TO M BEA U- DES-L U TTE URS

Oh ! par le Sacrifié! par I. N. B. I. ! parle juste & trois fois saint pendu ! ces lettres-là, pâteuses & pleurardes, ressemblaient beaucoup à celles que l'on grave sur les pierres cruciales des sépultures! Seigneur d'En Haut, ayez pitié de moi!... » Le soupçon affreux qui visitait cet angoissé l'ébranla de fond en comble, &, ballotté comme un fétu par la tourmente, il trébucha, chancela, chut; puis, soulevé de nouveau, rencontra sous ses doigts frémissants le loquet d'une porte à vitres dépolies, qui tourna, stridente, sur ses charnières.

— Il est peut-être là, souffia-t-il en se poussant dans une sorte d'antichambre assez mal éclairée, & fort cave : Albe ! Albe !

Une autre porte, entrebâillée celle-là, recula soudain devant le vieuxbrusquiaire qui s'avançait à tâtons comme un aveugle, & presque aussitôt de maigres langues de lumière se répandirent

Le Tombeau-dés -Lutteur s pi

dans une chaude salle à plafond bas, sans fenêtres, & dont les inflexions indiquaient qu'elle était assise sip ies deux courbes murailles du cirque, l'intérieure Se l'extérieure., séparées, en tout leur circuit, pai un large chemin de ronde.

— Où es-tu, mien? où donc....-

Comme on n'y voyait guère en cette ténébreuse retraite, l'obstiné perquisiteur ferma ses yeux encore éblouis du jour vif d'à côté, puis, les ayant rouverts, il les fixa sur i'ombre la plus dense, & tôt après ceux-ci, habitués à l'obscurité, distinguèrent une à une toutes les richesses fantasques dont il était entouré dans ce magnifique nid, où ne manquait que l'oiseau...

« Dieu! quel coin! & comme on l'avait décoré! Jadis, au temps de la maladie incompréhensible du beau Clitandre, il ne recelait qu'une armoire boiteuse, avec trois méchantes cadières, dont l'une dépaillée, & maintenant il y avait de tout & du joli ! Ces glaces, ces statues en marbre, ces lustres, ces globes, ces candélabres, ces meubles d'ébène & d'ivoire, ces damas chamarrés d'or, ces sophas œillés d'argent, & là-bas, au fond, ce grand panneau de cristal; ah! tout cela c'était chic! & le plafond donc ! où de rubiconds chérubins ailés, à cheval sur de gracieuses

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palombes, s'embrassaient a tire-larigot; & cette prodigieuse lampe d'acier, tordue comme un serpent autour d'une colonne, & qui descendait en zigzags au long de la paroi, cette lampe à vingt bras, à cent becs, devait, allumée, luire comme un soleil au-dessus de cette crédence d'albâtre où s'empilaient tant de coupes, aussi légères que des dentelles, & tant de cocasses flacons à demi remplis de liqueurs aussi jaunes que l'ambre & plus roses que des roses... roses. Sainte Félicité, patronne tutélaire du Rouergue & du Quercy, quel luxe! En voilà des cadres de taille que le doreur avait plaqués de feuilles blondes ! en voilà des tableaux de première qualité! celui-ci, pas besoin d'être un fin clerc pour en saisir le motif : un géant endormi rêve & se croit dans les jardins célestes de Mahomet, tandis qu'une beauté le tond. Dieu me damne! ça, pardi ! c'était Samson, le fléau des Philistins, déplumé par l'astucieuse Dalilah ! puis, à l'autre bord, en ce gaillard si bien musclé, filant une quenouille, on reconnaissait illico le mauvais coucheur des anciennes époques, en train d'en conter à certaine nymphe appelée... appelée... Ah ! ma foi, bernique, on ne sait plus ; son nom commence par un O ! Tiens, tiens, en face, il

