LES HÉROS

Après quoi, tel qu'un ouragan, le char, emporté d'un triple galop parmi la foule ébahie, disparut derechef entre les murailles extérieures des Dômes Sacrés dont un rayon splendide dorait les coupoles & les flèches.

« Hé mais!... déjà le haut lumignon baisse? il faut se hâter d'aller grossir la queue étalée sur le boulevard des Licteurs, sinon nous aurons tous un pan de nez, clampins! »

En cinq ou six minutes à peine, le forum fut déserté de la plèbe, qui, bientôt, en habits de gala, se précipita, torrentielle, vers les antiques arènes romaines, non loin desquelles quantité de banderoles omnicolores, lamées d'or & flottant dans le ciel à la cime de deux grands mâts riches en terre, s'enroulaient & se déroulaient au gré de l'air, rutilantes sous le soleil. Là^ tout autour du massif monument construit par les premiers conquérants des Gaules, sur le faite duquel on avait greiré depuis peu quelques légers édifices coiffés la plupart de gracieux chapeaux en cristal, un flot de prolétaires aux traits rudes, mais bons, stationnaient, & c'est a peine si parmi les sayes, les blaudes, les sarraux, les jaquettes ou les carmagnoles de tous ces faubouriens, apparaissaient quelques lévites de bourgeois, amateurs des joutes épiques. Houleuse comme la mer au temps des équinoxes, cette foule moutonnante battait sans cesse les grilles du gigantesque bâtiment circulaire, &, comme elles ne s'ouvraient point assez vite & que, d'ailleurs, on cuisait à la rage du

Le Tombeau-des-Lut teurs

Midi, la rumeur publique montait, montait, toujours grandissante, &mille furieux grondaient, s'apostrophant à la ronde :

— Hé ! là-bas, Saint-Béat, toi qui te carres sous l'arcade centrale, on gage un écu de six livres contre un sou marqué que tu ne changerais pas ta caque pour la mienne?

— Un écu ! tu me donnerais saint Crépin, ton poisseux patron, & son échoppe avec, que je ne bougerais pas d'ici...

— Savate !

— Oui, tu m'as chaussé...

— Voyons donc, cloutier de mon cœur, renseigne-nous de grâce, sur ce point : Ta femme en porte-t-elle d'aussi longues que celles de la vache à Joseph, & depuis'quandr1

— Depuis que, fatigué du poids des miennes, je me suis dit : Charge à deux ! Eh ! mais, toi. charron, aimable voisin, ne serais-tu pas, par hasard, de ma confrérie?

— Attends pour ça que j'oie gazouiller au ciel de mon lit l'oiseau jaune.

— Il a bon gosier & chante pour tout le monde; un peu de patience, & tu l'oiras, sois-en sur. truandaille, aussi bien que monsieur le captai !

146 Ompdr ailles

— Oh ! celui-là, cuirassé de jonquille comme les loriots, a la grande cocarde.

— A dire vrai, moi, je voudrais bien avoir un plumet... il fait si chaud... Dieu! ma pauvre gargamelle ! Un double setier de blanc ou de rouge y passerait sans toucher bande, comme l'eau des Trois-Rivières sous 1 arche du pont.

— Tourneur, holà ! tourneur, as-tu vu ton ami Pharnacope aujourd'hui?

— Non.

— Est-ce qu'il peste toujours?

— Oui.

— Contre l'Homme )

— Apparemment.

— Il a tort!

— Ton! hé, qui, mille millions de milliards de varlopes & brequins! ne se souviendrait d'avoir été saboulé ainsi }

— Le fait est qu'il fut tanné...

— - Comme un cuir de Catalogne! & je vous certifie qu'il ne l'oubliera pas; si c'était à recommencer, mes amis...

— Il serait retanné !

— Le tanneur dont vous parlez ne le travaillerait pas si facilement à cette heure-ci.

Le Tombeau.-des-L.ut leurs 147

— Mieux que jamais!

— Selon toi...

— D'après nous tous!

— On n'admet pas ça!

— Comptes-y.

— Bah ! le raseur...

— ... rasera toujours.

— Idiots, vous vous figurez donc que l'Aglaé lui a laissé quelque moelle dans les os, à votre grand dépendeur d'andouillesr*

— Assez pour mettre à la raison, en quatre temps & six mesures, le Fléau-des-Dévorants & les merles qui te ressemblent.

— Un merle comme moi mangerait beaucoup de buses de ta race, & sans les plumer encore... Il est éreinté, votre éreinteur, il graillonne, il est rini. L'affiche, une blague !

— On verra bien.

— ■ Nous verrons.

— Sieurs, on ouvre!

— Hola, doucement, vous autres, derrière ; une torgnole à celui qui poussera trop fort , & qu'on ne m'échauffe plus les oreilles!

— On nous moud & nous te moulons; si c,a te gêne, quitte le moulin, espèce d'âne!

— Attrape celle-ci, toi, bedeau de Sainte-Alfa,

qui raisonnes & résonnes comme un méchant tambour de basque...

— Et toi, celle-là!

— Butor!

— Rossard !

— Dindon !

— Escroc!

— Coquin!

— Usurier!

— Racaille!

— Aie ! on m'étrangle !

— On m'étouffe ! à moi ! . . .

