec de Teau froide comme de la glace, il entendit encore mieux la sonnerie, & là, réellement, il fut si ravi qu'il salivait de bonheur. Et cette harpe lointaine le magnétisa de façon que, malgré lui presque, il sortit tout extasié de la chambrette, enfila deux ou trois longs corridors & parvint sur la pointe des pieds jusqu*au pas d'une porte entr'ouverte, derrière laquelle, au milieu d'un salon tout doré, charmante bonbonnière, entre huit grands flambeaux allumés, se tenait, jamais vous ne le devineriez! un petit tortillard, vêtu d'une houppelande bleu de ciel à tresses d'argent & coiffé d'un kolbak, pareil à ceux des tambours-majors, beaucoup plus haut que lui. Ce vilain charmeur pinçait son luth magique & se pâmait aux pieds d'une statue représentant la bourgeoise telle qu'elle doit être lorsqu'elle ne porte ni chemise ni caleçon. « Ah ! cette musique, cette musique ! il me semble que je l'ois encore ! elle vous donnait une envie, une envie folle de mourir de

plaisir, à telles enseignes qui si là, dans le couloir, à portée de ses mains, il y avait eu quelque maritorne, même laide comme le cul d'une monine, j'aurais enfin été dans cette circonstance, oui, monde, oui, sieurs! iniidèle à ma tendre amante. « Ah ça ! la belle, lui demandai-je aussitôt que je fus revenu près d'elle, apprends-moi donc, je t'en conjure, pourquoi cette espèce de nain roucoule si plaintivement là-bas, au fond du vieux corridor, entre les deux tourelles î^ » Ensommeillée, elle me répondit en bâillant : « Tu l'as donc vu> » « Parbleu, je crois bien! « « Alors tu Tas reconnu.^ » « Serait-ce pas ce bout d'homme à gigues torses qu'un soir nous avons applaudi de si grand cœur tous les deux, en Tune des barraques sises auprès du Château-More, sous les arbres des quinconces? » « Si. « « Lui, c'est lui, le musico portugais dont toutes les dames de la haute raffolent à Mauhors,^ « « Oui, c'est ça, c'est DomKiki. » « Que ce soit le Drac en personne ou Kiki lui-même, c'est un fameux enjôleur qui m'a tout remué! » Là-dessus, elle m'embrassa ; je lui rendis pareilles caresses, la trouvant mille, cent mille fois plus invitante que de coutume. Et quand nous nous lûmes becquetés à l'instar des colombes en avril, encore toute

Le Tombeau-des-Lutteurs 263

mourante, elle soupira, la maligne, en me couvant de l'œil : « Oui, c'est une musiquette fort douce, qui me fait aussi pas mal d'effet, à moi ! » Ces paroles-là, voyez-vous, au lieu de me fâcher, ravivèrent mon transport en m'expliquant le sien, & ma foi, vive Cupidon! Ici, comme partout ailleurs, sans doute, on dit que parfois les ivrognes avisent Bacchus par le douzil des barriques; eh! je le croirai, moi, qui, cette nuit, en mon amoureuse ivresse, aperçus au ciel du lit Tenfançon divin avec ses ailes & son bandeau, ployant son arc & nous criblant de fortes flèches, la poulette & moi. « Mais, dis-je à ma beauté dès qu'il se fut envolé, tu ne m'as point encore appris, aimable maîtresse, pourquoi le luth de ce délicieux magicien rit, pleure & chante làhaut? » « Oh! ça, c'est un secret! » « Un secret entre nous! y songes-tu r^ » « Si tu n'étais pas si bavard... » « On m'a calomnié, bébête, on m'a vilipendé; depuis ma naissance, on m'impute à tort d'avoir l'oreille aux aguets & la languette en branle; ah ! je suis sourd comme un pot & muet comme une tanche; un gniangnian! 0 « Oui-dà>» « Je le jure. » « Ah ! tu m'induirais à baptiser des tuiles, &, sotte, j'ai trop de faiblesse pour toi ; pèse un peu ces quatre mots : si tu me promets sur ton

264 0 mpdraille.

âme de n'en parler à personne, personne, entendstu ! je vais te montrer à Tinstant même ce que nul chrétien ici-bas n'a peut-être jamais vu! » « Quoi donc> « « Chut! surtout n'éternue pas, ne tousse pas! « « Sois tranquille! » « Hé bien, allmis, viens ! » Et comme je finissais de boucler mes bretelles, elle me prit par la main & nous sortîmes à tâtons du nid où nous avions tant pigeonne! « Halte-là ! soufHa-t-elle, après que nous eûmes fait, pieds nus & sans chandelle^ un tas de tours & de détours à travers cette maison princière, où jadis Henri IV, ce vieux coureur de prétentaines, arrivant incognito de la capitale qui Tavai proclamé roi moyennant qu'il allât à la messe quoique parpaillot, visita dans la même nuit cet deux Montauriol, la mère & la iille, qui suivant des papiers trouvés sous la Révolution en notre Capitole, conçurent chacune deux bessons & moururent en couches le même jour; ici, c'est ici, mon loulou! » Retenant alors notre respiration, elle, la minette, & moi,, nous nous glissâmes côte à côte dans une large chambre obscure où montaient à la fois, de l'étage au-dessous, un air de guitare très lent, aussi pur, plus angélique qu'un cantique d'âmes, & des soupirs fort plaintifs, ff Saint-Dieu! que se passe-t-il en bas>

bcd u-dcs' Lu t leurs 26^

Y assassinerait-on quelqu'un par hasard >» a Idiot, tu crois ça? me riposta ma mie en étouffant un gros besoin de rire ; on n'est pas à la guerre, ici; tiens, agenouille-toi sur le parquet & mire un peu par ce trou que j'ai fait, tu verras un drôle d'assassinat! » « Oh! m'écriai-je en appliquant mes prunelles à la fente en question, oh! oh! » Vrai, je fus ébloui, mais là, comme qui reçoit un coup de soleil dans les yeux. Une curieuse scène! & dans quel endroit! Imaginez une pièce carrée aux quatre murs tendus d'une étoffe de soie aussi bleue que l'azur du ciel & toute piquée d'étoiles & de soleils; on eût dit un coin du paradis, & je me le figurai d'autant mieux qu'il y avait là, si je mens que je meure! un couple en costume d'Adam & d'Eve; ah! nom de nom, mes amis! Elle était couronnée de fleurs & portait, la femme, non pas blonde comme notre première mère, mais brune comme la concubine de Lucifer, une mantelle de gaze aussi transparente qu'une nuée d'automne, & son corps, un peu bistré, s'amorçant à celui de l'homme plus blanc, lui, qu'un lys, & roux comme Jésus de Nazareth, semblait se dresser parfois sur la pointe d'une queue invisible & dardait une gorge de païenne reluâsant ainsi que de l'or bruni, sous

