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ractère , dirigés par des motifs si opposés , concoururent à cette mesure. L'un y voyait un acheminement à des institutions, et J autre, on peut le supposer du moins, plus de facilité à ployer la nation au joug du despotisme , et peut-être aussi à satisfaire son ambition ou ses ressentimens particuliers. Quoi qu'il en soit , pour être bonne et utile à la France , il aurait toujours manqué à cette opération d'être faite à une autre époque et par un autre ministre.

Les discours que le chancelier prononça aux lits de justice de 1770 et 1771, sont si généralement attribués à mon père , que je n'ai point balancé à placer les plus importans dans ce recueil ; ils le mirent alors au rang des hommes peu nombreux à cette époque , qui unissaient à la culture des lettres et au mérite de l'écrivain les connaissances profondes de l'homme d'Etat.

Il avait toujours pensé qu'un changement dans la constitution monarchique de la France était nécessaire et même inévitable. L'étude, la méditation pendant une longue retraite l'avaient encore confirmé dans cette opinion ; aussi ne se méprit-il pas sur les résultats de la réunion des notables et sur la convocation des états-généraux; mais quelque espoir qu'il fondât sur l'esprit qui animerait cette dernière assemblée , il n'en redoutait pas moins la crise qui s'approchait. Dominé par le pressentiment des dan-

gersqui menaçaient la patrie, il en développa la pensée dans la Voix du Citoyen ; dans cet écrit remarquable par la chaleur du style , par le sentiment patriotique qui anime son auteur, il réclame des institutions , il adjure le monarque d'aller au-devant de ce besoin , et de ne point se laisser arracher des concessions qu'il sera forcé de faire ; il invoque le patriotisme des ordres privilégiés, et, au besoin, un sentiment moins noble, celui de leur propre salut. Il oflfre dans l'Angleterre le modèle d'une aristocratie qui n'a point séparé ses intérêts de ceux de la nation , et qui tire son éclat de son utilité même ; il fixe la part des sacrifices, mais il trace aussi les bornes des exigences. Cet ouvrage , qui parlait à la raison , dut être effacé par d'autres qui s'adressaient aux passions du moment, et surtout par celui de l'abbé Sieyes, intitulé : <\u' Est-ce que le tiers-état ? Mon père le sentit, et arrêta la distribution de son ouvrage ; il en donna seulement quelques exemplaires. Réimprimé vingt-cinq ans après, un passage de cet écrit piqua la curiosité publique , par l'application qu'on en fit à Napoléon ; en effet, on croit lire une prophétie.

Le vaisseau de l'État était lancé sur une mer orageuse ; l'opinion que mon père avait professée ne s'accordait point avec la marche que suivait l'assemblée constituante, ou plutôt avec celle qu'elle fut forcée de suivre pour vaincre les résistances qui lui

furent opposées. Il signala quelques écueils ; mais la nature ne l'avait pas doué d'une voix sonore , elle s'affaiblissait encore pari 'émotion que lui causait la tribune ; il sentit qu'il devait renoncer à des discussions dans lesquelles il ne pouvait pas être utile. Nommé membre du comité des finances, il se livra entièrement à un travail qui , tout nouveau qu'il semblait pour lui, ne lui en fournit pas moins l'occasion de développer la diversité et l'étendue de ses connaissances. Quelques membres de l'assemblée constituante qui existent encore, n'ont point oublié avec quel intérêt étaient écoutés ses rapports et ses opinions sur les différentes branches des revenus publics et des dépenses, sur l'organisation du trésor,sur le système complet des finances qu'avaient rendu nécessaire les nouvelles institutions adoptées par la France ; combien ces matières, jusqu'alors si arides, prenaient d'importance et grandissaient sous sa plume. On sait à présent tout ce que l'ordre , l'économie, un bon système de finances ont d'influence sur le bonheur des peuples et même sur la stabilité des gouvernemens ; ces vérités triviales maintenant, mon père est certainement l'un de ceux qui a le plus contribué à les répandre en France.

On ne trouvera ici aucun de ces travaux ou rapports ; ils offriraient maintenant peu d'intérêt , excepté pour ceux qui s'occupent spécialement de finances. Ils les retrouveraient, s'ils voulaient y avoir

recours, dans les journaux de l'époque. De ce qu'il a fait à l'assemblée constituante , je n'ai imprimé que son opinion sur la propriété des biens du Clergé, celles sur le remboursement de la Dette exigible en assignats forcés. Ces opinions ont bien des rapports directs avec la finance ; mais , d'un autre côté , elles embrassent les questions les plus élevées , celles de la propriété et du crédit public.

Dans le choix que j'ai fait de ses travaux au conseil des anciens, on distinguera une opinion sur une résolution du conseil des cinq-cents , qui appelait les père, mère et autres ascendans d'émigrés au partage avec l'État des Jbiens qui , dans leurs successions , devaient revenir à des émigrés ; celle sur une autre résolution qui avait pour but d'établir des bureaux de visite et de marque des étoffes > toiles et toileries ; elle forme un traité complet sur cette matière , dans lequel sont développées , relativement à la liberté du commerce et de l'industrie , des maximes contestées alors, mais qui ont été adoptées depuis par les hommes les plus éclairés.

Un exposé de la situation de la république en Tan X, à l'époque du consulat, m'a paru devoir présenter quelque intérêt en raison du sujet , et aussi en raison de la position de celui par qui il a été tracé. 11 rappellera une époque brillante de notre histoire, en quelque sorte effacée par les grands désastres qui l'ont suivie.

Quelques discours d'installation de tribunaux, d'académies compléteront ce recueif; l'éloge du prince est obligé dans de semblables occasions ; mais il faut l'avouer , l'abus en fut porté bien loin sous Napoléon. On trouvera dans ceux que mon père lui donne , une admiration sincère pour de hautes et brillantes qualités ; le silence sur ce qui lui semble blâmable ; dans ces éloges môme, des avertissemens et des encouragemensaux vertus qui rendent les rois chers aux nations, et toujours cette dignité qui honore à la fois celui qui loue et celui qui est Joué.

• Lesdernières paroles d'un vieillard <j ue n'attachen t plus à la terre ni les passions, ni de vaines ambitions , mais seulement ces sentimens qui ne s'éteignent jamais dans lame de l'homme de bien , l'amour de la vérité , de la vertu et de la patrie, prennent en quelque sorte un accent prophétique. Ces dernières paroles, mon père les adressa au dauphin , alors duc d'Angoulêine , à l'occasion de l'installation de la Société royale des Prisons. Après avoir dit le bien qu'allait enfanter l'exemple de ce prince qui devient chaque jour plus cher à la nation et à l'armée , il ajoutait : « poursuivez , Monseigneur, cette noble carrière ; ce n'est pas assez de porter la réforme dans les prisons , il faut aller à la racine du mal, et créer des générations nouvelles. L'ignorance est la source première des vices et des

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crimes; elle fait des esclaves ou des êtres dangereux; mais déjà des institutions rivales, des sociétés rivales se forment partout pour arracher l'enfance et la jeunesse à ces ténèbres qui obscurcissent la raison et dégradent le sentiment.

«Protégez les hommes qui sedévouentà ce pieux et obscur ministère; protégez les écrivains qui, dans un langage que le péuple puisse entendre , travailleront à répandre des vérités utiles , qui apprendront aux simples citoyens à chérir leurs devoirs et à respecter leurs droits , qui leur feront sentir les bienfaits d'un gouvernement paternel et les engageront à les mériter.

«Les mœurs formées par l'éducation, c'est le travail qui les conserve ; elles se dégradent dans la fainéantise , elles se corrompent dans la misère : c'est donc au travail qu'il faut former les citoyens , c'est à donner à tous du travail que le gouvernement et tous les citoyens doivent s'appliquer.

«Les beaux-arts, les sciences ont des droits sur Votre Altesse , et n ont pas besoin qu'on sollicite pour eux une protection qui fera votre gloire.

« Mais notre industrie l'appelle ; déjà il existe des sociétés qui l'encouragent : encouragez vous-même ces sociétés; qu'elles se multiplient dans nos départemens , qu'elles réveillent partout le génie français : au milieu même de nos malheurs, il a su égaler nos rivaux; que sous les héritiers des François I**, des

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Henri IV, des Louis XIV, il apprenne à les vaincre.

«Notre agriculture a fait des progrès immenses, elle en fait tous les jours; niais il reste encore des landes stériles, des déserts que l'avidité des spéculateurs a dédaignés.

