CHAPITRE VIII

Accord de la raison et de la foi. — Des nouveautés en matière philosophique. — Des antipodes. — La lune en mal d'enfant, la lune avalée par un â.ne. —Figure de la lune. — Dimensions de Tenfer et nombre des damnés. — Les sons et les odeurs propres à nourrir les hommes. — De la navigation aérienne. — Notice sur John TVilkins.

(John Wilkins. Trad. De la Montagne, i655).

L'auteur de ce livre est John Wilkins (1614-1672), évêque de Chester. M. Sidney Lee, éditeur du Dktionnaryof National Biography^ à Londres, a eu Textrême obligeance de nous adresser les épreuves d'un long et intéressant article relatif à ce personnage ; en voici quelques extraits :

John Wilkins était le fils de Walter Wilkins, orfèvre à Oxford, homme fort ingénieux et ayant un sens très développé pour la mécanique. Il aimait beaucoup faire des expériences et son esprit poursuivait sans cesse la recherche du mouvement perpétuel.... Wilkins prit ses grades de bachelier es arts en i63i et de maître es arts en i634. Après avoir exercé les fonctions de maîtrerépétiteur à Oxford durant quelques années, il entra dans les ordres et devint en 1637 ministre (pasteur) de la paroisse de Faw^sley, qui Tavait vu naître. Il s'attacha ensuite à différents personnages, entre autres à Charles Levv^is, neveu de Charles P"^ et frère aîné du prince Rupert. On dit que Wilkins put devenir chapelain de

Charles Lewis à cause de ses connaissances en mathématiques, auxquelles il consacrait ses loisirs, s'occupant en même temps d'autres sciences. En i638 il publia, sous le voile de l'anonyme, son premier ouvrage dans lequel il essaie de prouver que la Lune est un monde habitable; dans une édition ultérieure il ajouta un chapitre sur la possibilité d'atteindre celle-ci par le vol. Un second ouvrage exposant la probabilité que la Terre fût une planète parut en 1640. Durant son séjour à Londres comme chapelain, il fut un promoteur actif des réunions hebdomadaires (meetings) qui, dès i645, furent tenues par diverses personnes de mérite, avides d'étudier la physique et les autres parties des sciences humaines, et particulièrement celle qu'on a appelée la nouvelle philosophie ou philosophie expérimentale. Ces assemblées de philosophes, le ce Collège Invisible » de Robert Boyle, furent l'origine de la « Royal Society ».

Wilkins adhéra au parti parlementaire pendant la guerre civile et accepta le « Covenant w. Recteur du collège de Wadham en 1648, il prit rapidement une place dominante dans la direction de l'Université et son collège fut d'ailleurs très florissant, grâce à sa sage administration et à sa tolérance religieuse ; il épousa en i656 la sœur de Cromwell.

Beaucoup de royalistes furent profondément dévoués à Wilkins : il est le cher et excellent ami de John Evelyn, à qui il fait don d'une lentille de son invention. Il prit en lôSg la direction de « Trinity Collège » à Cambridge, et y réussit parfaitement. Privé de son rectorat à la Restauration, il ne tarda pas à faire la paix avec les royalistes et occupa successivement différents postes.

La question de la fondation d'un collège pour l'avancement des sciences physiques et mathématiques ex-

6o ACCORD DE LA RAISON ET DE LA FOI

périmentales fut agitée dans une réunion au collège de Gresham, le 28 novembre 1660; Wilkins fut nommé président, et on arrêta une liste de 4' personnes jugées aptes à s'en occuper. A la réunion suivante on notifia que le roi approuvait le projet, et le 12 décembre, on décida que le nombre des membres de la Société serait porté à 55. En octobre 1661, le roi se présenta comme membre, et l'année suivante la Société fut enregistrée sous le nom de « Royal Society » : Wilkins en fut le premier secrétaire.

En juillet i665, Evelyn écrit : ce Je suis allé visiter Durdans où j'ai trouvé le D*" Wilkins, Sir W. Petty et M*" Hooke en train d'imaginer un char, une roue pour faire des courses, et d'autres inventions mécaniques ». Il s'agit ici de ce qu'on a appelé perambulator.

En 1668, Wilkins devint par la protection de Buckingham évêque de Chester et dut ainsi prêter serment de fidélité à Charles II. Cela ne manqua pas de le faire accuser de versatilité, et cependant il faut constater que peu d'hommes eurent autant d'amis dans tous les camps. Il protégea l'Université de toutes ses forces, et quoique naturellement ambitieux, fit toujours du bien et s'efforça d'éviter entre les hommes les querelles mesquines de doctrines. C'était un homme vigoureux et fort, de mœurs polies et courtoises.

Voici l'énumération de ses ouvrages (nous laissons de côté les livres théologiques) :

La découverte <ïun monde dans la Lune^ ou traité où il essaie de prouver qu'il peut y avoir un autre monde habitable dans cette planète, i638. Dans la troisième édition, 1640, est ajouté un traité concernant la possibilité d'un voyage dans la Lune. Il est à peu près certain que le héros du livre de Robert Paltock intitulé « Pierre Wilkins » tire son nom de notre auteur.