un grand lustre de cristal accroché par de lines chaînes au plafond. Ah! cette créature! Elle était si séduisante & si diabolique, qu'on brûlait comme un tison rien que de la voir.'TmpruSente tendron, où diantre m'avais-tu mené? Mais la diablesse ouvrit la bouche, & sitôt je perçus une voix de sirène aussi perlée que le verbe des saintes : « ... Oui, roucoulait-elle, indolente, oui, l'auguste reine dont je viens de te conter l'histoire se paya la fantaisie d'être aimée d'un horrible brigand, & c'est pourquoi, moi, qui puis avoir pareille turlutaine, ai voulu hier que tu ne détruisisses pas le plus réussi de tous, celui que je choisirais peut-être le cas échéant... oh! je ne ris pas. Et si, la veille, au contraire, il me plut d'être inclémente à M. de Conti, je veux dire au vivant portrait de feu ce prince bossu, c'est que j'abomine cette race de malins contrefaits qui me rappellent un de mes adorateurs, Saturnin de la Trid, dont je me lassai tellement au bout de trois semaines, que tous ses sosies^, encore aujourd'hui, me sont insupportables au point de me donner des attaques de nerfs ; or, voilà, mon chien, voilà tout ; & maintenant occupons-nous un peu de nous, s'il te plaît, Médor ! « Alors lui, rojal limier ou plutôt simple lapin grandiose-

Le Tombeau-des-Lut tciirs idj

ment découplé, ma foi ! couvert d'une peau de lion & trimballant entre ses mains une massue à nœuds énormes, eut un sourire de béatitude; après quoi, sur un signe de la fée, il se mit à quatre pattes comme un bourriquet, & cette capricieuse pairesse l'enfourcha. Chacun son goût sur cette boule! Ils se promenèrent ainsi, l'un portant l'autre, en leur resplendissante caverne, & quand ils furent fatigués de ce jeu biscornu, crac! l'amazone s'étala tout de go sur une chaise longue très-basse, assez semblable à celles où, si l'on s'en rapporte aux vieilles estampes exposées le long de nos quais, se gobergeaient les Grecs & les Romains du temps jadis. « Siedstoi, donc chéri ! » L'ensorcelé s'assit, timide, au bord de cette espèce de lit en bois des îles, à ce que je crois, & la guigna comme nos abbés guignent la Vierge Marie, & lorsqu'il l'eut bien contemplée, il prit un éventail de plumes d'autruche & l'en éventa. Misère de Dieu ! c'était pitié de voir aux genoux de cette poupée, frêle comme un roseau, de cette mignarde trop faible pour se tremper elle-même la soupe, ce gaillard, taillé pour dompter les coursiers & les taureaux, s'engourdir les doigts avec cet outil de coquette ! . . . & tandis qu'il l'en chatouillait gauchement, elle

closit l'œil & devint si blême que je la crus morte. Elle Tétait si peu, la grivoise, ^ue soudain, se quillant, elle saisit entre ses bras la tête du galant auquel elle enfonça censément delà braise dans les yeux, car il recula vite ainsi que quelqu'un qui se brûle, & ses deux quinquets coulèrent à l'instar de deux fontaines. Oyez, citoyens; si vous avez vu, de même que moi, votre serviteur, qui pendant trois ans & dix mois ai résidé de l'autre côté de l'eau, là-bas, au Mexique où règne certaine fièvre jaune qui faillit bien m'envoyer ad patres^ une cavale sauvage errer au galop sous bois, en hennissant, échevelée, fumante, le front plein d'éclairs, Técume aux dents, & les naseaux arrondis comme des lucarnes, alors, alors seulement, vous pourrez vous faire une idée de cette déesse infernale, sinon, non, ça vous est défendu. Par saint Ory, gardien de ma paroisse ! j'étais là, moi, plus épaté que cet heureux mortel, & j'ardais autant que lui, pendant que l'infatigable ménestrel égratignait toujours sa sublime mandoline, laquelle, furieuse à ce moment-là, chantait un hymne d'amour entraînant comme une marche guerrière, & qui, joué par des cuivres au fort d'une bataille, enlèverait d'un coup nos régiments & les jetterait sur

Le Tonibcdu-dcs-Lutteurs 260

les canons ennemis avec encore plus de vertu ({WtXdiXQtnhXQ Marseillaise! « Holà, iit ma mignonne, que j'avais oubliée un peu, ne t emporte pas, mon gros, & tire vers ici. » Fort ému, je me dressai tant bien que mal, la suivis de mon mieux, & dans la même salle, à quinze ou vingt pas du poste abandonné, je m'étendis derechef à plat ventre & collai mon œil contre un trou donnant en plein, celui-là, sur le gracieux boudoir où, pécaïré, se démenait... Dom Kiki. Pauvre oisillon, je le plaignais! Sa musique eût enflammé des branches vertes sous la glace, & ce n'est pas pour lui qu'il attisait avec tant de goût! '( Triple Dieu! goujate, apprends-moi ça; saurait-il, lui, le malheureux, saurait-il qu'il tient la chandelle.^ » « Il la tient si peu, si peu que ses deux mains sont occupées à gratter sa guitare. — Oui, mais entendons-nous... " < Oh! c'est tout entendu! » « Coquine! écoute-moi, ne t'avise pas au moins de me faire endurer une telle passion, ou je te tordrais le cou! » t N'aie pas peur. » Et toi, tremble! » « Imbécile, au lieu de m'attraper ainsi par la peau, regarde, ça! » Si jamais recommandation fut inutile, ah ! vrai, c'était bien celle-là, bigre! oui, mes frères! Aplati sur le carreau, j'ouvrais des yeux plus grands que

2^0 Ump

Omvdr aille.

