T 0 M B E AU- D F. S - L V T TE U RS

Oh ! par le Sacrifié! par I. N. R. I. ! par le juste & trois fois saint pendu ! ces lettres-là, pâteuses & pleurardes, ressemblaient beaucoup à celles que l'on grave sur les pierres cruciales des sépultures! Seigneur d'En Haut, ayez pitié de moi!... » Le soupçon affreux qui visitait cet angoissé rébranla de fond en comble, &, ballotté comme un fétu par la tourmente, il trébucha, chancela, chut; puis, soulevé de nouveau, rencontra sous ses doigts frémissants le loquet d'une porte à vitres dépolies, qui tourna^ stridente, sur ses charnières.

— Il est peut-être là, souffla-t-il en se poussant dans une sorte d'antichambre assez mal éclairée^ & fort cave : Albe ! Albe !

Une autre porte, entrebâillée celle-là. recula soudain devant le vieuxbrusquiaire qui s'avançait à tâtons comme un aveugle^ & presque aussitôt de maigres langues de lumière se répandirent

Le Tombeau-des-Lutteurs ^or

dans une chaude salle à plafond bas, sans fenêtres, & dont les inflexions indiquaient qu'elle était assise sur les deux courbes murailles du cirque, l'intérieure & Pcxtërieure^ séparées^ en tout leur circuit, par un large chemin de ronde.

— Où es-tu, mien? où donc...?

Comme on n'y voyait guère en cette ténébreuse retraite, Tobstiné perquisiteur ferma ses yeux encore éblouis du jour vif d'à côté, puis, les ayant rouverts, il les fixa sur l'ombre la plus dense, & tôt après ceux-ci, habitués à l'obscurité, distinguèrent une à une toutes les richesses fantasques dont il était entouré dans ce magnifique nid, où ne manquait que l'oiseau...

« Dieu ! quel coin ! & comme on l'avait décoré! Jadis, au temps de la maladie incompréhensible du beau Clitandre, il ne recelait qu'une armoire boiteuse, avec trois méchantes cadières, dont l'une dépaillée, & maintenant il y avait de tout & du joli ! Ces glaces, ces statues en marbre, ces lustres, ces globes, ces candélabres, ces meubles d'ëbène & d'ivoire, ces damas chamarrés d'or, ces sophas œillés d'argent, & là-bas, au fond, ce grand panneau de cristal; ah! tout cela c'était chic! &le plafond donc ! où de rubiconds chérubins ailés, à cheval sur de gracieuses

302 Ompdr ailles

palombes, s'embrassaient à tire-larigot; & cette prodigieuse lampe d'acier, tordue comme un serpent autour d'une colonne, & qui descendait en zigzags au long de la paroi, cette lampe à vingt bras, à cent becs, devait, allumée, luire comme un soleil au-dessus de cette crédence d'albâtre oii s'empilaient tant de coupes, aussi légères que des dentelles, & tant de cocasses flacons à demi remplis de liqueurs aussi jaunes que Tambre & plus roses que des roses... roses. Sainte Félicité, patronne tutélaire du Rouergue & du Quercy, quel luxe! En voilà des cadres de taille que le doreur avait plaqués de feuilles blondes ! en voilà des tableaux de première qualité! celui-ci, pas besoin d'être un iin clerc pour en saisir le motif : un géant endormi rêve & se croit dans les jardins célestes de Mahomet, tandis qu'une beauté le tond. Dieu me damne! ça, pardi ! c'était Samson, le fléau des Philistins, déplumé par l'astucieuse Dalilah ! puis, à l'autre bord, en ce gaillard si bien musclé, filant une quenouille, on reconnaissait illico le mauvais coucheur des anciennes époques, en train d'en conter à certaine nymphe appelée... appelée... Ah ! ma foi, bernique, on ne sait plus ; son nom commence par un O ! Tiens, tiens, en face, il