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s'y carrait encore, le casseur d'assiettes assommant des tarasques & des loups-garous, avec une branche d'olivier pesant de trois à quatre quintaux ! & cet Hercule-là, milliard de dieux! ressemblait trait pour trait à celui des pics d'Aujols; ah! c'était tout à fait ça! même bourre & même museau; crédi! quelle œuvre affinée de main ouvrière! & soignés aussi tous les bibelots d'alentour, y compris ces tapis si mous, lesquels, si l'on n'avait pas été tant estomaqué, l'on aurait véritablement pris plaisir à trépigner un brin!... N'est à plaindre, fichtre! qui peut se payer de tels joujoux! Si minable qu'on soit, on comprend, on prise le bien-être, & tout meurt-de-faim serait capable d'en jouir autant que n'importe quel richard. Essaye de céder ta place à ce maigriot. & tu verras, ventru!... Mais ce qu'il y avait de plus caressant & de plus agréable à l'œil, là, c'était un dodo comme on n'en fabrique guère à Mauhors ni nulle part, aussi spacieux qu'une chambre d'auberge & blasonné, peste ! à l'instar de ceux, fort rares aujourd'hui, qu'on admire par ci, par la, dans les gentilhommières de certains porte-perruque de l'ancien régime; un meuble antique, quoi ! fouillé par d'habiles cisailles, & sentant tellement bon qu'il fallait, de

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force ou de gré, triples chignons ! élargir la narine & le flairer. Rien de mieux établi & de plus commode que cette litière ! On y pouvait naître, s'y reproduire, y crever à l'aise, &, positivement, ça flattait plus qu'un matelas de corps de garde ou que la paillasse d'une estimable gueuse. Il n'y a pas à dire : mon bel ami! c'était artistement conditionné de haut en bas! On s'y juchait au moyen d'un marchepied perdu sous des peaux de martre zibeline, & si roides en étaient les rideaux où s'ébattait une ronde de pantins, mâles & femelles, qu'ils se tenaient d'aplomb comme des murs, &, bien que la trame en fût douce & soyeuse, on les eût dits de tôle ou de fer-blanc; corbleu! ça provenait peut-être de ce qu'ils étaient pourvus intérieurement d'une quantité de miroirs ; il y en avait, il y en avait partout : au chevet, aux pieds, au ciel, à la ruelle, à bâbord, à tribord, en proue, en poupe, & sur les bastingages. Ah! vraiment, enfermés, tourterelle & tourtereau, dans cette curieuse alcôve, il leur était facile de se croire en une cage de verre comme aussi de se voir de la nuque aux orteils quinze mille fois, si ce n'est plus, parmi ces plaques unies frappées par la lumière parfumée d'une forêt de bougies & de girandoles y incluses

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Sapristi ! la drôle d'invention ! nom d'un passereau ! sans compter qu'entre les draps de satin noir, étendus sur les couettes entassées, sous ces courtines, elle & lui devaient se paraître aussi blancs que des statues de neige. Oui, si la pernicieuse donzelle ne valait point tant seulement la corde pour la pendre, elle n'en était pas moins une magicienne fort entendue ! & lui, le tendre énamouré, quand elle le serrait là tout cru contre elle, il se figurait parbleu ! ça se devine, être en paradis. Allez, vous autres, qui prêchez la morale, allez donc ne pas aimer une citoyenne qui se montre si peu vêtue au milieu de tant d'éclairs, & puis tachez de l'oublier, si, par hasard, elle se refroidit & vous plante là. Cher petit!... où qu'il campât, il devait bien souffrir, en se rappelant cette chaude paillarde si cossue! Un paour épris d'une princesse & couchant avec! un ver déterre amoureux d'une étoile, comme on dit à la comédie, & l'étoile se livrant au vermisseau, ça ne se voit pas tous les jours en ce bas monde ! Or, comment voulez-vous qu'après avoir goûté d'une enchanteresse si musquée, on aille se frotter avec plaisir a quelque gouge bête comme une àuesse & sale comme un peigne!... Heureusement qu'on ne meurt pas d'amour, & que les

