AVIS

L' (administration aes arènes, jalouse de satisfaire aux vœux légitimes du public, a l'honneur de le prévenir que. s étant, à cet effet, imposé des sacrifices très lourds, elle achève d'organiser un service d'estafettes spécial, comprenant quinze chevaux de course, & même nombre de jockeys, qui fonctionnera sans cesse entre Mauhors & le Rouer gue, en sorte qu'on aura chaque jour , à la première heure, en ville des informations précises sur la santé de VoAntinoûs Occitanien, lesquelles , affichées dès leur réception à l'inté-

Le 7 cmbetiu- des-Lut teurs 73

rieur du cirque, seront lues & commentées trois fois la semaine en séance solennelle , par qui? par le plus fier hidalgo de V Ibérie ; intitulé d'une commune voix le Modèle-des~Amis , le Flambeau-du-Devoir, /'Honneur-même, lequel, après s'être acquitté des soins pieux à lui dévolus, saura, toujours animé de la plus pure amitié, confondre en présence du peuple réuni la jactance des myrmidons qui ne rendront point hommage à l'atlas que. lui, nouveau Nisus, considère comme son Euryale ! . .. &. nonobstant tous les frais qu'une pareille sollicitude met à la charge de la Société, le prix des places , si modique déjà, ne sera pas augmenté d un sou!

Chacun épelait cela dans les gazettes, on le voyait placardé sur les murailles, on se le disait à l'atelier, à la guinguette, aux halles, ici, là, partout & sans cesse. Ah! le fameux boniment! On s'y laissa prendre avec d'autant plus de facilité qu'on ne désirait rien de mieux que ce qu'il promettait, &que tout le monde, en somme, était involontairement complice de la spéculation d'un seul. La riche inspiration qu'avait eue là cet industriel! Impossible de ne pas se rendre à son irrésistible invitation ! Aussi bientôt arriva-t-on en

masse aux bureaux du cirque & s'y disputa-t-on le moindre billet avec acharnement. Entrait qui pouvait! une fois dedans, on s'asseyait les uns sur les autres, &l'on causait à l'envi de 1 absent & des Pierrières de la Grésigne, où peut-être il était en train de rendre l'âme, & peut-être aussi de réparer son corps. En reviendrait-il, de la montagne? Y mourrait-il? La seulement était toute la question, & l'on ne voulait absolument pas entendre parler d'autre chose. Urbain le Borgne-des-Ardennes, Salamalek, Christian, Yvonni Tête-de-Roc, Humbert 1er ainsi que les autres avaient beau « se décarcasser en s'astiquant» on ne cessait de jaser Selon ne regardait dans la lice que lorsque « Si ! — Senor » y descendait pour s'attraper avec les blasphémateurs du Dieu qu'il avait juré de leur faire adorer , Et, soit que ceuxci, peu délicats, ayant la patte graissée & le mot d'ordre, eussent abdiqué leur dignité jusqu'au point de concourir à leur propre déroute, ou soit que celui-là, trop droit pour être de connivence avec eux & l'auteur de la trame, eût réellement les forces exaltées par les louanges qu'on lui prodiguait à chaque instant, à gauche comme à droite, il battait toute cette séquelle à plate couture après quoi, gravissant l'escalier de pierre

Le Tombeau-des-Lurteurs y$

& se plaçant au centre de la plate-forme, il relatait à la foule, aussi simple que lui, tous les faits & gestes de l'infirme, ainsi que ceux de son infirmier, & rien n'était moins aisé : tantôt, en effet, ce dernier mandait que l'autre reverdissait à tirelarigot; tantôt qu'il déclinait à bride abattue,. & même quelquefois, se contredisant à chaque ligne dans ses dépèches, l'ours-de-garde affirmait en même temps que l'ourson était hors d'affaire, & qu'il était rasé! Ma foi ! le peuple écoutait de toutes ses oreilles &, soucieux de bien ouïr chaque syllabe, exigeait que le lecteur répétât lentement les phrases, trop vite proférées, & qu'il posât trois points au moins sur chaque i. Se prêtant volontiers aux divers caprices des galeries, surtout s'il avait à narrer des événements agréables a tous sans doute, mais plus doux encore à lui-même qu'à quiconque, l'honnête « commissaire », dégoisant toujours à la bonne franquette, sans se douter aucunement du personnage qu'il jouait si bien à son insu, rebroyait les mêmes mots aussi souvent que l'auditoire le voulait, & contents d'en avoir eu pour leur argent, les gens étaient venus le dimanche aux arènes qui y revenaient le jeudi. Cela se renouvela plusieurs fois la semaine pendant prés d'un semestre,

j6 Ompdr ailles

&, certes, la direction souhaitait que de tels errements se perpétuassent; mais le Loyal-Espagnol, ayant fini par pénétrer le secret de la comédie, se coléra tellement qu'en dépit de toutes les sollicitations pour l'en détourner, il apprit au public que, décidément, la « Grand-Nonnain » convalescente était sauvée! & prête à fesser les effrontés qui se permettaient de chiffonner sa vertu . . .

— Parfait, cria-t-on des combles aux assises, & quand sera-t-il là?

— Tôt.

— Alors nous rirons icir

— Bien entendu!...

Que la foule reçût joyeusement de semblables assurances, rien de plus normal, oui; mais cela ne faisait point du tout le compte de la caisse, du tout, du tout, & celui qui seul en avait les clefs, supputant très-penaud les cent & les mille qui l'eussent enflée encore sans les révélations intempestives d'un imbécile à qui l'on revaudrait tôt ou tard d'avoir éventé toutes les mèches, se demandait en vain comment on s'y prendrait désormais pour attirer les bons Maudurques au cirque, où pendant si longtemps ils n'étaient entrés que pour s'entretenir du valétudinaire dont

Le Tombeau-des-Lut t eurs jj

laguérison, incomplète encore, mais certaine à bref délai, leur était, hélas! connue?... Heureusement pour l'administration aux abois, le hasard se mit de la partie & lui procura fort à propos un nouvel élément d'attraction que, dare, dare, elle exploita.

Voici :

Récemment embauché par les racoleurs du cirque dans la troupe athlétique, un Auvergnat assez loquace & fort goguelu, répondant au nom de Pascalou, s'était mis à raconter des choses si baroques que d'abord on n'avait trop su qu'en penser, & dont chacun, à cette heure, glosait à Terni, car, vraiment, elles valaient qu'on s'y arrêtât :

« Tabernacles & carcères ! Etait-ce une menterie ou non )... Ne prétendait-il pas, cet évaporé de Saint-Flour, avoir été témoin, dans la plus riche maison de la ville, où lui-même, alors cocher, était en condition, des amourettes clandestines d'une dame de très haut parage, qui pour être des plus huppées & veuve d'un aristo de son acabit, n'en était pas moins pour cela ragoûtante, & s'abstenait bien de cracher sur les mâles de la basse classe, surtout quand ils étaient beaux & Lien équarris. Ah! fouchtra ! la prin-

yS Omp draill es

cesse avait des goûts passablement cocasses! Au dernier festival de Saint-Ory, ne s'était-elle pas avisée de se rendre, habillée en homme, aux arènes, où, mêlée au public, elle avait assisté, sans être reconnue, au spectacle qui, ce jour-là, traîna fort en longueur; & quand, toute remuée & poussant de gros soupirs comme une demoiselle au sortir de confesse, elle eut rejoint son berlingot, stationnant entre les deux succursales, le teneur de guides « qui n'avait jamais eu de la cire aux yeux ni les yeux à la poche, * remarqua bien alors, pardi ! que si cette citoyenne tremblante comme une feuille était aussi déteinte qu'une morte, ses fumeuses prunelles, très vivantes, flambaient à l'instar de deux tisons. Hue! fouette! On roula. Remise en son hôtel, elle s'était fourrée au lit tout de suite, avait gémi sous ses courtines jusqu'à trois heures de la nuit, &, sur le matin, avait eu des attaques de nerfs qui n'en finissaient plus & recommençaient toujours, au dire de sa camérière, une fine mouche, positivement. Or, celle-ci, Francésette, ou plutôt Césette, que trop de gens, hélas ! connaissaient à fond de haut en bas, sans en oublier rien! ajouta, la maligne, que sa maîtresse avait des rats dans la tète, & qu'il ne serait pas étonnant qu'elle devînt folle

Le To m beau- de s -Lut leur s jg

tôt ou tard. Ah! bien oui, follet Pas du tout! Elle n'avait qu'un peu de chagrin qui passa bientôt; la preuve, c'est que le mardi d'après elle nageait dans la joie. Un beau merle s'était encagé la veille au soir dans la tourelle du palais, & n'en était parti qu'au petit jour, la pendule' ayant fait à peu près le tour du cadran. En s'envolant, ce rier moineau, digne des plus nobles moinelles, éberlué comme qui vient de voir de près la lune, le soleil & toutes les étoiles du paradis, s'était, au bout de la cour & près de la pompe, heurté par mégarde à certain matou qui déguerpissait tout ronronnant & tout éjoui de la niche obscure où gîtait sa chatte, la soubrette, à qui bientôt il toucha trois mots de ça. La coquine, au lieu de desserrer les dents, car elle aurait eu trop peur de se compromettre en babillant, & de perdre sa place, laquelle était fameusement bonne, avait au contraire verrouillé son bec, & s'était bornée finalement à recommander le plus grand silenceàson minet, qui, lui, fort maniable, & d'ailleurs ne voulant pas contrarier une si compatissante jeunesse, s'était contenté d'empocher, sans se faire prier plus que de raison, quelques rondelles jaunes & non pas blanches, en or & non en cuivre, dont la recommandation était, ma

