ART. XIII ET DERNIER

A la première réquisition du public, tout lutteur dont la chute semble contestable, est obligé de laisser examiner par tous ses épaules imprégnées de sable, & doit se retirer tout de suite après de la carrière, s'il est jugé vaincu.

Certifié conforme à la minute de la charte sacramentelle du Lucaturial :

Le Directeur des Arciies Maudurques,

i.nt TaoquETTit

ancien avocat iiu Roy, chevalier Je Saint-Grégoire le Grand & du Medjidjé.

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Cette lecture, écoutée dans le plus grand recueillement par tous les spectateurs, s'acheva sans aucune observation de leur part : aussi le lecteur, s' adressant aux célèbres champions, qui se dévoraient des yeux, put-il accomplir aussitôt sa tâche, selon les formalités prescrites :

— Il est bien entendu que votre lutte sera courtoise & bénigne, athlètes?

— Oui.

— Jurez-le devant Dieu.

Le Toiîibeau-des-Lutteurs, leva sa droite & le Bourreau-des-Faubourgs sa gauche.

— Or donc, conclut le régisseur en quittant l'arène, chacun pour soi & Dieu pour tous! allez, hommes; faites votre devoir...

Et, du haut des gradins circulaires geignant sous son poids, la foule entière :

— Advienne que pourra!

Seuls, face à face, les deux illustrissimes se fendirent l'un sur l'autre, en même temps, se tournèrent le dos, coururent & se rencontrèrent au milieu de la lice, après avoir décrit un arc de cercle chacun d'eux en sens inverse.

— A toi l'honneur !

— On te le cède !

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Ils s'embrassèrent comme pour s'étouffer, & leur embrassement, dénoué, se renoua, s'interrompit & se reforma pour se briser & se produire cent fois encore. On l'enseigne, en statique, en le démontrant : égales, deux forces se neutralisent, & rien n'indique qu'elles s'exercent jusqu'à ce que l'une l'emporte sur l'autre en l'abolissant. Tels ces deux lutteurs à peu près pairs ! On les regardait en silence, & bien qu'ils s'efforçassent, on se demandait tant il y paraissait peu, si leur immobilité n'était pas de l'inaction & leur sourde persévérance une absence d'ardeur. A leurs haleines brèves, ainsi qu'à leurs peaux transsudantes, on s'aperçut enfin de la méprise où 1 on errait, &, dès lors, on se passionna pour cet âpre mais froid duel, qui, vraisemblablement, ruinerait à tout jamais la réputation, sinon la vie des deux duellistes. Soudain, & de concert, ils laissèrent tomber leurs bras au long de leurs cuisses , & s'interrogèrent jusque dans l'âme & jusque dans l'idée. Aucun d'eux n'avait reculé d'une semelle, & leurs orteils s'étaient, pour ainsi dire, implantés la même où l'un & l'autre avaient pris position au début du combat. Très étonnes tous les deux, ils semblaient s'accuser réciproquement d'un faux calcul, & ne

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point trop savoir à quoi s'en tenir sur leur solidité respective...

— Observe-toi, rousseau !

L'interpellé rit claquer ses doigts comme pour exprimer ceci : « Je m'en riche un peu de la prudence! » Et, s'étant rué sur son astucieux rival, qui feignait, avec quel art! de vouloir attendre tout heurt de pied ferme, il faillit se fracasser contre les cornes des balustres de bronze.

— A ce chassé-croisé-là, remarqua-t-on sur les banquettes, il y aura mort d'homme ici !

Celui qui venait de 1 échapper si belle entendit le propos & se précipita de nouveau ; les matamores de la troupe étaient atterrés : « Adieu leur quiétude! adieu leur repos! s'il arrivait malheur à leur garant & fondé de pouvoir, adieu tout ! il leur incomberait alors d'en découdre avec Messire La Sourdine, & ce n'est pas lui qui serait décousu! » mais le protecteur, d'un seul coup d'oeil, les rassura : « puisqu'on l'exigeait, il serait sage; on pouvait, comme toujours, s'en rapporter â sa parole. « En effet, au lieu de se jeter en avant, à corps abandonné, comme il l'avait fait deux fois de suite sans autre résultat que de compromettre la partie, il

L e To mbeau-des-Lutteurs

se remit à tâter le fourbe d'en face, & quand il l'eut assez pressenti, difficile & prudente recommença la manœuvre à laquelle on était astreint de recourir avec un pareil artisan, qui, se rappelant son ancien métier d'écorcheur de chevaux, procédait anatomiquement; c'est-à-dire que ses mains, habituées à palper des corps de bêtes mortes, savaient, par analogie, où s'appesantir pour gêner en un être humain le jeu de tel ou tel organe : ici le diaphragme, là l'épigastre ; ici la pomme d'Adam, là le thorax; à merveille! bon! Et, d'une simple pression de doigts sur quelque partie sensible, l'ex-valet d'abattoir ôtait tout ressort ou coupait la respiration à son loyal concurrent, en sorte que celui-ci, désorienté par cette série de touches scientifiques, se redonna bientôt à tous les diables...