des portes cochères, à ce poi-nt que tout s'y logea sans peine. Et quand j'eus assez étudié ce pitoyable foutriquet qui devenait beau, me semblait-il, à vue d'oeil, & parfois s'envolait, ainsi que s'il avait eu des ailes, en tourmentant son luth enchanté, jusqu'aux lèvres de la femme-statue qu'il avait atteinte & baisée déjà plusieurs fois, avec quelle adoration! impossible dépeindre ça! je revins à mon premier observatoire, &, de là, je jouis d'un autre tableau. Sur pattes en ce moment, la magnifique enfant de l'enfer était penchée sur le divin blond, qui couché sur le dos, paraissait assoupi. « BounDiou ! criai-je en le reconnaissant, Écrase-Museaux & Casse- Gueules ! j) « Sans doute que c'est lui ! tu t'en avises seulement.^ « « Oui, friponne, oui! » « Tout à l'heure, avais-tu donc la berlue.^ » « Il faut croire ça... mais, réponds; elle, cette effrayante nonne à demi nue, serait-ce la patronne > 1) « Évidemment ! » « Ah! fouchtra, fouchtra ! quelle aventure ! » Et, remué jusqu'aux tripes, étourdi de tout cela, j'épiai de nouveau... Le Tombeau-des-Lutteurs sommeillait & parlait en rêvant : « Tu m'as tué, tué ! mais je t'aime toujours, Aglaé, toujours! » Un mauvais sourire illumina cette noire & flambant Scorpion e,

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que je crus bien entendre murmurer ceci : Tant pis pour toi, mauvais outil! « La rosse, heini^ Et, quand elle se fut assurée qu'il dormait ferme, elle souleva sans bruit une portière de velours, & bonsoir!... « Où va-t-elle donc? » « A côté. » f Chez le violoneux > » « Oui! » « Chez le souffleur? » « Eh ! pardi ! » • Profanation ! Allonsnous-en d'ici, jouvencelle, allons-nous-en! « Ensemble nous démarrâmes de ce lieu , les oreilles encore pleines de la prodigieuse ritournelle qui nous avait tant charmés, & dès que nous fûmes en notre réduit, imaginez ! juge un peu, mon neveu î Mais à peine là : drelin ! drelin ! « Attends ! grognonna ma grisette qui bisquait un brin, on me sonne! » « Eh ! laisse sonner & qu'elle patiente là-bas, cette princesse de quatre sous que nous n'avons dérangée mie, nous autres! » Se rendant à mes instances, la mâtine resta quelques minutes encore auprès de moi ; puis, le service l'exigeant, elle décampa. « Ne t'ennuie pas trop seul, mon lolo! — Va, ma lolotte! va!... » Pure & vive, Taube commenç;ait à blanchir les vitres de la délicieuse chambrette où depuis l'an passé je suis reçu chaque soir avec tant d'aménité, quand mademoiselle Frimousse-en-l'Air me réveilla : car je m'étais rendormi, vous pensez, après de

2'] 2 Ompdr aille

telles iières émotions : 'f Hé bé, petite?» « Il y a du nouveau ! » « Quoiî^ )> « Flanque ton nez à la fenêtre, & tu verras! « Sitôt dit, sitôt fait; & voilà qu'au bout d'un instant, emmitoufflée comme une Russienne en de chaudes fourrures & portant en guise de manchon l'aiguiseur, cet heureux Petit-Poucet, la Montauriol, excrément du Diable & cauchemar du Bon Dieu, parut sur un perron à Tun des coins de la cour & monta très lestement avec son fardeau dans une ample berline attelée de deux jeunes rouans conduits par certain escogriffe appelé Zuliffa, mon successeur, un propre à rien « Hue ! « Aussitôt les deux battants du portail armorié s'ouvrirent avec fracas & la voiture, sortie de l'hôtel, roula bruyante sur le pavé de la rue au Xyste. « Oui, mais ce n'est pas tout, soupira Césette, il faut à présent que je prévienne l'autre qui prendra ça je ne sais comment; triste commission que j'ai là! bah! j"y galope! arrive qui plante ! » Et, sans barguigner, elle y courut & lanterna si peu que, moins dun quart d'heure après, j'ouis des sanglots en la cour, oh ! des sanglots déchirants, & c'était le Carrier qui, j'en frémis encore! en train de les exhaler, issait du palais en adjurant le ciel. « Ah! ça, demandai-je à la messagère qui rentrait,

Le To/nbeau~des-Lutteurs 273

toute pensive & contrite un peu, que lui as-tu dégoisé pour qu'il se désole ainsi? » « La vérité.» Quelle vérité r* — Tout ce qu'on m'avait chargé de lui réciter & même le reste. — Explique-toi clairement. — «Tu lui diras, m'ordonna madame en partant, tu lui diras que je vais de ce pas à Paris voir ma chère amie Sa Majesté régnante, coqueluche des Français, & que de la capitale je me rendrai droit en Bretagne dans un couvent, afin d'y vivre & d'y mourir, j» Or, j'ai répété cela; seulement, j'ai de plus ajouté que l'ingrate avait filé, non pas seule, mais avec il signor Gracioso î que veux-tu! j'ai lâché ça!... « Ne plus la revoir, gémit l'autre en baisant le brocart des tapisseries & les divans, plus jamais, jamais plus, ô mon Dieu, mon Dieu, mon Dieu! » Vrai, ce mâle qui pleurait comme un bébé, m'a fendu le cœur, & me voici fort hypothéquée & repentante d'en avoir tant craché. « Tel fui le rapport de celle qui sera ma légitime un jour, à moins que je ne change d'avis, chose possible, vu qu'il ne faut jurer de rien sur le plancher des vaches, & je vous prie de croire que je compatis aussi bien qu'elle aux souffrances du délaissé dont la douleur ne s'explique que trop; pensez donc, gens, & mettez-

274 Oinpdr ailles

VOUS à sa place : être engeigné, lui, meilleur que du pain, & quitté, lui, ce lion, pour un pareil rossignol; il y a de quoi, certes, entre nous, s'en vouloir éternellement de n'être pas aussi mal foutu que ce sacré pou de Dom Kiki!... «

Le verbeux Pascalou s'arrêta là, car le marteau de l'horloge monumentale des Arènes frappait trois coups, & c'était l'heure de la revanche accordée par le digne lutteur à l'infâme voyou qu'il avait terrassé la veille.

— Allons ! s'écria la foule, très peu saisie des confidences de l'Ornement-des-Cochers, qui passait pour le plus grand blagueur du lieu, mais néanmoins vaguement inquiète : avancez, les chicocandards !

Seul, Nabuchodonosor III, hideux avec ses chairs livides couturées de cicatrices, & ses yeux troubles pochés au beurre noir, arriva, clopinant pour tout de bon cette fois, sur la plate-forme où, pendant quelques secondes, on le vit regarder de travers & menacer du poing le colossal Alcide dé bronze qui la commande; après quoi, d'une allure traînante, ensommeillé comme toujours & plus sinistre encore que la veille, aux sons mariés du chapeau chinois, de la grosse

Le Tombeau-des-Lutteurs 275

caisse & des cymbales, instruments emblématiques de tous les charlatans, & par lui dès ce jour adoptés, il descendit, s'arrètant parfois, les soixante marches, ses mains coutelées aux doigts crochus, jointes derrière son dos voûté, le chef un peu branlant, & non plus la queue d'une rose entre les dents, mais une grosse cigarette allumée au bec...

