LUTTE LIBRE

cria trois fois de suite à voix pleine le proclamateur des arènes athlétiques.

— Hop, petit!

Albe bondit tout empourpré, cheveux au vent, vers la lice.

— Et l'autre?

On fixa les yeux sur la plate-forme où le clarissime Saintongeois allait sans doute luire, environné de rayons...

— Un roué, ce damoiseau !

— Peuh!

— Vous allez voir! A ce jeu, c'est prouvé, le plus dégourdi, trois fois sur quatre au moins, a raison du plus lourd.

— On n'a pas pratiqué ce genre de lutte, ici, depuis le jour de l'an des neiges, où, devant

Le Tombeau-des-Lut teurs.

l'infante d'Espagne & le prince de France, se peignèrent si gentiment Balart Tord-Boyaux & Rémy Juviox le Fricoteur.

— Et celui-ci, qui ne pesait pas deux onces, eut sans peine en trois tours de main celui-là, qui, sans mentir, est aussi haut & non moins carré que le Thomas de tout à l'heure.

— Oui, mais on prétend qu'à Saint-Andréol, le particulier en question a battu plus de dix fois ces deux cardeurs, sans compter Xandri Cœur d'Hérétique & Spirillo le Charmeur d'Abeilles.

— Soit, mais quelle différence entre notre officier & tous ces caporaux-là!...

— Camarades?

— Hein?

— On ne voudrait pas être dans la peau du démantibulé.

— Ni moi.

— Moi non plus.

— Si fait, lui !

— Lui, qui?

— Rjquet à la houppe, qui s'en ira d'ici chargé de doublons.

— Oh! pécaïré!... C'est en vinaigrette qu'on le rapportera chez lui.

182 Ompdr ailles

— Chut!... le voici.

— Fausse alerte !

— Il parle en haut, tout là-haut, je reconnais son timbre !

— Arrive, arrive donc, & tu seras bâté, chameau des frontières du Poitou...

Le chalumeau répondit à l'appel du clairon par une gamme bizarre.

— Ha! très bien!...

Elle disait Yamboise, elle disait une sorte de pot-pourri populaire & très gai, dont tous les spectateurs entonnèrent immédiatement le refrain :

i O l'aimable Mayeux!

Tiens, voilà la bosse, La fameuse bosse De monsieur Mayeux, Sacré mille-z-yeux ! »

Au plus fort des cris & des chants, on vit dégringoler au long de la rampe, & tout de suite après, sauter par-dessus la balustrade, cabrioler au milieu de la lice, une chose, un être, un homme, Antricon-Balastor, le Terrible Bossu de Saint-Jean-d'Angély lui-même.

— Honneur à toi, coco !...

Le Tombeau-des-Lut teurs.

Debout au centre du rond-point, le compère, content d'une telle réception, se tourna successivement vers les quatre points cardinaux, &, gracieux, exécuta quatre grandes révérences ; après quoi, rapide & jovial, il se mit à tourner dans le cirque. Est-ce que ce luron, qui chiquait & tanguait sur le sable ainsi qu'un canot sur la mer, avait été matelot? Qh ! mais oui, tiens ! un quidam tel que lui connaissait la hune & le grand mât, la misaine & le beaupré. Mousse ou gabier, il avait, parbleu ! jadis drisse les vergues, serré les ris, hanté la cale & les haubans! Son ancien métier se lisait, d'ailleurs, sur tous ses membres tatoués de cabestans, d'ancres, de bouteilles en éruption & de cœurs enflammés ; en outre, au milieu de sa poitrine était gravée cette devise : Q,4mour, bombarde & tafia! puis trois petits Cupidons ailés, carquois en bandoulière, arc à la main & bandeau sur les yeux, chevauchant une grosse pipe, écussonnaientson échine incorrecte; enfin, il portait des anneaux de cuivre ou d'or aux oreilles, une bague marinière à l'annulaire de sa main gauche, & chacun de ses poignets était indélébilement marqué d'un mignon navire arrondi, gréé, toutes voiles dehors.

— Hé! timonier, hé! laisse voir un peu les antennes de ta bagarre, &, pour ça, m'ami, s'il te plaît, vent en poupe !

Obéissant, il vira de bord, découvrit ses œuvres vives, & ceux qui l'avait hélé purent l'étudier à fond, du sinciput aux orteils.

— Sang-Dieu! quel ondin!...

Il avait une allègre figure très hâlée, un menton recourbé comme la carène d'un vaisseau, des yeux vairons, un sourire où vivait la malice indomptable de son âme; étique, il paraissait dodu: long, il paraissait bref. Un pareil trompe-l'œil provenait de sa conformation, irrégulière s'il en fut. Emboîté dans ses hanches & tout en jambes, ses genoux eussent atteint au bas-ventre d'un tambour-major, & son torse abrupt, tourmenté, calamiteux, était plus court que celui du moindre tapin. Assise entre les épaules qui la portaient, carrée à la base & pyramidale au sommet une protubérance extraordinaire, surplombant l'occiput, semblait, vue à distance & de côté' coiffer le crâne en pain de sucre comme elle. En vérité, cette gaillarde, on l'eût dite douée d'une vie exclusive & le plus souvent contradictoire à celle du reste de l'organisme : ainsi, par exemple, elle pleurait quand son propriétaire riait,

Le Tombeau-des -Lutteurs 185

& vice versa. Tel quel, voilà, le bellot! Il ne se croyait peut-être pas joli, joli; mais il se jugeait très intéressant, & cette excellente opinion qu'il avait de lui-même émanait de sa personne entière à chaque fois qu'il tentait de se passer les doigts dans les cheveux; hélas ! sa chevelure!... il était chauve, & chauve à ce point que son crâne, hormis le bas des tempes, s'offrait, du front à la nuque, aussi lisse, aussi glabre, aussi nu que sa bosse conique & ses genoux circonflexes...

t Ah!

Mayeux Se fait vieux, Cagneux & chassieux,

Ah ! »

L'oreille au vent & l'œil en coulisse, Sa Grâce, rêveur & charmé, soupirait. Très loin de se fâcher de la chanson spontanément entonnée en son honneur, il imprima, le chant fini, deux ou trois oscillations incroyables à son éminence charnue, & l'obligea, sans y porter les mains, à saluer le peuple en liesse; ensuite, il cingla très délibérément vers le royal hargneux, à qui l'allégresse excessive de lafoule avait beaucoup déplu, mais dont le front à la fin s'était un peu déridé.

1 86 O rnpdr ailles

— Va, va !

Chacun, sur les gradins, riait à cœur-joie en se tenant les côtes, & l'on trépignait de plaisir à les voir tous les deux face à face, celui-ci droit comme un fût de colonne, celui-là tortu comme une vis; Achille & Thersite!

— Assis : ils y vont...

En effet, l'un marchait nonchalamment & dédaigneusement contre l'autre, campé comme un professeur de boxe & de savate.

