Coup d'oeil d'ensemble sur l'univers matériel

L'univers matériel nous offre le spectacle de perpétuels changements.

Mais une loi constante régit ce mouvement, un fond de stabilité résiste à ces changements.

Ces changements et la loi de stabilité qui les domine engendrent, par leur combinaison, Toj^dre de la nature.

Esquissons à grands traits ces idées fondamentales.

202. Le mouvement dans la nature. — Tous les corps de la nature, les corps inorganisés et les organismes, envisagés, soit isolément, soit collectivement, sont soumis au mouvement.

1° La matière inorganisée, en ses trois états, liquide, gazeux ou solide, est perpétuellement en mouvement :

a) Sous l'action de la chaleur solaire, les eaux de l'océan s'élèvent en vapeurs dans l'atmosphère, s'y condensent et • retombent sur le sol, en forme de pluies, pour former les rivières, les fleuves et alimenter l'océan.

h) Les combustions, la respiration des animaux diminuent la quantité d'oxygène de Vair atmosphérique et augmentent proportionnellement la quantité d'acide carbonique, mais les plantes, par leurs parties vertes, fixent le carbone et restituent à l'atmosphère l'oxygène nécessaire pour rétablir l'équilibre.

c) La terre est soumise à une circulation analogue :i celle des eaux. La pluie, les rivières et les fleuves, la gelée et le dégel, les vents et les vagues, sont autant d'agents de dénudation et de destruction, qui rongent le sol, lui enlèvent ses éléments superficiels et les emportent grain par grain vers la mer. Chaque grain dérobé à la terre se retrouve tôt ou tard soigneusement déposé quelque part dans l'océan, jusqu'à ce que, un jour, ces dépôts se soulèvent pour former des continents nouveaux, destinés à être attaqués encore une fois par l'eau dès qu'ils dépassent le niveau de la mer. L'usure incessante des terres fermes est, du reste, compensée par des forces qui, contre-balançant l'action des agents destructeurs, sont capables de soulever les dépôts formés sur le fond de la mer, d'accumuler comme des approvisionnements nouveaux de matière solide sur la surface de la terre.

Ces agents compensateurs, nous les trouvons dans les forces qui tendent, soit par des oscillations lentes et continues, soit par de brusques tremblements, à soulever les terres submergées, dans les volcans qui transportent des matières fluides à la surface où elles se solidifient, et enfin, dans la matière animée qui, vue d'ensemble, travaille constamment à accroître les matériaux solides du globe aux dépens de ses constituants liquides et gazeux.

2" La vie organique, du reste, n'est pas autre chose qu'un mouvement continu : l'être vivant est celui qui a pour loi naturelle de se mouvoir constamment lui-même. (Cfr. Psychologie, V P^^).

Envisagée dans l'individu, la vie est une série continue

de synthèses et d'analyses que Ton résume sous les noms d'assimilation et de désassimilation.

Envisagée dans l'espèce, la vie est le mouvement d'une cellule qui s'accroît, se développe et se divise pour donner ainsi naissance à des cellules nouvelles qui, à leur tour, reproduisent les fonctions de la cellule d'où elles sont issues.

Tout, donc, dans la nature, les eaux, l'atmosphère, les matières solides de l'écorce terrestre, les substances organisées, tout est perpétuellement en mouvement.

3° Ajoutons que notre globe, considéré comme un tout, est emporté sans relâche par un double mouvement, un mouvement diurne de rotation sur lui-même et un mouvement annuel de translation autour du soleil.

4° Le soleil avec son cortège de planètes, n'échappe pas à la loi universelle du mouvement.

Le soleil, dont la terre n'est qu'un fragment détaché, est le grand pourvoyeur d'énergies. La puissance emmagasinée dans les houillères, les vents, les rivières ; les forces en jeu dans la vie des organismes, même celles que l'animal et l'homme dépensent pour l'exécution de leurs mouvements spontanés ou libres, représentent une fraction de l'énergie solaire absorbée par notre globe et utilisée ensuite en diverses actions mécaniques, physiques ou chimiques par les agents naturels qui le peuplent.