8o 0 mpdrailles

foi! très bien accompagnée. Eh! mon Dieu ! cela ne l'avait pas empêché de regardera travers toutes les fentes & de circuler dans tous les êtres sans avoir l'air de se douter de rien. Ni vu ni connu, je t'embrouille ! Le grand gaillard arrivait chaque soir à la même heure, comme le facteur de la poste, & ne s'en retournait que le lendemain à midi. Ce manège durait depuis un mois à peine, lorsque le visiteur, qui pourtant était reçu de mieux en mieux chez la patronne, au rapport cette fois de la cuisinière, une grosse dondon qui ne détestait pas les cochers, elle non plus! tomba subitement dans une mélancolie noire. Y avait-il eu du grabuge ? Ignorance complète à ce sujet. Toujours est-il qu'à dater de ce momentlà, le galant maigrit à vue d'œil & que bientôt il eut la mine d'un déterré. Souvent, à pointe d'aube, quand il descendait des appartements & qu'il traversait la cour, un curieux, qui tâchait, hélas ! en vain, de ne plus l'être, caché dans laremise & le guettant à la sortie, l'avait vu faire des S, rayer en zigzag, à la guise des amateurs delà bouteille qui ont trop pinte. Cela n'était pas compréhensible & ne pouvait entrer dans une caboche du Cantal. Oh! vrai devrai! ça l'intriguait!... à tel point qu'il n'avait su se défendre de dire à la

Le Tombeau-des-Lut teurs.

petite auquibus : « Elle le fait donc bien boire, la bourgeoise? » Et voilà qu'au lieu de répondre, là, comme il eût fallu, la finaude s'était prise à rire, en soufflant: « Tais-toi, mon bébé ; piano ! motus ! » Il n'avait ni branlé ni sonné, lui, comme de juste: mais n'ayant pas de la cire aux yeux, il continua simplement à voir clair. Rompu, pécaïré ! allant de mal en pis, Joli-Cœur semblait, tout chairtourné; pourpeuque ça roulât ainsi, bernique! enfoncé! bonsoir à tous, sa dégringolade ne faisait pas l'ombre d'un doute. Avait-il été dégraissé, ce malheureux ! Et comme il flageolait sur ses échasses ! Un beau matin, ne sachant plus avancer ni reculer, il s'était aplati comme une poire blette au beau milieu du porche. Aussitôt, toujours serviable, Quatre-Yeux, se trouvant encore là par hasard, l'avait aidé à se relever & même à regagner le salon du premier étage, où, sans questionner personne, il l'avait laissé, respirant à peine, entre les mains de Mademoiselle Friponneau, qui, deux ou trois heures plus tard, était venue en bas dire d'atteler tout de suite les bai-zain à la calèche couverte. Allons-y! Cric ! crac! en un tour de main tout fut prêt & Nicolas sur son siège. Au bout d'un assez gros moment, le pauvre gars apparut tout

82 0 inpdrailles

piètre encore & se hissa péniblement dans la voiture. Après lui, Madame y monta, puis, en route allume ! On avait galopé dix minutes à travers les rues, & 1 équipage s'était arrêté, selon la consigne, dans une ruelle, rez les arènes, à côté, tout à côté de la petite entrée des lutteurs. Sapredienne ! une fois là, quel chamaillis dans la berline! «Oh non, non, non! Aglaé, protestait-il sans cesse. Lui; n'insiste point, ce n'est pas possible. » Elle, madame, répliquait invariablement a II le faut, mon chéri, je le veux! » Oh! les cotillons! Soumis enfin, il était descendu seul du carrosse &, s'en éloignant, avait murmuré d'une voix angélique : « Eh bien! oui, ma reine, oui, je lutterai tout à l'heure. » Il lutta, comme il l'avait promis, ce grand serin, &, chose facile à prévoir, il fut tombé par le plus mince passereau de la volière, & voilà !... lui, le brave Auverpin, qui n'en savait pas plus long & ne pouvait par conséquent en raconter davantage, s'était exprimé de son mieux & n'avait dit que la vérité & rien que la vérité, toute la vérité, comme on fait quelquefois au tribunal ! »

Ainsi conclut, en levant pieds & mains, Simon-Noé-Rémy Pascalou l'Ornement des Co-

chers & le Délice -des-Gouges !. ..

Le Tombeau-des-Lut teurs 83

Si bizarre & quelque peu digne de foi que semblât cette historiette, elle fut admise avec d'autant moins de difficulté que chacun en ville connaissait à merveille la femme en question, & savait très bien à quoi s'en tenir sur cette particulière. Appelée 1 la Parisienne », bien que native de Mauhors, elle avait résidé très longtemps dans la capitale, où l'on parlait encore de ses relations intimes avec deux célèbres soupeuses : Tune, étoile régnante des cafés chantants; l'autre, ex-demoiselle à la mode, devenue épouse légitime & toute-puissante d'un triste sire hollandais! Oui, nul n'ignorait ça, la gredine, exilée volontaire des opulents lupanars & des sales palais impériaux de Lutèce, était cossue, en effet, & tout ce qu'il y a de plus patricien! Noble à quatre quartiers & riche à vingt carats, étrange au delà du rêve & vicieuse à damner un bataillon de saints, y compris le pape infaillible lui-même, elle brillait sur le sol ferrugineux du Midi comme Vénus au firmament, & tout roturier, trousseur de tilles, en la voyant rouler indolemment étendue dans son somptueux landau, sous les ombrages capiteux du Cours-L'Amazone, ou bien entrer hautaine & décidée à Notre-Dame de Septimanie, le dimanche, se demandait à part

soi si c'était là quelque ribaude en rupture de ban ou quelque Altesse impériale & royale tombée delà cuisse de Jupiter? &, ne pouvant résoudre, la contemplait assez incertain, mais embrasé jusqu'aux fondements. En dépit de sa souveraine prestance, & si grande qu'elle parût dans sa large & longue tunique rouge ou noire d'ordinaire, ne ressemblant guère aux robes étriquées que vêt aujourd'hui le sexe, elle n'était toutefois ni de très haute taille ni de très puissante encolure, &, quoique captivantes, ses formes n'offraient pas les sévères lignes sculpturales de la beauté classique. Autant qu'on s'en souvient, la voici telle quelle : Une face aquiline aux angles en relief, un teint très mat & chaud, une bouche on ne peut plus sensuelle, un je ne sais quoi de nerveux, de hardi, de cruel même, épandu sur tout le visage, un nez aigu comme une pointe d'épée, un front d'airain, sommé de cheveux en broussailles sombres & laineux, barré d'épais sourcils allant d'une tempe à l'autre, & des yeux, toujours actifs, noirs, durs, inexorables, altérés, dont le regard infernal consternait les femmes, envoûtait les hommes & brûlait, en les caressant, les enfants, garces & garçons. Souvent, très souvent, elle avait fait des siennes, cette créature!

Le Tombeau-des-Lutteurs 85

& naguère, notamment, on l'avait vue au musée, un mardi, dans la salle des Antiques, s'agenouiller, éperdue, en pleine foule, devant l'Hercule Farnèse, & se pâmer auprès du marbre divin. Ah ! ce fougueux transport en révélait bien d'autres, &, seul, il eût motivé l'involontaire sai-^ sissement éprouvé par tous à l'aspect de cette ogresse élégante , dont toute la vie , d'ailleurs, était cousue d'anormales & funèbres aventures. En lui donnant le jour avant terme, sa mère était morte en couches, il y avait de cela quelque trente ans environ, & son père, espèce de faune, quoique marquis, avait péri, peu de temps après, dans un incendie allumé par lui-même, au milieu d'un troupeau de chèvres lascives , dont il s'était fait le Pan! Orpheline, la donzelle, encore en bas âge, montra des goûts singulièrement précoces, & force fut à son conseil de famille de la surveiller avec soin. Inutiles précautions ! Elle suborna ses gardiens, franchit toutes les clôtures, courut les chiens. Alors on la maria, c'est-à-dire qu'on la livra, pour éviter de nouveaux scandales sur le point de se produire, à celui qu'elle s'était elle-même choisi, sans consulter amis ni parents: un homme de qualité, soit, mais un libertin sur les dents, presque un vieillard, dont les cheveux

86 Omp drailles

déjà blancs tombaient, & perclus de goutte. Union mal assortie & qui ne pouvait, en tous cas, engendrer que des choses fâcheuses ! A jeune femme il faut jeune mari, sans quoi. ..lachanson exprime le reste; & le reste advint. Un beau jour, ou plutôt une belle nuit, explication entre lepoux, l'épouse & Vautre . un bachelier frais émoulu, celui-là. L'offenseur, blanc-bec; l'offensé, barbon. Nonobstant, duel ! L'offensé, cela parfois arrive, paya les frais de la querelle. Il eut tous les torts, puisqu'il mourut. On l'enterra, tout fut dit. Il laissait une veuve déjà consolée, & qui se montra singulièrement reconnaissante envers son libérateur. Rassasiée de ce chevalier & peut-être férue de quelque goujat, elle ne voulut plus accor der rien au duelliste, & celui-ci, de douleur, but tant, hélas! qu'il en creva. Pendant qu'il agonisait, elle vivait, elle, & beaucoup. On la félicita de ses débuts, qui promettaient. Ils tinrent ce qu'ils avaient promis & davantage : un rossignol de l'Opéra, regardé par elle d'une certaine façon, s'en éprit irrémissiblement. Elle n'avait pas tardé, la bonne âme charitable, à l'accueillir dans l'ancien lit conjugal. Leur commerce fit du bruit, &leur rupture encore plus. Souvent femme varie! Un soir qu'il chantait à pleine poitrine la Donna