«A la voix du roi, à celle de son auguste famille, il naîtra des sociétés de bienfaisance qui porteront la fécondité dans ces terres négligées.

«D'humbles toits s'y élèveront pour le guerrier dont les bras ne seront plus nécessaires à la patrie, pour le pauvre actif et laborieux.

«Tous y trouveront les douceurs de la famille et celle de la propriété , le plus doux attrait de tous les hommes , le lien le plus puissant qui les attache au pays qui les a vus naître.

« A l'appel paternel d'un roi chéri , la nation tout entière se lèvera comme un seul homme, et, avec des millions de bras , achèvera l'édifice de la prospérité publique.

« Ce sont là , Monseigneur , les monumens de la grandeur véritable , la véritable gloire ; là surtout est l'amour des Français, le plus noble héritage que vous aient laissé vos plus illustres aïeux , la plus belle récompense promise à vos vertus.

«C'est alors que , dans une généreuse émulation, s'éteindront les haines, que mourront les vains regrets et les prétentions jalouses.

« Une jeunesse fidèle croîtra pour environner le

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trône de sa force et de son courage , pour l'embellir de ses talens et de ses succès.

« Le vieillard qui aura si long-temps soupiré pour le bonheur de sa patrie, saluera de ses derniers regards l'aurore de ses beaux jours dont il ne lui sera pas donné de jouir , et mourra en bénissant la sagesse du roi qui les aura préparés. »

Charles -François Lebrun, duc de Plaisance, pair de France, membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, naquit le 19 mars 1739a Saint- Sauveur-Landelin , grosse commune du département de la Manche. Sa famille, originaire de Bretagne, était établie depuis une époque assez ancienne en Normandie, et y vivait sur sa propriété appelée la Bouchelière, dans un état d'aisance et surtout d'indépendance. Son bisaïeul était juge du bailliage royal de Saint - Sauveur-Landelin ; de trois fils que laissa son aïeul , l'aîné mourut en bas âge , le troisième , entré dans un ordre religieux, jeune encore, fut envoyé préfet apostolique aux îles du Vent, et pendant sa longue carrière sut s'y concilier le respect et l'attachement des habitans.

I^e second, qui fut le père de M. Lebrun et connu sous le nom de Lebrun de la Sennière, devint le chef de la famille : ses concitoyens lui confièrent l'administration de la commune sous le titre de syndic perpétuel.

11 se maria jeune et eut sept enfans , dont quatre fils et trois filles. Il comprit de bonne heure qu'avec sa modique fortune , il fallait , pour assurer l'avenir de ses fils, leur procurer les avantages de la meilleure

4 NOTICE éducation : deux moururent jeunes; le troisième, M.Lebrun de Rochemont, a été sénateur et pair de France.

M. Lebrun, le quatrième, est. l'objet de cette notice. Il fut d'abord mis, comme ses frères, au collège de Coutances; les études de ce collège n'étant pas assez fortes, son père l'envoya à Paris. Il fut recommandé et confié aux soins de M. Dhérault , professeur de Sorbonne et principal du collège des Grassins , compatriote et ami de sa famille. Il fit des progrès sous un professeur de sa province , M. Louvel, homme d'esprit et de goût. Dans quelques notes incomplètes dictées dans les dernières années de sa vie à ses enfans , il s'exprimait ainsi :

a J'en aurais fait davantage, si j'avais eu des concurfens plus forts et de meilleurs instituteurs; je me contentai de faire mieux que les autres, sans travailler à faire bien.

« Je passai en seconde sous M. Lebeau le jeune , frère du professeur célèbre auquel nous devons une histoire du Bas-Empire. Ce frère-là était loin de valoir son aîné ; mais il était bon , il prit de l'amitié pour moi , il m'encouragea , et je commençai à m'évertuer.

a Une chaire de grec venait d'être fondée au collège des Grassins ; elle était remplie par M. Lebeau l'aîné. Je suivis ses leçons , et ce fut là que je pris pour le grec une passion qui dure encore. Je suivais ce même M. Lebeau au Collège royal de France, où il occupait une chaire d'éloquence latine ; mais il y avait là moins d'éloquence que de grammaire.

«En seconde, je me livrai surtout à l'étude des langues : latin , grec , espagnol , italien , anglais , je voulus les embrasser toutes. Cela produisit dans mon .

BIOGRAPHIQUE. 5 style une bigarrure dont j'ai eu quelque peine à me défaire. Je faisais des vers et de la prose dans toutes ces langues, je n'avais le caractère d'aucune, et je n'en obtenais pas moins de la réputation dans mon collège.

« Je me livrai surtout aux traductions des poètes; ce fut dans ce temps-là que j'ébauchai la Jérusalem , Y Iliade et Y Odyssée.

« Je fis ma philosophie sous M. Mazéas, homme de mérite qui nous a donné des É lé mens de Géométrie; mais je m'occupais plus de littérature que de philoso phie et de mathématiques. Le Trissino me tomba sous La main , je ne le goûtai point : je me passionnai pour Bèlisaire; je formai le plan d'un poème épique, faible sans doute, mais que j'aurais pu améliorer si j'avais eu le malheur de m'y opiniâtrer. Je rêvai encore un Bertrand du Guesclin, dont heureusement il ne me reste que l'idée.

« J'en étais là quand Y Esprit des Lois vint jusqu'à moi et s'empara de toutes mes pensées.

a Ma philosophie était finie , et le moment était venu de fixer ma destinée : aucune carrière n'avait d'attrait pour moi. On m'offrit un petit canonicat, si je voulais entrer dans l'état ecclésiastique : je ne cédai point à la tentation. On me poussait, d'un autre côté, vers le barreau; je n'étais pas mûr pour ce parti-là. Les premiers pas y étaient difficiles : je ne connaissais personne qui voulût me guider ou m'encourager; on m'appelait bien à l'Université, mais j'en avais eu les dégoûts. Les Delille, les Thomas, n'étaient point encore où ils arrivèrent depuis , et d'ailleurs j'étais plus amoureux de savoir que de célébrité. »

L'admiration de M. Lebrun pour Y Esprit des Lois 7 en développant son goût pour l'étude du droit public et des connaissances qui se rattachent à la science du gouvernement, lui donnèrent le désir de connaître cette Angleterre, le berceau et alors le modèle des gouvernemens représentatifs. Il n'avait que vingt et un ans : beaucoup d'obstacles étaient à vaincre; le moindre n'était pas le manque d'argent. Ce voyage, déjà dispendieux, le devenait encore davantage à cause de la guerre ; on ne pouvait se rendre directement à Londres ; il alla d'abord en Hollande , et celui qui plus tard , sous le titre de lieutenant général de l'empereur Napoléon , devait gouverner ce pays , y arrivait alors inaperçu, dans le plus modeste équipage, sans autre but que celui d'acquérir des connaissances et une instruction dont il était loin de prévoir la destinée.

Il avait connu à Paris des Belges, des Hollandais, entre autres un abbé de Nélys, alors à la tête du collège de Louvain, qui depuis a été évêque d'Anvers, et a pris part aux mouvemens des Pays-Bas et peutêtre à notre révolution. Par lui , et au moyen de quelques recommandations qu'il s'était procurées à Paris, il parvint à connaître les hommes les plus instruits , et à acquérir des notions sur le gouvernement et les intérêts commerciaux du pays qu'il parcourait.

Il conservait encore, après tant d'années, le souvenir d'un M. Chaix, homme habile, pasteur d'une église française ou plutôt wallone.

« J'allais quelquefois entendre ses sermons: c'était une éloquence mâle et pleine de gravité ; notre langue avait dans sa bouche de la majesté, de l'harmonie,'

BIOGRAPHIQUE. 7 c'était un reste des anciens pasteurs français que la révocation de l'édit de Nantes avait jetés sur une terre étrangère. J'espérais trouver en Hollande des héritiers des Bayle , des Basnagc, des Leclerc, des Beauval, mais il n'y en avait plus. La librairie , autrefois si florissante , y était déchue. M. de Malesherbes lui porta depuis le dernier coup en faisant perdre à la censure française sa sévérité.»

Après avoir admiré en Hollande la puissance de l'ordre, de l'économie* de l'industrie et du Commerce , avoir visité les principales villes, les monumens, et surtout après avoir étudié les institutions et les mœurs de ce pays , il passa en Angleterre en 1 762 , et débarqua à Londres.