Le Tomheau-deS'Lutteurs 303

s'y carrait encore, le casseur d'assiettes assommant des tarasques & des loups-garous, avec une branche d'olivier pesant de trois à quatre quintaux ! & cet Hercule-là, milliard de dieux! ressemblait trait pour traita celui des pics d'Aujols; ah! c'était tout à fait ça! même bourre & même museau; crédi! quelle œuvre affinéede main ouvrière! & soignés aussi tous les bibelots d'alentour, y compris ces tapis si mous, lesquels, si Ion n'avait pas été tant estomaqué, l'on aurait véritablement pris plaisir à trépigner un brin!... N'est à plaindre, fichtre! qui peut se payer de tels joujoux! Si minable qu'on soit, on comprend, on prise le bien-être, & tout meurt-de-faim serait capable d'en jouir autant que n'importe quel richard. Essaye de céder ta place à ce maigriot^ & tu verras, ventru!... Mais ce qu'il y avait de plus caressant & de plus agréable à l'œil, là, c'était un dodo comme on n'en fabrique guère à Mauhors ni nulle part, aussi spacieux qu'une chambre d'auberge & blason né, peste ! à l'instar de ceux, fort rares aujourd'hui, qu'on admire par ci, par là, dans les gentilhommières de certains porte-perruque de l'ancien régime; un meuble antique^ quoi! fouillé par d'habiles cisailles, & sentant tellement bon qu'il fallait, de

304 Ompdr ailles

force ou de gré, triples chignons ! élargir la narine & le flairer. Rien de mieux établi & de plus commode que cette litière ! On y pouvait naître, s'y reproduire, y crever à Taise, &, positivement, ça flattait plus qu'un matelas de corps de garde ou que la paillasse d'une estimable gueuse. Il n'y a pas à dire : mon bel ami! c'était artistement conditionné de haut en bas! On s'y juchait au moyen d'un marchepied perdu sous des peaux de martre zibeline, & si roides en étaient les rideaux oii s'ébattait une ronde de pantins, mâles & femelles, qu'ils se tenaient d'aplomb comme des murs, &, bien que la trame en fut douce & soyeuse, on les eût dits de tôle ou de fer-blanc; corbleu! ça provenait peut-être de ce qu'ils étaient pourvus intérieurement d'une quantité de miroirs ; il y en a.vait, il y en avait partout : au chevet, aux pieds, au ciel, à la ruelle, à bâbord, à tribord, en proue, en poupe, & sur les bastingages. Ah ! vraiment, enfermés, tourterelle & tourtereau, dans cette curieuse alcôve, il leur était facile de se croire en une cage de verre comme aussi de se voir de la nuque aux orteils quinze mille fois, si ce n'est plus, parmi ces plaques unies frappées par la lumière parfumée d'une forêt de bougies & de girandoles y incluses

Le Tombe JU-dcs-Lui teurs

Sapristi ! la drôle d'invention ! nom d'un passereau ! sans compter qu'entre les draps de satin noir, étendus sur les couettes entassées, sous ces courtines, elle & lui devaient se paraître aussi blancs que des statues de neige. Oui, si la pernicieuse donzelle ne valait point tant seulement la corde pour la pendre, elle n'en était pas moins une magicienne fort entendue ! & lui, le tendre énamouré, quand elle le serrait là tout cru contre elle, il se figurait parbleu ! ça se devine, être en paradis. Allez, vous autres, qui prêchez la morale, allez donc ne pas aimer une citoyenne qui se montre si peu vêtue au milieu de tant d'éclairs, & puis tâchez de l'oublier, si, par hasard, elle se refroidit & vous plante là. Cher petit!... où qu'il campât, il devait bien souffrir, en se rappelant cette chaude paillarde si cossue! Un paour épris d'une princesse & couchant avec! un ver déterre amoureux d'une étoile, comme on dit à la comédie, & l'étoile se livrant au vermisseau, ça ne se voit pas tous les jours en ce bas monde ! Or, comment voulez-vous qu'après avoir goûté d'une enchanteresse si musquée, on aille se frotter avec plaisir à quelque gouge bête comme une ânesse & sale comme un peigne!... Heureusement qu'on ne meurt pas d'amour, & que les

