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en pleine lice, où, blanc & long-étendu sur le sol, ainsi qu'une statue arrachée de son piédestal, le vaincu soufflait à peine !

— Ami ! rils ! enfant !

11 disjoignit ses paupières, haussa le front, & s'appuya sur l'un de ses coudes. S'y maintenant un instant, il salua du geste de ceux qui vont mourir le peuple en émoi, puis, ses yeux grands ouverts étant devenus vitreux, il retomba tout d'un coup sur le dos, & ses cheveux, ses cheveux de flamme, où s'étaient posées tant de couronnes, si magnifiquement conquises, traînèrent de ci, de là, parmi la poussière , éteints & déshonorés. « Soutenez-le! enlevez-le! « Il ne voyait plus rien, il n'entendait plus rien. On l'appelait, il ne bougeait point, &, du crâne aux orteils, tout son corps était aussi froid que la glace & rigide comme elle. Atterrés & terrifiés, ses deux frères d'armes se penchèrent sur lui.

— Vit-il? interrogea-t-on, vit-il?

— Hé! non! répondit l'un, ânonnant comme les bègues, non pas !

— Si, si fait, cria l'autre d'une voix enrouée & terrible en soulevant entre ses bras le grand corps inanimé; de Fair, au large! de l'air, place'... arrière! il respire...

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Et, sans plier sous le glorieux fardeau qu'il portait pieusement, Arribial gravit les soixante marches de pierre, suivi jusque sur la plateforme par le peuple en tumulte, & là, front sourcilleux & dents serrées , il dit à Blas , pour le moins aussi décomposé que l'agonisant luimême :

— Elle nous l'a tué!... S'il meurt, entends-tu, je la crèverai, moi.

Puis, après ces paroles obscures, tous les deux ensemble, emportant avec eux leur vénéré compagnon évanoui, longèrent un corridor flanqué de murs ajourés de meurtrières, & disparurent en un pavillon élevé sur l'entablement sphérique de l'édifice & dont un côté du toit saillait, comme un auvent, sous le velarium, au-dessus d'une partie de l'amphithéâtre à ciel ouvert des arènes. Silencieuse & massée dans l'enceinte, la foule attendait un mot de consolation & ne voulait pas se retirer avant de l'avoir reçu de la bouche même de Martin. Il fallut bien la satisfaire : Huit ou dix pieds plus haut que la substruction, un des vasistas existant au flanc visible du pavillon se leva soudain, & par la baie aussitôt passa la figure hagarde & désolée de l'Ours-du-Nord. D'un verbe embarrassé de sanglots & de glaires,

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il affirma, du faite du cirque. 1 que le pitchounet » avait enfin repris connaissance, & que les marchands de mort subite accourus répondaient... presque de lui!

— Bien vrai }

— Vrai !

Presque.' Un bon billet qu'on avait là... Tous farceurs, ces carabins ! Ils en repondaient presque, de la vie du « malade », ou, pour bien dire en français & même en gascon, ils se défiaient à tel point de la vertu de leurs drogues que, si ce très cher en réchappait, contrairement à leur attente, eux, savantissimes, ne seraient à peu près pour rien en cela. Mort-Dieu! quoique entortillée, la pronostication était fort explicite & très peu rassurante, en vérité! mais, somme toute, après un avertissement pareil, on pouvait, en agissant, sinon affranchir le dolent, du moins apporter quelque soulagement à ses maux & les restreindre. Une, deux, trois, à l'œuvre ! Aussitôt dit, aussitôt fait; on organisa, séance tenante, une souscription, & ce ne furent pas les moins fortunés qui se rirent tirer l'oreille & barguignèrent. Argent, linge, couvertures de laine & draps de lit, hardes de toutes sortes arrivèrent à foison & furent reçus au bureau de la commission élue

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ad hoc. Chacun, par son offrande, avait hàle d'exposer ses chaudes sympathies pour le charmant garçon si cruellement atteint, & personne n'eut le cœur insensible, ni l'obole tant soit peu retardataire. Or, une semaine suffit très amplement à récolter une somme assez ronde, telle qu'un bateleur invalide n'en posséda jamais de semblable, & l'on prit rendez-vous afin de la déposer en chœur aux arènes, la première fois qu'elles s'ouvriraient. Il en fut ainsi qu'on en avait projeté : le jour venu, vingt mille contributaires garnissaient les gradins au moment 011 Rabasson, de Paris, & Montbars l'Exterminateur-des-Hercules, dernier descendant du boucanier de la Havane, s'attaquant, une voix, celle du président du Comité de Secours, requit la présence du directeur des arènes & manda surle-champ « Pater & Frater » . Après diverses allées & venues, on répondit à cette injonction que, fort occupés auprès du grabataire, les deux « méritants », ainsi désignés, se refusaient à quitter le chevet de son lit. Tout le peuple, à ces mots, s'émut follement & déclara qu'il n'était pas là pour contempler celui-ci ni celui-là, mais pour accomplir son devoir, & que, si les susdits étaient en train de remplir le leur, ils n'avaient

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pas le droit, que diable! de mettre obstacle à ce que le monde se comportât bien aussi... -— Donc, qu'ils arrivent!