— On ne fume pas ici !

N'ayant aucunement l'air d'entendre Tobservation générale, il gagna la lice, après s'être assuré que le pot aux roses, ou plutôt aux piastres, gisait entre les deux guivres, auprès des balustres, &, vers le milieu de l'arène, il s'accroupit, arrogant & cynique, à la façon des Orientaux.

— Hé ! toi, nous narguerais-tu par hasard, ex-rameur de galères >

— Sans doute! eut-il l'air de dire en rejetant par les narines toute la fumée qu'il avait avalée, on vous em... musqué tous; & ses épaules stigmatisées ajoutèrent : très carrément!

— Ouais, goddam, à la gêne point de plaisir ; soulage-toi! bientôt l'étrilleur en chef t'apprendra la politesse; va, toujours, va.

Le vieux 0 cheval de retour », haussant les

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mandibules, caressa ses accroche-cœur; s'imaginait-il, ce pignouf-là, que Sans-Peur & Sans- Reproche avait la colique, & que cet intrépide ne viendrait point au rendez-vous.^

— Ici, petiot, ici donc!...

« Hé ! mais que signifiait l'absence prolongée du bon drille.^ Où traînait-il ses guêtres, ce Jean Logne, & pourquoi flâner & baguenauder ainsi.^ C'était mal, bien mal à lui, vraiment, d'être en retard en pareille occurrence ! «

— Ours, toi, vas-le querre, & ramène-le céans, mort ou vif.

Fort gentil, l'interpellé qui, d'ordinaire, ne brillait pas par trop de complaisance, escalada la rampe en quelques enjambées, & revint seul au bout de dix à quinze minutes.

— Hé bien }

— Il n'est pas là!

« Comment? Trois heures & demie étaient sonnées & ce lambin n'avait pas paru... Vrai Dieu, par exemple ! on s'embêtait à la fin des tins ! & combien de temps encore faudrait-il supporter les outrecuidances du banquiste qui , manquant de mémoire, apparemment, osait se gorgiaser avec la cigarette, qui lui roussissait les ongles, au beau milieu de cette lice, qu'il avait^

Le Tombeau-des-Lurteurs 2jy

moins de vingt-quatre heures plus tôt, baisée & rebaisée ^.. ah ça ! »

— Véru, grommela tout à coup l'âpre doyen de la troupe, on se charge de f aplanir, si le peuple y consent.

— Toi>

— Moi.

— Viens !

En deux sauts, Ignace à qui l'on octroyait très volontiers la permission de « plumer le paon » eut franchi la balustrade, & déjà, coudes au corps & tète oblique, il courait sus à ce bel oiseau, lorsque le régisseur des arènes, entre eux interposé, se hâta de dire que, « loin de s'élever contre les vœux du public, l'administration y souscrivait de tout cœur; mais que, pour le respectable champion qui s'offrait, elle tiendrait seulement la moitié de la somme promise au vainqueur du Tombeau ; déclaration qui fut bien amère au grognard! « Double-Dieu, voilà qu'il ne comptait plus à présent, & qu'on le prenait pour un zéro en chiffre, un cocon, un caduc ! Attention ! Encore une fois au moins ses griffes & ses crocs allaient travailler!... »

— Roule, proféra Blas qui lisait dans l'œil furibond de son compère, navigue ; ça divertira

278 0 nipdr ailles

ceux de ton bord, & même, ajouta-t-il en désignant les galeries, eux tous.

— Oui, cogne, appuyèrent unanimes les athlètes, assomme & fends !

Eux, les Maudurques, ( eux tous », on ne peut plus touchés de la juste colère de leur ancienne idole, en oublièrent un instant le Grand-Blond, & crièrent au Gros-Chenu :

— Pense à ce que tu fus & courbe le faquin, nous sommes avec toi...

— Bon!

Et Papa Féroce ouvrit la danse : « Avancer, reculer, simuler un retrait de corps, faire soudain volte-face, exprimer ostensiblement par le jeu de sa physionomie des intentions qu^il navait pas, & dissimuler au contraire celles qu'il avait réellement, approcher & se dérober au même instant, tâter un point pour en surprendre un autre ; essayer de menacer ici pour mieux atteindre ailleurs, s'appliquer à déconcerter son antagoniste qu'il fallait absolument aveugler d'abord afin de pouvoir ensuite le coucher méthodiquement sur le sable » ; il déroula, le vétéran, toutes ses capacités, & 1 on eut une seconde édition de certaine lutte mémorable, datant déjà déplus d'un an, avec cette différence près qu'au

Le Tombea u-dcs-L N tteurs 2J^

lieu d'avoir affaire au novice des Pierrières, dont la force surnaturelle annihilait toutes les combinaisons du routier, celui-ci se trouvait en présence d'un tin matois qui, non-seulement connaissait & pratiquait tous les trucs licites ou non, mais bien d'autres encore ! aussi ce jeu, très pénible & très mesuré malgré d'apparentes violences, sembla-t-il, aux impatients traîner en longueur & se changea-t-il, pour les satisfaire, en un combat désordonné. Lors on revit « le brutal » d'autrefois. Si ses camarades disaient souvent de lui qu'il était homme à vous casser un membre pour avoir le plaisir de vous le raccommoder, ils durent changer d'avis ce jour-là : car leur aîné avait la mine d'un « tranche-sec » , qui certes ne rebouterait rien après avoir tout débouté. Le farceur ! il se plaignait à tout propos, & ce, depuis son retour de Beaucaire, où pourtant il s'était fort distingué, de manquer de souplesse, & jamais once, zèbre, orang-outang ou sarigue n'avait gambadé comme lui. t Voyez-vous, mes petits, on décline; on a des chevrons & mon échine n'exécute plus ce que ma cervelle invente : on se rouille! » Allons, allons, on savait à quoi s'en tenir maintenant sur ces doléances, & bien que son poil, plus touffu qu'au temps jadis, si

28o Otnpdrail le.

c'était possible, eut passé du gris de fer au blanc d'argent, la bête était toujours aussi leste que solide, &, pardi! « Poléon le parfumé )>, qui versait des flots d'encens par tous ses pores, n'en ignorait pas, lui.

— L'antique, dit-il, une minute!

— Oui, tiens, en voici deux!