Le Tombeau-des-Lutteurs , 87

e mobile, elle le planta là pour suivre en Italie un bellâtre en épaulettes à graines d'épinards, assez vil & nul. Abandonné, le tenorino perdit du coup le boire & le manger, puis sa voix, enfin plus tard la raison. Impossible d'en douter quelque peu : la louve portait malheur à tous ceux qu'elle abordait. En Italie, elle laissa son soldat. Où) Comment r A savoir. On prétendait, les uns, qu'il avait péri fortuitement en mer; les autres, qu'il s'était suicidé. Quoi qu'il en fût, l'infante revint seule a la ville. A quelque temps de là, l'on apprit qu'elle était dangereusement atteinte d'anémie, & longtemps il ne fut question que du traitement extraordinaire qu'elle suivait & que la Faculté n'avait point sans doute prescrit. Attirées & gagnées à force d'argent, trois fortes nourrices bretonnes lui prêtèrent tour à tour leurs mamelles. Elle se relit du sang avec leur lait & conserva précieusement ce qu'elles avaient, à leur insu, pour toujours aliène à son profit, la santé. Rétablie & pleine de nouvelles sèves, elle entreprit de nouveaux drames. Un prédicateur, un oblat, un élu du ciel, sacrifiant pour elle à la terre, jeta son froc aux orties & sa barrette par dessus les moulins. Après six mois de trop coupables délires, il alla, selon d'illustres exemples,

s'ensevelir à la Trappe avec son désespoir & ses péchés. Elle, l'inassouvie, en avait déjà prémédité d'autres qui s'accomplirent; tous mortels, aucun véniel ! Le plus original & le dernier d'entre eux avait ému toute la province, & d'autant mieux que celui-là, vraiment, on le pressentait infâme sans venir à bout de le comprendre. Une vierge, à peine nubile, presque une enfant, enlevée, emportée au fond d'un château lointain, au milieu d'une solitude, & là, tenue jalousement cachée aux regards mêmes des oiseaux, se complaisant, la tendre victime, à vivre dans les plus secrets tète-à-tète avec celle qui l'avait ravie, & , finalement , s'étiolant en cette thébaïde & s'y consumant , un sourire ineffable aux lèvres & de morbides langueurs plein les yeux : est-ce que cela, réellement, tombait sous le sens?1 Une action pareille étaitelle naturelle, explicable, possible? Oui, possible! car elle avait eu lieu; mais, alors, quoi?.. Seuls, quelques mondains corrompus, initiés aux pratiques criminelles de Gomorrhe comme aux fureurs lesbiennes, auraient su le dire au peuple intrigué, qui, lui, trop nice, trop sain dame & de corps pour être doué d'une telle pénétration, ne perçut laque ténèbres, en sorte que ces hontes, ces

Le Tombeau-des-Lutteurs 80

stupres lui restèrent à jamais fermés, heureusement! Une unique chose apparut claire aux yeux des bonnes gens, celle-ci : la goule, dont les suçoirs abolissaient tous les êtres qui l'approchaient, était le pire des fléaux, & ce fléau devait être haï. Que, chez les fainéants dorés sur tranche, en haut, « dans la grande! « elle fût adulée, courtisée, léchée à cause de son faste & du crédit dont elle jouissait auprès de sa fameuse amie, la Rousse, la maligne Rousse, qui trônait insolemment là-bas , sur les bords de la Seine , à Paris, il se moquait pas mal de ça, l'honnête & besoigneux petit monde de Mauhors ! Évèques, généraux, robins, préfets, marguilliers, ploutocrates, oligarques, toute la sacrée kyrielle gouvernementale avait beau ramper à plat ventre devant cette chienne en chasse & l'appeler gros comme le bras madame la marquise de Montauriol, le peuple, lui, qui la méprisait autant qu'il l'avait en horreur, inventa pour elle & lui appliqua ce nom terriblement hideux qui la clouait vive au pilori : la Scorpionel

Ompdrailles était bien loti !... Lui, pauvre diable, amouraché de ce riche vampire a qui toujours il fallait du sang humain à boire. Ah! certes, maintenant on saisissait à merveille tout ce

<po Ompdr ailles

qu'on n'avait pas distingué jadis : & le dépérissement si rapide du puissant Adonis & sa présence dans cette maison quasi-princière, au portail de laquelle les tringlots avaient failli crucifier le coriace doyen. Nom d'un tonnerre ! On s'expliquait l'inexplicable à la rin,&plus n'était besoin de se demander à cette heure d'où provenaient ces morsures, ces déchirures, ces baisers sauvages dont le torse du sublime mâle avait été si souvent contaminé. Pardi ! c'était elle, la scélérate, elle qui longuement avait promené là ses dards impurs ! elle, femelle sans entrailles, qui l'avait condamné pécaïré! avenir râler dans la lice ; elle, qui, confondue dans les rangs, sur les gradins, avait dû, sous la blaude masculine dont elle s'était accoutrée, tressaillir, satisfaite en le voyant baiser éperdûment le joyau retrouvé dans le sable, ce médaillon avivé de gemmes qu'elle lui avait mis au cou comme on passe un collier à celui d'un carlin ou d'un épagneul ; elle, enfin, elle de qui, ce jour-là, le vieux praticien parlait devant tous, lorsqu'il s'écria du haut des marches en emportant le vaincu : « C'est cette noble vache qui l'a démoli ; s'il meurt, elle aussi mourra, je la crèverai. « Véritablement, à présent qu'on n'avait plus la berlue, on n'était plus étonné

Le Tombeau-des-Lut teurs.

que de ceci : c'est que l'innocent respirât encore. Elle l'avait donc gracié, cette généreuse catin! elle avait donc eu pitié de lui! Grand Dieu! si vraiment il était sur pieds, ainsi que l'avait affirmé naguère une bouche incapable démentir, résisterait-il à la tentation de revoir la bourrelle en rentrant dans la cité? Revenir... « Il était perdu, ce misérable contadin, si jamais il retombait sous la coupe de cette belle dame ! escofié. ce truand, s'il était repincé par cette marquise. Oh ! sans conteste, il valait pour lui cent fois, mille fois mieux qu'il restât au pays auprès des siens, sage & tranquille, sur sa rèche montagne, heureux aux Pierrières de la Grésigne, en Rouergue. Attention à ce qu'il ne s'échappe pas de la-bas, ou malheur à lui ! gare, gare ici l'Aglaé !»

L'on s'était ainsi prononcé bien souvent aux arènes, & voilà pourquoi peut-être un soir, on y reçut assez froidement une communication qui, la semaine d'auparavant, alors que le pot aux roses n'avait point encore été découvert, n'eût pas manqué d'y susciter un tollé général. Arrivant toute poudreuse des crêtes d'amont, une bête poilue a vis:ige d'homme était la.

— Qu'elle se rafraîchisse, se bornèrent à dire les assistants, & qu'elle avance !

Q2 0 m p drailles

Excellentes gens ! ils avaient compté sans leur hôte, qui, trop fatigué pour se lever de sa litière, fit réclamer vingt-quatre heures de répit; après quoi, ses forces réparées, il s' empresserait de roucouler aux curieux autant de jérémiades qu'ils en désireraient sur mille circonstances intéressantes, dont, avec sa permission néanmoins, un adorable perroquet, auquel on avait bien coupé le fil de la langue, pouvait tout de suite glapir deux mots...

— Soit ! on attend cet oiseau-là, qu'il voltige par ici !

Le Loyal-Espagnol s'abattit aussitôt sur la plate-forme & ramagea comme suit :

« Un moment les ressource? avaient fait défaut à l'enfant gâté des Maudurques ! Son affection nécessitant alors plus que jamais des soins & de l'argent, comme, d'une part, l'apothicaire de Bruniquel, un pingre, cet empoté-là, se refusait depuis quelques jours à livrer à crédit la moindre pottingue : emplâtres, potions, onguents, élixirs, clystèresou philtres, & que, d'autre part, le malade d'Aujols, ce sacré chéri ! bien qu'il ne lui restât pas un liard des sous récoltés aux arènes, s'opposait de toutes ses forces à ce qu'un appel fût fait aux habitués du cirque, on s'était vu réduit

Le Tombeau-des-Lutteur s

d'abord, pour se procurer l'indispensable, à vendre, sur les marchés de Caylus & de Puycelsis, un tas de friperies aux trafiquants de vieuxneuf; ensuite de recourir au seul moyen qu'on eût de gagner quelque monnaie. Un soir donc, avant de se flanquer au dodo, le tuteur, assez perplexe & totalement abruti, déposa sur le chambranle d'une cheminée huit des dix pistoles dont se composait tout son avoir, &, le lendemain matin, dès l'aube, aux premiers chants delà calandre, il s'habilla sans cistres ni rebecs, &, n'ayant pas même salué la famille du pupille ni seulement embrassé celui-ci, nuestra Dona delPilarl tira vers la grande route languedocienne, où, rencontrant des rouliers qui se rendaient tous ensemble à la foire de Beaucaire, il s'était abouché vivement avec eux & les avait suivis. Septante lieues ne se font pas en une heure! aussi ne fut-ce qu'après avoir bien ouvert & fermé le compas, aspiré beaucoup de poussière, humé non moins de soleil, qu'il était entré dans le chef-lieu de canton, où, comme il l'avait pensé, t nombre de lutteurs en broussailles » exploitaient la place. Ancien ambulant, partant très expert en pareille matière, le pèlerin vit, en une minute, comment les choses se

O/npdr ail l es

tramaient, &, quoique un peu courbaturé, courut à la commune. On y visa ses papiers, & bientôt il en sortit muni d'une autorisation signée, parafée par M. le Maire. En avant! au travail, houp! Avec quelques piécettes qui restaient au fond de son boursicot, il paya comptant la location d'un cent de planches & de plusieurs aunes de toile. Oh ! mon Dieu! cela suffisait pour se monter une baraque qui tînt debout. Ex-charpeutier, il sut se la bâtir & se la chaperonner lui-même. Une lois qu'elle fut couverte & bien à l'abri des quatre vents, il y charria du sable, y planta circulairement des piquets reliés entre eux par des cordes, y disposa la lice; ensuite il dressa des tréteaux à l'extérieur : huit ou dix barriques vides, des planches de chêne au-dessus, voilà tout! l'estrade allait à merveille, oui; mais des musiciens? Il en fallait absolument pour attirer le monde! Aussitôt l'on se mit en quête & l'on finit par dénicher au fond d'une impasse un boiteux nanti d'une grosse caisse armée de cymbales, à peu près en état, & deux aveugles, jouant l'un de la clarinette, l'autre du trombone. Allez-y donc! Ils sonnèrent tant bien que mal, ces infirmes, & les gens du Gard accoururent au tapage. A l'aspect du nouvel hercule