Battu-battanr, on s'engouffra pèle-mèle dans

tes vestibules enfin &, dès l'entrée, les yeux du public s'écarquillèrent. « Taberlî ! quel luxe ! » Il est de fait que l'ordonnateur s'était mis en quatre & que la rotonde n'avait jamais été plus fastueusement ornée. Ici, là, de toutes parts sur les courbes parois du cirque s'étalaient de haut en bas des tentures, des tresses de feuillage, des écussons, le régional & le national, des oriflammes, des trophées ; &, rigides, cent mains métalliques s'élançant des combles tendaient des gerbes de drapeaux tricolores vers les gradins feutrés de mousse & de fenouil, encore humides de la rosée des champs. Exquise décoration,

Le Tombeau-des-Lut teurs 149

une double ligne de coquelicots & de bleuets bordait l'escalier de pierre intérieur, &, sur la plate-forme qui le couronne, se développait hardiment un arc de verdure émaillé de toute la flore du pars. Autour de la lice, que jadis Tant de rétiaires & de mirmillons avaient rougie de leur sang en présence du préfet latin & de ses farouches légionnaires, lesbalustres de 1er étaient tout enguirlandés de buis, & le sable de l'arène, extrait le jour même du lit du fleuve, reluisait, pulvérulent & vitreux, à la lumière ardente du soleil, qui, fidèle au rendez-vous, perçait de ses dards aigus la trame diaphane du velarium, & remplissait d'autant de joie que d'éclairs l'enceinte où la somptueuse bannière promenée le matin à travers toutes les rues de la cité se déployait, en face du haut portique dominant l'escalier monumental, au sommet d'un pyramidion & montrait à tous, gravés en lettres d'or sur le pan de pourpre flottant, les merveilles si bruyamment promises & le chiffre de celui qui les devait accomplir. On le tenait donc enfin . il était la, le désiré, resté trop longtemps absent. & personne, en cette fête, au milieu d'une telle atmosphère de parfums & de clarté, ne songeait aux sombres horoscopes tirés quel-

O/npdr ailles

ques heures auparavant sur la place du Capitole. A présent, les idées noires avaient disparu de tous les esprits, &, si chaque bouche exaltait Hercule, il n'en était pas une qui mêlât encore son nom à celui d'Omphale! Entièrement oubliée, elle, l'impure! on ne pensait qu'à lui, le plus limpide des marbres-vivants, on se disait : « Il va venir! » Et pour tromper les dernières minutes, on se rappelait ses débuts, sa candeur, son prestige & la longue série de batailles qu'il avait gagnées sur toutes les illustres poignes jalouses de sa prépondérance, & vainement accourues, pour la lui ravir, des quatre points cardinaux! Or. à ces souvenirs déjà lointains & que chacun évoquait à l'envi, se venaient joindre autant de conjectures : « Avait-il mué? Serait-il aussi bénin que jadis? & non moins friable? Irrésistible? Aussi beau? Le verrait-on, ainsi qu'autrefois, rompre sans effort jfes plus nerveuses étreintes & saluer ensuite avec une modestie de fillette le peuple transporté d'enthousiasme & criant : Bravo, bravo! debout sur les banquettes? Ah! que l'heure réglementaire était paresseuse à sonner! Elle ne sonnerait donc pas? sacré Dieu! Le cirque était plein, plein comme un œuf. Un pou de plus ne s'y fût pas casé. Qu'espérait-on? Au

Le Tornbeau-des-Lutteurs

diable la sainte patience! on en avait en trop! assez temporisé! Nul, après tout, n'avait le droit de faire ainsi tirer la langue au public. » Co... co... co!... se mit-on à clamer de toutes parts, &l'on frappait des pieds en cadence pour accompagner le rythme de la voix, co... commencez! On eut beau taper, s'époumoner, il fallut attendre « la fainéante » , & cette foutue polissonne, s'attardant exprès, sans doute, ne marchait pas plus vite qu'une tortue. « Hé, là-bas, ohé! l'on s'embête, & nous allons tout démolir pour nous égayer un peu. Co.. co.. » Soudain le régisseur des arènes, en costume de notaire, surgit assez emphatique d'on ne sait quel fond & leva la main droite. Aussitôt tout le monde se tut&, dans le grand silence qui venait de succéder au vacarme, on entendit tomber, lents & sonores, trois coups du bourdon de Notre-Dame-du- Christ, église métropolitaine de Mauhors, élevée sur les assises d'un temple consacré sous Rome païenne à ces deux Olympiens adultères : Mars & Vénus. « Il est l'heure, messieurs, il est l'heure! » Et l'important personnage sabra l'air avec une baguette d'ivoire. Alors un orchestre invisible de cuivres tonna comme une canonnade, & la troupe complète des athlètes, hormis un seul, avant en-

152 Omp draille s

vahi la plate-forme, descendit gravement les degrés de granit, au bruit d'une marche guerrière. Où donc le manquant était-il? L'assemblée. le cherchant vainement des yeux parmi les stèles & les cippes, s'inquiétait déjà, lorsqu'il apparut enfin au sommet de la rampe, entre ses deux féaux, ce roi des arènes, encore invaincu...

— C'est Lui !

Trop émus pour s'écrier, les Maudurques s'étaient exprimés par gestes, & lui, debout sous Tare de verdure, & ne semblant aucunement surpris de ce muet accueil, eut des regards hautains, assurés, froids, qui contrastaient fort avec sa timidité d'antan. Une main sur la hanche & l'autre sous le menton, il toisait arrogamment la foule, qui, certes, étonnée, hésitait à reconnaître en ce tranche-montagne le langoureux qu'un autre Merlin l'enchanteur avait si bien représenté vêtu du sayon de toile des paysans du Rouergue & rêvant couché sur les sauges, dans la grotte de la Grésigne, aux bords de la Veyre. Un tel front de capitan, une telle pose de matamore, lui, lui, timide autrefois comme un mouton & plus sauvage qu'une pucelle de quinze ans ! Ah çà! mais, il était tout à fait changé! L'aimable vergogneux, tant choyé jadis, avait une

Le Tombe au-des-Lut r eurs 153

tout autre dégaine que cet effronté, derrière qui se pressaient côte à côte le jeune enflammé de Valladolid & le vieux rassis de Beaucaire...