« Quand j'y arrivai , cette capitale retentissait du bruit de nos malheurs et de ceux de l'Espagne ; on y promenait en triomphe des voitures chargées des trésors de l'Amérique. Guillaume Pitt, si fameux par nos désastres, n'était plus ministre, je n'entendis point cette voix qui subjuguait le parlement; mais sa politique vivait encore, elle allait s'a fïaib lissa ni sous lord Bute, autrefois gouverneur de Georges III , et devenu son ministre de conGancc. Bute était un homme doux , ami des sciences et des lettres, et qui ne devait pas aimer la guerre; cependant elle continuait toujours et nos revers avec elle; mais ôn commençait à gémir des dépènses qu'elle avait entraînées, et on osait parler de la paix.

« J'aurais voulu apercevoir ce lord Ghesterfield , qui le premier avait révélé Montesquieu à l'Angleterre, je ne pus pas y parvenir. A mon âge et dans ma situation , je ne pouvais prétendre à être admis dans

8 NOTICE les hautes sociétés, ni à m'approcher des hommes qui gouvernaient l'État ; mais tout le monde parlait politique à Londres , tout le monde y discutait les principes de la constitution. Je m'instruisais, et par ce que j'entendais, et par ce que je lisais dans les journaux qui rendaient un compte régulier des séances de la législature. Je recherchais tous les ouvrages qui traitaient du gouvernement et des lois , et je me pénétrais des écrits des jurisconsultes.

« Londres n'était point encore ce qu'il est devenu depuis, le magasin des richesses du monde. On n'avait point encore creusé ces canaux qui portent la fécondité dans toutes les parties de la Grande-Bretagne; sa culture ne m'étonnait point après ce que j'avais vu en Normandie, en Flandre, en Belgique et en Hollande ; Arthur Young n'avait point encore écrit, ou du moins je n'avais pas lu ses ouvrages; je voyais auprès de Londres des landes, des bruyères, on ne parlait que de la stérilité de l'Ecosse et des marais de l'Irlande. La Tamise ne m'offrait point en vaisseaux de commerce un aspect aussi imposant que le port d'Amsterdam.

« J'allais à Westminster, j'y voyais des monumens , mais une grande partie était l'ouvrage des sculpteurs français. Point de musées ouverts à tout le monde: des collections de tableaux, mais chez des particuliers, où je ne pouvais pas aborder.

« On vantait les universités d'Oxford et de Cambridge , mais l'université d'Edimbourg faisait plus de bruit. Les Hume, les Robertson, les Smith, les Stewart, d'autres également célèbres, étaient Ecossais et avaient honoré leur patrie par des ouvrages déjà répandus dans toute l'Europe.

BIOGRAPHIQUE. 9 a Cependant l'Ecosse passait encore pour le pays de la barbarie. Lord Bute était Ecossais; la haine et la jalousie qu'on avait pour le ministre retombaient sur l'Ecosse tout entière. Un journal, intitulé le North Briton, n'était plein que d'injures contre ce pauvre pays; un poète très acre et très mordant, Churchill, l'immolait tous les jours à la risée publique. »

La paix fut signée en 1 763. Le duc de Nivernais arriva en Angleterre comme ambassadeur; il accueillit M. Lebrun avec bienveillance , et de . cette époque datent entre eux des rapports qui survécurent à la révolution.

Il fallait pourtant rentrer en France ; il y revint après un an de séjour à Londres.

a Je savais assez bien l'anglais, et je le parlais facilement; j'étais plus instruit des lois, du gouvernement, des intérêts et des mœurs de ce pays , qu'on ne l'était assez communément en France à cette époque.

« Il était temps de me faire un état, et je balançais encore; mais enfin je crus être déterminé pour le barreau; je faisais mon droit. Un fils de M. de Maupeou, premier président du parlement de Paris , et qui avait déjà la charge de président à mortier de son père , allait aussi commencer le sien. Il avait besoin d'être secondé dans son travail. M. Lorry, professeur alors célèbre de la Faculté de droit, parla de moi, et ce fut à son témoignage que je dus d'être connu de M. de Maupeou.

« Le père du premier président était vice-chancelier et garde des sceaux ; il était vieux. M. de Lamoignon , chancelier titulaire , était vieux comme lui : le public désignait déjà le premier président du parlement de Paris pour lui succéder.

io NOTICE

« Le vice-chancelier n'était point un magistrat de la première force, et il avait encore été affaibli par Fâge, mais c'était la figure la plus noble et la plus imposante; son air majestueux et souvent d'heureuses inspirations valaient l'éloquence des autres ; du reste , l'homme le plus aimable dans sa vie privée.

« Pour le travail, les ressources de l'esprit et la force de caractère, c'était sur le fils que comptait le gouvernement; ce fils n'était ni un l'Hospital ni un d'Aguesscau ; il n'avait point ce qu'eurent , sous Louis XIV, quelques-uns des Lamoignon , ses parens , ce qu'eut de notre temps Malesherbes , la facilité des mœurs, la bonhomie, le goût pour les lettres et pour les arts, qui ont fait, et qui feront vivre leur mémoire.

« Infatigable au travail, sévère, mais sans rudesse, économe de sa fortune , mais loin de toute action et de toute pensée que la délicatesse en affaires privées ne pût pas avouer, sa vie était une occupation continuelle ; dès quatre heures du matin au Palais : là , des rapports, des arrêts prononcés, des plaidoiries, souvent les orages des chambres assemblées; chez lui d'autres travaux , des audiences publiques , des audiences particulières ; le soir quelque courte conversation dans lé sein de sa famille, et toujours d'affaires sérieuses; presque jamais de littérature^ Des savans, des philosophes, c'était un hasard s'il en approchait de la première présidence : je n'en connaissais guère moi-même que par leurs ouvrages; je n'eus ni le désir, ni l'occasion de former des liaisons avec eux; les vacances même n'étaient que des occupations.

M. de Maupeou avait succédé dans la première présidence à M. Molé, homme de bien, homme ver-

BIOG 11 APHIQUE. 11 tueux, mais ce n'était pas le Mole des, jours de la Fronde. Les temps étaient difficiles , le trouble régnait dans presque tous les parlemens; il y en avait à Toulouse, à Grenoble, à Besançon, à Pau; il y en avait surtout en Bretagne, que des circonstances particulières rendaient plus opiniâtres et plus dangereux. Au parlement de Paris moins d'agitation, mais dans les enquêtes un feu qui couvait toujours.

«Dans l'affaire des jésuites, on avait appelé les pairs; on les avait appelés pour arracher aux parlemens de province des pairs qui, chargés des ordres du roi , avaient été frappés de décrets par les cours mêmes dans lesquelles ils avaient rempli leur mission. On avait cru par là établir une rivalité entre le parlement de Paris et les parlemens de province , et rompre l'union qui s'était fonnée entre eux ; mais les pairs prenaient l'esprit des parlemens; et un prince, qui avait autrefois tiré un grand parti de ses négociations avec le parlement de Paris, y fomentait encore la matière de négociations nouvelles.

« On avait appelé au ministère des finances un conseiller au parlement, M. de Laverdy; on en appela bientôt d'autres, qui avaient aussi de l'influence, mais qui perdirent leur influence dès qu'ils furent les hommes du gouvernement.

« Dans ces circonstances, je crus que le calme ne serait pas long , que bientôt les assemblées de chambre, les cessations de service, peut-être les exils renaîtraient, que par conséquent il y aurait de la langueur dans les affaires, et de l'intermittence dans la profession d'avocat.

« D'un autre côté, les grandes affaires étaient rares,.

ia NOTICE et je n'aurais pas voulu me vouer aux petites ; je pouvais user de ma position pour m'attirer des cliens, mais cela répugnait à ma délicatesse. Une timidité qui m'était naturelle, et qui depuis ne m'a jamais permis d'aborder la tribune sans effroi , me fit sentir que je ne réussirais pas dans cette carrière; d'ailleurs l'éloquence du barreau, dont Gerbier était alors le modèle, ne répondait pas encore à ce que j'aurais voulu qu'elle fût.

« Sans abandonner tout-à-fait la jurisprudence, je m'attachai plus particulièrement à notre droit public, et à l'étude de notre histoire et de ses monumens. J'avais un compatriote qui avait été l'instituteur de M. le duc de Penthièvre, et que ce prince consultait encore sur l'éducation de son fils. Il me demanda un travail sur l'histoire et le gouvernement d'Angleterre ; mais M. de Lamballe échappa bientôt à l'instruction et à la vie. Je rencontrais quelquefois chez ce même compatriote l'abbé de Mably; j'avais lu et j'aimais son Phocion; quanta sa personne, je lui trouvais le sourcil philosophique et un air doctoral qui ne m'attiraient pas. Cet ouvrage fit rumeur dans le parlement : on le menaça de dénonciations et de poursuites; je fus assez heureux pour contribuer à détourner l'orage. Sur ma recommandation , le premier président l'accueillit avec intérêt, lui promit sa protection , et lui tint parole.