— Hé ! prends garde à toi, la Grand'Nonnain, Arthur est subtil !

L'idole tourna vers ses adorateurs un front étoile...

— Gare !

Anlricon, accroupi depuis quelques instants sur ses maigres gigues, s'était élancé déjà; fort habilement dirigée, sa tête pointue entra comme une vrille entre les cuisses jointes de «l'orgueilleux», qui, presque aussitôt soulevé de terre & posé à califourchon sur la croupe montueuse du goguenard, flotta de ci, de là; le coup avait été foudroyant & valait pour le moins un bravo...

— Gloire, gloire à Lisette !

Et, tout en clamant de la sorte, on plaignait le splendide ouvrier ainsi compromis. Se tirerait-

Le Tombeau-des-Lutteurs 187

il de ce mauvais pas? Il trônait à cinq pieds du sol, & ses bras, battant Fair, se crispaient dans le vide. Assez satisfait comme cela du résultat obtenu, l'avorton sourit & se cabra, burlesque, sous son beau fardeau. Par deux fois il avait mesuré de l'œil le centre de l'arène ; il s'y jeta soudain, la tète en avant. Emporté, précipité, « feu Monseigneur des Lys » chancela, trébucha, mais ne fut pas abattu. Debout sur l'Esope, allongé à plat ventre, il grinçait des dents, & son regard était celui d'un homme mortellement offensé...

— Fichtre ! si mademoiselle Sans-Tétins se pique, ça va mal aller tout à l'heure pour Madame La Mamelue !

Oui, mais le vieux loup de mer avait du vifargent dans les veines, & glissait comme une anguille entre les doigts qui Fétreignaient. Tout à cou p il se requilla, fit des pieds de nez au « Capitaine » , outré de tant de turlupinades, & sa bosse toute rouge de joie, eut l'air de dire & dit en vérité :

— Je suis encore là, moi !

Les Maudurques se divertirent fort à cette pantomime, & leur fétiche, par eux encore bafoué, se mordit les lèvres. Un tel combat, un tel adversaire lui répugnaient absolument, à lui

1 88 O/npdr ailles

si noble. Amoureux de son art, il l'avait jusquelà toujours pratiqué décemment & se sentait amoindri d'avoir affaire à ce paillasse difforme, qui ridiculisait les jeux athlétiques & les athlètes... « Saint-Dieu! finissons-en, & vite! » En finir, rien n'était moins facile. Outre que la lutte libre, avec ses crocs-en-jambe & ses mille tours de Jarnac, ne lui fût pas devenue aussi familière que la lutte à mains plates, astreinte à des règles sévères, à peu près invariables, le roi des arènes avait devant lui le premier du genre, un farceur pétri de ruses, aussi robuste qu'agile, & que sa gibbosité prodigieuse rendait presque insaisissable. Il fallait cependant le prendre & le tomber réglementairement, ou s'exposer aux moqueries lancinantes de la foule, qui grommelait encore sur les gradins. Hésitant, indécis, S. M. ne savait trop que devenir...

Une voix vexatoire cria :

— Réveille-toi donc, l'Endormi! laboure sérieusement ou couche-toi.

Le fier drille frémit, & le sang lui monta bouillonnant au visage. On voulait qu'il labourât; il allait labourer, & sur-le-champ! Prompt, afin d'avoir plus de mordant sur les chairs en sueur de l'ancien marin, qui s'ébaudissait tout

Le 1 ombeau-des-Lut teurs 189

son soûl, il frotta de sable ses poignets & ses jarrets; ensuite il revint au bouffon, qui provoqua de nouvelles explosions de rire en simulant une terreur subite. Oblique & comme épuisé, ce pantin, se mouvant avec des allures de crabe, fit, en fuyant à travers l'arène, les délices de la galerie : &, s'étant laissé pincer, une fois, dix fois, vingt fois en une minute, il s'effaça, coula, fondit comme du beurre dans les mains trompées de son farouche traqueur, que ces tours de passepasse exaspéraient de plus en plus.

— Attrape la carpe parles ouïes, nigaudinos; puis, enlève-là, si tu peux!

Et le public, ravi, trouvait cette cocarderie charmante & souhaitait qu'elle durât... Ils s'empoignèrent enfin à bras-le-corps & se malaxèrent à mains jointes. On comprit alors pour quelle cause Antricon-Balastor avait été qualifié de Terrible-Bossu de Saint-Jean-d'Angély : sa compagne inséparable bataillait. Etreint, ceinture même, il se disloquait avec une souplesse vraiment merveilleuse, de telle sorte que ses reins anguleux se transposaient tout à coup à la place occupée, une seconde auparavant, par sa poitrine peinturlurée comme celle d'un grand chef des Sioux ou des Delawares, & que l'anta-

ipo Ompdrailles

goniste, aux abois & toujours dupé, se blessant aux saillants de la bosse offensive autant que défensive, était obligé sans cesse de lâcher prise.

— Aïe donc !

Harponné de dos, & soumis pendant trente secondes au plus accablant massage, le pelé de la Charente se dégagea pourtant encore une fois, & réussit à grappiner, à maintenir le Chevelu de la Grésignedans une position exactement pareille à celle dont il venait de se délivrer luimême. On se désopilaitla rate sur les banquettes. Attentifs aux péripéties du combat & groupés sur les marches basses de l'escalier de pierre, les plus stylés de la troupe soufflaient à peine & ne bougeaient pas. Seuls, ces tins compagnons s'expliquaient peut-être l'inaction apparente & momentanée du « supérieur » & le coup final qu'il préméditait... Ils ne s'étaient pas trompés ! Soudain, ils respirèrent à pleins poumons : leur heureux rival, qu'ils ^laissaient tant naguère & beaucoup moins aujourd'hui, leur dompteur à tous, avait envoyé brusquement ses mains ouvertes derrière sa nuque, & voici que, pareilles à des étaux, elles s'étaient fermées, emprisonnant le cou de l'agaçant fantoche qui narguait terre & cieux. Il fallait ou que celui-ci suivit l'impul-

Le Tombeœu-des-Lutteur s 191

sion donnée, ou qu'il cassât. Une deux, trois!... Sa Grandeur courba violemment les reins, & l'arlequin, projeté dans l'espace ainsi qu'une pierre par un treuil, arriva sur les balustrades de fer qui circonscrivent la lice, & là, ricochant à plusieurs reprises , il tomba, comme une balle morte, entre deux pilastres.

— Sang-Dioux! s'exclama-t-on d'une voix unanime, il est assommé !

Déjà tout contrit de sa sauvagerie, le doux originaire des Pics d'Aujols s'était penché sur celui que l'on croyait tué, lorsque, saillissant comme un diable cornu du fond d'une boîte à ressorts, ce drac se redressa d'un seul jet..., &, ma foi, fit de nouveau la nique à l'excellent cœur. Aussitôt une hilarité véhémente agita de fond en comble la foule ahurie.