Le Tomb e au -de s -Lu t tcur s

forain qu'elle n'avait jamais vu, la foule rit des oh ! & des ah! vraiment très expressifs. a Sacrebleu ! qu il était bien campé sur ses pattes ! Oh ! là, là, quels membres, quels muscles & quelle fourrure î Il n'avait pas l'air commode; il était de poids, par exemple, celui-ci ! Sous sa peau les nerfs grumelés s'arrondissaient comme des boulets de canon & paraissaient aussi durs que des cailloux! lis pouvaient venir, les autres dévorants! ils ne le mangeraient pas tout vif comme cja! Quel poitrail, quelle nuque, «Se quel museau, l'individu! Bigre! il devait savoir travailler crânement ! il y aurait de la casse avec lui. Pour accrocher le morceau quels crocs ! & pour l'emporter quelles tenailles! » Sa Seigneurie, elle, riant sous cape, exposait avec complaisance sa carcasse aux badauds, & quand on eut bien regardé tous ses os & tous ses poils, elle arrondit pour être entendue de loin, en guise de portevoix, les mains autour de sa gueule, & débagoula l'annonce! A son avis, il n'avait jamais mieux remué la langue. Ohé! voici, voila! les mots lui montaient du cœur aux lèvres que c'était un plaisir; il n'en revenait pas de surprise; ah! nom d'un chien! il jacassa plus d'un gros quart d'heure sans se reprendre, lui qui d ordinaire

p6 0 mpdrailles

avait tant de peine à cracher son idée, à marier deux mots. Ho ! c'était curieux, bien curieux, tout à fait curieux, ça! Voulant se faire connaître le plus tôt possible, il déclara sans tergiverser : qu'il était le célèbre un tel en personne, venu dans l'aimable cité de Beaucaire à seule fin de prouver là que son ami le Tombeau-des- Lutteurs, dont on avait tant parlé dans les six parties du monde, & par qui tous ceux « du bâtiment » , y compris soi-même, avaient été si bien roulés à la face d'un public d'élite, était un lion ! non pas semblable à d'autres, mais le plus beau qu'il y eût sur la terre & même ailleurs ; ensuite, il ajouta qu'en se glorifiant d'avoir fait le Crâne-des-Crânes, certains saltimbanques à ce moment présents dans la ville & dont le toupet était notoire, en avaient menti, ces clampins, trois fois menti ! la preuve, c'est que lui, le Papa, l'Antique, qui ne jaugeait pas dans toute l'encolure autant de suc que le marmot en avait dans le petit doigt, se chargeait d'estampiller leurs échines & de bâillonner leurs becs; à l'appui de quoi, finalement, il offrit cent écus de six livres à tous ceux qui parviendraient à l'allonger sur la barre des reins! On pouvait entrer de confiance en sa cassine, on y

Le Tombeau-de s-Lut leurs 97

verrait ce qu'on n'avait jamais vu nulle part, & ça ne coûtait que dix centimes par personne, oui; deux sous seulement! A ces mots ronflant à tous les airs du ciel, il arriva ce que le vieux Gascon avait très bien prévu. Perdus parmi la foule, vingt concurrents, avides de gain & de gloire, s'écrièrent tous à la fois : « Un caleçon ! un caleçon! i Notre ancien, ma foi! ne sut bientôt plus où se prendre, à qui bailler de l'étoffe, & le public, enlevé, envahit en masse la baraque, où, jamais pareil sabbat! Henri le Cossu, Jôst la Terreur- des -Hommes- Forts, Exmaë, Saint-Jean, Antoine Peyrolas le Bouvier de 1 Honor-de-Cox. Andouix le Premier-des-Subalpins, Evèque le Chevelu, Dupontavilène le colosse de la Garonne, Unciels, André Cimetière, Unikouï, Bausq, Adolphe le Pressoir, Rù. Pujol, & bien d'autres en représentation à Beaucaire, vociféraient a l'envi, chacun d'eux voulant ouvrir la danse & craignant aussi de voir ramasser par autrui l'enjeu, le bel & sonnant enjeu de la lutte. 1 Un peu de patience! il y en aura pour tous! » Et le noble patron avant distribué des numéros d'ordre a chaque prétendant, aussitôt les assauts commencèrent. Terrible besogne pour l'entrepreneur! Il fallait qu'il

98 Ompdr ailles

vainquit, il le fallait absolument & pour deux raisons : la première, il n'avait pas de quoi solder sa chute; la seconde, il savait qu'un chrétien en péril avait besoin de secours là-bas aux pics d'Aujols. Oh ! certes, ils eurent beau se fendre à fond, les saligauds ; lui, ne broncha pas d'une ligne, il les nettoya tous, très proprement. Adieu les goulus! Ils furent gavés, l'un après l'autre, & leur aîné, trop coriace pour être digéré, même par des autruches, ne fut pas entamé le moins du monde, &, malgré tout, eut si bien la vogue qu'au bout de quinze jours, un vieux caisson d'artillerie qui lui servait de bahut était bourré de gros sous. Oui, mais voilà! par une laide nuit, advinrent des filous & des ruffians qui tentèrent d'enlever le magot. Ah ! pas deçà, Lisette, pas de ça! Le mion eût été un joli coco, s'ils avaient réussi. Tubleu! Le maître es luttes démontra clair comme le jour à tous ces estariers-là qu'il était capable aussi de professer la boxe & la savate. Ha ! ce fut chaud! Assommés, les assaillants ramassèrent des pierres, puis, après avoir essayé de lapider celui qui leur enseignait si bien la conduite de Grenoble, ils jouèrent du couteau très dextrement, &, bieta^e! tout eût fort mal tourné sans la gendarmerie, accourue

Le Tombeau-des-Lutt eurs

au moment où l'attaqué, meurtri, mordu, déchiré, rouge du sang des coquins & du sien propre*, succombait sous la meute nombreuse accrochée à lui comme une bande hurlante de dogues aux cornes d'un taureau. Grâce aux Grippe-Jésus qui parvinrent enfin à le dégager, il se redressa, n'ayant heureusement rien de brisé! Sauf une balafre qui lui coupait la figure en deux, & quatre ou cinq bosses au front grosses comme le poing, il était non moins ingambe & peut-être plus frais qu'auparavant; aussi, sans se préoccuper de ces bobos, troqua-t-il, chez un juif qui ne lui vola pas seulement deux centimes, son cuivre contre de l'or ou du papier ayant cours; puis, content comme un roi, bien qu'il eût les yeux pochés & les gencives saignantes, fila— t— il au galop pour le Rouergue... « Eh! bon Dieu de Dieu! citoyens, dit en terminant Blas, qui, toujours sans malice, continuait à servir les petits calculs de l'administration, si cette aventure vous plaît, vous en saurez la suite & la fin jeudi ; l'aventurier lui-même vous les racontera... »

Savamment, très savamment machiné, ce coup de théâtre fit florès; aussi fut-ce devant une foule énorme, houleuse comme l'Océan, que, le

MBUOTHECA

ioo Ompdr ailles

surlendemain, à deux heures très précises, sanglé, lesté, coiffé d'un feutre mou, guêtre comme un chasseur, une gourde en bandoulière pardessus sa blouse & le pal de voyage à la main, apparut sur la plate-forme au sommet du colossal escalier de pierre l'Ours-du-Nord, si vivement attendu. « Le voilà! le voilà! « Salué de mille acclamations, ensuite honoré d'un religieux silence, il passa, très embarrassé, ses doigts dans sa toison, qui tirait à présent beaucoup moins sur le brun que sur le clair, & promena, fort ému, ses regards à gauche, à droite, en avant, en arrière, sur les gradins noirs de gens. « Un tel accueil à lui? jamais il n'eût osé rêver ça ! » Les verbes ne semblant pas tout prêts à lui sortir de la glotte, on le laissa se recueillir à son aise. Enfin il défronça les sourcils, leva son bâton épineux, ouvrit la bouche, &, voulant débiter un discours, il fit... un paysage :

« Esquinté par treize jours de marche à travers monts & combes, presque mort de soif, il était arrivé sac au dos près des Pierrières de la Grésigne. Août touchait à sa fin, &, par cette belle journée, tous les mamelons de la montagne avaient l'air de brûler, mangés par un soleil d'enfer. Au loin, la forêt, dont les arbres corn-

Le Tombe au- de s -Lutteur s 101

mençaient à roussir, était muette, & ses cimes inégales s'alignaient dans la nue comme des régiments de clochers. Il ne faisait point un pouce d'air. Rien ne bougeait. Emmi les mornes, toutes les pierres flambaient & vomissaient du feu. On se serait cru, sans mentir, au beau milieu d'une forge. A peine si l'on entendait par ci par là, dans les buissons, chanter la cigale. Une ombre d'oiseau glissait vite de temps en temps sur la bruyère & les genêts qui s'étendaient à demi calcinés au long des pentes. Il fallait par force tenir ses yeux fermés à la lumière ; autrement on aurait roulé par terre, ébloui de l'éclat du ciel. Ouf! quelle chaleur! Réellement les graviers, le roc, les arbres, les buis en criaient, & le terrain était en train de fondre. Assez peu fusible comme cela, « Môssieu » lui-même était pourtant tout en eau; les oreilles lui tintaient, il avait le bruit de la mer entre les deux tempes, & tout son corps se tournait en suif & partait en coulant. O mes amis, quelle fournaise! & pas d'ombrage aux alentours! Impossible d'avancer davantage ni de reculer. Ah! par bonheur, il avait enfin gravi le Rocas & venait d'apercevoir devant soi, sur un petit plateau, derrière un amas de roches couvertes de mousse, les combles