— Ensemble !

— Immédiatement!

Et comme, en dépit de mille cris divers tendant tous au même but, les deux « hospitaliers i ne s'empressaient point de paraître, on finit par signifier au régisseur en chef que le chemin qui mené sous les combles du cirque était connu de tous, & que, si ces sacrés têtus ne voulaient pas se déranger une petite minute, on allait simplement escalader la rampe & les relancer là même où l'on savait très bien qu'ils étaient l'un & l'autre. A ces propos, suivis d'un commencement d'exécution, intervint, affolé, l'imprésario, qui, sollicitant en vain quelque répit, dut, pour rétablir l'ordre, s'engager à faire venir tout de suite ceux dont on exigeait la comparution personnelle. On se tut alors & l'on guetta patiemment les garde-malades, qui se montrèrent enfin sur la plate-forme, où les accueillit aussitôt un tonnerre d'applaudissements. Sombres, portant imprimée sur le front la trace de leurs veilles & de leurs angoisses, ils se dépêchèrent de demander a la foule ce qu'elle souhaitait

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d'eux. Un blousier se leva. Lorsqu'il eut péroré, les deux comparants se regardèrent un instant en silence : après quoi, le plus âgé des deux, & non pas le moins lugubre, indiquant qu'il se disposait à répondre, étendit sa membrure & mut ses babines. Si dilatées vraiment que fussent toutes les ouïes, on ne perçut d'abord qu'un soupir rauque, un autre, un autre encore, & puis rien, absolument rien. Navré, moitié pleurant, moitié rechignant, ce morose avait noué ses pattes autour de sa gorge & semblait vouloir en arracher on ne sait quoi qui l'y gênait. Enfin, s'étant tourné vers son adjoint, il parvint à lui dire ceci : « Ça ne veut pas sortir... glousse donc, toi, si tu peux... i En tout autre endroit & dans toute autre circonstance, il eût été fort possible qu'un tel avortement eût provoqué quelque large explosion de rire & valu maint lardon au stérile harangueur, mais on n'était pas venu processionnellement au cirque alin de s'ébaudir aux dépens de quiconque, & personne n'avait à cette heure aucun goût à la plaisanterie : aussi se contenta-t-on de se serrer davantage les uns contre les autres, & l'on attendit sans goguenarder que le Loyal-Espagnol se décidât à prendre à son tour la parole...

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— Écoutez !

Il s'avança, sérieux, la casquette à la main, sur l'extrême bord de la rampe, & commença par remercier les Maudurques des égards inouïs qu'ils avaient eus pour le meilleur des bons; ensuite il ajouta que celui-ci n'oublierait jamais de semblables preuves d'affection, & que, s'il recouvrait ses forces, il chercherait sans cesse & trouverait peut-être un jour le moyen de témoigner sa reconnaissance à tous les citoyens de la noble ville; en somme, s'il n'allait pas mieux encore, il ne se sentait pas pis, & ses familiers, ainsi que lui-même d'ailleurs, espéraient beaucoup que l'air natal lui rendrait la santé très rapidement; cette opinion était partagée par ses médecins, les plus renommés de la province, qui, s'étant longuement consultés, avaient enrin déclaré qu'il pouvait être transporté sans danger aux Pierrières de la Grésigne, proche Bruniquel, en Rouergue; or donc, il s'embarquait, le soir même, ce pauvre enfant, accompagné de son vieux tuteur, à qui, tout à l'heure, un troubla fort naturel avait ôté les moyens de s'exprimer clairement. On devait être tranquille : en de telles mains, aucuns risques à courir : il serait bien gardé, soigné comme un petit poulet, le

Grand-Coq! &, certes, n'aurait rien à craindre des malintentionnés; bêtes ou gens; quant à lui, Blas, obligé, contraint, à son très cuisant regret, de rester à la ville, où le retenaient sa femme & ses cinq marmousets, il serait trop heureux de transmettre au public, & surtout lorsqu'elles seraient favorables, des nouvelles de celui que tout le monde, à Mauhors, choyait tant, honnis certains sacripants que l'envie empêchait de dormir...

— On les connaît, ces estafiers, on les prise à leur valeur !