— On avait bien raison ! il est, en effet, quelque peu malin, le dromadaire!

— Archi-malin! |

— Et, s'il sait faire le mort, ce dégingandé, pour ressusciter, à lui le pompon!...

Ah!

Voilà la bosse !

Si grosse; L'éternelle bosse

192 Ompdr ailles

Du petit

Riquiqui

Chéri,

Qui se brosse

Pour aller à la noce !

Une fois encore, le « chameau des frontières du Poitou » ht jouer ses vertèbres dorsales en signe de satisfaction ; puis, avec force gambades & force moues, il se rua derechef à l'assaut, & l'assailli, tout interdit, eut en moins d'une minute reçu vingt crocs-en-iambe & tout autant de tours de bras. On se tordait de joie sur les gradins, & le trop généreux contadin, hors de lui, désarçonné, presque aveuglé, voyait à grand'peine, & comme à travers un opaque nuage de brume, les spectateurs en délire & la face exhilarante & sardonique du bossu !

— Quelle gueule, le Roux?

Ah ! l'injure, vraiment, dépassait toutes les bornes & cela ne pouvait durer ainsi. Debout à côté du Loyal-Espagnol, derrière la balustrade, l'Ours-du-Nord tendit ses pattes énormes au ciel, & menaça de sauter dans la carrière, afin de mettre un terme à ce navrant spectacle : autour du doyen, &, comme lui, ses confrères atterrés, humiliés, palpitants, souffraient; un

Le Tombe au-des-Lutteurs

singe insultait le lion, & le peuple imbécile osait permettre cela...

— Chut! Martin, chut! il nous plaît à nous de rigoler un peu.

— Miaou!

— Hi-hanl

— Ouah! Ouah!

— Co co ri co !

Subitement les rumeurs s'apaisèrent, & l'on entendit un bruit sec & mat. Tèle-d'Or, courroucé, terrible, avait appréhendé la bosse ennemie à pleines mains, & le porteur d'icelle remuait entre ciel & terre, exposé, la sole des pieds en l'air, aux regards de ses admirateurs ; secoué, broyé, lâché, ressaisi, posé à plat sur les poings en feu du Fort-des-Forts irrité, qui le faisait tourbillonner là-dessus comme une boule sur son axe, il fut enfin précipité dans la poudre.

Inarticulé, ce cri retentit, & presque immédiatement un autre : le premier d'effroi, le second de stupeur. O miracle! au lieu de choir sur le crâne & de se rompre, ainsi qu'on avait pu le craindre pour lui, l'aimable facétieux, avant de toucher à terre, avait exécuté un mouvement de chat lancé dans le vide & s'était re-

trouvé deboutsur ses orteils... oui, mais cette fois il n'eut pas le temps d'accomplir une nouvelle frasque. Accroché coup sur coup & bousculé furieusement, il retomba de tout son poids en plein sur le dos, & sa complice, sa gente auxiliaire, pâtit cruellement. On crut que c'était bien fini dès lors & qu'il s'estimerait vaincu. Point. Tranquille comme Baptiste, il se remit sur ses pieds & déclara par signes, que ses deux omoplates n'ayant pas porté simultanément, le coup ne pouvait être considéré comme décisif...

— Hi, hi, hi!

...Cet aveu, non dépouillé d'artifice, en vérité, retint ou plutôt ramena les rieurs du côté du mime & tout le monde, sans se 'préoccuper davantage de l'autre, le sombre champion, à qui fut intimé l'ordre de combattre encore, tout le monde reprit en chœur la vieille ariette française dont on avait déjà psalmodié quelques couplets & le refrain :

A sa belle il apporte Son cœur & du vin vieux,

May eux !

A sa belle il apporte Sa bosse & ses cheveux,

Grands Dieux!

Le Tombeau-des-Lut teurs 195

Et sa belle est fidèle Du moins elle le dit,

Redit; Oui, sa belle est fidèle A trente-six maris, Marris;

Riez de la cabosse

De ce joli bêta,

Mais pleurez sur sa bosse,

Alléluia !

Voilà »

Pendant ce, le « Modèle d'académie » en déroute, n'imaginait aucunement ce qu'on exigeait de lui. Quoi ! l'échiné inégale du tortillard renfermait en soi les omoplates & les dérobait au tact comme à la vue, & l'on voulait cependant que les omoplates laissassent leur empreinte dans le sable ! Une question épineuse & difficile à résoudre, celle-là ! Que faire?

— Invente !

— Oui, cherche !

— Et vite !

Ayant cru trouver un joint enfin, le carrier condescendit en frémissant au vœu de la foule harcelante. Il tremblait de pied en cap, mais ses forces étaient décuplées par la colère & ses doigts

196 Ompdr ailles

eussent tordu du fer ou pilé du granit; aussi là même, en un clin d'œil, renversait-il de nouveau son adversaire, qu'il traîna, d'abord, tantôt par les pieds, tantôt par la tète, autour de l'arène, & dont ensuite il obligea l'une & l'autre épaule à baigner successivement & très profondément dans la poussière. Or, était-ce bien compris? était-ce cela qu'avait réclamé le public? Et le folichon se tenait-il à présent pour tombé?

— Pas du tout, éternua-t-il en rebondissant comme une pelote élastique, nisco!

— Que si, cette fois.

— Erreur!

— Amen.

— Nenri, nenni!

Puis, narquois encore & toujours jovial en

dépit de sa chute, l'ex-pilote étira sa croupe endolorie, & s'adressant à ceux qui le considéraient comme terrassé selon les règles, il s'écria que tant que ses deux épaules n'auraient pas touché de concert, il ne se jugerait pas battu; la manière de les appliquer ensemble à terre existait : en somme, rien de plus facile! Il se faisait fort de le démontrer à l'instant même en trois temps aux borgnes comme aux aveugles. Une double salve

L e To mbeau-des-Lutteurs

d'applaudissements accueillit ce langage énigmatique, & le peuple convaincu, requit :

— Un vainqueur !

Indigné des exigences du public & sensible à la fin aux exhortations de la pléiade athlétique, le coryphée s'apprêtait à déserter le stade. Avant d'en sortir, il voulut montrer toutefois aux aboyeurs forcenés qu'il avait conscience de sa victoire & de son droit. Théâtral, les bras croisés sur sa poitrine qui grondait, & fouillant d'un œil enflammé le flot des tètes ondulant audessus des galeries ambiantes, il recula trèslentement jusqu'aux marches de pierre & là posa l'un de ses talons sur la plus basse. Ah ! jamais fauve enchaîné n'avait si magnifiquement rompu ses fers! Seul, un pompeux statuaire, Michel- Ange ou Phidias, ou Rude, eût su le rendre tel : resplendissant de dédain & d'orgueil.

— Est-il beau!