Or, d'où vient cet immense foyer d'énergie solaire ? Du mouvement. Qu'est-ce qui l'alimente ? Le mouvement. Le nombre incalculable de réactions chimiques qui s'accomplissent au sein de la masse solaire, le rayonnement perpétuel de chaleur et de lumière cà travers l'espace, la condensation de la masse solaire sous l'empire de la force de gravité sont autant de formes diverses de mouvement, au sens général de l'expression.

D'' Ajoutons, enfin, que tous les astres répandus dans l'immensité de l'espace, n'ont vraisemblablement ni une autre histoire, ni une autre loi que le soleil.

Est-il assez évident que tout se meut dans la nature ?

Tel est le premier point de vue qu'il nous fallait considérer. Il est si frappant que, dès les origines de l'histoire de la philosophie grecque, Empédocle, Parménide, Démocrite, affirment qu'il n'y a que mouvement dans l'univers ; ils infèrent de là que rien n'est, attendu que, à chaque moment, tout devient.

Non. Tout ne devient pas ; il y a des choses qui sont et qui demeurent.

203. La stabilité dans la nature. — Il y a de la stabilité dans le monde, d'abord, en ce sens que les changements qui s'y déroulent reviennent 'périodiquement. Pour s'en rendre compte, il suffit de suivre dans ses différentes phases, la circulation des éléments matériels solides , liquides et gazeux, dont est formé notre globe, et de contempler les relations de notre terre avec le soleil dans l'orbite duquel elle tourne et auquel elle doit son origine.

Il y en a, ensuite, en ce sens plus strict, que les mouvements presque infinis dont l'univers est le siège sont dominés par des principes fonciers de stabilité.

Considérez l'univers quantitativement : toutes les formes d'activité qui s'y déploient sont soumises aux deux grandes lois de la consei-vation de la masse et de la conservation de V énergie (I).

Considérez-le au point de vue qualitatif : malgré tous les

(1) Principe de la conservation de la masse. Si Ton considère un système de corps complètement isolé, quelles que soient les formes d'énergie qui se succèdent à l'intérieur du système, la masse totale reste rigoureusement invariable.

Principe de la conservation de l'énergie. Si l'on considère un système de corps complètement isolé, la somme de 1 énergie actuelle et de l'énergie potentielle est constante, quelles que soient les formes d'énergie qui se succèdent dans le système.

On trouvera un exposé de ces deux principes dans la Psychologie, 5e éd., pp. 35-37.

changements qui s'y produisent, les types spécifiques des règnes minéral, végétal et animal s'y maintiennent.

Non seulement les corps de notre globe terrestre se conservent, mais l'analyse spectrale a révélé l'existence permanente, au sein de la masse solaire, de la plupart des substances chimiques qui entrent dans la constitution de notre planète. C'est là, pour le dire en passant, un des plus forts arguments en faveur de l'unité d'origine de tout notre système planétaire.

De ces deux ordres de faits se dégage une conclusion générale : L'univers matériel est soumis à de pei^pétuels changements, mais, à travers ces changements, il y a un fond de stabilité qui persiste et qui se traduit dans les lois et Vo7^dre de la nature.

De cet ordre universel, la philosophie cherche l'explication.

Tout ce qui l'explique, pour une part, porte le nom de cause. On appelle cause d'une chose tout ce dont cette chose dépend (1).

On entrevoit quel est l'objet général de la métaphysique des causes.

204. Deux conceptions opposées de l'ordre de Tunivers : le méeanicisme et la théorie aristotélicienne. — Nous avons décrit à grands traits le mouvement et l'ordre général de la nature matérielle? Que faut-il pour l'expliquer ?

Quelles sont les causes nécessaires et suffisantes de l'ordre universel ?

Deux théories adverses sont ici en présence, le Méeanicisme, la théorie d'Aristote et des Scolastiques .