102 0 rapdraille s

d'une pauvre bâtisse qu'il ne troquerait pas, s'il en était propriétaire, pour un domains royal ! En la voyant, il n'avait plus songé du tout à la température qui l'incommodait & n'avait pu se défendre de porter les mains au creux de l'estomac, y sentant monter & descendre quelque chose de bon & de doux, qui parfois l'empêchait de respirer. Il était bien tel qu'il l'avait quitté, Y Oustalet . avec ses murs de terre crue & sa toiture de chaume semée de rouges tuiles creuses ; lentement, très lentement, il s'en approcha sur la pointe des pieds, & voilà qu'il tremblait de tous ses membres alors sans savoir au juste pourquoi. Dès qu'il eut trotté cinq minutes dans un âpre charrau dont il savait par cœur tous les brins d'herbe & toutes les pierres, il avait distingué comme il faut, tout à fait comme il faut, la borde tout entière. Ah! mon Dieu! les contrevents, la porte en étaient clos, & de la cheminée ne sortait aucune langue de fumée. Oh ! par exemple, c'était troublant, cela! Personne ! Il n'y avait personne à la case? Où donc étaientils? Sapristi! quelle colique on avait eue; une colique, ah! nom de Dieu ! Mais aussi pourquoi ce silence? & pourquoi déserte, cette maison? En y songeant, on se sentait encore plus ef-

frayé. Ne pouvant aller ni en avant ni en arrière, on s'assit sur une borne, à vingt pas de l'huis, en face du seuil. Est-ce qu'il se serait passé là quelque catastrophe? Ah çà! mais, oui, peutêtre! 11 respirait à peine, l'ancien, & ses transes augmentaient. Ah! malo-Dioux! Il avait un faix écrasant sur la coloquinte, & comme des fourmis aux paumes des mains & sous la plante des pieds; enfin, pour la première fois de sa vie, il avait peur décidément, très peur.

— Habelane ! appela-t-il en se levant en sursaut, Habelane!

Aucune femelle ne répondit à ce nom, & de plus en plus alarmé, celui qui n'avait été jamais à pareilles noces, fit en grognant à sa façon le tour de la maisonnette.

— Eh! la belle; eh! blondine, répétait-il sans cesse, où donc es-tu?

Rien! Ni pas, ni voix. Et lui, tout frissonnant. mit les doigts sur le loquet de la porte... Ha! fermée ! & fermée à clef. Que diable présageait tout ça? Précipitamment il courut vers une bicoque voisine qui servait d'étable autrefois. O bonheur! Une vache y ruminait, paisible, allongée sur sa litière, une magnifique vache blanche marquée de roux, qui mugit en se le ramentcvant,

icq. 0 rnpdr ailles

& Casso-Poulos, qui ne l'avait pas oublié non plus & qui le reconnaissait aussi, ce chien des chiens, s'éveillant au milieu des fanes, se prit à sauter, à japper de joie. Inutile de s'inquiéter quand les bêtes domestiques sont contentes & qu'elles ont l'œil parlant & clair. Ami des brutes & les devinant d'autant mieux qu'on en était une soi-même, lors, comme de juste, il se moqua de toutes ses folles terreurs. On comprenait, on s'expliquait enfin les choses. Ah! c'était bien simple, Habelane, la sœur du grand bon enfant, était sans doute allée porter la soupe à son époux, Eloi; qui travaillait en forêt, aux mines de fer d'Aujols, sises à demi-lieue de là. Bien, très bien! Et quant à lui, l'aimé, le chéri, le garçon, il ne devait pas être fort loin non plus. Où donc, cependant, gisait-il à cette heure? Un moment, oui, « Papinard » se gratta la tête, sérieux, & bientôt il se réjouit. Tron de l'air! Il avait trouvé. Sifflant le camarade à quatre pattes, sans plus faire attention au soleil, qui pourtant chauffait encore & fendait toujours les granits & les grès, il dévala le versant occidental du Rocas & gagna le fond d'une gorge où coulait, sur un lit de galets, en faisant mille détours & la plus aimable des musiques, la Veyre, si verte & si jolie. Au bout

Le Tombeau-des-Lutteurs

d'un quart d'heure de marche, il crut distinguer à sa gauche, & dans une petite caverne penchée au bord de Feau, quelqu'un étendu de tout son long sur un lit d'herbes marécageuses. S'efForçant à faire le moins de bruit possible en côtoyant la riviérette, ourlée de glaïeuls recourbés comme des sabres de cavalerie, il cheminait, lui, vieil animal, léger comme un oiseau... mais le labri, qui flairait les rives, aboya. L'écho, comme le tonnerre, se mit aussitôt à sonner & répéta les aboiements. Alors celui qui se tenait couché parmi les plantains se dressa sur ses orteils &, debout, apparut dans l'encadrement de la grotte. Oh! sang-Dieu! c'était lui, le Blond. Il était, ainsi que les terriens du Rouergue, vêtu d'un long sayon de toile écrue sans manches, tombant jusqu'aux chevilles, & portait, comme eux aussi, le chapeau bas & rond de feutre noir à grandes ailes. A ses pieds chaussés de sabots ferrés de clous & bâtés de cuir, se roulait déjà l'intelligent basset à jambes torses, lequel très fin de nez, ayant vite senti son maître, s'était précipité comme une Bêche en avant; & lui, le fils, tout en caressant, tout en flattant ce bon serviteur qui lui léchait les mains, envisageait avec attention L'individu s'avançant dans la ravine, àlabascde la montagne...

106 Ompdr ailles

« — Ignace! dit-il tout d'un coup en remettant son vieux compagnon des arènes, qui traversait le rû sur un tronc d'arbre non équarri jeté de l'une à l'autre rive; est-ce toi, si tôt?

« — Oui. mon Albe!

« Une seconde après, ils s'embrassaient comme deux perdus ; ah ! le fait est qu'ils se becquetèrent plus de quatre fois séance tenante; ils ne pouvaient se rassasier de ce plaisir...

» — Eh bé! dit enfin l'arrivant, ça va mieux, hein ! as-tu reçu le paquet de Beaucaire?

« — Oui.

« — Va! nous n'aurons plus à nous tourmenter; regarde!

« Et Barbe-Pie, ayant débouclé sa ceinture de basane, si bondée qu'elle en craquait, étala la fortune qu'il rapportait de la foire.

« — On te revaudra ça, dit Moustache-Follette, tôt ou tard.

i — Des bêtises ! qu'il n'en soit plus question & causons de Mauhors... tu te rides, qu'as-tu?

« — Rien.

« — Eh bien alors, souris, verboie, chante, ou je m'envole d'ici subito...

« Le gars enfin s'épanouit &, tout rasséréné, fit meilleure mine à la bestiasse.

Le Tombeau-des-Lutteurs

t Ils jasèrent alors!

« Après avoir parlé de ceci, de cela, de tout, du reste, etc., le langoureux, encore un peu faible sur ses pieds, quoiqu'en train de reprendre des couleurs, s'était appuyé au bras de son très dévoué ; puis tous les deux, précédés du canin qui fanfarait comme un cor de chasse, ils s'étaient dirigés vers l'oustalet.

1 Habelane, la noble Habelane, revenue depuis peu des carrières, cuisinait.

Aussi blonde que son frère, & de même que lui mélancolique, belle, grande, elle avait les yeux bleus comme le ciel & profonds comme l'eau, la bouche plus fraîche qu'une cerise. On pouvait galoper les capitales, on n'y trouverait pas, même parmi les dames du ton, une plante de cette qualité. Sous ses jupes de cotonnade, avec son foulard de quatre sous autour du cou, solide comme une branche de chêne & pure comme un lys, elle avait l'air d'une reine, cette simple paysanne montagnarde. Il fallait la voir : propre, luisante comme un sou tout neuf & meilleure que le pain. Ah! l'exquise rustaude! elle affectionnait son frère, sinon plus, au moins autant qu'elle aimait le mâle, son mari. Là, sans façons, elle se laissa baiser les mains & les joues

108 Ompdr ailles

par Père l'Antique, auquel elle rendit ensuite de bon cœur tout ce qu'elle en avait reçu. Puis, comme elle désirait sans doute que chacun à la maison eût sa part de contentement, elle alla chercher sous les rideaux ramages du large lit conjugal à quenouilles, semblable à tous ceux qu'on voit chez les gens de la campagne, un berceau d'osier où, rose & blanc comme un ange & ressemblant en raccourci & trait pour trait à son oncle l'hercule, un petit enfant, fort soigneusement emmaillotté dans des langes peu fins, mais si parfumés de verveine! & les lèvres encore toutes barbouillées du lait maïral (maternel), pécaïre, sommeillait. Ayant ouvert ses jolis grands yeux, imprégnés d'azur, il eut peur d'abord en voyant la grosse toison grise & tout en broussailles du vieux féroce, &se mit à pleurer; mais bientôt il se rassura, le menu poupon, l'aimable miniature, & sourit; tout en souriant il montrait, ô miracle ! ses mignonnes & rouges gencives encore sans dents. Saintes & saints d'outre-bleu! qu'il faisait plaisir à voir, à toucher; on le tripotait doucement, on le regardait à pleines prunelles, & c'était à qui le mangerait de baisers, cet agnelet, bavant comme un limaçon, sur ses molles coquilles de coton & de laine... ah! messieurs,