Quoi pensant, la foule qui partout est la même, la foule que parfois dompte bien mieux celui qui la brave que ceux qui se courbent devant elle, la foule, subjuguée, admirait le rebelle & se taisait. Toujours à reculons, il avait gravi le gigantesque escalier. Une détermination immuable illuminait sa face virile. Entreprendre

ij

i<j8 0 mpdr ailles

de le sommer ou de le fléchir, à quoi bon? On sentait qu'un ordre ne serait pas plus écouté de lui qu'une prière. En cette minute il triomphait réellement dans l'arène, il y était roi, il y était Dieu ! Deux pas encore & cet absolu souverain eût disparu... Mais quoi? Ses pieds avaient déjà sonné sur la plate-forme, il était sur le point de s'enfoncer sous les frondaisons en surplomb qui la décoraient; il avait jeté pour adieu un dernici regard agressif à la foule, il s'éclipsait; soudain, les prunelles fixées sur les extrêmes gradins circulaires, il halta.

— Pst !

Il dressa l'oreille, allongea le cou, puis il redescendit a pas précipités, & craintif comme un chien menacé des verges, la rampe monumentale qu'il avait escaladée avec tant de lenteur & d'arrogance. Une h umble expression de servitude avai t dépoétisé sa tète hautaine; l'éclat insoutenable de ses yeux farouches s était éteint, & son buste héroïque s'était affaissé. Tout son être rampait à présent. A qui donc obéissait-il ainsi? Personne n'avait soufflé mot dans le cirque immense & personne n'avait bougé. Quelle puissance invincible avait pu le contraindre, le réduire avec la rapidité de l'éclair, & qui donc avait sur lui plus

Le Tombeau-des~Lut t eurs

d'autorité que le peuple en masse? Ah! qui!... Certes, nul, à cette heure, ne songeait à la suzeraine de qui ce vassal était choyé : nul ne se rappelait en cet instant que, selon un ancien valet de cette princesse, elle venait souvent aux arènes, affublée en truand, & que là, de même qu'ailleurs, elle faisait tourner son amant ainsi qu'un cheval de manège, à hue comme à dia ; non nul ne s'inquiétait de la marquise Aglaé, nul, excepté l'ours de garde, qui seul, ayant perçu le sifflement étouffé de l'impérieuse vipère, se tourna, pâle, les dents serrées, vers le meilleur des hidalgos, & lui dit : « Attention à cette enragée! où donc est-elle, où? la vois-tu, toi? « Loin, bien loin d'être préoccupés des folies possibles de la Montauriol, le public était tout entier à ce qui bientôt aurait lieu dans la lice, où reprenant haleine avant de s'étreindre une dernière fois, se postaient, d'un côté, le terrien d'outre-Gironde toujours fortguilleret; de l'autre, le Riverain de la Veyre, hagard, échevelé, piètre comme la mort. Encore une seconde & leurs chairs tuméfiées allaient de nouveau bruire sous les chocs, & peut-être aussi s'ensanglanter. Un lourd malaise avait gagné la foule, qui souhaitait & redoutait en même temps cette suprême lutte.

200 Ornp drailles

En vérité, fort louche était l'attitude du Grand- Blond & son geste bien équivoque; on ne lui connaissait pas cet air en dessous & cette mine dantesque. Il avait appuyé la paume de sa main droite sur son front vertigineux, entre les deux sourcils, &, ruisselant de sueur, planté comme un terme, il réfléchissait...

— Allons! murmura-t-il, soit!

Et, dès qu'il eut prononcé ce mot que Ton entendit sourdre de sa bouche, tant le silence était grand, il marcha déridé, résolu, la lèvre supérieure relevée par un sourire cruel, sur le déplorable plaisantin qui se mettait à la parade. & l'attaqua froidement. Écrasé de fatigue, celuilà n'opposa pas cette fois une très longue résistance. Au deuxième heurt, il trébucha, ballotta comme un ivrogne & chut avec mollesse.

Etendu sur le sol, il tira la langue, cet incorrigible pitre, fit une risette à la claque & chiquenauda les narines à son maître ; mais le bénin devenu méchant, le cramponnant alors sous les aisselles & lui comprimant la poitrine à deux genoux, l'ébranla de la base à la cime. Ayant encore le courage de batifoler, il grimaçait à l'instar d'un jocko, le pauvre sire!... Un regard atroce & triomphant du

Le Tombeau-des-Lutteurs 201

barbare, acharné sur lui, l'émut tout à coup & l'effraya.

— Las ! las ! Mayeux !

— Aïou.

Ce que couvait le Tombeau-des-Lutteurs, son noir dessein, son but affreux on commençait, dans le cirque, à le comprendre; on ne le comprenait que trop...

— Assez ! cria-t-on impérativement & douloureusement; assez! grâce!

Inexorable, sourd à tous les cris, hérissé, le lion secoua sa crinière tragique ; on l'avait 'voulu, tant pis ! ce devait être! & ce serait! Il fallait de deux choses l'une, ou que la bosse du magot entrât tout entière dans le corps dont elle faisait partie, ou bien, ma foi ! qu'elle s'engloutit peu à peu dans le sable : à force de chercher, le simple des simples avait fini par trouver la manière.

— Oh! non, pas ça!

— Si, je le veux, si, si !

Tous les yeux scrutèrent les frises d'où cette voix claire, féminine, étrange, despotique, implacable, était descendue!... & l'on crut distinguer dans la pénombre, car le ciel s'était assombri naguère, un index tendu vers la lice.

202 0 mpdrai lies

— Oui, répliqua d'un signe de tète le docile mais effrayant esclave; tout de suite!

Et, sans désemparer, il agit au gré de sa féroce reine. Hélas! Antricon-Balastor avait cessé de rire. Il geignait, il pantelait, il râlait. Tout à coup, on le vit se tordre, se dilater, blêmir, pleurer. Achaque instant, il semblait diminuer de volume, & ses épaules difformes s'étalèrent bientôt au niveau du sol; allongé sur la croupe, aplati de la sorte, il paraissait aussi droit qu'un I. Sa bosse avait cave le sable, & profondément enterrées, les deux omoplates qu'elle blindait, crevant leur enveloppe de chair, touchaient maintenant; enfin le problème était résolu.

Poudreux, Ompdrailles se releva.

Ramassant le vaincu sans connaissance & dont l'échiné, équarrie & scarifiée, saignait à flots, il montra du doigt, moins à la foule frémissante qu'à l'invisible Scorpione un trou frais creusé dans la lice, une alvéole ovoïde, assez profonde, laquelle, tout imbibée déjà d'une pourpre fumante, gardait l'empreinte exacte des reins en zigzag du Terrible Bossu de Saint-Jean-d'Angély !

Le peuple, pensif & violemment angoissé, sortit en silence des arènes...