Et le vieux barbu bûcha : coups de hanche, aceinturage par devant, tours de bras, aceinturage par derrière, étoufFage à la Chancellerie, abatage en douceur & collier de force, opposition de buste & même crocs-en-jambe, il usa de tout puisque l'autre en usait. Oh ! lui, mons Ignace, autrement dit Martin, & plus familièrement encore Martinowski, que l'eau de Cologne & le patchouli n'avaient point efféminé, se moquait bien des mauvaises odeurs ! & Monsieur des Vidanges eut beau lui souffler aux naseaux son haleine corrompue par les sucs de la nicotine & les crasses du schnick, il ne lit point la fillette ni le fillet & ne se trouva pas mal. La lutte à terrer» oh! si c'est ça que tu demandes, sois servi, cul-de-jatte, & vogue à tes souhaits en pleine glaise sur les deux fesses ; on t'embrène ici comme ailleurs !

— Soigne-le, dit la foule, tanne-le !

Le Tombeau-dcs-Lutteurs 281

Heureux d'obéir, « Maître Rageur » le soigna, le tanna comme un vrai mégissier, & puis quand « Cuir-Tanné », qu'une pareille détrempe à récorce de chêne avait amolli singulièrement, eut assez mangé de poussière & qu'il eut perdu le goût de ce pain indigeste & peu substantiel, le rude ouvrier de Castelnau de Berbéjac, en Gascogne & non en Pologne, ainsi qu'on pouvait le croire à ses prénoms & surnoms, se mit sur pattes, &, comme un âne du pays de Lomagne, braya...

— Hardi, lascar, hardi!

— J'y suis ! on va continuer, &, dès que ce sera fini, nous recommencerons...

En effet, ça continua, cessa, puis recommença. L'heure des atouts scientifiques était venue. On en reçut, on en rendit, ensuite on passa, petit à petit, sans barguigner, à la longue série des guet-apens & des coups de Jarnac. « A renard, renard & demi ! Si t'es Normand, je suis Gascon. Entendons-nousi^ Après le procès. Hé bien, attrape, mon cher ; empoche, pif! paf ! pouf! Une, deux, trois, quatre. » Il en pleuvait, des taloches, il en grêlait, des horions, tant & tant & si bien que le gourmand en eut assez. « Ah! tu fouines? en ce cas, c'est le moment de rebour-

rer! » & celui qui bredouillait entre ses dents ce rocailleux soliloque, se développa. Quelle furie! Il fallait voir ça. Bien équilibré sur les orteils, il pugnait des coudes à ravir &, quand il joua du jarret & de la caboche, à l'instar de Nabucho, celui-ci tomba...

— Tu l'as, il y est, « Tristan )^!...

Il y était presque en effet. Un effort encore & c'eût été fini, « N° 2 » avait gagné! par malheur, le pustuleux, ayant tordu ses vertèbres, se dégagea de l'étreinte, & le peuple alors, convaincu que, pour clouer sur le carreau ce pestiféré qui fusait comme de la bouse de vache sous les sabots d'un bidet, le maillet du a N"" i « était indispensable, surgit sur les banquettes & signifia sa volonté. Vainement Tancien, désolé, criait qu'on lui volait la victoire, il fut contraint à quitter la lice & l'on réclama :

— Monseigneur!

— Attendez-le sous l'orme, souffla dune voix rauque Trompe-la-Mort. Attendez-l'y... jusqu'à matines.

— Hé?

— Ni maintenant ni plus tard, S. A. ne fignolera par ici.

— Qu'en sais-tu >

Le To/n l>eiiu -des- Lu r leurs 283

— Je le sais.

— Expose!

— On y va; mais laissez-moi dabord me rafraîchir un peu la gueule.

Et l'impudent, ayant tiré de son caleçon de combat une feuille de « papel de hilo » , lentement y roula quelques bribes de tabac belge; ensuite, au moyen d'une allumette puisée en la même blague & qu'il lit partir en en grattant de l'ongle le phosphore, il embrasa cette pipette...

— Eh bien, donc>

— Ce flémart ne viendra pas aujourd'hui, parce qu'il a peur de moi; c'est un lâche !

— Un couard, lui> tu mens!

Et le Loyal-Espagnol, ayant bondi par-dessus la balustrade & les athlètes y rangés, saisit à la gorge l'insulteur.

— Halte, ordonna la foule, halte-là!

— Carajo! cono! fulmina Blas, hors de soi, s'il ne fait pas des excuses, je l'étrangle net.

— Toi, m'étrangler, puce>

— Oui, morpion.

— Ah! dit quelqu'un, puisque c'est votre envie, tapez, les petits agneaux, lapez!

Et la foule moutonnière :

— Allez-y...

— Pardon, il s'agit de ne pas confondre, intervint de nouveau le régisseur des arènes; si c'est un duel au dernier sang que vous voulez, l'administration, trop faible pour s'y opposer de vive force, proteste contre de telles joutes, interdites d'ailleurs par les autorités ; au contraire, si c'est une lutte régulière que vous exigez, nous y consentons de plein gré; toutefois, en ce cas, la prime, défendue par... « N*" 3 », sera réduite à deux mille francs; ainsi pas dequivoque ici; nous disons : deux mille francs.

— Accepté! clama le public, espèces défalquées & franc assaut!

— Très bien, alors.

Si « la Bourse-ou-la-Vie », irrité devoir qu'on rognait sans cesse l'enjeu, se mordit les lèvres, le Castillan, humilié, pâlit :

— Un tel affront à moi, je ne le méritais point; n'importe, j'irai!

Puis, toujours brave, il s'élança...

— Courage, ami, courage!

Et rOurs-du-Nord, humide des baves du lépreux, ayant gravi précipitamment les marches de pierre, enfila le couloir qui mène de la plateforme aux loges où se vêtent les lutteurs, &, rencontrant là Narcisse Upi, qui se rendait

Le Tombeau-des-Lutteurs. 285

en bas, derrière les balustres, il lui demanda si le retardataire n'était pas ennn arrivée

— Non, répondit l'interroge, je suis là depuis les trois coups & je ne l'ai pas vu.

— C'est elle, encore elle, qui nous vaut ça ; cette chamelle!... oh!