— Est-ce toi, l'enfant?

A peine daigna-t-il répondre d'un hochement de crête à cette interrogation grosse de reproches, & toujours aussi maître de lui-même, impassible comme un héros de bas-relief, il passa royalement entre une double haie de rivaux échelonnés au long des marches, qu'il franchit une à une sans rendre le moindre hommage à l'honorable assistance, & dès qu'il eut mis les pieds dans la lice, où tant de fois il avait triomphé, les cuivres invisibles entonnèrent l'hymne roman du pays :

1 Aniren din:s lou cel Nous irons dans les cieux « Cerca les estellos.

Chercher les étoiles,

E. pu'naii que l ' aùcel .

Ec plus hauc que l'oiseau, 1 Boularem atnb'elos; Nous planerons avec elles ; « Obe ! 1 Oui!

1 Quand saren pla sadouls Lorsque nous serons rassasiés

154 Ompdr ailles

D'agjja las lusentos.

De concempler les planèces, « Tournaren amb'els pouls Nous reviendrons chez les preux .1 Baisa las balentos ; Baiser les amazones ; « Ole'. »

Oui!

Le trop lier Rouergois, qui foulait en ce moment le sable gazonné de l'arène, dressa la tète & s'arrêta sur place. En face de lui, de l'autre côté de la balustrade, une barrière grinçait sur ses gonds, & vingt grisets en blouse & tète nue, portant à la main des couronnes artificielles ou naturelles, entraient en scène. Avant aussitôt reconnu le président & les membres du Comité de secours, institué six mois auparavant pour subvenir aux besoins du lion malade, Ignace, le mal prénommé, s'approcha de son pupille & lui parla bas à l'oreille. Il tressaillit, le frère d'Habelane la chaste, & marcha droit aux survenants. Un d'eux alors se détacha du groupe, & le peuple, comprenant ce dont il retournait, écouta :

— Valeureux natif delà grande forêt d'amont, tout Mauhors, content de te revoir en bonne

Le Tombe au-des-Lut t eurs 155

santé dans ses murs, (e souhaite ici par ma bouche la bienvenue & me charge de t'ofFrir en son nom ces glorieux insignes!...

Ayant parlé de la sorte en langue d'oc, ce naïf orateur embrassa le superbe & lui mit sur la tête une guirlande d'argent fleuronnée d'or. Oh! c'en était trop, l'homme de glace s'alluma, rougit de plaisir &, retrouvant ses allures primitives, ses gestes ingénus, salua la foule avec effusion. On le reconnaissait enfin, il était redevenu lui. Non moins cordial à présent qu'aux anciens jours, & tout aussi fraternel, quels bons mouvements il eut, & comme les âmes froissées par sa froide morgue lui revinrent vite quand, dans la brassée de couronnes offertes , ayant choisi les deux plus belles entre toutes, il décerna l'une d'elles à l'Ours-du-Nord & l'autre au Loyal-Espagnol ! Les honnêtes camarades eurent beau refuser ce don, & tenter de se soustraire à l'honneur que leur généreux ami s'ingérait de leur infliger si solennellement, ils furent par lui bel & bien couronnés; puis tous trois, se tenant par la main, le front ceint de feuilles de laurier & de chêne, firent triomphalement le tour du Colisée, aux acclamations formidables de la multitude en délire, que dominèrent bientôt les

notes éclatantes d'une trompette. En entendant ces vibrations précipitées & déchirantes qui donnaient le signal » des prises », chacun se brida sur les gradins, & les vingt mille prunelles de la foule se fixèrent sur l'arène, impatientes de juger si le Tombeau-des-Lutteurs était toujours digne de ce nom magnifique dont la misérable victoire du Chacal de Monaco n'avait pu le dépouiller.

— Ruse, applique-toi, joue serré! lui dirent ensemble les deux laurés, en le laissant seul au milieu de la lice : il compte, ton vis-à-vis, & c'est un crâne lapin !

Ompdrailles croisa lentement ses bras sur sa poitrine, &, haussant les épaules, sourit de pitié. Force regards, sitôt que ses parrains eurent décampé, s'appesantirent sur lui, car nombre d'amateurs étaient curieux d'étudier sa performance. Ah ! ce puissant batailleur était cruellement ravagé ; son corps, terni par le mal, avait perdu cette fleur de jeunesse qui le parait si bien jadis, & n'offrait plus ces rondeurs délicates & pour ainsi dire virginales où les yeux du peuple étaient amoureusement attirés. Hélas! l'éphèbe était mort, & mortes avec lui toutes ses puretés ! Ses chairs si fermes & si vives , ses couleurs sobres & chaudes, ses membres étalonnés au

Le Tombeau'des-Lut teurs 157

compas, son torse irréprochable & comme velouté naguère, tout cela morbide, appauvri, fané, pollué, corrompu! Comparaison peut-être étrange, mais absolument exacte, il était à l'adulte intact, du temps passé ce qu'après toutes sortes de déflorations est à soi-même une pubère exercée aux jeux meurtriers de l'amour. Adieu les pourpres & les lys des lèvres sans tache! adieu les innocentes & fraîches suavités du sourire ! adieu l'azur inviolé des claires prunelles! adieu les effarouchements & les hérissements de prud'hermine ! adieu toutes les candeurs premières ! Oh! ce n'était plus l'éblouissant immaculé d'autrefois. Sa tète, haute & sereine, quand il arriva novice aux arènes, il la portait à présent penchée sur sa poitrine, à gauche, comme les voluptueux, & sa rousse chevelure, pareille alors à celle des Gaulois du Rouergue que les légionnaires de César baptisèrent du nom de Rutènes, avait pris une teinte moins ardente & lui pendait, inerte, par mèches molles, sur la nuque, au lieu de rouler mille anneaux & de se dresser telle que la crinière vipérine des Gorgones. Oh ! non, ce n'était plus le splendide imberbe! Une forêt de poils avait poussé, fauve, entre ses seins, & des buissons d'or, cchancrés aux joues, ombrageaient