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blessures ouvertes par une infidèle se ferment toutes seules ! Il guérirait, l'endolori, là-bas, au loin, en Grésigne, sur le Rocas hanté des corbeaux & des colombes, aux bords de la Veyre si verte & si chantante; il se reposerait encore au fond de la grotte des Fossiles où les calcaires distillent d'éternelles gouttes d'eau ; les cris de la foulque oreillarde & du grèbe cornu n'irriteraient plus ses nerfs comme jadis & ses narines s'empliraient des odeurs sauvages des violiers qui mouchètent de leurs touffes d'or les débris des tours romaines; il se consolerait vite, auprès de sa saine & hère sœur, l'honnête Habelane, aussi pure que le lys de la Vallée-aux- Fauvettes & plus belle que l'aurore; amis, parents & connaissances, y compris Casso-Poulos, ce chien des chiens, chacun s'empresserait de Tégayer à qui mieux mieux, & bientôt, autour de lui, solidement réparé, le soir, à la veillée, on se délasserait au fond des bois peuplés de bètes meilleures que les gens, sous le ciel toujours étoile de ce pays béni; puis là, mes enfants, au printemps comme à l'automne, en hiver comme en été, quelle cocagne ! à bas tout esclavage, & vive la liberté ! . . . « — ... la sainte Liberté!

L e To m beau -de s -Lutteurs

Tout à coup, le songeur rasséréné qui répétait ce finale avec allégresse & marchait à grands pas, s'enfonçant jusqu'à mi-jambe dans les laines moelleuses sous lesquelles disparaissait le parquet de mosaïques, s'arrêta.

— Qu'es acor^

Ses pieds avaient rencontré dans un angle une sorte de bourbe, & glissé comme s'ils se fussent appliqués sur une éponge imbibée d'eau. Quelle impression bizarre! Il se sentait les chevilles mouillées d'un liquide tiède & gras.

— Eh ! mais...

Se trouvant alors assez loin de l'huis par ou seulement cette pièce concave reçoit du jour, auprès de cette portière en cristal qu'il avait, en s'introduisant là, tout d'abord aperçue, & derrière laquelle, à moins que le pinacle n*eût été modifié depuis un an, existait une cellule en surplomb des galeries & confrontant à l'arène, l'homme, en train d'afFollir, se rapprocha vite du seuil & se pencha pour discerner dans la pénombre quelle matière humide & gélatineuse engluait ses orteils.

— On les dirait teints en noir!...

Instinctivement il y posa sa droite &, l'ayant

sentie, il l'appliqua tout humectée à ses lèvres.

308 Omp drailles

— Salé} qu'est-ce?...

Et, d'un bond, le dément traversa l'antichambre & s'examina, bouleversé.

— Cristi!

Ruisselants ses talons se gravaient en rouge sur les briques grises & mates du carreau...

— Je te veux! où es-tu >

... Rétrograder vers le pan de cristal enchâssé dans une boiserie, y coller les mains, le cramponner, rébranler, l'extraire & Tabattre émietté, trois secondes lui suffirent pour cela. Seule, une tenture de velours cramoisi lui barrait encore le passage. Y toucher, à celle-là, terre & cieux ! il n'osait pas; fermant l'œil, il s'y contraignit enfin; arrachée, l'étoffe lui resta dans les doigts, &, malgré lui, ses yeux condamnés se dessillèrent.

— Au secours! bégaya-t-il aussitôt en tombant foudroyé sur les genoux; à moi! sehorito; j'ai peur, au secours !

Soudain il se redressa, plus blême qu'un fantôme de cire, entra dans la logette & rampa vers une baignoire en marbre Manc, contre laquelle, en caleçon de lutte^ & nu comme au combat, le jouet à la fois & le fétiche des Maudurques^ héritiers des passions latines, gisait, poignardé.

Le 1 omOeaii-dcs- Lut ,

— Petit, ô petit!...