Là-dessus , Arribial , tout pantois & tout crispé, s'étant laissé choir sur un banc de marbre scellé dans le maçonnage, enfonça ses mains dans sa crinière & songea..,

« Si rOrnement-dcs-Cochers hâblait souvent, il ne hâblait pas toujours, hélas ! A pointe d'aube ce jour-là, trois lutteurs en goguelte, Iquem, Mascaron & Barcarô, sortant d'une maison de filles en laquelle ils avaient passé la nuit en compagnie de Nabuchodonosor III, qu'ils y laissèrent endormi sur les pendilles d'une borgnesse tzigane appelée Uranie & surnommée Aiguise- Lames, s'étaient cassé le nez contre une riche berline verte qui franchissait à fond de train la porte Latine & dévalait vers la Zyaenne par la côte de Paris. Une pâle brune, aux yeux de feu, pressant sur son sein on ne sait quelle courte & laide poupée coiffée d'un bonnet à poil, leur sourit du dedans de cette voiture, &, se penchant à la portière, les regarda longtemps. Sans qu'elle

286 Ompdr ailles

s'en aperçût, un tin mouchoir que froissaient ses doigts s'était envolé parmi l'herbe d'un talus, à bord de route, & ce mouchoir qu'ils avaient ramassé portait à l'un de ses coins, brodées à la main, ces deux initiales : A. M. avec une couronne de marquise au-dessus... ah! ce n'était pas une craque, ça, mille dieux! l'on avait vu ce carré de batiste, aux arènes, on lavait palpé tout à Theure! En rapprochant l'aventure des trois noceurs de celles publiées par le sieur Pascalou, bien des points s'éclaircissaient; tonnerre! il n'avait pas menti, l'Auvergnat! Aglaé deMontauriol, la gouine à ventouses, après s'être gorgée une dernière fois du sang de sa victime, s'était donné de Fair, &, pour ne pas languir en voyage, elle avait enlevé Dom Kiki, cette louve! Oii s "établirait-elle, aussitôt débarquée? En Bretagne, à l'ombre d'un couvent, prétendait le pifFre de Saint-Flour; un conte! On n'avait nul besoin d'elle en ce moustier-là. Les nonnes sont de sages & blanches créatures, qui ne recevraient pas cette noire & fausse converse. Il se pouvait cependant qu'avec des protections d'évêques & de cardinaux, la grande dame se fît ouvrir toutes les grilles du monastère. Alors il se passerait de belles farandoles chez les

Le Tomheau'des 'J.ut I enrs . 287

Sœurs! Elle leur apprendrait la savantasse, pour peu qu'elles voulussent s'instruire, un très joli métier. Ah! les honnêtes pratiques ! Une vermine de son espèce était capable de corrompre & de ronger toute une brigade de saintes. Où qu'elle nichât, en définitive, on n'aurait pas la paix du ciel, le diable avec elle habitant la maison, & non pas le Bon Dieu ! Bref, elle ne se trouvait plus à Mauhors, & c'était là Tessentiel. Lui, le gars, qui ne l'avait pas suivie, en était délivré. Délivrer^ peut-être! Honoré-la-Valeur & Ballu- Coupe-la-Chique, un peu moins de deux heures avant l'ouverture des arènes, l'avaient entrevu dans la rue du Poids-de-l'Huile, en face d'une affiche de théâtre décorée d'images qu'on venait de coller à l'un des murs du Capitole, & c'était là que, sur l'indication de ces deux francs godailleurs, son mentor l'avait rejoint & salué de la sorte : a On ne te croyait pas si stjlé; depuis quand sais-tu lire, toi, gamin? » Au lieu de répondre à cette plaisanterie, le iils avait pris entre les siennes les mains paternelles & s'était mis à geindre de telle façon que « le parrain », au courant déjà de tant de choses, avait compris de suite que si ce tourtereau peinait ainsi, c'est que sa tourterelle était partie. « Un verre de clairet

288 Omvdrailh

OU de brumeux, à ton gré, le remettra; viens, suis-moi. » L'enfant alors avait marché comme un corps sans âme, & tous les deux, bras dessus, bras dessous, étaient entrés chez la Mère des Saltimbanques, veuve Yolay j qui leur avait servi sur son comptoir d'étain une demi-bouteille de blanquette de Limoux. Ils trinquèrent, burent, & quand la fiole eut été tarie : « Au revoir, vieux, dit le rousset; on m'espère & je n'aime pas à faire espérer les gens. » '< Eh bien, va; mais où nous retrouverons-nous? » « Au cirque, vers trois heures. » « Est-ce que tu lutteras tantôt? » « Oui, pardieu! » « Malgré tes jambes qui flageolent & ta mine de déterré?... » Sans relever cette observation amicale, il avait iilé tant bien que mal, le langoureux, & les deux prunelles qui s'acharnaient après lui le virent s'arrêter de nouveau devant l'affiche aux images, en dépouiller le mur & disparaître avec elle comme une ombre dans le passage souterrain qui, partant de la Roche-Urbaine, aboutit au delà des remparts, sur la rive gauche de la rivière, non loin des Hautes-Berges. En vain celui qui n'aurait pas dû le perdre de vue s'enfonçat-il dans la crypte & réveilla-t-il les noirs échos qui dorment là-dedans, on ne lui répondit rien.

Le Tombeau-des 'Lutteurs 289

il ne découvrit personne, & voilà tout; explique le reste qui devinera, car le reste semblait inexplicable. Oui, pardine, oui! pour que ce propre ouvrier, si doux, mais si lier, & toujours à cheval sur sa parole d'honneur, manquât le rendezvous par lui-même assigné solennellement la veille au t mangeur de blanc r> , il fallait, ma foi, qu'il fut... Eh! dame, on pouvait tout supposer, & la vieille ganache qui, certes, avait eu grand tort de le laisser s'engouffrer tout seul sous la voûte qui des cimes de la ville décline vers le fleuve, en serait arrivé à croire qu'il trempait en pleine eau; mais non, heureusement pour tous comme pour lui, pécaïré! il n'avait pas eu cette folie, il ne s'était pas noyé, puisque deux ou trois minutes avant que le joyeux carillon des Tours-Sarrasines sonnât none, Esaii Bigorre & Saint-Barthélemy-Décrochez-Moi-Ça l'avaient rencontré sur la place des Centaures & s'étaient entretenus avec lui. « Je monte, allez, précédezmoi, leur avait-il dit d'une voix brisée, en montrant le colisée où la foule entrait à flots, soyez tranquilles; quoique assez mal fichu, je compte bien n'être pas moins heureux aujourd'hui que je ne le fus hier; encore quelques secondes & vous verrez ça...« Dès lors, on n'avait plus en-

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tendu parler de lui... Qu'était-il devenue Mystère! Où se tenait-il> Les sorciers seuls n'en étaient pas ignorants; & voilà que l'ombre des styles marquait quatre heures de relevée aux cadrans de tous les clochers & de tous les belvédères. Ah! quelles transes! quelles affres! En provoquant cette espèce de Boustrapa que FUltramontain sans doute brossait ferme en ce moment, tron de Dieu! Chevronné-Dru, lui, n'avait qu'un but : allonger le tapis & fatiguer assez le bâtard d'on ne sait qui pour que ce faux aigle refusât de s'empoigner avec le vrai, si, par cas, celui-ci, se présentant en lice, voulait, quoique courbaturé, batailler quand même & dépenser son dernier chyle en combattant. Hélas ! à quoi tant de combinaisons avaient-elles servi? l'hypocondriaque n'était pas revenu; peut-être même ne reviendrait - il jamais, le cruel ! Oh ! quelles tracasseries ! Avait-il quitté l'endroit & poursuivait-il son abominable Dulcinée } Eh ! non ! ^il ne serait pas parti comme ça sans embrasser ceux qui l'aimaient tant; il n'aurait pas déguerpi sans dire adieu, mille misères! au Mal-Léché, son tout dévoué professeur d'escrime &, pour n'en pas dégorger plus, sa fidèle bête de garde... O saints!