Le Tombeau-des-Lutteurs rop

oui. Sur ces entrefaites, Éloi, son père, arriva des puits. Il notait pas enfariné, non, celui-là. Quel Pierrot! Très sec & fort jeune encore, il était brun comme le diable, un vrai Maure ! & l'on eût dit qu'il venait de prendre un bain de suie. « Ah ça! mastiquons-nous } s'exclama-t-il en entrant, il fait faim, il fait soif; à la crèche ! » Et la-dessus il nous baisota si bien, hommes, enfant & femme, que tous nous fûmes en un clin d'oeil aussi noirs que des ramoneurs. « Hé, légitime, hé, roussette, hé! reprit-il en riant a ventre déboutonné, le ciel est doux à cette heure, &, qu'en pensez-vous, paroissiens? il semble que l'on se gobergerait mieux dehors que dedans ! • « Accepté, ça va, festinons sur l'aire & vive la joie en ce monde & dans l'autre! « Alors la belle sage dressa la table au dehors, sous un grand orme, & l'on soupa. La chaleur était tombée, il faisait bon, il faisait frais; on pouvait à son aise a présent toiser le ciel tout rouge & tout azuré qui s'abaissait comme un couvercle d'oie à la cime des cônes. Oh! le magique spectacle! Il n'y a pas à nier, on se serait cru là-haut en paradis. Sacrcbleu, quel pays sans pareil ! Entre des pans de rochers coupés à pic, on découvrait au loin des champs jaunes comme des ors, des

HO 0 mpdrailles

prairies, des vallons qui paraissaient sans bornes comme l'univers & que l'Aveyron, aussi luisant qu'un miroir, arrosait de ses eaux. A deux ou trois portées de fusil, le long du Rocas, en ligne droite, on voyait remuer les arbres e la Grésigne ; il venait de cette chênaie de fortes bouffées d'air; on entendait à travers les champs toutes sortes de bruits : un dogue hurlait de temps en temps, un coq chantait au soleil qui se couchait derrière les puys, un taureau mugissait au fond de quelque val ; les chèvres, les moutons, les bœufs se répondaient d'une ferme à l'autre, les clochettes des troupeaux faisaient drelin-drelin, & parmi les sentiers & les routes sonnaient des fers de chevaux & des roues de charrettes, & quelquefois un âne se mettait à rudir. Oh ! que c'était beau cela, que c'était beau, mon Dieu ! Tout autour du logis, une brigade d'oiseaux ramageait dans les buissons ; les canards & les oies, allant à la rile, cancannant & trompettant, encore tout mouillés, arrivaient de la Veyre; ici, là, partout, dans les tas de fumier, au bord des étables, les poules & leurs poussins picotaient tous ensemble, & les dindons se rengorgeaient, gloussaient en faisant la roue ; unechatte s'étirait sur le seuil de la chaumine & guignait des pi-

Le Tombeau-des-Lutteurs in

geons penchés vau bord du toit; & puis encore c'était la vache errant en liberté, qui montrait ses cornes au chien, & celui-ci s'ébaudissait à loisir; c'étaient les cochons & les truies, suivis d'une ribambelle de marcassins, qui jubilaient à se rouler dans la mare, & qui, tout à coup, partaient, à droite, à gauche, effarouchés & tout fangeux; c'était un vol de corneilles qui passaient & croassaient dans les airs ; c'était un merle & qu'on ne pouvait pas voir, & qui sifflait tant plus dans les taillis ; c'était ceci, c'était cela, c'était toujours autre chose. Et le maître lutteur assis à table en face d'Habelane, entre le carrier & le porion, écoutait tout, regardait tout, en mangeant du pain bis, en buvant de la piquette, & tonnerre de Dieu! mes chers bons, il était content, il était heureux! Une seule chose le chiffonnait un peu pourtant, & gâtait sa félicité: Monseigneur des Lys ne bourdonnait point & songeait beaucoup... »

Ici l'orateur, interrompant son récit, eut le geste d'un tribun novice qui craint ou d'en avoir trop dit ou d'en dire trop! On restait, quoiqu'il ne parlât plus, suspendu à ses lèvres, & si profond était le recueillement de la foule immobile sur les gradins, qu'on eût entendu voler une

H2 Ompdr ailles

mouche dans l'enceinte Tandis que de plus en plus embarrassé, vraiment, le gauche reporter se mordait les lèvres & ne savait où reprendre le fil cassé de son discours.

— Allons, poursuis, va!

— La grand'nonnain, nous contais-tu, songeait; à quoi donc?

— Qu'on me fusille, si je m'en doute, riposta le vieux routier d'un ton bourru; je l'ignore, moi, tout à fait; absolument!... il ne m'en a jamais touché le moindre mot, & le diable seul pourrait vous renseigner là-dessus...

— Et peut-être aussi Pascalour1 Ce fut comme un éclair.

Illuminée, l'assemblée entière se souvint des révélations de l'Ornement-des-Cochers, & chacun frémit en soupçonnant que même là-bas, en Rouergue, sur les pitons boisés de la Grésigne, une image, une image aussi funeste que belle, avait encore hanté la cervelle du Tombeau-des- Lutteurs... O la chenille! ô la scorpione !

— Ensuite, Arribial, ensuite }

A ces prières du peuple qui ressemblaient à des injonctions, il obéit enfin, l'Ours-du-Nord :

« ... Double-Dieu! quelle délicieuse saison estivale, lui, pauvre patarin, voué dès son bas

Le Tombeau-des-Lutteurs 113

âge à trimer par pechs & par vaux, comme le Juif-Errant, il eût passé sur les crêtes d'amont, si la tristesse du jouvenceau ne l'avait pas tourmenté; quel soûlas! & comme il eût joui sous le beau soleil, au milieu des hautes roches, sur cette terre de cocagne! on y menait une vie... là ; cristi ! quelle vie ! Aux premiers rais de l'aurore, il se levait de belle humeur au pioupiou des passereaux, appelait Casso-Poulos, le bien nommé, car, pour surveiller la volaille pillarde, à ce poilu le pompon ! & tous deux ils s'en allaient rôder ensemble à travers blés, vignes & sainfoins, au grand air, la tète dans la brise & les pattes dans la rosée. Il leur était si doux de marcher au gré du vent que parfois, sans s'en apercevoir, ils faisaient des lieues, & dépassaient le castel de Penne planté comme un globe sur un grand roc aussi pointu qu'une aiguille, vrai de vrai! Jamais, non, jamais, enivrement pareil! Les charmantes promenades au bord du fleuve de Rouergue, où les lisses peupliers aussi droits que des i se mirent, & dans les fourrés de la Grésigne, où l'on rencontre à chaque pas des lièvres qui vous partent entre les chevilles ainsi que des fusées, des chevreuils gentils tout plein qui vous regardent avec leurs grosses prunelles

H4 Omp drailles

peureuses, des cerfs dont les bois s'enchevêtrent parmi les sombres ramures, & précédés ou suivis de leurs hardes bramant ; des aspics qui se guindent, en sifflant, sur leur queue; des écureuils avec leurs balais de poils flottants comme des panaches, des hérissons s' arrondissant comme des boules & dardant leurs piquants, des renards, des loups & même des sangliers ! Il n'y manquait que des ours, en cette torèt! Ah! s'il y en avait eu, quelle partie, mes enfants! Et le labri, qui courait en clatissant sous les feuilles, était allègre, & son allégresse augmentait encore celle de son compagnon. Enfin, après avoir bien gagné le déjeuner, ils rétrogradaient tous les deux, la bête & le chrétien; côte à côte, affamés autant l'un que l'autre, ils rentraient ensemble au chenil. Une flère soupe de pommes de terre ou de haricots les y attendait, fumant sur la table où se carraient aussi de magnifiques fioles cerclées d'osier. On ne se laissait point prier, oh! non, car les tripes grondant d'appétit avaient besoin, & l'on mordait à souhait le bon pain de froment ou de maïs frotté d'ail, on lampait à même la bouteille emplie d'un demi-vin aussi frais que l'eau des sources. Et le temps filait comme cela! Si la journée était trop rude, l'emparadisé, après

Le Tombeau-des- Lu tteur.

ll5

avoir garni sonvgésier, faisait la sieste, & si par cas la chaleur n'était pas trop lourde & que l'on pût se remuer à Taise, il travaillait sous l'auvent de l'Oustalet... Ah! quel plaisir! Il vannait, il raccommodait des filets, il équarrissait des foyards, appariait des chevrons, triait des voliges, affûtait des pieux; il maçonnait, il aiguisait les bêches & les socs de charrue, il trayait la vache, il gardait les chèvres, il tondait la bourrique, il pansait les porcs; bref, il trouvait toujours quelque occupation & ne s'ennuyait pas, oh! ma foi, non, par exemple ! Un peu avant la tombée du jour, il quittait chaque soir la besogne, & tout doucement allait rejoindre le garçon qui rêvait couché dans la grotte, au fond de la gorge, sur les bords de la Veyre. Ils y causaient très agréablement, & puis, allongés sur l'herbe, à l'ombre, ils s'amusaient à voir flamber dans l'eau les bras des saules & les cheveux du soleil... Ah! la fine musique que celle de l'air filtrant entre les branches, un joli bruit aussi que celui de l'eau rou-^ lant sur les graviers! Sûr & certain, celui qui parlait n'aurait pas donné sa place pour rien au monde; il respirait à plein estomac les parfums salutaires de la verdure, il entendait chanter toutes espèces d'oiseaux, bouvreuils, linols, pin-

1 1 6 O/npdr ail le s

sons, verdiers, fauvettes & rossignols; il regardait tant qu'il avait d'yeux les corbeaux qui tourbillonnaient au-dessus des pics dentelés: les harles qui, guettant le poisson, planaient au-dessus des biefs, les martins-pêcheurs au col d'azur, au plumage émaillé, qui fascinaient l'ablette aux écailles d'argent ou la brunâtre anguille un instant apparue au-dessus des limons ; & les légères hirondelles qui, poursuivant sans trêve la mouche & le cousin, rayaient de leurs ailes le ras de la rivière & les trempaient souvent dans l'eau limpide... O Jésus! quelles merveilles ! & quelles jouissances! Sensuel grognard, il se livrait au vent qui caressait les poils de sa poitrine nue; parfois, il lui semblait, tant il était aise, qu'il ne vivait plus, & c'était à se croire au mitan des cieux. Oh! pourquoi, pourquoi donc est-il impossible d'être tout à fait content sur cette terre? Il ne lui manquait rien qu'une chose, une seule : voir le jeune taciturne parler, rire, là, comme quelqu'un qui n'a pas de soucis, & dont le coffre & la caboche se portent bien. Ouilche! ce bougre-là ne desserrait pas les dents de toute la sainte journée & restait au bord du ruisseau sans remuer ni pieds ni pattes... & toujours il ruminait, toujours! Certes, on a tort d'é-