158 Ompdr ailles

ses lèvres pâlies. Si ces mâles attributs virilisaient sa face, ils la vulgarisaient d'autant, &, certes, il eût fallu, pour le trouver aussi noble, aussi beau qu'il l'avait été, les yeux paternels de celui qui l'aimait comme on aime le sang de son sang. Ainsi qu'on dit d'une bête chevaline encore jeune & prestigieuse, quoique sur les dents : « Elle a trop caracolé! >> de même on pouvait dire du Grand-Blond : « Il a trop servi ! » Bref, en lui plus rien de Fange; on voyait toujours ses pieds, mais non plus ses ailes. A savoir si la barbare qui, d'abord, les lui avait rognées, puis ravies, comme elles atteignaient toute Jeur envergure, ne lui avait pas aussi cassé les reins!...

On conversait de toutes parts ainsi lorsque de nouveau retentit le clairon.

— Enfin !

A ce deuxième appel, le Géant du Mont- Blanc, en retard de cinq à six minutes, se présenta sur la plate-forme & dévala tout uniment. Une cariatide, un colosse, ce Savoyard! On l'eût cru pétri dans le calcaire des Alpes ; avec cela de la physionomie & beaucoup de simplesse. Il venait de Nîmes, & sa réputation l'avait précédé depuis longtemps à Mauhors, où iamais encore

Le Tombeau-des -Lutteurs icp

il n'avait paru. Les plus célèbres de la profession connaissaient bien son bras. En Avignon, il avait i eu » Creste le Taureau de la Provence ; écrasé sous Bordeaux, à Yiloub, Bernard, le déloyal vainqueur de Rabasson le Parisien ; aplati Torranda le Faux-Monnayeur génois, à Lyon, après sept quarts d'heure de bataille; &, suivant les connaisseurs, il était, avec Antricon-Balastor le terrible Bossu de Saint-Jean d'Angély, & Nabuchodonosor III le Bourreau-des-Faubourgs, un des rares praticiens contre qui le Maître aurait certainement du fil à retordre. Un coup à lui, parait-il, l'avait rendu redoutable aux plus impavides, qui l'évitaient : toute tète prise sous l'une ou l'autre de ses aisselles, était à l'instant dévissée. Outre sa force exceptionnelle, il avait aussi quelque artifice & c'était la prudence incarnée; enfin une chose lui avait constamment valu la sympathie des divers publics en présence desquels il avait jouté : ses mœurs. Selon le sport, toujours très au courant des faits & gestes des baladins, il n'avait jamais hanté les cabarets ni les tilles, & ne cachait pas son mépris pour les riboteurs & les bordeliers qui foisonnent dans les troupes athlétiques. Encore mineur, il s'était marié; bon père de famille, il adorait son

l6o Ompdrailles

épouse ainsi que sa marmaille, &, très frugal, voire un peu serré, thésaurisait. A la belle saison, chaque année , en quelque lieu qu'il résidât, & quels que fussent les efforts tentés pour l'en empêcher, il pliait bagage, partait, regagnait sa contrée, où, d'après des gens bien informés, il possédait plusieurs arpents de terre, & ne reparaissait dans les arènes qu'après avoir coupé son blé, décortiqué son mais, engrangé sa récolte, biné sa vigne, ensemencé ses champs & fait un nouvel enfant à sa femme, laquelle ne s'en plaignait mie. Une telle conduite, à coup sûr trop irréprochable pour que personne y trouvât à redire, avait acquis l'estime de tous à ce digne campagnard des Alpes occidentales, & les gazetiers des villes où l'on connaissait ses allures puritaines avaient eu la malice de lui composer un surnom dont, après tout, il ne pouvait que se montrer flatté : le Lutteur patriarcal.

— On rira, ce sera chaud ; décidément ils sont de taille!

Encore une fois vibra le cuivre avertisseur, & les regards des deux champions en présence se croisèrent.

— Allez-y !

Thomas Ustripiers, fort placide, tendit ami-

Le Tomb eau- de s-Lut teurs 161

calement sa droite au « fameux »., & celui-ci, dont les mouvements fébriles contrastaient avec le calme enfantin qu'il avait montré lors de ses débuts, l'ayant serrée à peine, ouvrit l'attaque en prenant l'offensive. On entendit bientôt siffler les poitrines des combattants & leurs mains s'appliquer à plat sur les chairs. Autour d'eux tourbillonnaient les fleurs dont le sol avait été jonché ! Dès les premières passes, Arribial, qui piétinait appuyé contre les balustres de pierre à côté d'autres experts, se tourna vers son plus proche voisin & lui dit :

— Il est dur, le paysan!

— Oui, très dur! répliqua Blas; extrêmement dur!

Une surprise indicible éclatait déjà dans les yeux troublés de la foule :

— Hé! qu'est-ce que ça signifie? chuchotaiton à la ronde sur les gradins ; notre partenaire n'a pas du tout la même escrime. . .