Et, péniblement arrivé jusqu'à son bien-aimé, qui portait au cou ce même médaillon semé de diamants dont il était paré le jour où, dans la lice, on l'avait vu s'évanouir sous les faibles poussées du Chacal-de-Monaco, le vieillard l'étreignit timidement, lui descella les paupières, lui tâta le cœur, lui chercha l'haleine &, tout épouvanté, lui baisa la bouche, où tremblait une mousse rosée...

— Aïe! aïou!

Puis deux ruisseaux de larmes coulèrent sur la face ravinée de ce rude athlète, éploré comme une veuve & palpitant comme une mère devant son enfant expiré !

— Tué.^ toi, mort>

On affirme, serait-ce vrai } que les désespérés ont une seconde vue. En proie à la plus cruelle affliction qu'il eût jamais encore éprouvée en sa vie tissue de misères & de deuils, cet être à demi borné qu'illuminait sa clairvoyante douleur, reconstitua sur-le-champ, avec une merveilleuse lucidité, le suicide dans ses moindres détails & perçut tout ce qui s'était passé. La fin violente de ce candide abandonné par la plus atroce des maîtresses & que toute autre qu'elle eût conservé comme la

■^lO 0 inpdr ailles

prunelle de ses yeux, il s'en rendcut compte à présent, il y assistait, il la voyait & l'aurait pu décrire à tous sans se tromper d'un iota. Voici, voici : dans la matinée de ce jour néfaste, entre neuf & dix heures^ quand lui, le vieux stérile, en quête de son jeune adoptif. l'avait trouvé par miracle au coin de la rue du Poids-de-l'Huile, & devant Taffiche placardée sur l'une des murailles latérales du Capitole, le garçon, n'ignorant certes pas en cet instant que l'odieuse drôlesse, dont malheureusement il était plus féru que jamais^ avait quitté la ville en emportant sous ses jupes princières, non moins souvent troussées que celles d'une iille publique, Dom Kiki, ce nabot des Quinconces^, aussi laid qu'un pou ; le calamiteux garçon^ trop sensible, hélas! subissait alors mille supplices &, sûrement, il était déjà décidé, malgré tout, à s'occire. Honoré-la-Valeur & Ballu^ qui l'avaient accosté là^ Bigorre & Saint-Barthélémy, qui plus tard l'entretinrent sur la place des Centaures, ne s'étaient point abusés : il avait dû rentrer sous son toit au moment même de l'ouverture des grilles. A peine chez lui, seul avec ses tourments incurables, il s'était probablement dit que Thonneur lui commandait de descendre une dernière fois dans la lice, & voilà pourquoi,

Le Toinbeau'deS'Lutteurs. 311

pécaïré, il avait dépouillé ses habits bourgeois &revêtusonnîincefournimentd'histrion; oui, mais à Taspect des objets familiers qui lui rappelaient la porte-malheur sans laquelle vivre lui paraissait impossible, il ne s'était pas senti, sans nul doute, le courage de caracoler en public; &, ma foi! résolu, calme, intrépide, avec ce sourire résigné que la glaciale mort n'avait pas encore figé sur ses lèvres, il s'était occupé des funèbres préparatifs. Une relique laissée à sa blonde sœur, la forestière; un souvenir offert à son frère d'armes, le tramontain ; une pensée filiale adressée à son quasi consanguin, le patriarche des arènes : f Adieu, père & maître, à jamais adieu! je pars & i' QvnhxdiSSQ in extremis ; » il avait mis les pieds dans sa tombe. Oh ! là, dans cette logette, vrai berceau d'amour, où, si souvent, entre les bras de la mauvaise ftmme, il s'était cru le plus heureux des hommes & le plus royal des rois, quelle n'avait pas été son agonie en revoyant autour de lui tant de choses qui lui parlaient d'elle! Ici, pleine encore d'une eau limpide fleurant la verveine & le thym, étincelait la profonde baignoire en marbre blanc, incrustée de toutes sortes de métaux, où, la veille encore, cette sirène maudite à qui ne faillaient, pour figurer exactement la