Le Tombeau-des-Lutteurs 117

coûter la mélancolie, surtout quand elle est si noire; elle mène loin, très loin, au diable ! & fait venir de foutues idées. A force de voir chagrin qui l'on choie on le devient soi-même aussi. C'est qu'elle se gagne, la tristesse, fort vite; & quand elle vous cramponne, elle ne vous lâche pas de sitôt. Aïe! la mauvaise citoyenne! On a beau ne pas vouloir lui prêter l'oreille, il faut l'entendre tout de même, & gare les résolutions qu'elle vous souffle au cerveau, la gueuse! Espèce de godiche, il s'était laissé pincer aussi. lui, coïon, sans y prendre garde, &, petit à petit, en était arrivé tout bêtement à réfléchir sur son avenir comme sur son passé. Quelles remembrances! il avait vu mourir ses proches, son père, sa mère, sa sœur, tous les siens; il n'avait pas de femme, il n'avait pas d'enfants ; il n'avait pas de racines, il n'avait pas de branches, il était seul au monde, tout seul; las, bien las, déjà quasi caduc, il avait à présent la perruque toute chenue, & sa face, autrefois si fraîche & si sanguine, se desséchait & se tannait comme un parchemin: il était plus près de la cinquantaine que de la quarantaine, & plus près aussi de la tombe que du berceau; puis, quoique seul, & flétri, fané, presque fini, voilà qu'il fallait vivre jus-

qu'au bout; avant de faire la culbute, il pouvait encore en voir de bien dures : il n'était pas riche; & sans travail, adieu le pain! Aux dernières luttes, à la foire de Beaucaire, il s'était aperçu que bientôt il lui serait défendu de lutter : ses membres, un peu roidis, jouaient de travers, & l'échiné exécutait mal ce que la cervelle commandait. Triste, tout ça ! Souvent il avait envie de pleurer & pleurait comme un âne qu'il était en considérant les rochers solitaires & moroses, abandonnés comme lui. Quelquefois aussi, dans un regain de sève, lorsqu'à travers champs il rencontrait quelque pastoure. assise sous un arbre & paissant son troupeau de blancs moutons, il lui montait à l'esprit des choses... des choses qu'on ne peut aucunement dire ; il se sentait fort malheureux de n'être aimé de personne; il se trouvait bien à plaindre en ces moments-là! Puceau, mille bombes! son cadavre ne l'était point, oh! nenni, mais son cœur, si fait! &le cœur ne saurait demeurer éternellement ainsi. Des filles! eh, mon Dieu Seigneur! il en avait eu à foison, les unes pour quelques sous, vingt, trente ou quarante, pas plus, ses moyens ne lui permettant pas d'aller au delà; les autres pour rien; oui, mais quelles particu-

Le Tombeau-des-Lut teurs

Hères aussi ! Celles-là, commerçant de leur corps, afin de ne pas crever de faim au coin des rues, sur le pavé, s'étaient faites rigoleuses de désespoir; celles-ci, pourries, gangrenées, horribles, avaient le feu paillard dans les veines &, fichtre ! elles besognaient avec Pierre ou Paul ou Jacques, sans choisir le baudet; ah! pourvu qu'elles en eussent un, fût-il teigneux, galeux, édenté, chauve, chassieux, essorillé, bossu, trépané, grêlé, sourd, muet, aveugle, borgne, myope, presbyte, bigle, vairon, beffre, manchot, jarretier, bancal, pied-bot ou cul-de-jatte, le reste leur était bien égal, oui, car elles n'aimaient rien, pas même elles, sales concubines de rencontre. Et lui donc, lui, n'ayant, hélas! connu que des femelles de cet acabit, n'avait été jamais aimé! Dieu-Vivant! ô Dieu! que ce devait être bon d'avoir une ménagère à soi, des enfants qu'on voit grandir! & combien doux d'être caressé par une vraie femme honnête & saine comme Habelane, la sœur du Carrier. Oh! qu'il était heureux, le Mineur! heureux, cet Eloi ! Sans doute, il n'avait pas de rentes, ce tâcheron; la nécessité requérait qu'il peinât au travail, & raidé, du lever au coucher du soleil, pour gagner un misérable écu c!e trois livres... soit! mais

120 Ompdr ailles

aussi, la journée finie, il pouvait, en entrant dans la maison, embrasser sa légitime & son surgeon & dormir auprès d'eux tranquille & le cœur à Taise. Oh! là, là! quand ces idées le persécutaient, lui, vieux baladin, ayant dégoût & peur de la lumière du ciel, il allait se cacher au creux d'une roche & là se désolait. A ces heures, il n'eût pas fallu qu'on le tracassât en aucune manière; il eût alors cent fois mérité le sobriquet que lui avaient fabriqué ses camarades des arènes; il était Y Ours le bien nommé. Vingtcinq dieux! il éprouvait, en ces moments, des envies de ruer ou de mordre, &, sans balancer une seconde, il eût sauté comme un animal sans âme sur ceux qui par malheur auraient passé par là, bètes ou gens. Heureusement il finissait par se calmer & devenait plus raisonnable à la longue. Oui, c'était vrai, clair comme le jour & juste comme une balance, il était à présent trop âgé, trop usé pour prendre garce, tout le forçait d'y renoncer & partant de se priver de nombreuxcontentements aussi... Mais s'il n'avait pas tout à fait tort, il n'avait pas non plus tout à fait raison de se plaindre de son sort. Il y en avait beaucoup au monde de plus mal partagés que lui, de bien plus hypothéqués! A défaut d'amour, il

avait inspiré de l'amitié, lui, du moins, & l'amitié, blague dans le coin, est une consolation dont il ne sied pas de faire fi. Sans doute, celui pour lequel il eût donné sa peau l'avait dégommé naguère & lui avait damé le pion! Eh bien, après.- Un coquard n'est-il pas joyeux d'être dépassé par les poulets? Si, si, si! Mais à quoi bon rappeler ça! l'étrilleur & l'étrillé s'étaient liés; à présent, ils ne faisaient plus qu'un, eux deux, & celui-là, par le fait, était aujourd'hui l'ami, le frère de l'autre, & même encore mieux que cela... Pardi! la chose se comprenait toute seule : un des deux avait trente ans, trente ans seulement, & l'autre, cinquante-trois, sans compter les mois de nourrice. Une notable différence d'âge entre eux incontestablement; aussi, l'aîné,. n'est-ce pas? aurait-il pu très bien être le père du cadet, il voulait l'être, il se comportait comme s'il l'avait été, puis, à force d'imagination, il l'était bien un peu, que diable!... Allons, allons, il l'était totalement! il avait un fils, il avait un enfant, il avait une famille; au lieu donc de gémir, il devait au contraire s'estimer content de vivre & ne pas se montrer en définitive trop exigeant. Oh! les bonnes pensées que celles-là! Quand elles visitaient le rebours, où qu'il se

122 Ompdrai l les

trouvât, il avait hâte d'aller embrasser sa graine... adoptive; & comme il franchissait l'espace, en bondissant! On n'eût pas dit alors qu'il était plus que mûr, ni que les jointures de ses os ne remplissaient pas leur fonction, oh! certes, non. Arrivé bientôt àToustaletou bien à la grotte, il appelait à pleine voix son petit ou son grand ami, que, le plus souvent, hélas ! il surprenait couché, languissant, sur l'une des rives de la Veyre, & regardant toujours au miroir de l'eau, comme si quelque figure allait s'y refléter. « Rumineur, qu'as-tu, qu'as-tu, qu'as-tu donc enfin? » Autant interroger des souches ! impossible de lui faire rendre ce qu'il avait dans la panse ; il se contentait de répondre : « Ignace, mon brave Ignace, je me porte de mieux en mieux, parole d'honneur, & ça va ; vraiment, il ne me faut rien de plus que ce que j'ai. » Mensonge! il n'était pas dans son assiette; on le voyait très bien; il lui manquait pour sûr quelque chose, mais quoi ) Comment le deviner? je vous le demande, à moins d'être sorcier ou fort savant...

— Ou bien peu spirituel.

— Laissez parler !

— A la porte !

— On y achète le droit de tarabuster qui bon vous semble.

Le Tombeau-des-Lutteurs 123

— Achève, Arribial, achève !