En vérité, la réflexion était juste. Il usait de toutes les « ficelles » du métier qu'il avait apprises à fond, ce nigaud d'antan. On ne le savait pas si correct, si mathématique. Autrefois, il procédait avec plus de simplicité, déjouant sans malice & par sa force seule les pièges les plus compli-

iÔ2 0 inpdr ailles

qués; à présent, au contraire, il tâtonnait, il combinait ses coups, il préparait ses ripostes, & ne dédaignait ni la feinte ni l'embûche. Ah ! cette nouvelle manière, quoique intéressante, n'avait pas le charme de l'ignorance. On eût préféré son vieux jeu si bête, si franc, mais toujours large & toujours imprévu. Pratiquant d'après la méthode, il ressemblait aux autres, à tous les autres lutteurs, & ne tenait pas du tout ce qu'on avait attendu de lui, lion caduc, aigle éclipsé!

— Mirez-le donc, il se rengorge à présent & roue, ce paon-là !

Très exacte encore, cette observation : oui, Sainte- N'y -Touche avait fait peau neuve, &, nouvel Artaban, il s'efforçait h. paraître, travaillait ostensiblement en vue du qu'en dirat-on. Allongeant ou rétractant les membres, se dressant sur les ergots, exposant aux regards de tous sa jambe qu'il avait toujours belle, & bombant ses reins encore incomparables, il voulait qu'on l'admirât, il exigeait qu'on l'applaudît, & toute sa physionomie orgueilleuse criait : « Eh bien ! avez-vous vu mon pareil, '& ne suis-je plus le prince des princes? » Aucun de ses anciens admirateurs ne s'avisa de le démentir,

Le Tombeau- dès-Lutteurs 163

seulement on était chiche de bravos sur les galeries, où ses yeux allumés semblaient chercher quelqu'un.

— Hé! ne pose donc pas !

Il perçut ce propos & posa de plus belle, tandis que l'autre, au contraire, allait, lui, son petit train-train, &, très attentif, opérait d'un air bonasse. Assurément il devait avoir de vigoureuses serres, ce balourd, car le corps marmoréen, où jadis nulles mains n'avaient laissé de traces, était déjà maculé de rougeurs, & l'infatigable haletait. Trois ou quatre passes se succédèrent, inefficaces. « En voilà de solides piliers! » Oui. mais, tout en pensant ainsi, le peuple était obligé de convenir que, comme poids, l'ennemi des catins l'emportait au moins d'un quintal sur l'amant de la Montauriol !

— Le diable me brûle ! souffla-t-on d'une bouche inquiète à l'oreille d'un gars assez rassure, le rustaud est peut-être plus fort que moi?

— Non, Ignace, non ; Albe s'amuse & n'a pas encore fonce !

— Bah ! tu supposes, Antonio?

— J'en suis sûr! Il s'y met à présent, & ça ne va pas être long...

Espoir & vœu d'ami que cela! Rudement mené

164 O mpdrai 1 les

pendant une ou deux minutes, « le gros bon » avait évité à propos une feinte des mieux conçues, & s'étant jeté tout d'un bloc, à son tour il poussait, il pressait son antagoniste sans relâche, lui prenait les mains, les bras, le cou, visant à le cramponner au crâne. On n'en revenait point, aucun n'y pouvait croire, & cependant c'était bien vrai : « Monseigneur « avait le désavantage. Hé quoi? ne dominant plus la lutte, il rompait autour de la lice, il fuyait tous les chocs, il se défendait, lui, l'éternel assaillant ! Trois minutes encore^ il fléchissait, & bonsoir à tous; adieu ses gloires! Sa Majesté Impériale & Royale était foutue ! & la réputation des arènes maudurques avec lui...

— Tu flanches, pitchou !

Rien, non, rien déplus amer à l'homme, artiste, poète, histrion, tribun ou soldat, que la désaffection imméritée de la foule ! Ils le savent, ceux qui, la veille encore, adulés dans la victoire, cherchent en vain un courtisan si leur génie ou leur bras les trahit ou menace de les trahir le lendemain. Après tant de triomphes, il semblait devoir être vaincu, le constant vainqueur, & déjà, sans vergogne, on applaudissait à sa chute d'autant plus probable que l'on voyait

Le Tombeau-des-Lut t eurs i6<

trembler de tous leurs membres deux particuliers ordinairement fort tranquilles sur son compte.

— Un peu de silence, protestèrent-ils en même temps ; silence!

On ne les écouta point. Toutes les bouches, toutes les mains, tous les cœurs étaient infidèles pour la première fois au demi-dieu contre qui l'épais agricol, enflammé par la louange universelle & tout gonflé de sang, s'acharnait.

— Houp-la ! houp !

Et ce mastodonte, pensant bien tomber enfin « l'Intombable », lâcha prise & s'élança coup sur coup arin de mieux saisir sa proie..., mais ses pattes trop lentes n'en atteignirent que l'ombre, & lui-même , empoigné furieusement à revers & par le milieu du corps, fut secoué comme une loque. Oh! la lutte changea d'aspect aussitôt & « caramba! « « milodioux! » il se pouvait que ce cornichon de Haute-Savoie expiât & chèrement les transes par lui procurées au Loyal- Espagnol, & le froid qu'il avait fait passer à plusieurs reprises dans les poils toulfus de l'Ours-du-Nord.