« En 1765, sans l'avoir désiré, sans y avoir pensé, j'avais été nommé censeur. J'exerçai peu cette censure; je me rappelle cependant un V oyage à V Ile-de-France, où je ne devinai point l'auteur, qui donna depuis Paul et Virginie, et les Études de la Nature.

« On m'apporta un Testament de Voltaire. C'était une plaisanterie qui pouvait blesser le vieillard de

BIOGRAPHIQUE. i3 Ferney; je ne voulus pas y mettre mon approbation.

« Thomas me demanda pour censeur ; je connaissais et j'estimais ses talens, mais il était philosophe ; je ne voulais pas, en approuvant son ouvrage, m'enroler parmi les philosophes; je refusai. J'aurais voulu qu'on les amenât sur un autre terrain que celui qu'ils s'étaient choisi. Il me semblait que le gouvernement pouvait s'en faire des auxiliaires utiles dans les matières d'administration et de politique intérieure, diriger leurs attaques contre ces barrières qui séparaient les provinces des provinces , ces privilèges qui rejetaient sur le peuple des charges inégales , ces coutumes sans nombre et sans accord , ces jurisprudences diverses , ces tribunaux lointains et inaccessibles aux justiciables , ces juridictions usurpées , cette foule de corporations qui désolaient l'industrie et en arrêtaient les progrès. Dans toutes les parties de la France il y avait des améliorations à provoquer, des lumières à répandre; mais il aurait fallu une direction constante , une tendance et une action commune , il n'y en avait point ; c'étaient dans les différens départemens du ministère des changemens continuels de principes et de systèmes.

« On écrivait beaucoup alors sur la tolérance; on me renvoya plusieurs ouvrages sur cette matière , et il fallut dire mon opinion ; elle fut ce qu'elle est aujourd'hui. La conscience est indépendante : nos opinions , tant qu'elles se renferment dans le secret de nos pensées, ne reconnaissent aucun pouvoir, quand elles éclatent au dehors, qu'elles deviennent des doctrines professées, elles entrent dans le domaine de l'autorité ; si elles blessent la morale publique , si elles outragent un culte établi, et menacent de le

14 NOTICE renverser, elles doivent être réprimées par les tribunaux. Prennent- elles un caractère d'hostilité , éclatent-elles eu révolte, c'est alors une guerre, et on ne peut plus qu'y employer la force ; c'est ce qui arrive quand des intérêts politiques se mêlent aux discussions religieuses ; c'est ce qui arriva au temps de Luther et de Calvin :il y eut alors guerre civile, et ces guerres finissent par des révolutions ou par des traités. Henri IV fit ce que lui commandaient les circonstances , il reconnut aux protcstans une existence politique , il leur fit des concessions qui , jusqu'à un certain point, mettaient un État dans un État.

« Richelieu les comprima ; Louis XIV effaça les dernières traces de leur existence politique , il déclara qu'il n'y avait plus de protestans, qu'il n'y avait que de nouveaux convertis; il bannit les ministres, il fit démolir les temples, il crut avoir anéanti le culte. Cependant il existait des protestans , et sous la fiction de la loi , ces hommes n'étaient plus citoyens. Le clergé catholique, dépositaire des actes de l'État civil, ne constatait ni leur naissance, ni leur mariage, ni leur mort; mais enfin l'administration fut forcée de reconnaître le fait de leur existence : elle toléra leurs assemblées, elle toléra leur culte , et les tribunaux protégèrent des mariages que la loi ne protégeait pas. On crut que les protestans s'accoutumeraient à cette servitude; on espéra que le temps les ramènerait au sein de la religion dominante : l'expérience d'un siècle prouva qu'on s'était trompé. Les protestans furent tranquilles , mais ils restèrent mécontens, et par conséquent tout près d'être dangereux. L'unique remède était de leur faire un Etat

BIOGRAPHIQUE. i5 civil, maison craignait d'alarmer le clergé, et, d'un autre coté , c'était rompre l'uniformité , que d'établir pour quelques citoyens une manière diverse de constater la naissance, le mariage, la mort, et Tordre des successions. Le grand nom de Louis XIV consacrait encore ses erreurs: aussi il n'y avait point à cette époque de ministre qui osât proposer au conseil du roi une pareille mesure.

« M. de La Moignon était toujours exilé ; sa famille , et M. de Malesherbes surtout , désiraient son retour à Paris; mais pour ce retour, il fallait sa démission; il craignait qu'on ne lui destinât pour successeur le vice-chancelier qu'il n'aimait pas, et il se refusait à la donner. Il eut un mal de jambe ; son médecin crut apercevoir un commencement de gangrène, le vieillard le crut lui-même : on le rassura sur le successeur qu'il craignait , et il donna pour le fils la démission qu'il aurait refusée pour le père.

« 11 y avait alors entre M. de Malesherbes et M. de Maupcou, non pas cette intimité qui naît de la conformité des goûts et du caractère, mais cette liaison que forment les rapports de famille et de situation ; ces deux hommes n'étaient point faits pour une véritable amitié. M. de Maupeou, l'esprit toujours tendu sur les affaires, et, il faut bien l'avouer, sur les intérêts de son ambition, aurait voulu que tout marchât dans les règles, mais il supportait le mal qu'il ne faisait pas, s'accommodait aux circonstances et fléchissait sous les nécessités et les exigences de la politique.

if Malesherbes avait le sentiment du bon , de l'excellent; il y tenait par ses opinions, par ses pensées,

16 NOTICE par ses désirs, mais il n'avait point cette fixité qui en fajtfTobjet continuel de nos méditations : son imagination mobile quittait souvent les grands intérêts de l'État, et errait dans d'autres régions.

« Avec des caractères si différens , ces deux hommes vivaient dans une bonne intelligence; ils se voyaient souvent, et se voyaient avec plaisir; ce ne fut qu'en 1 769 que leur liaison se refroidit , et par un hasard dans lequel il n'entra rien ni du caractère, ni de la volonté de M. de Maupeou.

m Lorsque M. de Maupeou arriva à la chancellerie, il y arriva certainement de l'aveu des magistrats les plus influeus. M. le duc de Ghoiseul régnait alors à la cour; c'était moins un favori qu'un maître. La guerre, les affaires étrangères étaient dans ses mains; il dominait encore plus par son caractère que par ses talens. Ses réformes dans le militaire avaient fait beaucoup de niécontens, sa hauteur et son pouvoir beaucoup de jaloux et d'ennemis; mais tout ployait sous lui. Le pacte de famille avait attaché l'Espagne à la France: il caressait Vienne , qui le ménageait à son tour ; en Russie , grande opinion de son crédit et de sa capacité : il observait l'Angleterre, et songeait sans doute à venger les humiliations de la France.

» Leduc de Praslin, son parent, était ministre de la marine : moins brillant, plus solide, il l'aidait de ses conseils, et obéissait à son influence; il réparait lentement, mais réparait les pertes que nous avions faites, avec plus de suite, avec plus d'économie que le duc de Choiseul n'en mettait dans ses deux départemens.

« Laverdy, contrôleur ^gcnéral, brouillait tout dans

BIOGRAPHIQUE. 17 un département qu'il ne connaissait pas, et n'obtenait ni succès ni confiance.

c La VrilUère, ministre de la maison du roi, roulait dans son petit cercle , distribuait des lettres de cachet , portait aux ministres disgraciés Tordre de l'exil; le roi l'avait trouvé ministre en commençant de régner, et il restait immobile au milieu de tous les changemens.

h Bertin, qui avait été contrôleur-général, était devenu ministre particulier du pécule du roi, qu'il séparait avec soin des affaires de l'État; il payait ses fantaisies , et était dans le secret de ses goûts passagers.

« C'étaient là ceux qui, avec quelques autres, revêtus du titre de ministres d'Etat, formaient ce qu'on appelait le conseil privé, où se traitaient les affaires de la politique, ou les;affaires extérieures.