— As-tu perdu la carte, fils?

Si i Plein-de-Chic « ne l'avait pas encore perdue, il était en train de la perdre, & vraiment il y avait de quoi ; car tantôt « Triste-Gueule » lui cassait les côtes rien qu'en les effleurant. & tantôt il lui tordait délicatement l'un ou l'autre bras, de manière que contrarier ou faciliter la torsion n'était pas faisable, à moins de sedésarticuler le membre ou de s'estropier. Où donc

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apprenait-on a travailler ainsi } Cette méthode inconcevable agaçait encore plus le sévère athlète que celle pourtant assez peu classique & fort irritante du Terrible Bossu de Saint-Jean-d'Angély : Lui,, du moins, Antricon-Balastor, chargeait à fond, &, contre semblable Polichinelle, on avait un assaut à soutenir, après tout; tandis que ce galérien blafard, aux yeux de somnambule, cette espèce de tatillon, assommant avec ses chiquenaudes interminables, lesquelles, en ayant seulement l'air de caresser l'épiderme, engourdissaient les os, ankylosaient les jointures, se serait bien garde de pousser quelques brillantes bottes, à ses risques & périls.

— Sabre donc ça, colonel !

L'Ours-du-Nord, qui s'apprêtait à protester contre ces clameurs intempestives, si souvent nuisibles à ceux qu'elles veulent servir, & d'ailleurs prohibées par les statuts, avala son verbe & pâlit en pétrissant entre les siennes les mains du Loyal-Espagnol, lequel n'en croyait pas ses yeux : ainsi qu'une eau dormante s éveille & bouillonne, ainsi l'ex-amant de cœur des tilles soumises de Paris avait évolué sur lui-même, &, d'un tour de hanche si rapide que personnene sut en apprécier la valeur, renversé, non sur les

Le Tombe au -de s- Lut leur s

deux épaules, mais sur le liane droit, l'étalon excédé de la trop indépendante ribaude damée de Mauhors, auprès duquel lui-même était tombé coup sur coup, en exhalant un guttural & sauvage

— Hurrah !

Possible que la passe eût été régulière ; mais ce qui s'ensuivit, non pas! Etendu dans la lice à côté de celui qu'il avait pris en défaut & bousculé, le Faiseur-de-Lois s'ingéniait, d'une main, à lui introduire du sable sous les paupières, & de l'autre, afin de le mettre hors d'haleine, il lui tortillait le caleçon & la ceinture. Heureusement pour le Grand- Blond que cette pute titrée M'"e la marquise de Montauriol, ne l'avait point totalement exprimé, la veille, & qu'il était encore solide du biceps.

— On m'a passé la jambe, décîara-t-il en se relevant sur un genou, trahison!

Et, furieux, en dépit des hum! hum! hum! répétés du i bon grincheux » , qui l'exhortait ainsi de loin à se contenir, il cramponna si violemment au cou Mein Heir Véru, que la face incolore de ce métis s'empourpra, bleuit, & qu'on le vit, lui, tirer une langue de pendu. Nom de Dieu ! le misérable! il serait traité royalement,

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&, puisqu'il avait commencé la valse, sans cistres ni rebecs, son vis-à-vis allait, de même, la rînir.

— Relevez-vous...

Ils n'entendirent point.

— ... Tout de suite!

Injonctions vaines; & la lutte horizontale continua furibonde : allongés tous les deux & circonvoluant comme des reptiles à travers la lice, ils axaient des soulèvements de croupe inattendus & des déhanchements à se déboîter les lombes. Enlacements sur enlacements, voltes sur voltes & cabrioles sur cabrioles ! On eût dit parfois, à les voir se disloquer ainsi, deux clowns britanniques, ou plutôt deux mannequins en caoutchouc, tant leurs troncs enroulés se dilataient ou se contractaient à volonté. Qui l'emporterait? Tantôt celui-ci semblait devoir obtenir l'avantage & tantôt celui-là! Soudain ils apparurent côte à côte, à plat ventre, haletant comme des chiens.