« Heu! heu! murmura la foule en songeant que ce n'était pas ainsi que Tète-d'Or avait au-

166 Ompdr ailles

trefois affronté Martin & le nègre Yul ; la belle histoire : abattre un pâlot accroché par derrière! Il osait jadis offrir sa poitrine à qui voulait y poser les doigts, le jeunet, & maintenant il la dérobait constamment à l'étreinte. Adroit, sans doute, il l'était devenu ; mais l'adresse ne vaut pas la force, & l'on ne le verrait peut-être plus se planter au milieu de l'arène &, là, résister inflexible comme une barre de fer aux ceintureurs les plus hardis. Eh! non, non, assurément, il n'avait pas la poigne des premiers jours. »

— Aïe donc, flémart!... .

On le sermonait, on l'injuriait, ô misère! Hors de lui, rongé de douleur, il devint aussi blanc qu'un linge, en comprenant bien ce que signifiaient de tels avis.

— Une minute, exprima-t-il'par signes saccadés, attendez!

On n'attendit pas fort longtemps. Ustripiers, enlevé comme une plume, & pirouettant dans le vide, s'étala sur le sol.. . Le peuple, hostile ou désenchanté, resta partial, & devint cruel :

— A recommencer, prononça- t-il, le coup est nul, une seule épaule a porté !

— Les deux! gesticulait, étranglé par la co-

L e To mbeau-des-Lutteurs 167

1ère, l'un des disciples du Maître, toutes les deux en même temps !

— Oui, criait l'autre non moins indigné, la gauche & la droite à la fois, regardez-y!

Pas de pire sourd que celui qui ne veut pas entendre; aussi, malgré leurs gestes & leurs clameurs, le public persista-t-il à soutenir que l'une seule des omoplates du colosse avait touché, tandis que celui-ci, redressé, présentant à tous sa bénigne figure rustique, avait l'air de se dire : « Est-il possible qu'un moucheron m'ait ainsi balayé? »

— Fends-toi ! l'éléphant, s'écria derechef la foule ; hop! prends ta revanche!

A ces apostrophes iniques & qui s'adressaient ironiquement à lui, le grand lutteur courba d'abord la tète, humilié, puis, l'ayant relevée haut, très haut, il marcha droit à son béat rival, qui, tout ébaubi, souriait aux bons Maudurques, & lui donna prise à volonté. « Tiens, tiens, est-ce qu'un peu de hardiesse reviendrait à ce truqueur? » Un peu, beaucoup trop! Arpin, ni les Marseille, ni personne ne s'était exposé jamais de la sorte, & ce fut une folie, à lui seul permise impunément. Enlacé sur-le-champ & comme il avait désiré de L'être, ce téméraire s'arc-bouta

sur ses jarrets d'acier, cambra l'échiné, & les bras du Savoyard qui, selon toute vraisemblance, auraient dû lui briser les côtes, se détendirent instantanément ainsi que des cordes rompues.

— Ah ! bravo, c'est franc, ç,a ! voilà la vraie méthode ; à la bonne heure !

Et, par ce trait d'audace inattendu, le peuple, enfin ramené tout entier à son ancien culte, acclama sa vieille idole, qui rit la lière alors. « Ah! vous m'avez méconnu, soit; eh bien! maintenant encensez-moi, je m'en moque! &, si bon vous semble, admirez encore ceci!... » Quoi ! vraiment! Y songeait-il? A peine dégagé de l'étreinte à laquelle il s'était si volontairement prêté, voilà qu'il baissait le front à présent & l'insinuait à plaisir sous l'aisselle énorme du Géant du Mont-Blanc! « Qu'as-tu, petit? tu veux donc te faire dévisser ? » En dépit de la bète qui se balançait bruyamment de l'autre côté des balustres, le petit offrit sa tête au Collier-de-For ce... Aïe! il était cravaté d'après ses souhaits & la cravate se serra. Succomberait-il à ce coup redoutable & que les amateurs considéraient comme irrésistible, avec le naturel de Chamonix surtout ! Un moment, un grand moment, on vit les deux athlètes tournoyer rapide-

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ment sur eux-mêmes en bouleversant le sable, ensuite on ouït un craquement. Troun de Dion! le 1 fol 1 avait ployé les genoux, & sa tète sortit, bleuie & tout en feu, des tenailles entre lesquelles elle avait été comprimée. Ah! c'était inouï, cela, par exemple! & l'Alpin, stupéfait, soufflant comme un tuyau de forge, écarquillait les yeux & bavait comme un idiot. « Attends! attends! citrouille, ce n'est pas tout! » Il n'avait pas eu le temps de se reconnaître que, pris à bras tendus, soulevé d'un seul effort à hauteur d'homme & refoulé dans l'air, il allait, ce monceau de chair & d'os, s'appesantir & gémir sur les reins. Oh ! cette fois, son échine entière, de la nuque au sphincter, s'était moulée dans la poudre...

— Eh bien, Jacob...

Il se releva péniblement &, navré, quoique toujours débonnaire, s'avoua « détruit ».

— ... as-tu déjeuné?

Le Tombeau-des-Lutteurs, qui naguère quémandait un applaudissement, toisa de bas en haut le peuple en train de railler ce pauvre diable, &, s'étant précipité sur les marches de pierre ou ses deux dévots le baisèrent éperdus, il s'éclipsa comme un éclair, au bruit des accla-

170 0 mpdr ailles

mations qu'on ne lui marchandait plus, & que, dans sa froide mais profonde colère, il affectait peut-être de dédaigner...

— Reviens, ami, reviens !