« Les chanceliers, les gardes- des -sceaux, n'entraient point dans ce conseil : quelques-uns des prédécesseurs de M. de Maupeou y avaient eu séance, parce que, ministres avant d'arriver, ils y avaient eu leur entrée. Ainsi, sous Louis XIV, Voisin, de ministre de la guerre devenu chancelier, Machault, qui fut ministre des finances et de la marine, et après lui Berryer, d'Aguesseau, n'y étaient point entrés. M. de Torcy lui conseillait de s'occuper de politique, et lui laissait entrevoir que cela le conduirait au conseil; mais d'Aguesseau s'en était tenu au ministère de la justice, et n'avait point porté plus loin ses vues.

« M. de Maupeou se renferma comme lui dans le cercle de ses fonctions; il avait assez d'occupations dans les affaires de la magistrature : il prévoyait les tempêtes qui devaient l'agiter; les causes en étaient

dans le nouvel esprit des parlemens, et surtout dans

l'état des finances.

« Nous nous en entretenions souvent: je lui parlais de l'Angleterre; je lui disais combien les ressorts de ce gouvernement étaient faciles à mouvoir, combien de sécurité pour le trône, avec quelle facilité s'exécutaient toutes les grandes entreprises, comment la nation tout entière se remuait ainsi qu'un seul homme; point de résistances partielles, point de corps qui troublassent l'ensemble du système général; combien la France serait heureuse sous une pareille constitution ; que ne devait-on pas attendre de l'esprit qui semblait s'emparer de la société. Il n'y avait plus de ces grands vassaux qui opposaient leurs forces aux forces de la monarchie , plus de ces puissances secondaires avec lesquelles il fallait négocier sous Henri IV et sous Louis XIII. Les principes d'administration commençaient à descendre dans toutes les classes; le tiersétat seconderait l'autorité contre les vues et les intérêts de la noblesse, du clergé et des parlemens.

« Sur ces idées, je fis un Mémoire dans lequel je crus avoir démontré qu'il n'y avait plus en France de gouvernement possible, plus de vrai système de finance à établir, plus de législation générale à former, si l'on s'obstinait à marcher aveuglément dans l'ornière du passé; qu'avec tous ces parlemens divisés dans leurs vues, réunis dans leurs résistances, l'autorité ne pouvait plus s'exercer ; qu'il fallait appeler la nation , sans attendre qu'elle vînt de sa propre volonté ; que l'opinion marchait la ; qu'on y viendrait tôt ou tard et dans des circonstances plus fâcheuses. Je n'entrai point dans la constitution des états-généraux :

BIOGRAPHIQUE. i 9 je crus que la nécessité de les appeler une fois dé* montrée, on trouverait dans le patriotisme, dans les lumières et dans l'intérêt de tous, la meilleure forme qu'il fût possible de leur donner.

« Le chancelier lut le Mémoire : «Voilà, me dit-il, une grande entreprise ; mais les moyens d'exécution'? Je ne suis point un l'Hospital; j'aurais assez de ténacité pour suivre un plan que j'a'urais l'espérance de pouvoir conduire à son terme; mais il ne suffît pas qu'un ministre ait du caractère, il faut qu'il persuade les autres ministres, il faut surtout qu'il persuade le souverain, et qu'après l'avoir persuadé , il trouve en lui assez de constance et de fermeté pour soutenir ses projets.

« Les états-généraux n'ont malheureusement été rassemblés que dans des temps d'orages ; composés d'élémens discorda ns, de grands seigneurs ambitieux et divisés, d'un clergé puissant, d'un tiers-état très faible, ils n'ont produit jusqu'ici que de tristes résultats. De là des préventions dans la tête des souverains, et de l'effroi chez des ministres. On aime mieux lutter contre des difficultés que l'on connaît, que de se jeter dans un abîme que l'on n'a pas sondé. Un chancelier n'a rien à redouter par sa place dans une assemblée d'états ; il n'a qu'à faire parler les lois , à rappeler les tribunaux à leur devoir : point de maniement de finances, point de faveurs à distribuer. 11 n'en est pas de même des autres ministres : on peut les attaquer de tous cotés , et le moindre souffle les renverse; ainsi, que j'aille porter ce mémoire au conseil , tout se soulèvera contre moi; on m'accusera de trahir le trône, d'être le complice ou la dupe des philosophes, et on m'enverra dans ma terre apprendre à gouverner.

ao NOTICE

'< Il n'y a qu'un roi d'un caractère énergique , entouré de gloire , commandant à l'opinion , qui puisse former et peut-être conduire à sa fin une pareille entreprise; un tel roi trouvera des ministres qui le seconderont et une nation qui lui obéira. Louis XV aime son peuple; mais il est sous l'empire des maximes que lui ont laisées ses ancêtres et des idées qu'il a reçues dans son éducation ; les nouveautés lui font peur, les obstacles le rebutent, les coups de force qu'on lui a fait tenter quelquefois, ont toujours fini par des actes de faiblesse.

a Mais', quand on pourrait parvenir à rassembler les états-généraux, quand on pourrait les amener à une heureuse issue , on ne sera pas encore hors d'embarras : ils auront présenté leurs doléances et proposé des vues sages; il faudra convertir ces vues en édits^ et les présenter aux parlemens; ils les discuteront, ils invoqueront contre toute innovation les vieux principes et les vieux usages; les pays d'états réclameront leurs anciennes constitutions; la plupart des provinces auront des capitulations et des privilèges à faire valoir ; on aura excité de grands mouvemens qui n'auront aucun résultat. Je suis donc réduit à me traîner dans l'ornière de mes prédécesseurs, à modifier, à rectifier ce que je pourrai dans le département de la justice , en attendant de meilleurs temps, qui n'arriveront pas pour moi. »

a Je repris mon Mémoire 1 , et resserrai mes vues dans un cercle plus étroit.

(i) Ce Mémoire porte la date de 1769. Les morceaux les plus importais seront placés à la suite de cette notice. Une partie des vues qu'il renferme se retrouvent dans un mémoire justificatif remis par le chancelier

BIOGRAPHIQUE. 21 « La mouvance du roi était composée de plusieurs pièces soumises à des coutumes différentes; les droits variaient comme les coutumes : ils étaient perçus rigoureusement , tandis qu'on composait avec les seigneurs particuliers. De. là des acquisitions plus défavorables dans la mouvance et la censive du roi. Je pensai qu'il serait également avantageux pour le roi et pour le public de réduire les droits de mutation à un taux uniforme , et de fixer ce taux de manière qu'il y eût plus d'avantage à être vassal ou censitaire du roi, qu'à être vassal ou censitaire des particuliers.

« Le roi avait son retrait féodal et un droit de prélation qu'il pouvait céder à d'autres. Ce double droit effrayait les acquéreurs d'objets qui pouvaient être à la convenance du domaine ou à la convenance des personnes qui avaient du crédit à la cour : j'aurais désiré qu'au moins ce droit de prélation fût supprimé.

a Les acquisitions daus la mouvance du roi en auraient acquis plus de faveur ; mais il fallait faire goûter cette idée au ministre des finances , qui peutêtre n'y aurait vu qu'une diminution de produits ; il aurait fallu triompher de la résistance des parlemens , et elle aurait été d'autant plus forte que leurs intérêts particuliers auraient été blessés. Presque tous possesseurs de fiefs, les magistrats n'auraient vu dans la diminution des droits du roi que la diminution de leurs revenus, et auraient couvert leurs intérêts privés de l'intérêt et de l'irrévocabilité du domaine de la couronne.

Maupebu , en 1774 , au roi Louis XVI. M. Lebrun aida le chancelier dans la composition de ce Mémoire : on reconnaît facilement ce qui lui appartient. Le manuscrit se trouve au dépôt de la Bibliothèque royale.

aa NOTICE

« Le roi de Sardaigne avait autorisé dans ses États le rachat des droits féodaux. M. de Maupeou penchait pour une pareille mesure; mais le rachat de ces droits aurait eu aussi ses objections, et on aurait pu ajouter que les sommes qui seraient provenues de cette opération iraient se perdre en prodigalités et en dépenses inutiles. ' 1

9 lues études du droit étaient dégénérées dans presque toutes les universités. Pothier et quelques autres professeurs les avaient soutenues à Orléans; elles se soutenaient encore dans quelques Facultés du midi. Je proposai des vues de réforme; j'eus une correspondance suivie avec Pothier, et surtout d'après ses idées , je rédigeai un projet de loi que les événemens ont rendu inutile.