Le Tombe au -de s- Lut teurs. 203

Seul, parmi la masse morne des faubouriens, un bourgeois, sans conteste le plus sagace & peut-être le plus lettré des puffistes, se frottait les mains en se félicitant in petto : « Ça va, ça va fort bien! notre escarcelle gonfle & son enflure croîtra, j'en mets la-dextre au fe\i ; j'en jure Mars & Bellone!... Avides d'émotions autant que les péninsulaires ibériens, si dévots aux immémoriales tauromachies, & non moins que tous les Galio-Romains épris aujourd'hui, comme leurs pères jadis, d'athlètes & de belluaires, MM. les Maudurques, ces charmants, ces suaves, ces délicieux jocrisses ! alléchés, par une lutte insolite, sauvage, qui ne peut manquer d'être suivie à bref dé'ai d'une série d'autres plus dramatiques encore, & pensant, d'ailleurs, avec raison que, puisque la Semaine Sainte est enfin venue avec l'avril, les sept jours fériés ne seront pas de trop pour arroser dignement l'agneau pascal & pour toaster à gogo l'Alcide Roman, autrement taillé que feu l'amique porte-massue grec au dire d'un savant helléniste de la localité qui m'est tout acquis, se rueront chez moi, dès demain, heureux, trop heureux d'y pénétrer, en payant trois fois plus que de coutume, car, ou je serais un niais! le prix des places, attendez-

204 Omp drailles

vous-y, mes enfants, sera triplé!... Cristi, ce n'est pas le moment de s'endormir; agissons. » Si tôt dit, si tôt fait ! Et vingt-quatre heures après, de nouvelles affiches, encore plus écarlates queles précédentes, si coloriées pourtant, vêtirent toutes les murailles foraines & derechef le fameux char, empli de buccins, roula sur le pavé. Proclamations sur proclamations, toutes plus ronflantes les unes que les autres, & la dernière finifsait de la sorte :

«... Habitants de cette bonne ville & féale cité, les colons d'alentour affilient dans vos murs} & nos bureaux sont assaillis ; hâte^-vous! jprene\ d'avance des billets d'entrée, ou force nous sera, bien à regret, croye\-le, de vous en refuser ce soir à l'ouverture des portes! »

Or, c'était vrai, cela, très vrai. La gloire du « moderne Samson » avait rayonné jusqu'au fond des campagnes aquitaines, tolosanes, arvernes, & les naturels de ces contrées, aussi grands amateurs de tournois que les citadins, & voulant profiter des loisirs que leur procurait la Religion, avaient ôté de l'armoire héréditaire leurs plus belles jaquettes de toile ou de drap

Le Tom beau-des-Lutteurs 205

& filaient, endimanchés, sur les routes nationales ou départementales au galop de la Grise & de la Noire, attelées au chariot peint à neuf. Ah! quelle presse & quel soûlas ! Sans cesse depuis la veille on remerciait du monde, piétons ou cavaliers, à l'hôtel du Cheval-Blanc, cours du Roy ; la spacieuse hôtellerie de La Tourd'Auvergne était pleine comme un œuf; impossible de se loger aux Rostres; Saint-Cyrille & Sainte- Adrienne regorgeaient d'étrangers; on s'entassait dans les auberges, aux bords de la Zya?nne; & le long des mamelons extérieurs, à l'entour des remparts, ainsi que sur les vieilles voies militaires, & près des anciens camps retranchés de Iulius Cœsar on construisait des baraquements & l'on dressait des tentes, afin d'abriter au mieux bètes & chrétiens, vaguant au grand air. Rien de plus animé qu'un tel tableau, si ce n'est cet autre : au seuil des cabarets intrà muros & notamment au boulevard de Vercingétorix & sur la place du Capitole, s'allongeaient de vastes tables, occupées jour & nuit, au-dessus desquelles fumaient de l'aube à la brune des moutons entiers rôtis en leur jus ou des omelettes aussi blondes que l'or. Rouge, brun ou clairet, le vin des pierrailles régionales écumait dans les

verres, & parmi toute cette population rurale buvant à tire-larigot il n'était question que du Sans-Pareil, le gaillard aux membres d'acier, un paysan aussi, lui ! car de semblables plantes ne poussent qu'au milieu des champs fécondés par les eaux fraîches des rivières & par les purs rayons du soleil! Il chassait de race, ce pacant! aussi dur que le silex du sol natal, & dont le père, on s'en souvenait, peste ! avait été jadis un laboureur, qui, réduisant à tous ses caprices sa charrue &ses bœufs, éventrait les mottes de terre avec plus de facilité que la baratteuse n'cventre celles de beurre. En définitive, un chêne ne donne que des glands, & si le gland, à son tour, devient chêne, cela, pardi! se conçoit tellement bien... que le contraire ne se concevrait pas du tout! Oui, male-diable! oui, tous en chœur, pâtres, bouviers , bûcherons , carriers , mineurs & foulons, on irait admirer le beau produit des moraines d'Aujols, & si, par cas, ce qu'ils avaient ouï dire en diverses circonstances était vrai, la sorcière aurait affaire à eux, & gare le flic-flac! Que cette malandrine extrême— onctiât à sa fantaisie les gens de qualité, d'accord! oui; mais qu'elle se permît de mettre à quia le plus bel enfant des cimes maternelles, halte-là! Ça non

Le Tombeau -des- Lut teurs 207

non, mille fois non, &, ma foi, l'on verrait!...

On vît.

Huit jours durant, celui que les sylvains de la Grésigne appelaient familièrement Alba I*", en sous-en tendant par là que leur fameux compatriote était non seulement aussi tenace que l'arbre dont il portait le nom latin, mais encore le plus vigoureux des saules, fut le point de mire des urbains ainsi que des ruraux empilés pèle-mèle sur les gradins & férus à qui mieux mieuM de lui. Selon les assurances formelles des crieurs de l'administration, & d'après l'ordre du programme en tous lieux placardé, l'Etoile des arènes maudurques & le Doyen des athlètes français auraient dû. d'abord se mesurer de nouveau. Ni l'un ni l'autre ne rechignant au travail, la chose reçut, en effet, un commencement d'exécution ; mais, dès la seconde passe, Arribial, œil mouillé, geste attendri, face paterne & babines pleurardes, ayant juré Dieu « qu'il n'y n'avait pas moyen de se tirer le poil, même pour rire, entre père & fils, sans que la chair se révoltât tout entière, » on admit cette impossibilité majeure,& l'Ours-du-Nord aussitôt se retira, laissant au Loyal-Espagnol l'honneur grand de le remplacer dans la lice en face du 1 Petit »,