(1) Jean de saint Thomas rapproche les unes des autres les différentes définitions que les philosophes ont données de la cause et résume en ces mois sa conclusion : ** Causa est principium alicujus per modum infïuxus seu derivationis, ex qua natum est aliquid consequi secundum dependentiam in esse. ,. Philosophia naturalis, I. 6, q. X, art. 1. Nous examinerons plus loin (ch. II) cette définition.

Selon les partisans du Mécanicisme, P il n'y aurait dans la nature que des masses douées d'éne^yie mécanique ; les agents naturels ne produiraient que du mouvement local ; la chose est patente, pour les agents mécaniques ; or, les forces appelées physiques ou chimiques ne sont pas d'une autre nature que les forces mécaniques ; les mouvements moléculaires ou atomiques qu'elles produisent, pour être invisibles, n'en sont pas moins de simples déplacements dans l'espace, identiques, au fond, aux effets visibles des agents mécaniques .

Les corps doivent donc être considérés par la chimie comme composés d'éléments de nature identique ; les réactions chimiques se réduisent à de simples substitutions d'éléments, elles provoquent des variations accidentelles d'impressions dans les organes des sens.

2° L'ordre universel est le résultat de mouvements mécaniques.

Donc, du mouvement local et des causes efficientes qui fatalement le produisent, tels sont les seuls facteurs de l'ordre de la nature.

Il est à peine besoin de dire que le Mécanicisme n'est qu'un simulacre de Métaphysique.

Tout autre est la conception d'Aristote et de la Scolastique :

P Les changements qui se produisent dans la nature sont les uns superficiels, accidentels, les autres, plus profonds ; ceux-ci aifectent la substance même du corps, ce sont des transformations substantielles .

Les substances qui se transforment ainsi les unes dans les autres, sont d'espèces différentes ; chacune d'elles a des propriétés spéciales en conformité avec son principe spécifique.

Pour rendre compte du mouvement ainsi compris, il faut deux causes intrinsèques, l'une matérielle, l'autre formelle.

De plus, le mouvement exige l'action d'un moteur déjà en acte, cause efficiente du mouvement, t^-'oisième cause,

2° Mais les agents naturels ne sont pas que des causes efficientes : la perpétuelle récurrence de phénomènes dont les sciences physiques et naturelles recherchent les lois, la permanence des types spécifiques du règne minéral et du règne organique, ne s'expliqueraient pas, si les causes efficientes n'étaient sollicitées, par des causes finales, à agir dans une direction déterminée et à faire converger vers un but intrinsèque les forces dont elles disposent. La fin est une quatrième cause, elle est même la première des causes, « causa causarum «.

En somme, quatre causes concourent à l'explication générale de la nature matérielle.

" Necesse est quatuor esse causas : quia cum causa sit,ad quam sequitur esse alterius, esse ejus quod habet causam potest considerari dupliciter : uno modo absolute, et sic causa essendi est forma per quam aliquid est in actu ; aHo modo secundum quod de potentia ente fit actu eus : et quia omne quod est in potentia, redu* cilur ad actum per id quod est actu ens, ex hoc necesse est esse duas aHas causas, scilicet materiam, ^t agentem quod reducit materiam de potentia in actum. Actio autem agentis ad ahquod determinatum tendit, sicut ab aliquo determinato principio procedit : nam omne agens agit quod est sibi conveniens. Id autem ad quod intendit actio agentis dicitur causa finaHs. Sic igitur necesse est esse causas quatuor. „ (1)

En conséquence, voici comment sera partagée la métaphysique des causes :

Trois' chapitres seront consacrés l'un à V étude analytique des causes, un autre à V étude de leurs relations, un troisième et dernier à V étude de leur effet général, ï ordre de la nature.

D'où cette distribution générale de la Quatrième Partie :

Chapitre I. Aperçu préliminaire : Objet et division de la Quatrième PajHie.

(1) S. Thomas, in lib. ArisL comm. Physic. II, lect. 10.