Ompdraill e.

sifflante Mëlusine, que la queue d'une guivre & la langue bifide du Cornu, s'était immergée , alléchante, enivrante à damner un saint ; & là, pêle-mêle, appendues à des patères écaillées & vertes comme les hydres dont elles avaient la forme, se tordaient ses mantelles de batiste, si fines, si transparentes, qu'au travers de leur trame son corps sou.ple & perlé devait poindre, comme une aube, de la cime aux orteils : entin, plus loin, au-dessous d'une étonnante glace de Venise, bombée & polie comme les boucliers en acier des anciens guerriers, s'étalaient sur les rayons d'une mignarde étagère en bois de rose, ornée de fleurs & d'oiseaux fabuleux en émail, force coupes & force bassins ciselés autour desquels rôdaient une kyrielle de petites boîtes en or, en argent, en tout ce qu'on voudra, garnies de poudres &de pâtes jaunes, bleues, violettes, blanches, rubines, & quantité de liqueurs mirifiques en de menus flacons gentiment travaillés, un véritable arsenal de galante, quoi ! pour s'huiler, s'embaumer, se rajeunir, se plâtrer l'estomac, se friser le crin & se rincer le museau ; bref, pour se ragaillardir le système & se faire ragoûtante autant que possible! Oh! rien n'y manquait, & c'est de là, ventredieu! que M'^^ Hume-Tout sortait à moitié

Le Tombcau-des -Lutteur

nue, & qu'elle allait, aussi fraîche qu'une innocente jouvencelle de quinze ans; & mille fois plus engageante que si sa nudité de catin experte eut été complète, recevoir, dans la somptueuse niche voisine, au fond du grand lit àmiroirs, son invincible lion, encore tout fumant & tout écumant de la victoire... O le pauvre martyr ! au lieu de s'étendre pour y râler de souffrance, entre les suaires noirs & satinés de cette couche infernale, où la savante impudique s'ingéniait à l'hébéter de plaisir, il avait préféré, qui n'eût compris pourquoi! s'assassiner en ce juchoir secret, d'où si souvent, à l'insu de tous, elle dirigeait les batailles à son gré. Lamentable victime ! avant de s'entailler, il avait probablement jeté par le volet entr'cuvert de la chambrette un suprême regard sur la lice où son premier rival, devenu le meilleur de ses dévots, & son dernier vaincu, rebut de toutes les lies, étaient aux prises; &peut-être, s'entendant appeler par la population impatiente de l'applaudir, avait-il amèrement considéré ce théâtre où l'humble tâcheron de la Grésigne s'était acquis tant de gloire, &, vaillant entre les plus vaillants, avait mérité le noble titre que nul désormais n'arborerait, à l'instar d'un panache ou d'un étendard, aux quatre vents, celui

314 Ompdr ailles

àiO, Tomheau^e^LMtie^ Se souvenant alors ^^e^nnombRffll^riomphes, & pour rendre hommage sans doute à sa première maîtresse, la foule ! inconstante, volage, elle aussi, de même que les autres, il avait décroché la meurtrière lame, un fer forgé sur le patron des glaives antiques & dont Mauhors, un jour, lui fit cadeau dans les arènes, & s'en était-il percé, bravement, ainsi que Brutus, autrefois, & comme tous ces grands désolés qui ne surent survivre à la perte de quelque idole : une amante, une mère, un ami, la cité, la religion, la patrie ou la République ! Ah ! faux Dieu, toi qui ne protèges personne, il tomba! Bien que l'avaleuse en eût, la veille, pinte joliment, il en avait encore dans les veines, avant de se férir, le chéri, car son poignard, l'arme votive, l'arme honorifique, l'arme fatale ! enfoncé, d'une main sûre au cœur, avait, à peine échappé d'entre ses doigts défaillants , été repoussé violemment , hors , presque , de la gaine de chair, & le sang, tout le sang, alors libre de s'épancher par la plaie béante, avait jailli comme une fusée jusqu'aux lambris d'appui, d'où maintenant il refluait goutte à goutte au long de plusieurs rigoles vermillonnant la muraille, & venait se perdre sur le carreau,

Le TombeaU'des- Lut leurs

dans la mare ëcarlate o^^e cadavre était noyé...»