« Les justices seigneuriales étaient une usurpation , et dans toutes il y avait des abus. Le chancelier aurait voulu les détruire; il voulait surtout arrondir le ressort des justices royales, les distribuer d'une manière plus régulière sur la surface du royaume, supprimer celles qui n'étaient pas nécessaires : je m'occupai de ce travail et je le poursuivis avec ardeur.

« La jurisprudence n'était point uniforme dans les différentes cours; d'Aguesscau avait travaillé à établir cette uniformité : il restait beaucoup à faire, et je fus appelé à ce travail. Il me valut en 1 770 un traitement de aooo francs dont j'ai joui jusqu'en 1789.

« Ce fut à peu près en 1 768 que je connus M. Necker. Un de mes amis , M. Delessart , était le sien , et ce fut par lui que cette liaison fut formée; je le voyais quelquefois de loin à loin : nous parlions des affaires publiques, de celles surtout qu'il entendait le mieux

BIOGRAPHIQUE. 2 3 et sur lesquelles ses pensées le ramenaient le plus souvent. Deux ou trois fois par an , je dînais chez lui , à la campagne ou à Paris ; je lui trouvais des sentimeus élevés, l'amour de la gloire, et autour de lui des liommes qui travaillaient sa réputation. Je crus entrevoir dès lors qu'il aspirait à l'administration des finances ; il en parlait toujours, et il y avait toujours de l'exaltation dans ce qu'il disait sur cette matière. 11 y eut un moment où mon nom fit quelque bruit, et où le chancelier parut avoir le premier crédit; bien des gens crurent alors que je devais avoir des vues , et c'était sur les finances que se portaient toutes les ambitions- subalternes.

a Un jour, à Fontainebleau, je vois arriver M. Necker chez moi, nos liaisons ne faisaient encore que de commencer; il me questionne beaucoup sur ce que j'ai fait, sur ce que je veux faire; je l'étonnai quand je lui dis que je me laissais conduire , et que je n'avais ni vues ni prétentions.

« Les troubles continuaient toujours en Bretagne; depuis bien des années M. le duc d'Aiguillon y commandait : ce nom de d'Aiguillon m'arrête > il m'a fait du mal, et je dois craindre d'en dire de lui.

Le duc d'Aiguillon avait de l'esprit, des connaissances, une activité inquiète, de la volonté surtout; il voulait avec force , avec suite , avec opiniâtreté ; il fallait être à lui ou contre lui; il n'oubliait pas ses amis, il oubliait encore moins ceux qu'il croyait ne l'être pas.

« Souvent chargé d'ordres rigoureux, il les exécutait avee plus que de la précision. Sous lui , les états

a4 NOTICE de Bretagne furent orageux , les membres de l'opposition souvent appelés à la cour, tenus là long- temps et renvoyés avec dureté.

a Les lettres de cachets n'étaient pas épargnées. M. le duc d'Aiguillon, parent de M. de La Vrillière qui les expédiait, n'avait qu'à demander pour les obtenir.

« Au parlement c'étaient des résistances comme aux états, et M. de La Chalotais, alors procureur-général, était accusé d'être le moteur de ces résistances. Il avait été ardent à la destruction des jésuites; ses réquisitoires, dont les matériaux lui étaient fournis parles jansénistes et les philosophes de Paris , nourris d'un style vigoureux , lui avaient fait une grande réputation ; et cette réputation avait encouragé son opposition aux mesures de la cour.

« Dans la franchise de la province , dans la liberté des conversations , il n'épargnait pas les sarcasmes , il s'en permettait sur le gouvernement , il s'en était permis sur le duc d'Aiguillon.

« Des partis s'étaient formés en Bretagne : d'un côté, les Bretons rigides, ceux qui soutenaient ou croyaient soutenir les intérêts de la province et les parlementaires ardens; de l'autre, les amis de l'autorité et ceux qui voulaient arriver par elle. On frappa les membres des états, on frappa le parlement; autour du commandant se groupèrent encore ceux qui regrettaient les jésuites y et en général tout ce qui était religieux et n'était pas janséniste. Des lettres pleines d'injures grossières, d'un style de portefaix, furent adressées au ministre : elles étaient anonymes ; mais on crut y reconnaître, ou on affecta d'y reconnaître l'écriture de

BIOGRAPHIQUE. *5 M. de La Chalotais. La haine est crédule : M. d'Aiguillon et ses partisans adoptèrent les soupçons; La Chalotais fut mis à la Bastille; une commission fut formée pour le juger. Ce fut dans cette commission que se distingua M. de Calonne qui, sous le règne suivant , fut ministre des finances. La commission n'eut aucun résultat ; les membres qui la composaient ne se crurent pas assez impartiaux pour juger M. de La Cha-

« Quand M. de Maupeou parvint à la chancellerie, la Bretagne était sans parlemens. On y rétablit la magistrature; on laissa M. de La Chalotais en exil , et M. le duc d'Aiguillon fut révoqué. Impatieut de sa disgrâce , il ne songea plus qu'aux moyens d'en sortir et de se venger de M. de Choiseul, qu'il en croyait l'auteur, et qui, de son coté, le regardait comme son ennemi.

a Madame dePompadour était morte en 1 763. C'était une dignité vacante à la cour ; on n'y concevait point le roi sans maîtresse. La place , quoique dégradée par la roture de mademoiselle Poisson , fut encore enviée , comme elle l'avait été du temps des Mailly et des Châteauroux. Louis , soit lassitude , soit indifférence , . eut bientôt oublié la perte qu'il avait faite. On le crut rendu à sa famille , et ce fut sans doute son premier vœu et sa première pensée. Il espéra dompter sa faiblesse , ou du moins se borner à des goûts obscurs et passagers; mais l'ennui le poursuivait sans cesse; il lui fallait des petits appartemens. Il ne pouvait supporter ni les pensées sérieuses ni les dégoûts de la représentation. Beaucoup de beautés s'offrirent; il y en eut do la cour, il y en eut de la ville; il me succomba point d'abord : quelques fantaisies s'éteignirent dans l'ombre

a6 NOTICE du Parc-aux-Cerfs. Enfin il se rencontra un grand maître de corruption et d'intrigue » qui entreprit de lui donner une maîtresse. Du sein de la fange sortit tout à coup une femme d'une figure charmante, et qu'un maître habile avait façonnée à tous les arts de la volupté. Comment et par quels ressorts cet homme parvint jusqu'au roi , je l'ignore ; ceux qui se souvenaient du passé lui donnaient pour introducteur un grand seigneur vieilli dans les iutrigues de la cour, long-temps confident des faiblesses de son maître, et que les liens de famille intéressaient au sort de M. d'Aiguillon. Ce qu'il y a de certain , c'est que M. d'Aiguillon se trouva bientôt le conseil de la nouvelle maîtresse ; on chercha pourtant à lui faire d'autres appuis , et on espéra même pouvoir gagner M. de Choiseul : il était parvenu par madame de Pompadour, il avait régné avec elle, et on crut qu'il voudrait encore s'appuyer de la maîtresse. Mais M. de Choiseul fut inflexible ; si ce ne fut pas austérité de vertu, ce fut indignation contre l'infamie et la roture du vice.

« D'autres gémissaient tout bas; les dévots de cour déploraient la faiblesse du roi, mais que savait-on! peut-être le ciel la permettait pour frapper l'orgueilleux Aman et la philosophie.

« Tout ce qui entourait M. de Choiseul éclatait , et prit bientôt l'aspect d'un parti. Je me demandais ce qu'aurait fait Sully dans une circonstance pareille. Sans doute il se serait jeté aux pieds de son maître, il l'aurait conjuré, au nom de sa gloire, d'éloigner de lui l'opprobre et la honte. S'il- n'avait pu le fléchir, il serait allé sans fast#et sans bruit s'enterrer à Rosny.

BIOGRAPHIQUE. a?

M. de*Choiscul pensa autrement , et résolut de faire tête à l'orage qui le menaçait.

« Cette époque a été une des plus douloureuses de ma vie. A cet âge , un roi de France descendre si bas ! Et ce n'était pas l'ardeur du tempérament qui l'emportait , car je ne crois pas à toutes ces fables honteuses que semait la malignité des courtisans. Darmentières se tue, disait à peu près dans ce temps le roi h ses ministres; il se sacrifie à son nom : on souriait; oui, ajoutait^il, quand à notre âge on se marie , ce sont des pelletées de terre qu'on jette sur sa té te.

« Louis tenait à la vie, et avait graud'peur de la mort ; il est donc très vraisemblable qu'il y a eu beaucoup d'exagération dans ce qu'on raconte du secret des petits appartemens.