Et 1 on tapait des pieds, en agitant chapeaux & casquettes. « Saints & saintes du ciel ! le Capitaine, le Major, le Général reparaîtrait avec tout son prestige ressuscité, sous l'arc de verdure, au sommet de cette plate-forme où tant de fois il avait reçu l'ovation. Ni si, ni car! « Et la plupart des pensionnaires de l'administration, entraînés malgré leur incurable haine, imitaient la foule & le réclamaient, à qui mieux mieux &d'un seul cri ; mais il avait l'oreille dure, ou plutôt il feignait d'être dur d'oreilles, cet enfant gâté! Bouderait-il, par hasard? On avait été raide, & même injuste envers lui, d'accord! mais était-ce un motif de tenir rancune au public? ah! non, par exemple! En définitive, on l'aimait toujours autant que par le passé, tout autant, &, certes, il pouvait bien pardonner une minute d'erreur ou de tiédeur à ceux qui jusque-là ne lui avaient jamais ménagé ni bravos ni couronnes, & que la crainte seule, & non pas le désir de le voir rouler dans le sable par cette grosse ganache venue des arènes étrangères, avait rendus, on en con-

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venait franchement, un peu plus rudes de gueule qu'il n'eût fallu, mais qui, tous, à n'en pas douter un quart de quart de seconde, avaient parlé sans venin ni malice, & surtout sans la moindre intention de le molester en quoi que ce fût. Allons! il avait tort, très grand tort, que diable! de se formaliser de la sorte, & l'on avait raison d'exiger qu'il obtempérât au vœu de tous & sur-le-champ !

— Il vien-dra, criait-on de tous côtés en scandant les syllabes, il vien-dra!...

Point.

On eut beau hurler & tempêter derechef encore, il demeura sourd à toutes les clameurs. Sapristi, le rétif! ah! décidément il n'y boutait aucune grâce, & ce n'était pas bien de sa part, cela. Quel têtu, ce monsieur! On ne lui pensait pas la tête si près du bonnet, & vraiment il n'eût pas agi comme ça jadis... Si, par hasard, la Scorpione s'était juré d'en faire un mauvais coucheur, elle pouvait se vanter d'y avoir réussi. La riche garce! Il y avait trop longtemps que, par un tas de manigances, elle tarabustait les « manants! » & ceux-ci, manquant de patience à la ri n des tins, se permettraient peut-être de lui tailler des croupières, a celte noble mangeuse

de croupions. Son hôtel, flanqué de tourelles, était, paraît-il, assuré contre la grêle & l'incendie. Eh bien! on saurait le foutre à sac & le raser comme un vaisseau ! Crédi ! gare que quelqu'un un jour ne la reconnût aux arènes, où, suivant ce bien informé de Saint-Flour, elle avait le toupet, triste poule toujours en quête de gais coqs, de se risquer parfois en bragues comme les mâles; on la déculotterait sans pitié> nom de Dieu! puis, après lavoir troussée, fouillée, dépouillée, on la suspendrait toute nue au pinacle du bâtiment, & là, de face ainsi que de profil, chaque oiseau contemplerait à loisir cette oiselle !

-— Hé! marquis, hér

Si ce frondeur ne consentait pas à mettre les pouces, on se fâcherait pour de bon ! Après tout, le peuple est souverain & c'est une bèlise de regimber contre lui, puisque tôt ou tard il faut, bon gré, mal gré, se plier à sa loi ! Donc, ordre exprès du maître au serviteur & comparution personnelle immédiate de celui-ci devant celuilà.

— Vous l'avez mortifié, rugit une voix rauquc, il se venge & je l'approuve!

— As-tu fini, carcan?...

Le Tombeau-des-Lut t eurs ijZ

— Non.

— On t'a déjà prié très souvent ici de ne pas te mêler de ce qui ne te regardait point : on l'aime pour le moins autant que toi.

— Non pas!

— Si fait!

— Triple Dieu ! vieil animal, cours à lui; sinon, nous y courons, nous.

— Ils ragent! murmura le tramontain, ne les contrarie pas davantage, vas-y.

Trouvant que les insolents n'étaient pas assez punis ainsi de l'outrage qu'ils avaient fait subir au « fils » en applaudissant hors de propos & sans mesure un mastoc saboulépar lui selon les règles, à différentes reprises, « Papa Féroce » n'éprouvait nulle envie de céder aux injonctions générales, & voila qu'il retenait le jeune senor impatient, lui, de voir leur irascible compagnon & le peuple se réconcilier une fois pour toutes.

— Sus! vociférait-on avec fureur; à l'escalade ! en avant !

Enfin, il eut peur, Martin, que les choses ne tournassent tout à fait mal, &, grommelant, il gravit a regret & comme malgré soi les soixante marches de pierre.

174 Ompdr ailles

— Ours, amène -le, lui cria-t-on encore, amène-le vite ici, crois-nous.

Il branla sa tète grise, qui depuis quelque temps blanchissait à vue d'œil, & s'effaça lentement derrière les statues héroïques rangées sur la plate-forme, autour d'Héraclès.

On se tut & l'on attendit.

Une minute s'écoula...

Tout à coup les mille bouches du peuple tonnèrent à la fois & le Colisée des Quirites trembla sur ses assises :

Altier & bras croisés, il aspirait l'air à pleins poumons & se carrait là haut, sous l'arc de verdure. On était satisfait; il avait faibli. Plus de menaces, plus de colère; la foule, désarmée, exaltait son vivant fétiche, & pendant qu'il s'inclinait avec impertinence, on put voir derrière son dos celui qu'il avait tombé, le géant sympathique & doux qu'on avait osé lui préférer un instant , & que , par forfanterie, il traînait à sa suite ainsi qu'un ornement de triomphe : Ustripiers le Lutteur Patriarcal !

— Eh bien! bouffi, qu'en dis-tu? t'a-t-on assez secoué comme cela?

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— Cette mazette! elle croyait avaler tout vif le Rempart-de-Mauhors !

— A l'école, innocent, & si tu peux, tâche d'apprendre à te tenir debout!