208 Ompdraill es

& le rare plaisir de régaler les gens « d'une lutte théorique ». A merveille les deux amis s'acquittèrent du rôle qui leur était dévolu : feintes savantes, attaques sourdes & ripostes imprévues ne furent plus, dès lors, grâce à eux, un secret pour personne., & l'on goûta fort leur démonstration manuelle expliquée à voix haute par les connaisseurs : Arpin avait inventé ce coup de hanche & Marseille aîné ce tour de bras; on était redevable de cette conversion de croupe à Rivière, & le jeune Faouct possédait seul avec Richoux & maître Ignace, le mal baptisé, ce foudroyant « aceinturage par devant » auquel nul, jusque-là, n'avait résisté, sauf les deux capables en présence en ce moment. Triple Dieu! les crânes bougres! Entrelacés, ils se renversaient avec non moins de fougue que de dextérité, se plaçaient réciproquement les mains sur les omoplates afin de conjurer l'effet de leurs coups & de rendre vaine toute chute; ensuite ils prenaient des temps, faisaient « le pont », c'està-dire s'appuyaient de la nuque & des talons contre le sol & garaient ainsi leurs échines de tout contact avec le sable, etc., etc. Bref, par une embrassade générale se termina cette troisième journée, qui fut suivie de quatre autres

Le Tombeau-des-Lutt eurs 209

plus chaudes & plus tumultueuses, pendant lesquelles Laux acclamations formidables du peuple réuni dans le Colisée, « l'Unique », après avoir accompli les prodigieux tours de force annoncés si souvent, estropia quelque peu Josby la Meuledes-Durs-à-Cuire, Arlantol & Barba, qui l'avaient chargé de concert, étourdit totalement Pascalou rOrnement-des-Cochers, sans doute pour le punir d'avoir la langue si longue, assomma le nègre Yul, trop oublieux de la première leçon, abolit ou déconfit tous ses rivaux, escamota l'ours du pyrénéen Audouy, lequel, ayant osé prendre fait & cause pour sa bète, fut lui-même couché trois fois de suite, en dépit de mille imprécations, &, finalement, courut au taureau de la Camargue qui, saisi d'une panique folle & quoique excité par des dogues, ne se décidait point à heurter; il s'y mit à la fin, cette brute, &, bon Dieu! le combat devint alors si chaud & si périlleux que le vieil imperturbable de Beaucaire, épouvanté, croyant son moutard perdu, fermait les yeux afin de ne pas le voir périr là, quand celui-ci, la poitrine craflce d'un furieux coup de corne & le front criblé de bleus, abattit enfin l'animal écumant & beuglant, qui fut saigné sur place, à la grande joie des paysans d'alentour, que le sang

210 Ompdr ailles

enivrait & qui; dans leur délire, célébrèrent leur frère triomphant par cet hymne dix fois séculaire :

« Boules, nostres mainajes

Toucheurs de bœufs, nos enfants

Sou drus coumo de casses;

Sont puissants comme des chênes ;

Re nou pot lous plega,

Rien ne peut les courber,

Ni troun ni bèn d'août à!

Ni le tonnerre ni le vent!... »

Et, comme la rhapsodie occitanienne s'achevait aux applaudissements frénétiques des citadins impatients, eux, de bramer les stances épiques qu'ils avaient déjà fait entendre au Carrier, lors de son retour des Pierrières, un royal bouquet de camellias rouges & de roses blanches tomba lourd des combles au milieu du champ.

— Por Dios! s'écra Blas en serrant les poings, ça viendrait-il aussi de cette sale infante?

A quoi Martin, anxieux, riposta :

— La punaise! oui, c'est ça, diantre! & je tremble qu'elle ne lui vide les moelles...

— Heureusement elle ne l'a point trop épuisé, si tant est qu'elle l'ait repris, &, demain soir encore, il vaincra !

Le Tombeau-de s-Lutteurs

— Peut-être!

— En douterais-tu?

— J'en doute.

— Eh ! pourquoi ?

— Parce que!...

Onze travaux sur douze avaient été bel & bien accomplis, & si l'issue de ce dernier inspirait quelque inquiétude au vieux héros, c'est que, pour parachever celui-là, le plus laborieux de tous incontestablement, Hercule aurait besoin de toutes ses fibres. On l'attendait à cette épreuve suprême. Y succomber!.. Il ne le pouvait point, à moins d'y perdre aussitôt tout son prestige & toute son autorité. Déplus, il y allait pour lui non seulement du crédit, mais aussi de la peau, car leBourreau-des-Faubourgs, au su de tout le monde, était sans merci.

— Peur sûr! affirmait-on, notre aventureux ami, l'hôte des forêts d'amont, aura des câbles à retordre avec cette affreuse canaille réputée telle, & gare les trahisons...

Ah ! certes, si jamais vaurien fut très justement mal famé dans les cités & dans les arènes du Midi, c'était bien en effet celui-là, de qui le nom, inopinément prononcé, troublait les plus déterminés pu^iles. Seuls parmi tous, l'ancien char-

pentier de Castelnau-de-Berbéjac-en-Gascogne & l'ex-muletier des sierras castillanes osaient dirent tout haut de lui ce que leurs camarades en disaient tout bas, & ne se gênaient pas pour lui décocher en plein visage coram populo le titre d'assassin ! N'avait-il point, en effet, cet égorgeur, aux Bravades Annuelles dTquolt, tué déloyalelement d'une contusion au bas-ventre Angel le Franc-Cévenol, & plus tard, dans une taverne, à Lille en Flandre, n'avait-il pas aussi, d'un coup de bouteille asséné par derrière, ouvert le crâne au pauvre Marius Tremble-Terre, alors en tournée dans le Nord? A Marseille, à Nimes, à Cette, à Montpellier, à Toulouse, à Béziers, à Carcassonne, à Montauban, à Cahors, à Rodez, à Narbonne, à Agen, à Bordeaux, en Provence comme en Languedoc & dans la Guienne, en quelque lieu qu'il passât, toujours précédé, toujours suivi de son odieuse & sanglante famosité, ce batteur d'estrade trop connu, qui, par plus d'un meurtre hypocrite & difficilement punissable à cause de cela, s'était signalé dans la plupart des villes métropolitaines en lesquelles il avait résidé, ce porteur de coups mortels répandait à ce point la terreur que chacun, même les plus avérés cassecou, s'empressaient en toute circonstance de mettre

Le Tom beau-des-Lut t eurs

les pouces devant lui. La palme! on ne la lui disputait qu'à demi dans les lices où la foule, au besoin, protège, & nullement aux guinguettes ni chez les tilles où qui veut avoir raison dégaine & joue du couteau. Mater en public ce renard doublé de tigre, un ours seul l'avait essayé plusieurs fois sans y parvenir, & pas un lion n'avait encore eu la hardiesse de s'en charger; aussi, rien, dans les troupes ambulantes ou sédentaires dont il était l'épouvantail, n'avait lieu sans son assentiment, & de là son surnom officiel : le Faiseur-de-Lois ! Une récente scélératesse commise à Lectoure, & dont, avec deux anciens zéphirs, il fut très vivement soupçonné, la noyade nocturne d'une ballerine fort banale, il est vrai, mais assez goûtée des populations vasconnes, accrut tellement la répugnance & la peur inspirées par lui, que depuis lors il n'avait pu figurer dans aucun cirque, tous les athlètes, avant de s'engager, posant comme condition expresse qu'ils n'auraient jamais à le combattre. Or, à la nouvelle de son arrivée à Mauhors, émotion bien naturelle des gagistes du Colisée, qui ne tardèrent pas à demander une explication à qui de droit! Il leur fut répondu que « la frapouille si redoutée d'eux avait été spécialement embauchée pour rogner les

