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nue, & qu'elle allait, aussi fraîche qu'une innocente jouvencelle de quinze ans; & mille fois plus engageante que si sa nudité de catin experte eût été complète, recevoir, dans la somptueuse niche voisine, au fond du grand lit à miroirs, son invincible lion, encore tout fumant & tout écumant de la victoire... O le pauvre martyr! au lieu de s'étendre pour y râler de souffrance, entre les suaires noirs & satinés de cette couche infernale, où la savante impudique s'ingéniait à l'hébéter de plaisir, il avait préféré, qui n'eût compris pourquoi! s'assassiner en ce juchoir secret, d'où si souvent, à l'insu de tous, elle dirigeait les batailles à son gré. Lamentable victime ! avant de s'entailler, il avait probablement jeté par le volet entr'ouvert de la chambrette un suprême regard sur la lice où son premier rival, devenu le meilleur de ses dévots, & son dernier vaincu, rebut de toutes les lies, étaient aux prises; &peut-être, s'entendant appeler par la population impatiente de l'applaudir, avait-il amèrement considéré ce théâtre où l'humble tâcheron de la Grcsigne s'était acquis tant de gloire, &, vaillant entre les plus vaillants, avait mérité le noble titre que nul désormais n'arborerait, à l'instar d'un panache ou d'un étendard, aux quatre vents, celui

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de Tombeau-des-Liitieurs . . . Se souvenant alors de ses innombrables triomphes, & pour rendre hommage sans doute à sa première maîtresse, la foule ! inconstante, volage, elle aussi, de même que les autres, il avait décroché la meurtrière lame, un fer forgé sur le patron des glaives antiques & dont Mauhors, un jour, lui fit cadeau dans les arènes, & s'en était-il percé, bravement, ainsi que Brutus, autrefois, & comme tous ces grands désolés qui ne surent survivre à lapert° de quelque idole : une amante, une mère, un ami, la cité, la religion, la patrie ou la République ! Ah! faux Dieu, toi qui ne protèges personne, il tomba! Bien que l'avaleuse en eût, la veille, pinte joliment, il en avait encore dans les veines, avant de se férir, le chéri, car son poignard, l'arme votive, l'arme honorifique, l'arme fatale! enfoncé, d'une main sûre au cœur, avait, à peine échappé d'entre ses doigts défaillants, été repoussé violemment , hors , presque , de la gaine de chair, & le sang, tout le sang, alors libre de s'épancher par la plaie béante, avait jailli comme une fusée jusqu'aux lambris d'appui, d'où maintenant il refluait goutte à goutte au long de plusieurs rigoles vermillonnant la muraille, & venait se perdre sur le carreau,

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dans la mare écarlate où le cadavre était noyé. . . »

— Fils! fils!

Et, tout navré, prostré, hagard, aveugle, aphone, aboli, ses séniles mains tremblantes appuyées sur le cœur arrêté du mort, le vieil orphelin de lame du héros, & de sa propre âme à soi, car les deux n'en composaient qu'une seule, croyait voir rouler & tourbillonner les exquises babioles dont la cellule était pleine & la cellule idem. Malgré son anéantissement, il avait déjà remarqué, cependant, tout ce qui trainait là : les axonges, les cosmétiques, les essences, les élixirs, les fards, les mixtures, les baumes, 1 aqua serafica, les mille ustensiles de toilette, épiloirs, houppes de toutes formes, crayons de toutes nuances, éponges, râpes, godets, épingles à cheveux, fers à calamistrer, tout enrin, tout, hormis un cadre ovale à moitié enfoui sous des voiles légers & dont les ors atteints par quelques rayons obliques lui prirent soudain les prunelles. 1 Hein? » Il écarta machinalement des peignoirs de mousseline, des jupes de tulle, des robes de gaze, des plaids écossais, des tissus algériens & regarda.

— Toi, dragon, toi?

C'était la marquise, en effet; triomphante, exposant ses lombes velues & bises, arrondissant

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ses seins fuligineux qui paraissaient, en vertu de l'artirice infini du coloriste, chargés ?e soufre & de salpêtre, elle se coudait sur de? -nrux de bêtes fauves, & ses pieds divins, quoiq ^ fourchus, jouaient avec la crinière énorme d'un extyran de l'Atlas. Il avait fallu qu'elle se c1 traillât de haut en bas & quelle se montrât aue comme un ver, telle qu'elle était née, au peir' *. arin que celui-ci pût la tirer si bien; non, rierv de plus saisissant que. ce chef-d'œuvre, inspiré par l'amour ou, qui sait! peut-être par la haine ! Impossible de faire mieux & si frappant. On l'avait un peu grandie, & cependant c'était ça! Pour la reconnaître, il suffisait de l'avoir aperçue une seule fois au Cours ou là-bas, au Temple! Horrible & belle, elle était reproduite là dans toute son horreur & dans toute sa beauté ! Vivante sur la toile, elle y respirait & s'y vautrait. Ah ! c'était bien elle, nerveuse, maigre, pâle comme une trépassée; c'étaient ses dents vipérines, son col ondoyant à l'égal de celui des cygnes, ses narines dilatées ainsi que celles des épagneuls ou des braques suivant au galop le gibier à la piste, ses traits mâles, son casque de poils bruns & laineux sa toison moutonnée où s'épanouissait & se dardait une vulve volcanique ayant des insolences