Interrompu par les approbations bruyantes de la foule au moment où du haut de l'estrade il jetait un regard écrasant de dédain sur les conjurateurs, qui, rangés en bas autour de la balustrade, avaient baissé la tête & n'osaient plus sourire de pitié ni hausser les épaules à présent, ces bravaches, toujours prêts à décocher le coup de pied de l'âne au lion ! le mordant discoureur laissa s'apaiser toutes les houles, & , beaucoup plus acerbe encore , appliquant sa main droite sur sa poitrine, il poursuivit ainsi, d'une voix moins concentrée :

« Hombres, si celui qui va quitter les arènes y retourne jamais, il bridera, comme je la bri-

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derai tant qu'il sera loin d'ici, la gueule aux méchants apôtres qui déblatèrent sans raison contre lui. Ces phénix-là, qu'ils se lèvent! Aucun d'eux, j'en suis sûr, ne décrochera le soleil! On les a vus à l'œuvre, ces aboyeurs, ces dévorants. Si le piqueur qui les a si souvent fouaillés n'est plus là, nous y sommes encore, &, por Dios ! on apprendra que nous avons aussi, nous, tout ce qu'il faut pour tenir un fouet & pousser les chiens au chenil! Le cœur sur la main, la main ouverte ou fermée à l'occasion & constamment au service des ayants droit, tel fut & tel est notre excellent camarade, que j'aime à cause de ça, carajo ! de même que d'un autre côté, vous, citoyens, vous l'affectionnez, pour sa puissance & sa douceur incomparables! Il ressuscitera, qu'on le sache, il redescendra de sa montagne, & gare alors ses rudes pinces !... »

— Oui : c'est tout à fait ça! bientôt il nous reviendra, guéri !

— Plus étonnant que jamais!

— Solide comme le fer!

— Aussi dur qu'un granit!

— Toujours affable !

— Ainsi soit-il! les bons vents l'accompagnent & qu'il pense à nous !

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— Salut, salut à Lui, proficiat!

Il dut très certainement, l'affligé qu'on honorait de la sorte, percevoir de son lit de douleur ces vivats universels, qui ne cessèrent un peu que lorsque certain muet, accroupi sur la plate-forme, eut rattrapé sa langue, & quelle langue !

— Ah! c'est toi, noir museau! D'où sors-tu tout enfariné? que prêches-tu? ne mâche pas tes oraisons; on t'écoute... hein?

Effaré, l'ours, le bon ours se consuma si bien en grimaces & grondements qu'il réussit enfin à faire entendre au public que le vacarme, arrivant aux charpentes du toit , importunait le « jun— homme », qui, Dieu merci! n'était pas assez sourd pour ne pas ouïr les braillards qui gueulaient ainsi. Lors, dès qu'on eut reçu cette farouche invitation au calme, on se contint, & quelques instants après, le précédent orateur ayant répété que chaque fois « qu'il y aurait lutte » il fournirait lui-même au peuple des nouvelles « du Chéri », l'on s'ébranla silencieusement sur cette promesse formelle, & tout le monde évacua sur la pointe des pieds les gradins, personne ne se souciant guère , ma foi ! d'assister aux joutes qui n'avaient pas encore eu lieu, mais dans lesquelles ne pouvait point figurer celui dont les bagages,

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hélas! trop minces, roulaient déjà vers les Pics d'Aujols !

Il partit, aussi, le Carrier...

Réellement, après la manifestation qui s'était produite au cirque & dans la ville, un gérant de spectacles populaires si digne de l'être eût bien mal servi ses propres intérêts en ne spéculant pas aussitôt sur les sentiments du public : aussi le directeur des arènes , en barnum fort avisé qu'il était, n'eut garde de laisser échapper la belle occasion qu'il avait de faire de grosses recettes à peu de frais. Une mine d'or pour un coup de tam-tam, où sont donc ceux-là qui hésiteraient à le donner? Evidemment, les deux premiers sujets disparus, inutile de songer un seul instant à affriander le peuple épris de ces pensionnaires hors ligne., & qu'il eût été complètement impossible de remplacer, en lui vantant le mérite de la troupe athlétique, ainsi démembrée, ou plutôt entièrement décapitée; il fallait pour l'attirer au colisée un autre appât, & le meilleur était tout choisi ; quelqu'un, exempt de malice, l'avait involontairement trouvé; restait à s'en servir. On en usa. Loin donc de magnifier Albus, /Enit la Rancune, Igex Longue-Avoine, Upi frères, Edouard la Baliste, Arû , Rouge-OEil , Landry, Xaliz,

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Zabo, Ça-Va, L'OEuf, Fa-Ré, Carabansail le Maflu, Patouillard dit Sans-Souci, Quid, Dau, Walman, Nané, Kapdal, Lodoï, Boum, Maximilien-Victor La Templinerie, Adalbert Pharnacope, le Fléau-des-Dévoirants & Ramon , en un mot tous ceux que leur conduite à l'égard de l'idole du peuple avait rendus antipathiques à l'amateur, on publia à son de trompe, ensuite dans les feuilles locales , puis encore au moyen d'innombrables prospectus distribués matin & soir aux quatre coins de la cité, ce très important