ongles au godiche qui, se targuant à tout propos &mème hors de propos de ses bonheurs, s'intitulait le premier moutardier du Pape. etc.. etc.. ■ Chose étrange ! Au lieu d'indisposer les butors contre celui qui si longtemps avait été leur bète noire, cette réplique produisit, au contraire, un revirement subit en sa faveur : • Il était, du moins, sociable, lui, très loyal, exempt de toute bassesse; aussi se banderait-on contre quiconque userait de perfidie envers ce bien intentionné, seul capable après tout de purger la terre d'un chenapan pourri de vices ! » Et, tout en marmottant ainsi, les timorés, entre autres Igex, Le Bœuf, Pharnacope, Hildebert, Toi le Balafré, Coup-de- Vent, Yul lui-même, oubliant leurs défaites & leurs affronts, s'étaient serrés autour « du chef de iîle ■» enfin par eux reconnu pour tel & l'avaient supplié de les délivrer « d'un monstre perfide», leur ennemi commun ; à quoi l'autre, assez étonné, mais toujours maniable en dépit de sa secrète amertume, & qui ne leur en voulait aucunement des mauvaises niches qu'autrefois ils avaient en vain tâché de lui faire, à lui, si cordial & si doux en ce temps-là, répliqua simplement : « Amis, soyez tranquilles; s'il mord, il sera mordu ; déchiré, s'il me déchire; & s il m'é-

Le Tombeau- de s -Lutteur s 215

borgne, aveuglé; comptez sur moi ! » Raffermis par ce langage & se sentant désormais inaccessibles sous l'aile d'un tel tuteur, tous ces forts en gueule, à qui leur grosse venette avait « coupé la chique » , rouvrirent vite leur bec, & la foule, à moins d'être sourde, en entendit de belles sur le compte du Terroriseur qu'on ne craignait plus : « il avait perpétré des vols, des viols, des guetapens, allumé des incendies, recelé des larcins, empoisonné des fontaines, ravi des enfants, rançonné des femmes publiques, &, pour ces attentats peu prouvés, vu son infernale rouerie, mais indubitables, attendu ses antécédents fâcheux, il était passé dix fois au moins devant les assises d'autant de départements & n'avait pas été toujours acquitté par le jury; de son vrai nom, ce repris de justice s'appelait, non pas Nabuchodonosor, sobriquet à lui donné, l'on ne savait trop pourquoi, par les saulniers de la Lorraine allemande avec lesquels il avait saline, mais bien Louis Yéru ; quant au chiffre JII dont le prince s'ornait, eh! pardieu! ce numéro s'était étalé quelque temps sur sa casaque lie de vin & sur son bonnet vert au bagne de Toulon ! En quel endroit était née Sa Majesté? d'après les uns, en Corse; selon d'autres, en Néerlande;&suivant plusieurs diflé-

216 0 mpdrailles

remment informés, sur les bords de la Seine . d'une insatiable paillarde mariée à certain nicaise & d'un quartier-maître wallon ou flamand, dont le baptistère n'était point inconnu. » Quoi qu'il en fût de tant de versions, ce bâtard adultérin avait été, rien de plus notoire, mouchard à Londres, équarrisseur à Monfaucon & souteneur à Paris, où, gratifié par les rôdeurs de nuit, à cause de ses noirceurs en mainte tuerie, du titre donton le désigna plus particulièrement dès lors, il s'était distingué à ce point que, si Leurs Excellences feu Louis Mandrin & feu Louis- Dominique Bourguignon, dit Cartouche, rompus vifs tous les deux sur la roue infamante, le premier en Grève, dans la capitale, vers la fin de la Régence, le second à Valence, en Dauphiné. pendant le haïssable règne de Madame de Pompadour & durant le servage amoureux de leur homonyme Louis XV, avaient encore été de ce monde en l'an de grâce en question, ils se fussent peut-être l'un & l'autre, ces grands larrons, montrés jaloux des états de service de leur trop digne petit-neveu. Bref, nul forçat aux galères n'était pire que ce chourineur redevenu libre ; aussi, quelques minutes avant qu'il entrât en lice, sa biographie circulant de bouche en

Le Tombeau-des-Lut t eurs

bouche sur les degrés du vieux circrue romain où les successeurs immédiats du chauve conquérant des Gaules avait trôné si souvent au milieu de leurs centurions, arracha-t-elle aux: débonnaires Maudurques, vivant alors sous la dynastie impériale des Décembriseurs, cette réflexion insuffisamment consolante :

— Il y a cent à parier contre un que ce gibier de potence, à moins que la peine de mort ne soit abolie, escaladera tôt ou tard la guillotine... En attendant qu'il y monte, ouvrons bien l'oeil ici tout à l'heure, nous autres, quand ça luttera!

Des frises aux soubassements, la foule énorme, entassée au pourtour du colisée, qui vraiment avait été pris d'assaut ce jour-là, se transmettait encore la recommandation que les trois coups réglementaires, frappés sur un gong, retentirent, & que le premier régisseur de la troupe, aussi bichonné que de coutume & plus élégamment ganté, se présenta, tenant entre ses mains fluettes qui tremblotaient un vase métallique bourré de numéraire...

— Hé! qu'es acor

— Des piastres !

— Espagnoles ou turques/

2i8 0 mpdraill es

— Italiennes.

— En orî>...

— Rouge & poinçonné.

— Tè, tè ! nous supposions, nous autres, lu piastre monnaie d'argent & non pas d'or comme la pistole &l'écu sol...

— Hé, là-bas, sénateurs & pupilles, si vous vous claviez un brin, nous ouïrions l'intendant de cette maison.

On se clava...

« Messieurs & citoyens, glapit solennellement le factotum, après avoir déposé son précieux fardeau contre les balustres, à l'intérieur du stade; on vous l'a dit, & rien de plus vrai : l'administration est esclave de sa parole ; il y a dans cette conque dix mille francs! Si le personnage qui va paraître pour la première & dernière fois devant vous, si cet être inqualifiable, qui n'a pas voulu descendre sur le sable avant que les espèces y fussent transférées, si ce délicat triomphe, ils sont à lui. »

Cette communication importante était à peine faite au public, que, furtif comme un filou, sans avoir été nullement annoncé selon l'usage en vigueur, ni par le tambour, ni par le fifre, ni par le clairon, ni par la viole, ni par la trompe,

Le Tombeau-des-Lur reurs

apparut, au bord des margelles de marbre, l'individu! Sur le point d'entrer en lice, il feignit de rajuster son caleçon noir semé de mouches olanches, & s'arrêta devant l'urne qui contenait l'en jeu...

— Judas!