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viriles ; es sourcils barrés, ses yeux, ses yeux sataniqi.es aussi noirs que la nuit, plus phosphore •'.' .îts que des pierreries, lesquels criaient: j'ai fâin ! j'ai soif! & d'où s'exhalaient, aigus, fols, sensuels, un torrent d'effluves; enfin, ses lèvres duvetées, charnues, humides, encore que brûlées, dévorantes, qui semblaient se délecter, au goût de la proie, saigner... & ce n'était point an rêve, non ! elles saignaient : une goutte de sang frais & vif les rubéfiait ; en expirant, le Grand-Blond, toujours servile, avait payé son dernier tribut au vampire, à l'insatiable femelle dont les regards incendiaires, capables de réchauffer le plus blasé libertin, ne savaient mordre sur l'impassible célibataire qui la toisait froidement...

— Inri-Dieu ! l'on se nargue de tes incantations ! Essayes-y, tu verras ! Si les serpentes de ton acabit avaient affaire à des limes aussi dures que moi, ça seraitbientôl réglé, va!

Le succube ouït-il ces apostrophes proférées à la face de son effigie, on eût juré que sa bouche, où se caillait la goutte de sang accusatrice, s'était plissée de dédain; & que ses pupilles irradiaient agrandies, bravant l'infirme qui la bravait.

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— Tiens !. .

Et, ressuscitant avec toutes ses brutalités, l'Ours-du-Nord, ainsi qu'il se fût rué sur une créature humaine, sauta, gencives découvertes, orbites allumés, sur le portrait de cette chienne aristocrate & le broya; toile, bois, peinture, dorure, il pulvérisa le tout entre ses griffes, hélas! trop impuissantes, puis cette malédiction & ce blasphème jaillirent ensemble de sa gorge en feu :

— Vorace!... ah! s il y avait quelqu'un dans les nuées; démone!...

En cet instant, une clameur immense monta du fond du Cirque.

— Arrive, fainéant, hurlait avec un singulier accent le peuple en furie, arrive donc, déserteur, pour défendre ton drapeau!

Que signifiait ce toile général? le doyen passa sa tète convulsée, livide par la lucarne de la logette, & ses regards , inspectant l'arène, y furent témoins d'un autre spectacle accablant. Etendu sur le dos , les omoplates collées au sol, le Castillan venait de succomber, & sur lui s'assouvissait honteusement Louis Véru , vainqueur. Humilier ainsi l'ami , le frère , le lieutenant du Tombeau-des-Lutteurs, c'était

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humilier le Tombeau-des-Lutteurs lui-même.

— Ici! mugit de nouveau la foule, impatiente de voir venger l'injure faite au maître en la personne de l'un de ses disciples ; avance ici, l'on te veut, toi, du Rouergue!

Et tous les champions fameux que le Contadin, autrefois, avait, en les subjuguant, ameutés contre lui-même : Yul l'Arête, Edouard La Baliste, Unciels, Ijex Longue-Avoine, Ail l'aîné, les deux Upi, Mandragore, Antricon-Balastor le Terrible Bossu de Saint- Jean d'Angély, Pharnacope le Fléau-des-Dévorants, Sanito, Le Bœuf, Fuzetta, Montbars le descendant des Boucaniers de la Havane & l'Exterminateur-des-Forts, Irbigny l'Enfant posthume du Supplicié, Digliol l'Anthropophage, Halte-Là, Garde-à-Vos, Esprit Tallu, Sans Nom l'ex-bourreau, Py le Bigame, Hill. Erdaou le Fils du Moine & de l'Abbesse, Ymial le Mangeur de Feu, Robert le Diable, Henry le Cossu, Juvion, Navali le Bcrgamasque, André Pôvre, Ustripiers le Géant du Mont-Blanc, Quadragale, Avindorou, Job le Relaps, Zacharie l'Invulnérable, Hey, Vie le Circoncis, Saraii le Philosophe & Feu-Ardent, tous, abjurant à jamais leur vieille haine, tendaient les bras vers la plate-forme &, suppliant celui qui les avait

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éclipsés de venir mater l'infâme Faiseur-de-Lois, se crevaient les poumons à répéter ce vain appel :

— Le Carrier?