«... Il était donc toujours entre le. zist & le zest, tonnerre de Dieu, ce drôle, & ni sa sœur, si tendre qu'on l'eût mangée, oui-dà, ni son beaufrère, aussi dur qu'un croûton, ni son fidèle labri, personne ne réussissait à comprendre ce qui le rongeait ainsi, lorsqu'un soir on crut revivre en le voyant entrer au gîte, gai comme un pinson & les yeux aussi luisants que deux morceaux de braise. A l'entendre, il sortait de Bruniqueh où, disait-il, il avait trouvé plusieurs lettres recommandées que le facteur de la poste lui avait lues. On le désirait aux arènes, on l'y réclamait à cors & à cris; &, ma foi! l'envie d'y revenir le possédait entièrement. Très dispos, à peu près guéri, rien ne l'empêchait de se mettre en route; or, il allait plier bagage illico... patati, patata! Les siens eurent beau le morigéner tous ensemble^ aucun ne sut le dissuader de partir. Et, franchement, en nous opposant trente-six mille raisons qui n'en valaient pas une, il avait l'air de quelqu'un qui perd la carte, ou plutôt qui l'a perdue. Un vrai fol! Il bégayait, il gesticulait, il suait d'action, ô mes amis, & la fièvre, qui lui donnait une telle turbulence, le faisait trembler comme auvent d'autan une feuille de

charme ou de bouleau... Ni mais, ni si, ni car! Il fumait d'impatience, ce tison d'enfer, &, tout chaud tout bouillant, il voulait, sans même changer de chemise ni quitter ses galoches montagnardes, rejoindre, non loin des Pierrières, sous bois, en pleine Grésigne, la route royale où passent chaque soir à heure fixe les messageries venant de la capitale & roulant à fond de train vers les Pyrénées. Allez vous faire entendre d'un citoyen qui se trouve en cet état, allez donc ! Une fois, deux fois, trois fois, on essaya sans y réussir, &, ma foi ! personne ne savait plus à quels saints se vouer pour le retenir là, quand, fin comme l'ambre, Sylvanou, le poupard, que la plus cordiale des mères était en train d'allaiter, refusa tout à coup la mamelle & se prit à brailler de telle sorte que son oncle, enfin attendri, consentit à rester quinze jours encore en Rouergue. Alors on respira, car, pour tous, l'important était de s'assurer si cet enflammé, nom de Dieu! serait capable de faire là-bas, à Mauhors, un bon vis-à-vis aux cocos qu'il avait jadis si bien toisés. Sans doute., oh! parbleu, ce maniaque, en dépit de ses giries sempiternelles, avait repris du ton, &, loin d'avoir les poumons gênés ou le ventre tendu comme autrefois, il ne toussait

Le Tombeau-des-Lutteur s 125

plus, & même il crachait ou pissait à vingt pas de distance sans effort aucun ; oui, très bien cela ! mais il importait de savoir si ses muscles auraient du ressort & ses nerfs de la résistance. Ah ! le contraire fut tôt prouvé. Janôl, le meunier de Val-des- Yeuses, étant venu rendre des sacs de farine à l'Oustalet, on les avait soulevés sous prétexte de se dérouiller un brin. Nenni, ce n'était pas ça!... Vite essoufflé, le gars avait perdu sa prodigieuse souplesse & faillait d'ailleurs par les jarrets autant que par les coudes. Sapristi ! comment le raffermir? Il avait en vain avalé tant de sirops & de pilules que véritablement on ne pouvait plus avoir la moindre confiance en ces drogues, qui font peut-être plus de mal que de bien. Heureusement les bonnes eaux de la Veyre, si vantées des riverains, étaient là, toutes prêtes. Allons-y! voyons ça! Le parrain, donc, chaque jour, matin & soir, y fit baigner son filleul & s'y baigna même avec lui. Bigre ! En effet, elles avaient de la vertu, ces ondes, &, vraiment, on les prônait à bon escient. Avis à tous ! Elles restituent la vigueur à l'infirme & donnent au plus bilieux une belle gaieté. Jugez si l'on s'en priva ! Tous les deux, cùte à côte, y nageaient comme des poissons, se poursuivant de l'une à l'autre

I2Ô Ompdr ailles

grève, affrontant les tourbillons & les remous, & se laissant, après mille brassées, aller au fil du courant, étendus sur le dos, aisés comme des carpes, en faisant la planche. Oh! que c'était doux, cela! L'on issait enfin de l'eau, 1 on abordait à la rive, on s'allongeait sur les herbes si molles ou sur le sable bien tiède, on se séchait au soleil; puis, afin de se dégourdir les os, on montait en forêt & l'on courait au hasard, parmi la verdure, sous les rouvres, dont toutes les branches pleines d'oiseaux résonnaient comme des harpes & qui sentaient fièrement bon. Ah ! le fameux régime pour la santé! Comme il vous ragaillardit les poussifs, & vite ! Un mort en ressusciterait & sans la permission des médecins, ces emplâtres ! En huit jours de temps, sandi, le godelureau fut retourné comme une peau de lapin! Non-seulement il avait une mine prospère, mais encore il jabotait, il batifolait, il godaillait à ravir, &. positivement, qui ne l'eut vu depuis une semaine ne l'aurait pas reconnu de prime abord. Encore une fois, il ne s'agissait plus que de savoir si ses biceps tiendraient ce que promettait leur apparence. Or, un soir, après la nage, comme il se roulait leste & nu dans les foins au beau milieu d'une prairie,

Le Tombeau- de s-Lut leurs 127

Mentor l'approcha : 1 Veux-tu, lui demandat-il. me serrer un peu la colonne & me secouer le chapiteau, comme si nous luttions? » — « Oui, répliqua ce jovial, très volontiers; 1 & l'on s'accrocha. Quelle poigne que la sienne, aïou, meou, pecaïré ! elle avait enfin retrouvé sa solidité, toute sa rudesse, toute! oh! l'épreuve était concluante! En supposant qu'elle n'eût pas suffi, voici qui vint à point trancher la question. Attirés par des clameurs soudaines vers une carrière sise à deux pas du rion. celle-là même où jadis, avant de s'enrôler dans la troupe athlétique, l'enfant avait travaillé, les deux lutteurs entrèrent dans une gorge poussiéreuse bordée d'excavations & de routes souterraines, car, en cet endroit, la terre éventrée avait été fouillée jusqu'aux entrailles, si bien que cent cathédrales & dix villes avaient peut-être été bâties avec la matière extraite de ce gisement; & là, quel gâchis! Une charrette limonière, chargée de grosses pierres de taille & pesant au juger de cinquante à soixante quintaux, écrasait sous ses deux limons un superbe cheval entier, qui, rendant du sang par la bouche & par les naseaux, étouffait au bord du précipice. « Hardi! cria le Puissant à dix ou quinze carriers, qui, déconcertés autant

128 0 mpdrailles

que le charretier, restaient là, béants, leurs leviers au bout des doigts ; ôtez-vous de là, mignots, & laissez-moi faire ! » Et voilà qu'empoignant les brancards, rondement, très rondement, il les soulève & dégage la bête, qui, délivrée, se relève, se secoue sous ses harnais rompus, & hennit. On n'en revenait point, & moi j'avais peur qu'il n'attrapât une hernie. Ah! ben! une hernie? On eût juré qu'il ramassait du coton. Nom de Dieu! quelles membranes! il était plus fort qu'un cric, & beau!... « Tel que te voilà, tu peux reparaître aux arènes, lui déclara-t-on en l'embrassant ; à présent, on ne t'empêche pas de partir. » Rayonnant comme un soleil, il s'habilla, puis, ayant salué la compagnie, en avant, arche ! &, s'en étant retournés ensemble à l'oustalet, tous les deux avaient ficelé leurs bagages & s'étaient flanqués au lit. A la pointe de l'aube, Éloi, se rendant aux mines des Pierrières, les avait réveillés; eux, s'étant mis debout & bâtés, avaient alors dit adieu à ce loyal ainsi qu'à sa moitié, bien embrassé le bambin, qui dormait encore dans son berceau, caressé le vigilant Casso-Poulos, larmoyant avec autant de connaissance que les personnes présentes, salué la montagne, la forêt, la terre, le ciel... & vogue la

Le To/nb eau -de s- Lut leurs 129

galère! A parler franc, ils avaient le cœur gros, &, pendant plus d'un quart d'heure, à la fois contents & pas contents, ils marchèrent sans desserrer les lèvres, se retournant à chaque pas pour voir Habelane grimpée sur un mamelon & dont la grande ombre noire s'allongeait vers l'immense plaine ensoleillée... Entre Pôl & Laîn, au fond de la gorge du Calvaire, ils avaient perdu de vue la noble blonde, la maison familiale, le Rocas, s'étaient engagés dans l'entonnoir de Bonguemines, où quelques sabotiers en train de chômer leur antique patron, saint Coucouilla, les avaient retenus jusqu'à la brune ; ensuite, étant repartis du pied gauche, avaient traversé les moraines de Dugué, la lande de Varsoapiel, le marécage de Coulopandres, s'étaient reposés en buvant bouteille au bouchon de Roquelaure, entre Zarviouse & Tarvigny ; puis, arpentant de nouveau pechs & combes, avaient vu se lever le soleil, au-dessous de l'étang des Aroupes, sous Quadors; à dix bornes de là, sur les neuf heures du matin, invités à ripailler par une noce débouchant d'une église, trois violoneux en tète, avaient suivi la tapageuse compagnie en une ferme où, ma foi ! témoins de l'allégresse générale, ces deux ingrats, loin du nid quitté, se ravigotèrent

0/nvdraillt

peu à peu... Voilà comment les choses s'étaient à peu près passées! Un mot à présent, encore un petit mot pour en finir : repentants ou non, tous les coupables de lèse-fraternité, Montbars, Yul, les Marseille, Arpin, Echagiie^ Upi, Pharnacope, Igex Longue-Avoine & consorts, sauteurs du même tonneau, sont avertis par ma bouche; inconnus ou connus, vierges des épaules ou couturés du dos, ils tomberont bientôt comme des quilles; on va revoir enfin ici ce qu'on y a déjà vu, car, à quoi bon le cacher davantage? arrivé de la veille à la ville, & descendu chez la mère Hector, Qâu Casque enflammé, près de la vieille citadelle, impasse des T rois-Griffons, il est là, prêt à fesser gras & maigres, le grand porte-étrivières, sire Fouettard! »

A cette grondante finale de l'Ours, & comme la salle entière, un instant interdite, allait d'une seule voix appeler le si cher revenant, une toile colossale appendue aux combles du cirque se déroula bruyante comme le tonnerre, & chacun, du haut en bas des galeries, y put lire, aisément écrits qu'ils étaient en lettres majuscules, mi-parties de blanc & de noir sur fond rouge, ces mots magiques encadrés de larges bandes d'or :

\S£ cl * JJ -

l-SJ

«-ss

wï Q"—

(■.uo ;

6 " g fr'E

3 C.ïbJ O

sii-i.

■Si 1T

fc~ o * "

Uï£ s "G i-5 £ J y.

Jg t> W> O £

il"

■fe-S 3 « '

tf°.g

S o e |ai o