JOHN WILKINS 6i

Un traité concernant une nouvelle planète^ ayant pour but de prouver qu'il est probable que notre Terre est une planète, i64o.

Mercure^ ou le Secret et Rapide Messager, i64i, ouvrage ingénieux sur la télépathie et les modes de correspondance rapide.

La Magie mathématique y ou les prodiges qu'on peut exécuter au moyen de la géométrie mécanique, 1648.

Essai sur le véritable caractère et. le langage philosophique.

Le Monde dans la Lvne. Divisé en deux livres. Le Premier, prouuant que la Lune peut estre vn Monde. Le Second, que la Terre peut-eslre vne PlaneUe. — De la Traduction du S' de LA Montagne.

Mais de quoy (diras tu) me peut-il sentir de sçavoir cela? Si ce nest pour autre chosCf au moins i apprendray qu'il n'y a rien en ce Monde qui ne soit de peu de valeur. Seneque en sa Préface au premier Liure de ses Questions Naturelles.

A Rouen, chez Jacques Cailloïie, dans la Cour du Palais. M. DG. LV. (in-80).

On cherche dans ce livre à mettre d'accord la foi et la raison, et on y cite quantité de passages des contemporains et des Ecritures.

Voici le sommaire de la première partie : nou^ mettrons, dans les extraits qui suivront, le numéro correspondant de la proposition :

« I. Que la Nouueauté de cette opinion, à sçauoir qu'il y a vn Monde dans la Lune, n'est pas une suffisante raison pourquoy on la doive rejetter : parce que d'autres veritez certaines ont esté autrefois estimées aussi ridicules, et que de grandes absurditez au con-

6a LA LUNE EST UN MONDE HABITABLE

traire ont été reçeuës par vn consentement gênerai.

» II. Que la pluralité de Mondes ne répugne à pas vn principe de la raison ou de la foy.

)) III. Que les Cieux ne sont pas dVne matière si pure, qu'elle les puisse exempter de la corruption, et des changemens ausquels sont sujets tous ces corps inférieurs.

» IV. Que la Lune est vn corps solide, espais, et opaque.

» V. Que la Lune n'a aucune clarté d'elle mesme.

» VI. Que plusieurs Mathématiciens tant anciens que modernes, ont creu qu'il y a vn Monde dans la Lune; et que cela se peut probablement recueillir des maximes de ceux qui sont d'autre sentiment.

» VII. Que ces taches, et ces plus claires parties que nous voyons dans la Lune, montrent la différence d'entre la Mer et la Terre en cet autre Monde là.

» VIll. Que les taches représentent la Mer, et les parties les plus claires la Terre.

» IX. Que dans le corps de la Lune il y a des hautes Montagnes, des profondes Vallées, et des Campagnes spacieuses.

» X. Qu'il y a vn Atmosphère ou globe d'Air vaporeux et grossier qui enuironne immédiatement le corps de la Lune.

» XI. Que comme ce Monde là est nostre Lune, qu'ainsi nostre Monde est la Lune de ce Monde là.

» XII. Qu'il est bien probable que dans ce Monde là il y a des Météores semblables à ceux que nous auons dans le nostre.

» XIII. Qu'il y a bien de l'apparence qu'en ce Monde là il y a des Habitans : mais qu'on ne peut pas dire auec certitude de quelle espèce ils sont.

» XIIII. Qu'il n'est pas impossible que quelqu'vn de

la Postérité puisse descouurir vn moyen pour nous transporter en ce Monde de la Lune; et s'il y a des Habitans, d'auôir commerce auec eux. »

AU LECTEVR

« En donnant à ma Patrie la Traduction de cette Pièce curieuse et pleine de belles choses comme ayant un Sçavant homme pour Autheur, et qui est fort célèbre en son Pays pour les excellens ouurages qu'il a mis au iour, tant en Théologie qu'en Mathématique ; le croyrois faire tort à ce docte Traicté, si i'vsois d'autre Préface que d'aduertir seulement le Lecteur d'en approcher auec vn esprit désintéressé et despoûillé de passion, l'asseurant qu'en s'y prenant de la sorte, le ne doute point qu'il n'y rencontre autant de satisfaction et de contentement qu'il en sçauroit souhaitter, et qu'en fin il ne soit contraint de demeurer tout à fait d'accord de ces deux Assertions auec mon Autheur ; ou du moins ne les pas croire estre autant esloignées de la vérité, qu'elles le sont de l'opinion commune.

» Mais si nonobstant tout cela, et si après vn grand nombre d'Autheurs des plus sçauans de ce siècle, qui au fond ont si bien esclairci ces matières (comme Gassendus. Descartes, et diuers autres), qu'ils n'ont plus laissé de lieu d'en douter, il se trouue encore des personnes si superstitieusement scrupuleuses que d'appréhender tousiours qu'il n'y ait en ces opinions de la pluralité de Monde et du mouuement de la Terre quelque chose qui choque la Religion ou l'Ecriture, sous ombre que quelques vns autrefois semblent les auoir reiettées, aussi bien que celle des Antipodes, quoy qu'à présent il n'y ait rien de plus vray ni de plus certain : ces personnes là me permettront deleur dirç