Et, tout navré, prostré, hagard, aveuli; aphone^ aboli, ses séniles mains tremblantes appuyées sur le cœur arrêté du mort, le vieil orphelin de l'àme du héros, & de sa propre âme à soi, car les deux n'en composaient qu'une seule, croyait voir rouler & tourbillonner les exquises babioles dont la cellule était pleine & la cellule idem. Malgré son anéantissement, il avait déjà remarqué, cependant, tout ce qui trainait là : les axonges, les cosmétiques, les essences, les élixirs, les fards, les mixtures, les baumes. Vaqua serafica^ les mille ustensiles de toilette^ épiloirs, houppes de toutes formes, crayons de toutes nuances, éponges, râpes, godets, épingles à cheveux, fers à calamistrer, tout enfin, tout, hormis un cadre ovale à moitié enfoui sous des voiles légers &dontles ors atteints par quelques rayons obliques lui prirent soudain les prunelles. « Hein? » Il écarta machinalement des peignoirs de mousseline, des jupes de tulle, des robes de gaze, des plaids écossais, des tissus algériens & regarda.

— Toi, dragon, toiî^

C'était la marquise, en effet; triomphante, exposant ses lombes velues & bises, arrondissant

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ses seins fuligineux qui paraissaient, en vertu de l'artifice infini du coloriste, chargés de soufre & de salpêtre, elle se coudait sur des peaux de bêtes fauves, & ses pieds divins, quoique fourchus, jouaient avec la crinière énorme d'un extyran de l'Atlas. Il avait fallu qu'elle se dépoitraillât de haut en bas & quelle se montrât nue comme un ver, telle qu'elle était née, au peintre afin que celui-ci pût la tirer si bien ; non, rien de plus saisissant que ce chef-d'œuvre, inspiré par l'amour ou, qui sait ! peut-être par la haine ! Impossible de faire mieux & si frappant. On l'avait un peu grandie, & cependant c'était ça! Pour la reconnaître, il suffisait de Tavoir aperçue une seulefoisau Cours oulà-bas, au Temple! Horrible & belle, elle était reproduite là dans toute son horreur & dans toute sa beauté ! Vivante sur la toile, elle y respirait & s'y vautrait. Ah ! c'était bien elle, nerveuse, maigre, pâle comme une trépassée; c'étaient ses dents vipérines, son col ondoyant à l'égal de celui descygnes, ses narinesdilatées ainsi que celles des épagneuls ou des braques suivant au galop le gibier à la piste, ses traits mâles, son casque de poils bruns & laineux sa toison moutonnée où s'épanouissait & se dardait une vulve volcanique ayant des insolences

Le Tombeau-dcS'Lut t eurs 317

viriles ; ses sourcils barrés, ses yeux, ses yeux sataniques aussi noirs que la nuit, plus phosphorescents que des pierreries, lesquels criaient : j'ai faim ! j'ai soif! & d'où s'exhalaient, aigus, fols, sensuels, un torrent d'effluves; enfin, ses lèvres duvetées, charnues, humides, encore que brûlées, dévorantes, qui semblaient se délecter, au goût de la proie, saigner... & ce n'était point un rêve, non ! elles saignaient : une goutte de sang frais & vif les rubéfiait ; en expirant, le Grand-Blond, toujours servile, avait payé son dernier tribut au vampire, à l'insatiable femelle dont les regards incendiaires, capables de réchauffer le plus blasé libertin, ne savaient mordre sur l'impassible célibataire qui la toisait froidement...

— Inri-Dieu! l'on se nargue de tes incantations ! Essayes-y, tu verras ! Si les serpentes de ton acabit avaient affaire à des limes aussi dures que moi, ça serait bientôt réglé, va!