« Mais quelle serait l'attitude des ministres? S'aviliraient-ils jusqu'à être les courtisans de la nouvelle maîtresse? Je tremblais à cette idée.

« Le chancelier n'avait point encore fléchi ostensiblement devant l'idole; cependant M. d'Invau avait élaboré ses projets de finances. Avant que de les soumettre au roi dans son conseil, il voulut consulter l'opinion des ministres; ils furent assemblés. l& contrôleur général développe ses vues, le chancelier les coirbat avec force, et la pluralité se réunit à son avis. M. d'Invau ferme son portefeuille, dit qu'il n'a rien à proposer, et donne sa démission.

« On porte au roi le résultat du conseil et la démission du contrôleur général. Comment le remplacerat-ou? M. de Choiseul dit qu'il ne connaît personne; qu'il n'a pas été heureux jusque là dans les choix qu'il a proposés à Sa Majesté; que c'était M. le chancelier

a8 NOTICE

qui se connaissait en finances, que c'était a lui qu'il fallait s'en rapporter. Les ministres se retirèrent, et le soir du même jour arriva chez le chancelier madame Dubarry, pour lui proposer, de la part du roi, de se charger des finances.

« Quand elle fut partie , le chancelier me fit appeler, et me dit la proposition qui lui était faite. «Vous croyez bien , m'ajouta-t-il , qu'un chancelier ne se fait pas contrôleur-général , et surtout dans ce temps-ci ; mais qui proposer? «On passe en revue les intendans de finances, les conseillers d'Etat, les intendans de province , on ne trouve personne. M. Turgot avait une réputation, mais il l'avait plus parmi les philosophes que parmi les financiers. M. de Choiseul ne lui trouvait pas une téte ministérielle, et il appartenait aux économistes qui n'étaient encore qu'une secte aux yeux de la cour.

« L'abbé Terray était la meilleure tête du parlement ; ce n'était pas un titre pour être ministre des finances , mais il avait un tact rapide, un jugement sûr, un travail facile, et une fortune bien établie. Un tel homme, s'il était touché de la véritable gloire , ferait certainement un bon ministre. Le chancelier ne trouva rien de mieux, et il s'arrêta là. Le lendemain il se rendit chez le roi, lui exposa les raisons qui l'empêchaient de se charger du fardeau qu'il voulait lui imposer, et lui présenta l'abbé Terray.

a L'abbé Terray fut nommé. Ce choix déplut à M. de Choiseul et à tous ses partisans. Il fut décidé qu'on travaillerait à renverser le nouveau ministre.

a La faculté d'émettre des assignations avait été donnée aux trésoriers de la guerre, de la marine, des affaires étrangères > pour assurer le service. Elles de-

BIOGRAPHIQUE. ag vaient bientôt écheoir, mais on espérait qu'elles seraient renouvelées. Les trésoriers s'y refusèrent, et on crut voir dans ce refus l'influence de M. le duc de Choiseul.

«t L'abbé Terray ne balança pas à suspendre les assignations. Je suspends les assignations, écriyait-il au chancelier : Si frac tus illabatur orbis, impavidum ferient ruinœ. Et il fit faire le service avec les fonds qui auraient dû rembourser les assignations.

a Bientôt il réduisit a 5o p. 100 les effets du Canada, et d'autres billets discrédités sur la place. Les administrateurs du Canada avaient été accusés de fraude et de dilapidations , et ils avaient été l'objet de poursuites sévères. Les autres effets avaient une origine également suspecte , et perdaient au moins 5o p. i oo sur la place. Sans doute il eût fallu , dans la règle , soumettre ces effets à une liquidation éclairée. Le ministre aima mieux les juger en masse sur leur réputation. Les intéressés crièrent , mais le coup était porté, et il n'y avait plus de retour.

« Il existait encore des restes d'anciennes tontines créées sous Louis XIV. On trouva que les actionnaires vivaient trop long-temps, et ils menaçaient de vivre encore. On fixa les tontines au point où elles étaient parvenues, et il n'y eut plus d'amortissement.

a Madame Dubarry voulut être présentée. Le roi craignait cet éclat , mais elle voulut absolument , et il fallut obéir. On chercha dans toute la cour une femme qui voulût se prêter à ce honteux service; on chercha long-temps , et inutilement. Enfin on trouva une femme de qualité , nouvellement arrivée de sa province , pauvre , et avec des en fans dont elle voulait assurer la

3o NOTICE fortune : elle subit cette triste et douloureuse mission , et en fut payée par quelques grâces accordées à son fils et à sa fille. Ce fut un spectacle d'ignominie qui attira toute la ville et toute la cour.

« M. le duc de Choiseul , miné secrètement par le duc d'Aiguillon , menacé par la maîtresse, avait encore de grands appuis et de grandes espérances. Le mariage du dauphin avec une archiduchesse d'Autriche, négocié par lui, lui assurait la faveur de l'impératrice. Une jeune princesse pleine de grâces, formée par une mère habile, instruite depuis long-temps des secrets de la eour de France par un abbé de Verraont , l'ami et la créature de M. de firiennc , archevêque de Toulouse, lui promettaient une protection puissante. Cet abbé de Vermont devait soigner auprès d'elle les intérêts du duc de Choiseul , et après eux les intérêts de son premier protecteur. D'autres moyens venaient encore au secours du ministre. La France, humiliée par l'Angleterre, n'aspirait qu'à se venger. Un M. Chevalier, qui avait long-temps résidé dans l'Inde, y avait sondé les dispositions des princes du pays, et les avait trouvés déjà mécontens de l'ascendant que l'Angleterre avait acquis, et, tremblans de lui en voir acquérir davantage, ils désiraient qu'une autre puissance se montrât pour la contrebalancer ; leurs souvenirs se portaient vers la France; d'un autre coté, les colonies anglaises de l'Amérique septentrionale étaient fatiguées du -joug de la métropole, et mûres pour l'indépendance. L'Espagne avait, comme nous, des injures à venger: lice avec nous par des intérêts et par une haine commune, plus étroitement encore par le pacte

BIOGRAPHIQUE. Si de famille, elle seconderait de toutes ses forces nos entreprises contre l'Angleterre.

a On reparait en silence les ruines de notre marine; on ménageait secrètement les moyens de porter la guerre dans llnde , quand l'Angleterre serait engagée dans une contestation sérieuse avec ses colonies.

« M. de Choiseul avait d'ailleurs une grande influence sur la plupart des princes mécontens de la cour, sur les parlemens dont il n'avait point blessé les prétentions, sur le militaire dont la constitution actuelle était son ouvrage , sur les philosophes dont la voix était alors la voix publique : il se flattait donc de pouvoir faire tête à l'orage.

« M. d'Aiguillon s'avançait pas à pas pour se rapprocher du roi et se donner une apparence de faveur; il acheta chèrement la place de commandant des chevaulégers de la garde : on disait qu'il lui en avait coûté douze cent mille livres pour obtenir la démission de M. le duc de Chaulnes. Il lui restait à dissiper les nuages dont l'avaient couvert son commandement de Bretagne; il fit travailler à un Mémoire justificatif par Linguet, homme de talent , qui avait alors acquis quelque célébrité.

« Armé de toutes les pièces qu'il crut nécessaires à sa défense , il entreprit de purger les accusations intentées contre lui : la comtesse de Forcalquicr était son amie , et le président de Fleury , homme habile en affaires , était l'oracle et le conseil de madame de Forcalquier. Consulté par elle sur la position de M. le duc d'Aiguillon , il imagine qu'il fallait porter la cause à la cour des pairs. Le duc de Fitz- James avait été vengé par cette cour des attaques du parlement de

3î NOTICE Grenoble. L'intérêt de la pairie réunirait tous les pairs aux intérêts du duc d'Aiguillon; plusieurs membres du parlement, la grand'*chambre surtout, pencheraient de ce côté.

« Le chancelier résista d'abord à ces vues; il fit sentir les dangers d'une pareille mesure ; la masse des ennemis que le duc d'Aiguillon avait en Bretagne s'unirait à ceux qu'il avait à la cour : ce ne serait pas le duc d'Aiguillon qu'il faudrait justifier, ce serait l'autorité même dont il avait été l'instrument : ces observations furent inutiles. M. d'Aiguillon ne vit peutêtre dans sa résistance que de la malveillance et de la haine : il insista ; il fallut céder à la volonté du roi, ou plutôt à la volonté de la favorite. L'affaire fut portée à la cour des pairs.

a Le chancelier, dans le discours qu'il prononça à l'ouverture de cette assemblée , traça le cercle où la cause de M. le duc d'Aiguillon devait être renfermée. Avait-il trahi la confiance du roi? avait-il ajouté à ses ordres? avait-il enfin employé pour le malheur de la Bretagne une autorité qui ne lui avait été confiée que pour son bouheur?»