Si ce cri ne jaillit pas de toutes les poitrines, ce fut du moins la pensée qui germa dans tous les cerveaux, à l'aspect de cette figure hétéroclite dont le caractère était bien celui que devait avoir le sacripant entre deux âges, à raison chargé de tant de crimes par la voix publique. En tant que charpente, rien de fort remarquable! Un cou mal attaché, des bras très veineux, les mains larges & molles aux doigts spatules, des muscles sans grand relief, l'abdomen assez proéminent, le teint olivâtre, la peau squameuse, puis, curieuse particularité, des jambes excessivement courtes, un peu torses, & le buste démesuré; si, comme on le disait, il était vrai qu'il fût excellent écujer, cela pouvait lui donner bon air à cheval. Assez pauvre apparence en résumé, mais quelle physionomie ! Hagard, dévasté, spongieux, torve, funèbre avec sa face livide & crapuleuse, ses épaisses moustaches s'allongeant en pointe & fortement cirées, son impériale de gen-

220 0 mp draille s

darme étalée ou plutôt collée sur un soupçon de menton, ses cheveux d'un gris rougeâtre enroulés en accroche-cœur, ses narines larges & charnues, sa bouche sinueuse distillant de la bave, ses jeux bleuâtres ensevelis sous de flasques paupières & vitreux ainsi que ceux d'un agonisant, il était vraiment sinistre. &, comme il participait à la fois du jésuite, du sergent de ville &de l'alphonse vieilli des barrières, on s'effrayait en reconnaissant chez lui quelque chose de ces trois types fondus en un seul : l'escarpe accompli. Tel quel, ignoble autant que possible & lugubre à l'excès, ce souillon à nul autre pareil, avait entre ses lèvres flétries, au lieu du bout de paille qu'y fourrent volontiers les praticiens au moment de se tailler des croupières, un bouton de rose dont il mâchonnait la queue, en ricanant.

— Eh! mais, c'est Poléon lui-même, ça; c'est Badinguet!...

— Ta ra, fît la trompette annonçant l'approche du « Vengeur », ta ra ta ta, ta ra tan ta ra; ta ra ta.

Le funeste drôle, oyant cette éclatante fanfare, s'ancra sur place, assez ébahi, plaqua ses coudes rogneux contre ses horribles flancs, &, sans re-

Le Tombeau-des-Lu t leurs 221

garder ni la foule, consternée de lui voir une « touche 1 si sordide & si patibulaire, ni les athlètes épars, en harnais de bataille, sur les marches de pierre, hideux & rasé comme un félin à l'affût, il se tapit honteusement derrière son ombre obscure & resta là, tout enténébré, tandis que l'autre, glorieux, pointait en haut comme un soleil...

— Ah! Lui! souffla le populaire en exhalant un soupir de soulagement, à la bonne heure, on se réchauffe!

Et tous les yeux se portèrent avec un plaisir marqué sur la noble stature du « Justicier », qui, d'un pas très lent, dévalait, en pleine lumière... Oh ! la joie publique fut de courte durée. Efflanqué comme un coureur qui vient de fournir une trop longue traite, « l'Enfant, » la veille encore si frais & si vermeil, avait le visage plus blême que les effigies de cire exposées dans les musées ambulants, & sa chair, ramollie, était marbrée çà & là de ces mêmes taches violacées, semblables à des érosions produites par des morsures, qu'on avait remarquées en elle le jour où, presque mourant, il s'était évanoui sous les lâches étreintes du Monégasque. Est-ce que, par hasard, « ses gardes du corps « auraient déserté

222 Ompdr ailles

leur poste & livré passage à la louve?1 Où donc étaient-ils, tous deux, ces stupides, ces aveugles bergers, où}... Graves & tristes, ils se dissimulaient au milieu de la troupe athlétique assemblée autour des monstrueuses chimères de granit qui bordent, une de chaque côté, Forée de la lice. « Hé! vous autres? » Un seul coup d'oeil d'eux renseigna complètement le public. C'était clair, net, avoué : leur ouaille, leur mouton avait été repincé par son ogresse, &, grâce aux routines de cette damnée, qui pouvait se vanter d'avoir bien choisi l'heure, il perdait la partie engagée, on aurait la douleur de le voir rouler sous l'abhorré forban. Eh bien, non pas! on préférait vider les arènes illico que d'assister à la défaite irréparable du « bon zig », & déjà l'on fuyait de toutes parts en masse, lorsque lui, ce sacré benêt, qui, par exemple, n'avait pas volé ce qui l'attendait, tendit selon l'us, mais non sans dégoût avant l'attaque, sa main au coquin fieffé, lequel la dédaigna...

— Tu refuses?

— Oui.

— Vraiment?

— la.

Le généreux guerroyeur bondit sur place. Une

L e To rnb eau- de s -Lutteur s

telle offense à lui, lui toujours si droit & si poli! Corps de Dieu! Puisque c'était ainsi, le sang coulerait comme de l'eau. Vite, du champ, en garde, & le combat !

— Y es-tu, Louis Véru?...

Nabuchodonosor III, s'entendant appeler par

son vrai nom, bien plus connu des chiourmes que des lutteurs, rauqua de telle sorte que sur l'amphithéâtre, bon nombre de braves gens, ayant tous fait leurs preuves, en eurent la chair de poule.

— On y va, riposta-t-il d'une voix grasse, en s'oignant de sable les paumes & les phalanges; attends un peu.

— Trop attendu!...

Bien rugi! Le Lion avait encore de la moelle dans les os & du sang dans les veines. Elle n'avait pas tout sucé, la Scorpione, & l'on pourrait 5e gaudir une dernière fois! aussi tous ceux qui s'étaient levés se rassirent, & personne ne parlait plus à présent de quitter les gradins si difficilement occupés...

— Hé ! bibi, ton maître est là !

Le vil gredin, ayant enfin terminé sa toilette, haussa la hure & gloussa :

— Qu'il vienne...

Albe s'élançait.

— Tout beau, fils, halte-là! grogna l'Oursdu-Nord en désignant un héraut qui dépliait une grande pancarte historiée; on va lire les règlements.

S'étant appuyé contre un màt au bout duquel frissonnait un immense étendard neigeux en soie floche où, sommées de la couronne murale, tranchaient les armoiries de Mauhors : un loup bc sable sur djamp oc gueules, avec cette devise en l'exergue : in cruorefelix, Ompdrailles sourit en contemplant les armes parlantes &, tranquille, écouta :

— Chut! On déchiffre...

Il s'agissait d'une prime exceptionnelle, «S:, cela va de soi, l'administration n'éprouvant aucune envie de perdre tant de pécune, une somme presque aussi considérable que la recette du jour, avait jugé, dans sa haute sagesse, qu'en pareille occurrence, & surtout avec un brouillon tel que le phénomène en spectacle, il importait de rafraîchir « un peu beaucoup » la mémoire à tout un chacun.

— Attention, messieurs, s'il vous plaît, clama le régisseur, voici, sans en rien omettre, le texte de la loi :

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