— Hardi !

Tout écumants, ils se reprirent &, deux secondes après, ils râlaient de plus belle en s'entre-dévorant. Adieu les passes savantes ! En ce choc déréglé, fou, dérivant beaucoup moins de

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la lutte à mains plates que du pugilat & de 1 acrochirisme, vaincre à tout prix & n'importe par quel moyen était le but évident du vagabond sans aveu, briguant, certes, la suprématie dans les arènes, mais surtout les monnaies exposées à tous les yeux, & son scrupuleux antagoniste était bien obligé, bon gré mal gré, pour égaliser les chances, de se défendre nnguibus & rostro. Crédieu ! quelle boucherie. Entre eux des vautours ou des panthères se fussent plus ménagés, & voilà qu'au comble de la rage ils en revinrent brusquement, ces frénétiques, aux combinaisons professionnelles. A terre & maintenant à genoux, qui devant qui derrière à tour de rôle, ils s'évertuaient, tantôt vivement, tantôt posément, celuici en appliquant l'une de ses mains sous l'abdomen & l'autre sur l'occiput en même temps que le poignet correspondant sous l'aisselle gauche ou droite de celui-là, celui-là virant sur lui-même après avoir contracté ses dix doigts autour de tel ou tel bras de celui-ci, tous les deux, avec la même animosité, à se jeter sur les omoplates, & ce périlleux exercice se prolongea tellement que Martin, en émoi, balbutiait sans cesse aux oreilles du Castillan :

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— 11 est flambé, le notre, s'il s obstine à louvoyer ainsi contre ce félon !

Et Blas, ne pouvant admettre cette éventualité, répondait, toujours confiant :

— Il gagnera !

Le public, lui, n'avait plus de langue & fixait l'œil sur les forcenés, les allouvis, qui, pivotant sur leurs genoux & bombant ou rentrant leurs reins selon le cas, roulaient sans cesse d'un bout à l'autre de la lice, enveloppés d'un voile de poudre. & se cognaient parfois contre les balustres de fer. Ah! nenni, Mauhors n'avait assisté jamais à de si sanglantes fêtes, & la foule, enfiévrée autant que charmée,, ne savait se défendre, en suivant les péripéties de la bataille, de se pencher ou de se cambrer a l'instar des combattants en furie. Eh bien, quoi ! d'où provenait ce bruit étrange, assez semblable au craquement d'une solive qui se rompt? Tout le monde se courba vers l'arène & l'on vit vaguement dans un tourbillon de cendres un des deux anthropophages se relever.

— Est-ce toi, l'ami.-...

— C'est moi !

— Bravo !

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L'autre cependant, blême & long-étendu dans la carrière, ne bougeait point.

— Tu l'as tuer...

— Pas encore.

— Alors que fait-il r

— Le pont!

En eiîet, il 1 faisait le pont . cet arsouille. avec le ferme espoir de persuader aux gobe-mouches, dont se compose presque toujours la majorité d'une nombreuse réunion populaire, que. s'il demeurait ainsi posé sur ses talons & sur sa nuque, l'échiné à dix ou quinze centimètres de terre, c'est que ses omoplates n'avaient pas touché. La plupart des athlètes, rangés autour de la balustrade, & les amateurs assis au premier rang, soutinrent bien, à l'envi les uns des autres, qu'il avait été tombé selon toutes les règles énumérées dans la charte ; mais le peuple encore volage, ou plus rigoureux, voulant, avant d'arbitrer. une preuve irrécusable, présuma, lui, non sans quelque plausibilité, que cette preuve était probablement inscrite en caractères lisibles a même la peau de « l'appelant "...

— Ohé, là-bas, Sainte-Cruche, requille-toi donc & circule un brin.

[tendant que cet ordre, le patenté gueu-

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sard se remit sur ses gigues & rit le tour du cirque, en exhibant très complaisamment, à qui tâchait d'y voir, son dos, où régnaient de vagues fleurs de lys. Hasard ou non, il ne s'était incrusté de sable qu'en l'une de ses épaules, & si l'autre s'offrait rouge comme de la chair d'écorché, rien de plus n'indiquait qu'elle eût porté. Vrai Dieu ! jamais depuis son apparition aux arènes la victoire n'avait été souhaitée de si grand cœur au < favori »; pourtant on ne devait pas, on ne pouvait pas le déclarer pleinement vainqueur après un coup si douteux! Un tollé se fût élevé plus tard dans les arènes languedociennes & provençales, où l'on jalousait tant Mauhors & son prodigieux champion ; ensuite, il était de toute nécessité que l'infâme libéré de Toulon & de Brest, qui depuis avait fabriqué tant de chaussons de lisière en mainte centrale, reçût une volée plus verte que ça; puis, enfin, en conscience, on n'eût pas été fâché que la liesse durât encore un peu...