— Recueillez-vous, répondit des cimes de l'édifice une voix enrouée & lugubre, il s'apprête, il va venir, Hercule !

Un sanglot, quel sanglot! suivit ces paroles déchirées, &, pendant que le Bourreau-des- Faubourgs, effaré, plongeait ses mains avides en l'urne aux sous, & que, tout meurtri, le Loyal-Espagnol remontait avec effort les soixante marches de pierre, athlètes & spectateurs, tout ce monde tumultueux, ayant encore dans l'oreille le timbre de la voix formidable descendue des combles, braqua les prunelles sur le sommet de l'escalier monumental où bientôt allait poindre le vengeur annoncé.

— Qu'entend-t-on.\..

Il était près de six heures du soir; éparses, quelques ombres crépusculaires se mêlaient aux gloires du couchant, &, si, tout là-haut, l'amphithéâtre à peu près enseveli dans un clair-obscur, était sur le point de se confondre avec la crête des murs d'enceinte, en bas, le balustre de la lice où convergeaient, ensanglantées, les

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ultimes lueurs du soleil, flambait, embrasé comme le ciel.

— ... Ecoutez!

Un pas lourd, très lourd, incertain, inégal, avait retenti, retentissait au fond du corridor planchéié, confinant à la plate-forme, en ce moment toute ruisselante de rubis, d'opales & d'azur.

— Il vient, il est là!

Presque aussitôt une étrange silhouette se profila sur le pyramidion, & tous les deux : Ignace mourant, transportant entre ses bras paternels Albemort, surgirent, tragiques, dans les flammes solaires, au faîte du Colisée. .

— Ho!

Ce cri de terreur salua la spectrale apparition, & Nabuchodonosor III lui-môme, atteint de panique, laissa tomber dans la poudre l'argent qu'il avait gagné...

— Dieu ! Dieu ! '

Sanglant & blême, Ompdrailles, son sein percé pleurant de longues larmes vermeilles, ses cheveux roux flottant sur ses épaules rigides, son front ceint de l'une de ces guirlandes de chêne si vaillamment conquises jadis, assez semblable, vue de loin, à la Couronne d'E-

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pines, rappelait le Christ descendu de la croix. & saintement nouée à la manière hébraïque, autour de ses flancs, une large ceinture pourpre achevait de lui prêter la ligure auguste du C 'Ucitié; jamais, vivant & combattant, il n'ai il été si grand ni si beau !

— C'est lui! Lui! regardez-le! voilà ce qu'en a fait une sangsue!

Et, tandis que Bîas éperdu baisait les pieds à l'imposant cadavre, Arribial, pareil à quelque apôtre avec ses vénérables mèches de poils blancs, le tenant pieusement sous les aisselles, l'offrait à la muette adoration de la foule.

— Oui, reprit-il, menaçant & pénétré, la Montauriol! la Scorpione!...

Immobile, pétririé, le peuple considérait encore le prestigieux défunt, de qui, frappée d'un rayon céleste, la tète aussi triste, aussi bénigne que celle de l'Agneau, s'entoura d'un nimbe. & dont la barbe blonde resplendit comme un buisson d'or, lorsque, au dehors du cirque, une cloche voisine, bien connue, un beffroi qui jadis annonçait les déclarations de guerre, le gros bourdon de Notre-Dame de Mauhors, sonna lentement un glas sépulcral...

— A genoux !

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On s'agenouilla; quelqu'un récita le De profundis & dit, en montrant celui qui n'était déjà plus qu'un souvenir :

— Requiescat in pace !

Puis chacun se leva, sortit des arènes, en silence, à tout le monde, sans s'être donné le mot, marcha délibérément vers l'hôtel de la rue au Xyste, auquel, après avoir franchi les buttes de l'Ergastule, on mit le feu. Vainement la garnison, accourue au son du tocsin, essaya-t-elle d'éteindre 1 incendie : il ne resta rien, absolument rien du fangeux habitacle où s'étaient passées tant d'orgies, & l'on dressa sur ses ruines un poteau, portant cette inscription énigmatique :

Avis a la Haute !

Inscription & poteau se trouvaient encore là, sous la République, en 1873, époque à laquelle un certain de Broglie, étant premier ministre & duc, ces marques insignes de la colère d'une ville disparurent, & l'on voit aujourd'hui sur l'emplacement du palais détruit une chapelle que, rentré dans les ordres, & devenu toutpuissant a Paris comme a Rome, le R. P. Ulpien