Le Tombeau- deS' Lu n cur s 291

ô saintes! où campait-il } où gisait-il } où donc, où donc.\..

Quoiqu'il suât à grosses gouttes, en se questionnant ainsi, le patient avait froid, &, glacé de pied en cap, frissonnait comme un fiévreux, tandis qu'en désordre, à la débandade, un essaim de pensées se levaient, bourdonnaient sous son crâne en tous sens, obscures, changeantes, fugitives, insaisissables. Ah! c'est que, si ce noble & rude va-nu-pieds, blanchi sous les coupoles des bâtiments antiques & hàlé par Tair âpre des longues routes parcourues sous le ciel aveuglant du Languedoc, avait été, dans sa carrière, témoin de bien des gabegies, & si sa bonté native, le dominant toujours en dépit de certains instincts farouches & même sanguinaires, n'avait pas laissé de lui donner mainte tablature, il ne s'était jamais senti travaillé de la sorte, non jamais! En ses oreilles, en toute sa cervelle bruissait une rumeur pareille à celle des ondes torrentueuses qui se brisent contre les digues sous Mauhors, entre les Grands-Moulins, & son cœur, tendu, ronflait comme un tambour. Allait-il être attaqué, lui, l'individu, de cette maladie effrayante appelée le haut mal, laquelle avait emporté, voilà vingt & un ans, son taciturne

292 0 mp drailles

& vénéré maître Héliboï, le Commandeur-de- Loubéjiôc, qui dormait le dernier sommeil làbas, à Nîmes, sous une pierre tombale, au milieu du cimetière des huguenots, ou bien était-il menacé d'un de ces accès furieux auxquels son premier compaing, Gyscla Sans-Merci, venait de succomber à Toulouse, en l'hôpital des fous? Eh ! fort possible, en vérité, cela!

— Voyons, voyons, il ne s'agit pas de battre la breloque; assistons-nous, un peu de calme! & tâchons de mieux raisonner.

Raisonner ! il y parvint à force de vouloir, & soudain, après de longues spéculations nébuleuses suivies d'un court délire, une idée claire & vive naquit en son cerveau...

— J'y vais, s'écria-t-il, j'y vais!

Se mouvant aussitôt, il gravit quatre à quatre les quinze ou vingt degrés d'un escalier de fer en spirale, &, s'étant heurté, dans sa précipitation, contre un épais huis clos, il s'en écarta pensif, intimidé. Là, derrière les ais de cette porte de chêne noir, régnait, élevé sur les indestructibles murailles du cirque romain & donnant en plein sur la lice, un assez vaste local auquel on accédait de deux côtés, savoir : 1° du dehors, par des marches de granit débou-

L e To m beau -de s 'Lutteur.

chant sur le pavé de la chaussée des Sagittaires ; 2*^ du dedans, par cet étroit boyau que masquaient les statues de marbre sises sur la plate-forme, autour de l'Hercule d'airain datant des vieux âges. Or, seul entre tous les athlètes de la troupe, le «Principal» résidait aux arènes, où Tadministration, aiin de l'avoir toujours à la main, avait exigé qu'il logeât, &, là, même, sous ces combles, était son domicile, dont, excepté ses deux intimes, encore ne s'étaient-ils permis d'y venir que mandés ! aucun autre n'avait jamais franchi le seuil. « Y pénétrer par bris, par effraction, rien de moins aisé; pourtant, cela se pouvait, oui! mais une telle audace serait-elle pardonnée un jour.\.. Et celui de qui la résolution était proverbiale, hésitait.

— Ah ! dit-il enfin, en surmontant ses indécisions, assez barguigné! Ton saura!... c'est moi! c'est moi, m'ami !

Personne ne répondant à cet appel, l'indiscret frappa deux ou trois légers coups sur les vantaux &, respirant à peine, attendit. On avait marché, lui semblait-il, à l'intérieur du réduit & l'on y marchait encore. « Hep! hep! » Pas de réplique. Il cogna plus fort, avec ses poings d'abord, avec ses pieds ensuite; &, comme nul

2C)4 Ompdr ailles

bruit de pas, de voix, ne.se produisait, il s'ingéra d'écouter & de regarder par le trou de la serrure...

— On sait. Il est chez lui! la clef branle en dedans ; il y a quelqu'un ! Aboie, brame ou piaule, mignon, je le veux; il le faut, c'est pressé !

Néant à la requête! Hé quoi> se moquer ainsi des terreurs lancinantes d'un suppliant ! Enfoncer la barrière, oh! si Ton n'eût été retenu jusquelà par un trop sot sentiment de respect, elle eût depuis longtemps volé de toutes parts en éclats.

— Ehbé, moutard, eh bé?

Ni mots, ni mouvements! Sandî, mais alors ce n'était plus du tout ça. Parbleu ! s'il ne donnait pas signe de vie, c'est que, de deux choses Tune : ou ce possédé était en commerce avec la Tentatrice déjà de retour, ou bien il avait à tout jamais perdu le verbe & l'action ; oh! cela, c'était clair comme le jour! Rester davantage en un tel doute & vivre ainsi pour mourir quinze fois à la minute, oh ! que nenni ! Tant pis ! si, tôt ou tard, S. M. se fâchait, on lui dirait m...iel! à la rigueur.

— Rallie, chevelu; sinon, pour moi, plus rien de sacré! je casse tout ici!

Le Tombeau-des -Lut teur s

Le chevelu ne rallia point,

— Tonnerre! une... deux... & trois !... tu Tas voulu !

Le choc fut tel que la lourde porte chevillée de clous à maugère, céda^ s'abattit, se fracassa, vis, pêne, gonds, serrure & verrous ayant été descellés du même coup.