— Soit! s'écria le Carrier, récidivons ; seulement il me faut un jury!

— Parfait, rien de plus juste !...

Et quand on eut assez encensé 1 Sa Grandesse », qui n'avait jamais montré tant de bonne

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grâce, & que la lice, où volait une vapeur aveuglante, eut été suffisamment arrosée d'eau, le jury, formé de six citadins & de six paysans des marches limitrophes, nommés par acclamation, entra dans l'arène & s'y casa de façon à bien juger les passes...

— Allez!

Et la foule, après lui, prononça ce mot d'usage &, très inclémente, ajouta :

— Point de merci !

Les deux « redoutables » se remirent aussitôt en garde. Alba Ier, un peut pâlot & fort distrait, interrogeait très fréquemment de l'œil la haute galerie attenante à la plate-forme & semblait échanger on ne sait quels signes d'intelligence avec quelqu'un d'invisible qui se fût trouvé là. Quant a Nabuchodonosor III, plus hideux que jamais avec ses grosses moustaches de croquemitaine inondées de salive & ses mamelles boursourlées; il paraissait abîmé, lui, dans de très profondes algèbres, &, mélancolique, se disant peut-être que rien n'était moins aisé que de faire la loi toujours & partout, il tirait parfois sa jambe gauche luxée ou meurtrie, qui, lente, très lente à se mouvoir, se souvenait sans doute du boulet que, jadis, elle avait traîné la-bas...

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— Allez, répétèrent poui la troisième fois ceux du jury; bravoure & loyauté!

Contre toute attente, le Bourreau-des-Faubourgs, bien moins endommagé qu'il n'en avait l'air, se porta si brusquement en avant, que le Mâle de la Grésigne, étourdi de cette attaque impétueuse, si contraire aux pratiques habituelles de l'escobard, oscilla sur ses orteils, la clavicule à demi-rompue par ce choc à poings fermés plutôt qu'à mains ouvertes, s'ahurit & manqua de choir en arrière, à la grande ire des rustres, qui s'écrièrent d'une voix unanime, en le gourmandant :

— Tu n'as donc plus de sève?

Alors lui, dont les racines valaient toujours autant que les branches, & qui pensait mériter encore le nom que les rudes gars des cimes d'Aujols, ses pays, avaient cru devoir un jour lui donner à cause de sa ténacité pareille à celle du saule, adressa soudain aux lourdauds qui venaient de « l'engueuler, » cette rière riposte :

— On est toujours l'arbre incarné, langues d'aspics!... & je rebuterai ce bûcheron-là!

Puis, se tournant vers les sujets de la troupe, qui tremblaient & pour eux & pour lui, sans plus de motifs que la bande champêtre déjà ra-

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brouée, il leur exprime, d'un sourire qu'il comprenait leurs avis cent fois répétés, savoir : qu'avec les rampants de l'espèce de l'ex-forçat, il fallait éviter de lutter à terre, un serpent ayant toujours quelques chances de l'emporter, même sur un lion !...

— N'ayez crainte !

Et, s'étant reporté vers le galeux bandit, à qui tant de déconvenues successives avaient un peu troublé les sens, il lui lit clairement entendre d'une œillade que si lui, « Nabucho », s'imaginait de l'envelopper, ainsi qu'à Tarascon en avait agi naguère, à l'égard de P61 l'Auroch, ce vieux pilier des arènes nîmoises, un lutteur intime tel qu'Ulliel-le-Boa, c'était une espérance vaine, & d'autant plus que désormais on lutterait poitrine contre poitrine, debout.

— Oui, bien, appuya le peuple, qui se rendait très bien compte de cette éloquente mimique ; debout, debout à la guise des anciens !

Une grimace de désappointement fut la première réponse du féroce chafouin, qui d'ordinaire ne brillait guère à ces nobles escrimes perpendiculaires, & sa seconde une série de coups de front a l'instar des béliers & des boucs, suivie d on ne sait quelles glissades trop ou trop peu