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blessures ouvertes par une infidèle se ferment toutes seules ! Il guérirait, l'endolori, là-bas, au loin, en Grésigne, sur le Rocas hanté des corbeaux & des colombes, aux bords de la Veyre si verte & si chantante; il se reposerait encore au fond de la grotte des Fossiles où les calcaires distillent d'éternelles gouttes d'eau ; les cris de la foulque oreillarde & du grèbe cornu n'irriteraient plus ses nerfs comme jadis & ses narines s'empliraient des odeurs sauvages des violiers qui mouchètent de leurs touffes d'or les débris des tours romaines ; il se consolerait vite, auprès de sa saine & fière sœur, l'honnête Habelane, aussi pure que le lys de la Vallée-aux- Fauvettes & plus belle que l'aurore; amis, parents & connaissances, y compris Casso-Poulos, ce chien des chiens, chacun s'empresserait de l'égayer à qui mieux mieux, & bientôt, autour de lui, solidement réparé, le soir, à la veillée, on se délasserait au fond des bois peuplés de bètes meilleures que les gens, sous le ciel toujours étoile de ce pays béni; puis là, mes enfants, au printemps comme à l'automne, en hiver comme en été, quelle cocagne ! à bas tout esclavage, & vive la liberté ! . . . »

— ... la sainte Liberté'

L e To m beau -de s -Lutteurs

Tout à coup, le songeur rasséréné qui répétait ce finale avec allégresse & marchait à grands pas, s'enfonçant jusqu'à mi-jambe dans les laines moelleuses sous lesquelles disparaissait le parquet de mosaïques, s'arrêta.

— Qu'es aco ?

Ses pieds avaient rencontré dans un angle une sorte de bourbe, & glissé comme s'ils se fussent appliqués sur une éponge imbibée d'eau. Quelle impression bizarre! Il se sentait les chevilles mouillées d'un liquide tiède & gras.

— Eh ! mais...

Se trouvant alors assez loin de l'huis par où seulement cette pièce concave reçoit du jour, auprès de cette portière en cristal qu'il avait, en s'introduisant là, toui d'abord aperçue, & derrière laquelle, à moins que le pinacle n'eût été modifié depuis un an, existait une cellule en surplomb des galeries & confrontant à l'arène, l'homme, en train d'affollir, se rapprocha vite du seuil & se pencha pour discerner dans la pénombre quelle matière humide & gélatineuse engluait ses orteils.

— On les dirait teints en noir!...

Instinctivement il y posa sa droite &, l'ayant

sentie, il l'appliqua tout humectée à ses lèvres.

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— Salé? qu'est-ce?...

Et, d'un bond, le dément travers? l'antichambre & s'examina, bouleversé.

— Cristi!

Ruisselants ses talons se gravaient en rouge sur les briques grises & mates du carreau...

— Je te veux! où es-tu ?

... Rétrograder vers le pan de cristal enchâssé dans une boiserie, y coller les mains, le cramponner, l'ébranler, l'extraire & l'abattre émietté, trois secondes lui suffirent pour cela. Seule, une tenture de velours cramoisi lui barrait encore le passage. Y toucher, à celle-là, terre & cieux ! il n'osait pas; fermant l'œil, il s'y contraignit enfin; arrachée, l'étoffe lui resta dans les doigts, &, malgré lui, ses yeux condamnés se dessillèrent.

— Au secours! bégaya-t-il aussitôt en tombant foudroyé sur les genoux; à moi! sehorito; j'ai peur, au secours !

Soudain il se redressa, plus blême qu'un fantôme de cire, entra dans la logette & rampa vers une baignoire en marbre Diane, contre laquelle, en caleçon de lutte^ & nu comme au combat, le jouet à la fois & le fétiche des Maudurques, héritiers des passions latines, gisait, poignardé.

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— Petit, ô petit!...

Et, péniblement arrivé jusqu'à son bien-aimé, qui portait au cou ce même médaillon semé de diamants dont il était paré le jour où, dans la lice, on l'avait vu s'évanouir sous les faibles poussées du Chacal-de-Monaco, le vieillard l'étreignit timidement, lui descella les paupières, lui tàta le cœur, lui chercha l'haleine &, tout épouvanté, lui baisa la bouche, où tremblait une mousse rosée...

— Aïe ! aïou !

Puis deux ruisseaux de larmes coulèrent sur la face ravinée de ce rude athlète, éploré comme une veuve & palpitant comme une mère devant son enfant expiré !

— Tuer toi, mort?