Le succube ouït-il ces apostrophes proférées à la face de son effigie, on eût juré que sa bouche, où se caillait la goutte de sang accusatrice, s'était plissée de dédain ; & que ses pupilles irradiaient agrandies, bravant l'inlirme qui la bravait.

Oinpdr ailles

— ■ Tiens !. .

Et, ressuscitant avec toutes ses brutalités, rOurs-du-Nord, ainsi qu'il se fût rué sur une créature humaine, sauta, gencives découvertes, orbites allumés, sur le portrait de cette chienne aristocrate & le broya; toile, bois, peinture, dorure, il pulvérisa le tout entre ses griffes, hélas! trop impuissantes, puis cette malédiction & ce blasphème jaillirent ensemble de sa gorge en feu :

— Vorace!... ah! s'il y avait quelqu'un dans les nuées; démonef...

En cet instant, une clameur immense monta du fond du Cirque.

— Arrive, fainéant, hurlait avec un singulier accent le peuple en furie, arrive donc, déserteur, pour défendre ton drapeau !

Que signifiait ce toile général? le doyen passa sa tête convulsée, livide par la lucarne de la logette, & ses regards , inspectant l'arène, y furent témoins d'un autre spectacle accablant. Étendu sur le dos , les omoplates collées au sol, le Castillan venait de succomber, & sur lui s'assouvissait honteusement Louis Véru, vainqueur. Humilier ainsi l'ami, le frère, le lieutenant du Tombeau-des-Lutteurs, c'était

Le Tombcau-deS'Liitteurs 319

humilier le Tombeau-des-Lutteurs lui-même.

— Ici! mugit de nouveau la foule, impatiente de voir venger l'injure faite au maître en la personne de l'un de ses disciples ; avance ici, l'on te veut, toi, du Rouergue!

Et tous les champions fameux que le Contadin, autrefois, avait, en les subjuguant, ameutés contre lui-même : Yul l'Arête, Edouard La Baliste, Unciels, Ijex Longue-Avoine, Ail l'aîné, les deux Upi, Mandragore, Antricon-Balastor le Terrible Bossu de Saint- Jean d'Angély, Pharnacope le Flcau-des-Dévorants, Sanito, Le Bœuf, Fuzetta, Montbars le descendant des Boucaniers de la Havane & TExterminateur-d es-Forts, Irbigny TEnfant posthume du Supplicié, Digliol l'Anthropophage, Halte-Là, Garde-à-Vos, Esprit Tallu, Sans Nom l'ex-bourreau, Py le Bigame, Hill. Erdaou le Fils du Moine & de l'Abbesse, Ymial le Mangeur de Feu, Robert le Diable, Henry le Cossu, Juvion, Navali le Bergamasque, André Pôvre, Ustripiers le Gcant du Mont-Blanc, Quadragale, Avindorou, Job le Relaps, Zacharie l'Invulnérable, Hey, Vie le Circoncis, Saraii le Philosophe & Feu-Ardent, tous, abjurant à jamais leur vieille haine, tendaient les bras vers la plate-forme &, suppliant celui qui les avait

éclipsés de venir mater l'infâme Faiseur-de-Lois, se crevaient les poumons à répéter ce vain appel :

— Le Carrier?

— Recueillez-vous, répondit des cimes de l'édilice une voix enrouée & lugubre, il s'apprête, il va venir. Hercule !

Un sanglot, quel sanglot! suivit ces paroles déchirées, &, pendant que le Bourreau-des- Faubourgs, effaré, plongeait ses mains avides en l'urne aux sous, & que, tout meurtri, le Loyal-Espagnol remontait avec effort les soixante marches de pierre, athlètes & spectateurs, tout ce monde tumultueux, ayant encore dans l'oreille le timbre de la voix formidable descendue des combles, braqua les prunelles sur le sommet de l'escalier monumental où bientôt allait poindre le vengeur annoncé.

— Qu'entend-t-on .\ . .