— Et, moi, me voilà!

Puis, encore effrayé de sa hardiesse, « le sacrilège » entra dans une vaste pièce carrée, haute, froide, & dont les trois larges baies ogivales planaient sur la vieille cité gauloise, en face de ces monts célèbres où jadis le généralissime romain, forcé dans son camp retranché par les Rutènes , debout & nus sur leurs chars à bœufs, avait failli périr avec tous ses vexillaires bardés de fer. Un lit de sangles, quelques chaises de bois blanc, une table de noyer composaient tout Fameublement de cette sévère demeure, aux cloisons de laquelle appendaient, fanées, les nombreuses couronnes de métal : or, argent & bronze, arrachées à l'enthousiasme populaire & conquises sur tant de rivaux par le roi de la lutte. En regard de ce mobilier rudimentaire, alignées sur deux rangs au long du mur, une vingtaine de grossières enluminures qui, d'après l'ordre chronologique,

2^6 Ompdr ailles

magnifiaient les gestes de TÉpée : — Horace immolant les Curiaces à l'orgueil de Rome ; Léonidas avec ses Spartiates aux Thermopyles; Brenn courbant les petits-fils de la Louve ; Annibal monté sur un éléphant sacré de Carthage, & franchissant les Pyrénées au milieu de ses cavaliers numides & de ses frondeurs baléares; Machabée, refoulant à la tête d'une poignée de Juifs soulevés les hordes innombrables de Nicanor; l'esclave thrace, Spartacus, brisant ses chaînes ; Hermann, exterminant les légions de Varus dans les forêts de Teutburg; Aétius, triomphantdes Huns aux Champs-Catalauniques ; Charles-Martel, écrasant à Poitiers les Musulmans d'Espagne; Witikind, le Saxon, bravant, sous Cologne, les Francs de lEmpereurcarlovingien; Pelage protégeant, à Xérès, la retraite des Visigoths ; le Cid Campéador assiégé dans les gorges de Teruel par les émirs de la Péninsule; Richard Cœur-de-Lion, plantant sa bannière sur les créneaux incendiés de Saint- Jean d'Acre ; le sarrasin Malek-Adhel, frère du sultan Saladin, taillant en pièces les croisés aux portes de Jérusalem ; Bertrand du Guesclin, le bon connétable, délivrant la France de l'Anglais; Gonzalve de Cordoue chassant les Mores de Grenade ; Bayard, le che-

Le Tombeau-des-Lutteurs 297

valier Sans-Peur & Sans-Reproche, au pont de Garigliano; Jean Bart s'élançant, la hache d'abordage au poing, sur le navire amiral de l'ennemi; Marceau, le sans-culotte imberbe, chargeant à bride abattue les carrés impériaux aux plaines de Flcurus; la Tour d'Auvergne, le premier grenadier de la République, conduisant à l'assaut sa colonne infernale; Ney, précipitant ses cuirassiers, à Waterloo; puis enfin avec ses Mille, au cœur dePalerme, sous le ciel de Sicile, Garibaldi, la Chemise-Rouge ; — avoisinaient les portraits daguerréotypes de deux autres braves, plus modestes sans doute, mais non pas, certes, moins magnanimes : Antonio Blas & l'Ours-du- Nord, en harnais de bataille. Amoncelés sous ces iigures héroïques, des linges jonchaient le sol carrelé; plus loin s'étendaient des hardes diverses, qui d'un côté, qui de l'autre; ici, tout un équipement de forestier du Rouergue : épieu de cormier, chapeau de feutre noir à larges bords, sayons & braies de toile blanche, corné de chasse, gourde avec bandoulière, guêtres de basane & brodequins ferrés en cuir de veau; là, des engins de lutteur : huit à dix ceintures omnicolores, plusieurs en peau de buffle avec des anneaux de chanvre, une paire de caleç;ons de combat & maintes

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écharpes aux couleurs de Tinvincible athète : or & feu; puis enfin, brillantes, étalées sur une feuille de papier écolier fixée au naoyen d'épingles contre la courte-pointe qui recouvrait le grabat, en lequel on n'avait couché ni la veille ni les nuits précédentes, car une araignée courait au milieu de sa toile tissée entre les linceuls & le traversin, une chaîne de filigrane de cuivre avec une médaille d'étain où souriait, parmi de petites têtes d'anges, celle plus grande & plus bénigne de la vierge Marie, « conçue sans péché « . Trois lettres, visibles sous leurs enveloppes non cachetées, avaient été posées au chevet du lit, &la première portait cette suscription : « A ma très chère sœur Habelane! » On lisait sur le pli de la seconde : « A mon ami le Loyal-Espagnol. » Et quant à la troisième, Tintrus, aussi tremblant qu'une feuille de papier au souffle de la tramontane, y déchiffra son propre nom, & c'était l'écrivain public établi près la cour du Capitole, au coin de la rue du Poids-de-FHuile, où le père & le fils avaient trinqué le matin chez la veuve Yolay, c'était ce grapignan interprète ordinaire des baladins illettrés, & dont les jambages énormes faisaient la joie des sapeurs de la garnison & des bonnes payses, nourrices à Mauhors ; c'était ce menu

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scribe qui, pardieu ! les avait griffonnées toutes les trois. « Ah çà! Colas était-il donc parti ? partisans espoir de retour, puisqu'il laissait un souvenir à chacun de ceux qu'il aimait & dont il se savait aimé ; parti, le méchant, sans embrasser personne ; pas même son vieux sermonneur ; oh ! l'ingrat, l'ingrat!... » Tout à coup, percevant autour de lui, malgré les nuages opaques qui- dansaient devant ses brûlantes prunelles, une foule d'objets indistincts, celui qui se désolait avec tant d'amertume entrevit à deux pas de soi, sur la table, un chiffon rouge : « Hé quoi! le morceau d'affiche illustrée que le malheureux avait ôté, dans l'avant-midi, de l'une des façades du palais communal î^ ^ Oui, c'était bien la même image : un jeune amant en pleurs se traînant aux pieds d'une inhumaine qui le nargue & le fuit ; &plus bas, sur le même carré blanc : ce pauvre garçon expirant le front troué d'une balle... O mon Dieu! qu'est-ce que tout cela voulait dire? & que signifiait encore cette bande de papyrus collée avec des hosties sur le pan de l'affiche de théâtre; bande découpée à l'un des placards que l'administration des arènes faisait apposer chaque matin aux quatre coins de la ville, & sur laquelle, imprimés en forts

300 0 inpdraill e.

caractères aussi larges que la main, s'enlevaient ces mots :

LE