On affirme, serait-ce vrai } que les désespérés ont une seconde vue. En proie à la plus cruelle affliction qu'il eût jamais encore éprouvée en sa vie tissue de misères & de deuils, cet être à demi borné qu'illuminait sa clairvoyante douleur, reconstitua sur-le-champ, avec une merveilleuse lucidité, le suicide dans ses moindres détails & perçut tout eu qui s'était passé. La fin violente de ce candide abandonné par la plus atroce des maîtresses & que toute autre qu'elle jûl conservé comme la

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prunelle de ses yeux, il s en rendait compte à présent, il y assistait, il la voyait & l'aurait pu décrire à tous sans se tromper d'un iota. Voici, voici : dans la matinée de ce jour néfaste, entre neuf & dix heures, quand lui, le vieux stérile, en quête de son jeune adoplif. l'avait trouvé pai miracle au coin de la rue du Poids-de-1'Huile., & devant l'affiche placardée sur l'une des murailles latérales du Capitole, le garçon, n'ignorante 'es pas en cet instant que l'odieuse drôlesse, dont malheureusement il était plus féru que jamais. avait quitté la ville en emportant sous ses jupes princières, non moins souvent troussées quecelles d'une tille publique, Dom Kiki, ce nabot des Quinconces, aussi laid qu'un pou ; le calamiteux garçon, trop sensible, hélas! subissait alors mille supplices &, sûrement, il était déjà décidé, malgré tout, à s'occire. Honoré-la-Yaleur & Ballu, qui l'avaient accosté là, Bigorre & Saint-Barthélémy, qui plus tard l'entretinrent sur la place des Centaures, ne s'étaient point abusés : il avait dû rentrer sous son toit au moment même de l'ouverture des grilles. A peine chez lui, seul avec ses tourments incurables, il s'était probablement dit que l'honneur lui commandait de descendre une dernière fois dans la lice, & voilà pourquoi,

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pécaïré, ii avait dépouillé ses habits bourgeois &ievètu son mince fourniment d'histrion; oui, mais à l'aspect des objets familiers qui lui rappelaient la porte-malheur sans laquelle vivre lui paraissait impossible, il ne s'étaitpas senti, sans nul doute, le courage de caracoler en public; &, ma foi! résolu, calme, intrépide, avec ce sourire résigné que la glaciale mort n'avait pas encore figé sur ses \ Tes, il s'était occupé des funèbres préparatifs. Une relique laissée à sa blonde sœur, la forestière; un souvenir offert à son frère d'armes, le tramontain ; une pensée filiale adressée à son quasi consanguin, le patriarche des arènes : 1 Adieu, père & maître, à jamais adieu! je pars & t'embrasse in extremis; ■» il avait mis les pieds dans sa tombe. Oh ! là, dans cette logette, vrai berceau d'amour, où, si souvent, entre les bras de la mauvaise femme, il s'était cru le plus heureux des hommes & le plus royal des rois, quelle n'avait pas été son agonie en revoyant autour de lui tant de choses qui lui parlaient d'elle! Ici, pleine encore d'une eau limpide tleurant la verveine & le thym, étincelait la profonde baignoire en marbre blanc, incrustée de toutes sortes de métaux, où, la veille encore, cette sirène maudite à qui ne faillaient, pour figurer exactement la

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sifflante Mélusine, que la queue d'une guivre & la langue bifide du Cornu, s'était immergée , alléchante, enivrante à damner un saint ; & là, pêle-mêle, appendues à des patères écaillées & vertes comme les hydres dont elles avaient la forme, se tordaient ses mamelles de batiste, si fines, si transparentes, qu'autravers deleur trame son corps souple & perlé devait poindre, comme une aube, de la cime aux orteils : enfin, plus loin, au-dessous d'une étonnante glace de Venise, bombée & polie comme les boucliers en acier des anciens guerriers, s'étalaient sur les rayons d'une mignarde étagère en bois de rose, ornée de fleurs & d'oiseaux fabuleux en émail, force coupes & force bassins ciselés autour desquels rôdaient une kyrielle de petites boîtes en or, en argent, en tout ce qu'on voudra, garnies de poudres &de pâtes jaunes, bleues, violettes, blanches, rubines, & quantité de liqueurs mirifiques en de menus flacons gentiment travaillés, un véritable arsenal de galante, quoi! pour s huiler, s'embaumer, se rajeunir, se plâtrer l'estomac, se friser le crin & se rincer le museau ; bref, pour se ragaillardir le système & se faire ragoûtante autant que possible! Oh! rien n'y manquait, & c'est de là, ventredieu! que Mtte Hume-Tout sortait à moitié