Il était près de six heures du soir; éparses, quelques ombres crépusculaires se mêlaient aux gloires du couchant, &, si, tout là-haut, l'amphithéâtre à peu près enseveli dans un clair-obscur, était sur le point de se confondre avec la crête des murs d'enceinte, en bas, le balustre de la lice où convergeaient, ensanglantées, les

Le Tombeau-des-Lutteur s 321

ultimes lueurs du soleil, flambait, embrasé comme le ciel.

— ... Ecoutez!

Un pas lourd, très lourd, incertain, inégal, avait retenti, retentissait au fond du corridor planchéié, confinant à la plate-forme, en ce moment toute ruisselante de rubis, d'opales & d'azur.

— Il vient, il est là!

Presque aussitôt une étrange silhouette se profila sur le pyramidion, & tous les deux : Ignace mourant, transportant entre ses bras paternels Albe mort, surgirent, tragiques, dans les flammes solaires, au faîte du Colisée...

— Ho!

Ce cri de terreur salua la spectrale apparition, & Nabuchodonosor III lui-même, atteint de panique, laissa tomber dans la poudre l'argent qu'il avait gagné...

— Dieu ! Dieu !

Sanglant & blême, Ompdrailles, son sein percé pleurant de longues larmes vermeilles, ses cheveux roux flottant sur ses épaules rigides, son front ceint de Tune de ces guirlandes de chêne si vaillamment conquises jadis, assez semblable, vue de loin, à la Couronne d'E-

0 nipdr ailles

pines, rappelait le Christ descendu de la croix, & saintement nouée à la manière hébraïque, autour de ses flancs, une large ceinture pourpre achevait de lui prêter la ligure auguste du Crucifie; jamais, vivant & combattant, il n'avait été si grand ni si beau !

— C'est lui ! Lui ! regardez-le ! voilà ce qu'en a fait une sangsue î

Et, tandis que Blas éperdu baisait les pieds à l'imposant cadavre, Arribial, pareil à quelque apôtre avec ses vénérables mèches de poils blancs, le tenant pieusement sous les aisselles, l'offrait à la muette adoration de la foule.

— Oui, reprit-il, menaçant & pénétré, la Montauriol! la Scorpione!...

Immobile, pétrifié, le peuple considérait encore le prestigieux défunt, de qui, frappée d'un rayon céleste^ la tète aussi triste, aussi bénigne que celle de TAgneau, s'entoura d'un nimbe, & dont labarbe blonde resplendit comme un buisson d'or, lorsque, au dehors du cirque, une cloche voisine, bien connue, un beffroi qui jadis annonçait les déclarations de guerre, le gros bourdon de Notre-Dame de Mauhors, sonna lentement un glas sépulcral...

— A genoux !

Le Tombeau-des-Liit teurs 323

On s' agenouilla; quelqu'un récita le De profundis & dit, en montrant celui qui n'était déjà plus qu'un souvenir :

— Requiescat in pace !

Puis chacun se leva, sortit des arènes, en silence, & tout le monde, sans s'être donné le mot, marcha délibérément vers l'hôtel de la rue au Xyste, auquel, après avoir franchi les buttes de l'Ergastule, on mit le feu. Vainement la garnison, accourue au son du tocsin, essaya-t-elle d'éteindre l'incendie : il ne resta rien, absolument rien du fangeux habitacle où s'étaient passées tant d'orgies, & l'on dressa sur ses ruines un poteau, portant cette inscription énigmatique :

Avis a la Haute!

Inscription & poteau se trouvaient encore là, sous la République, en 1873, époque à laquelle un certain de Broglie, étant premier ministre & duc, ces marques insignes de la colère d'une ville disparurent, & l'on voit aujourd'hui sur l'emplacement du palais détruit une chapelle que, rentré dans les ordres, & devenu toutpuissant à Paris comme à Rome, le R. P. Ulpien

d'Isarn, un des premiers amants de la luxurieuse dame, a fait ériger avec l'obole des chastes plébéiennes du pays, en l'honneur d'on ne sait trop quel Sacré-Nombril.

Paris, 18(57-78.