— Un conseil, l'ami ! Retourne à ta charrue; va panser tes bœufs !...

— Et saillir ta moitié.

C'est ainsi que la plèbe, oubliant & voulant faire oublier à son favori les amertumes dont elle l'avait abreuvé naguère, apostrophait & ravalait le vaincu ; mais l'autre, le triomphateur, irrité de tant d'injustices consécutives, sut le venger en se vengeant lui-même. Irrévérencieux. avec un geste outré de compassion, il attira devant soi le Goliath &, l'ayant exposé complaisamment aux regards de tous, il contraignit les railleurs à l'acclamer encore. Abasourdi, le bon rustre béait tandis que les salves exigées volaient autour de lui. Rentrer en grâce auprès de son Altesse Sérénissime, c'était tout ce qu'on désirait à cette heure, & pour cela l'on se fût mis en quatre, oh ! rien n'eût coûté. Quel biais prendre cependant afin de lui prouver incontinent & le repentir qu'on avait & le respect dont chacun était rempli pour Elle?... Un matois en indiqua le moyeu :

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« Biargos, Est ré, c'est-à-dire ce mal bâti, qui devait le surlendemain même se mesurer avec « le chef-d'œuvre de la création » , se trouvait en ce moment aux arènes ! Or, pourquoi ne pas proposer que le Deuxième Travail ait lieu sur le champ? Pardieu! le nouvel Hercule y souscrirait avec plaisir. Autrefois, n'avait-il pas successivement lutté dans la même séance contre les trois principaux de la légion ? En cette affaire, il avait même été plus brillant encore à la dernière qu'à la première tripotée! &, pour lui, ce n'était donc point la mer à boire qu'une pareille épreuve. On y rencontrerait à coup sûr l'occasion de l'applaudir, non pas de main morte, à cette fois; & certes, il sentirait bien, à l'unanimité comme à la chaleur des bravos, qu'on n'avait jamais cessé de l'avoir en trèshaute estime, & qu'en dépit de tout il était toujours le préféré du peuple! «

Une telle motion ne pouvait que plaire à tous; aussi, sans aucune sorte de débats, fut-elle admise incontinent.

— Appuyé! bon !

En vain, Arribial essaya de s'élever contre ce nouveau caprice du public, on ne tint aucun compte de ses grognements. Il eut beau dire que

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le « Carrier « était encore fatigué de sa victoire sur le « Paysan » , & que, « l'étranger « étant, au contraire, tout frais, les chances du combat demandé ne seraient pas égales ; on ne lit pas plus attention à lui que si de rien n'était, & Ton continua sur tous les gradins à requérir le Deuxième Travail. « Les cabrioles! » sur l'heure! Et, comme le tumulte ou plutôt la cohue redoublait, M. le directeur des arènes, afin d'y mettre un terme, crut bon de se produire de soimême sur la plate-forme, & là, de haranguer a l'honorable & brillante société ! » Tout coula bien d'abord; mais à peine le malheureux intervenant eut-il annoncé ceci : « Le programme sera simplement exécuté dans l'ordre inscrit à l'affiche », qu'il fut impitoyablement hué, gourmande, sifîlé de toutes parts.

— Silence au bavard !

— De grâce, messieurs, laissez-moi finir; encore un mot...

— Tais-toi.

— Pardon !...

— Assez! Zézayer n'est pas parler; rends-nous notre argent & ferme ta boutique.

— Ecoutez-moi !...

— Jamais !

— - On me connaît...

— Un peu !

— Je suis un honnè...

— ...te filou.

— Quoi ! l'on ose ici! Je proteste & protesterai contre tout mal embouché...

— Mal embouché toi-même, espèce de cuistre sans patente!

— ... assez oublieux de la civilité pour ne pas me traiter avec l'égard qui m'est du...

— Failli !

— Contumax !

— Ivrogne !

— Ultra-blanc !

— Cocu !

— Bourrique !

— Anglais !

— Salop !

— Porc!

— Chapon!

— Nicodème!

— Oie !

— Ane édenté!

— Juif!

Force amabilités encore...

Et le malheureux imprésario, sur qui pieu-

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vait cette averse de bénédictions, s'assouplit & composa; trop madré pour témoigner de l'humeur à sa nombreuse clientèle qui lui permettait de vivre en nabab, il insinua très jésuitiquement, avant de s'esquiver, que tout dépendait de son célèbre pensionnaire, & que, si cet admirable praticien , lui, consentait à redescendre dans la lice, elle, de son côté, l'administration n'y verrait aucun inconvénient; très heureuse au surplus d'acquiescer aux requêtes toujours congrues, & toujours légitimes d'un public d'élite. A la bonne heure, il était redevenu poli, le patron, il se pliait au voeu général; l'employé, parbleu! s'y plierait aussi : car, en définitive, il était très sensé, ce garçon, &, bien qu'un peu contrariant parfois, il ne demanderait pas mieux que de complaire au peuple, lequel, après tout, ne voulait comme toujours qu'une simple chose : être obéi.

— La gavotte!

— Et les danseurs!...

— Avec ou sans escarpins !

Et mille autres clameurs...

Une fanfare très connue éclata soudaine au milieu des cris, celle du i primerain », a laquelle répliqua bientôt un rire de hautbois.

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— Oh! oh! oh! Serait-ce par hasard, la trompette du Raboteux, cela?

— Mais!

— Sapristi, quel cuivre !

OMPDRAILLES COIltre A.VTRICOX-BALASTOR

(Le Tombej.u-d.es- (Le Terrible Bossu de

Lutteurs) Sui/it-Jea./i-d' A/igely)