« La procédure commença; des témoins furent appelés de toutes les parties de la province. Us vinrent armés des lettres de cachet qui les avaient frappés , et d'ordres du roi. Toutes les passions s'agitèrent; ce n'était plus le commandement, c'était le gouvernement lui-même qui était mis en cause. On sentit alors que l'autorité était compromise ; il fut décidé que la procédure serait éteinte, que les pièces qui étaient au greffe en seraient retirées, et qu'il serait imposé un silence absolu.

« Cela fut exécuté; le parlement protesta et rendit

BIOGRAPHIQUE. 33 un arrêt qui portait que cet acte ne serait regardé que comme un acte d'abolition , et que le duc d'Aiguillon resterait entaché. Cet arrêt fut adopté par la plupart des autres parlemens. Celte adoption fesait renaître le système que tdus les parlemens ne formaient qu'un parlement unique, et les armait contre l'autorité royale.

« On avait besoin d'impôts, et, dans cette disposition des esprits , on devait s'attendre à des combats et à des résistances combinées; on résolut de les prévenir, de ramener les parlemens aux principes alors avoués de la monarchie, et de former autour d'eux une barrière qu'ils ne pussent franchir.

« M. de Choiseul choisit ce moment pour faire éclater ses projets de guerre. Des îles désertes existaient sur les côtes méridionales du continent américain. M. de Bougainville en avait pris possession sous le nom des îles Malouines ; les Anglais de leur côté sous le nom des îles Falkland : l'Espagne les réclame comme sa propriété, comme une dépendance des mers qui sont son domaine. Ces îles ne valaient pas une guerre. L'Espagne ne pouvait pas y mettre un grand prix; mais leur occupation fournissait un prétexte dont la politique pouvait s'autoriser.

a On arme en France, on arme en Espagne, on négocie à Londres; mais on ne négocie que pour arriver à la guerre. Notre ambassadeur croit à la guerre, des hommes qu'il a autour de lui spéculent sur la guerre, dont ils croient avoir le secret, et d'après, leurs insinuations , des maisons anglaises s'associent à leurs spéculations.

« L'Angleterre, disait-on dans nos cercles, est prise

an dépourvu ; on a une armée impatiente 4i repos et avide d'effacer nos revers; des vaisseaux encore nombreux vont périr inutilement dans les ports; on est fort de l'Espagne , on aura des alliés dans l'Inde , et peut-être des auxiliaires en Hollande, en Russie, en Danemarck , qui se réuniront pour assurer la liberté des mers.

« Toutes ces raisons, il fut aisé de les détruire dans l'esprit du roi, et de lui persuader que la guerre ne serait entreprise que pour maintenir la prépondérance du ministre à la cour; que la paix était nécessaire à nos finances et à sa tranquillité.

« Telle était la situation des affaires quand on prépara l'édit de décembre 1 769. Cet édit ne fut point l'ouvrage du chancelier même. Il était bien convenu qu'il fallait tracer aux parlemens des limites qu'ils ne pussent pas dépasser; interdire les arrêts de défense, la cessation de service, les démissions combinées, les arrêts d'adoption d'un parlement à l'autre; des remontrances avant et après l'enregistrement seraient toujours permises , toujours reçues. D'après ces bases, je dressai un projet d'édit : on le trouva trop faible ; un autre fut rédigé par l'abbé Terray, et fut adopté comme il l'avait rédigé dans son préambule et ses dispositions.

« On ne se flattait pas qu'un tel édit passât sans opposition ; il y aurait certainement une résistance et une résistance opiniâtre; mais il y avait des hommes sages dans le parlement , la grand'-chambre était composée de magistrats vieillis dans leurs fonctions , ils avaient épuisé la chaleur des passions , l'ambition ne les tourmentait plus. Contens de leur état, ils ne songeaient qu'aux procès et à leurs vacations. Quelques-

BIOGRAPHIQUE 35 uns assurés des grâces de ia cour, tous appuyés par leurs chefs dans ce qu'ils sollicitaient pour leurs enfans, ils ne voulaient que le repos auquel ils étaient parvenus : la considération toujours attachée au pouvoir les suivait partout. L'agitation des assemblées de chambre n'était pour eux qu'une distraction importune qui les arrachait à leurs affaires et à celles dont ils étaient journellement et inutilement occupés.

« Les enquêtes, composées de magistrats plus jeunes , plus ardens , étaient avides de renommée ; quelquesuns aspiraient aux places et voulaient du bruit pour y arriver, et ils ne manquaient pas d'exemples pour encourager leurs espérances; mais il y en avait beaucoup qui n'avaient pas des vues si élevées, et qui n'aspiraient qu'à arriver doucement aux profits de la grand'-chambre; on devait donc espérer que l'édit serait enregistré dans un lit de justice, qu'il n'amènerait que des remontrances , et que ces remontrances expiraient de lassitude. On se flattait encore que, pour se dérober à l'édit , ou reconnaîtrait solennellement les principes , qu'on en ferait une profession formelle, et qu'alors l'autorité , désarmée par cet aveu public, pourrait avec honneur retirer un édit devenu inutile, par une reconnaissance volontaire du parlement.

« L'édit envoyé, ce fut d'abord de la stupeur et de la consternation ; des remontrances sont arrêtées , et les chambres restent assemblées. Les remontrances sont sans effet ; des lettres de jussion ordonnent l'enregistrement : nouvelles remontrances; secondes lettres de jussion qui ordonnent et l'enregistrement, et la reprise du service. On n'enregistre point; mais la grand'- chambre reprend ses fonctions, et juge une

36 NOTICE cause qui intéressait madame de Monaco, et par elle M. le prince de Condé. Les assemblées de chambre recommencent; on arrête de nouvelles représentations.

« Cependant M. de, Choiseul est disgracié ; une lettre de cachet sévère , plutôt dictée par une femme irritée que par un roi renvoyant un ministre, le relègue à Chanteloup : sa disgrâce assure la paix. Louis XV entre en correspondance avec le roi d'Espagne , et l'affaire des îles Malouines est bientôt terminée. M. de Montaynard est nommé ministre de la guerre, M. de Boynes, conseiller d'État, remplace M. de Praslin au ministère de la marine : ces deux choix furent l'ouvrage du chancelier. M. de Môntaynard était un militaire estimé qui avait servi en première ligne sous M. le prince de Condé. Etonné de sa nomination , étranger à la cour , il apporta les meilleures intentions, des vues sages, mais un peu différentes de celles de M. de Choiseul : lent dans son travail , incapable, d intrigues , il se tint tout entier dans son ministère.

« M. de Boynes, magistrat laborieux, influent dans le conseil d'État , n'avait encore aucune notion de la marine, et se livra aux hommes qui, dans cette partie, lui parurent avoir plus de lumières et de talens.

« Les affaires étrangères restaient vacantes; c'était le département qu'enviait le duc d'Aiguillon; c'était là que le voulait madame Dubarry; lui-même aurait bien voulu toute la dépouille de M. de Choiseul, mais il avait été prévenu par la nomination de M. de Montaynard. Xe chancelier présenta en première ligne M. de Vergennes , l'homme qui , dans ce tempslà, avait le plus de réputation dans notre diploma-

BIOGRAPHIQUE. 37 tie. 11 ne put se refuser à nommer M. le duc d'Aiguillon au nombre de ceux qui pouvaient prétendre au ministère. La maîtresse l'avait exigé , le roi y résista. Il avait pour M- d'Aiguillon un éldignement dont les causes remontaient bien baut; il avait des préventions contre son caractère, et sans doute un souvenir fâcheux des affaires de Bretagne; mais comment contrarier les désirs de madame Dubarry? Il suspendit son choix, fit lui-même pendant quelque temps le département des affaires étrangères avec l'abbé *de La Ville.

« On avait cru que la disgrâce de M. de Choiseul changerait les dispositions du parlement; mais privé de cet appui , le parlement comptait encore sur la plus grande partie des princes , sur les mouvemens de l'opinion publique , sur les réclamations des autres parlemens, et des différentes cours du royaume. 11 demeura immobile, et toujours les chambres assemblées; de troisièmes et dernières lettres de jussiou furent données : elles ne produisirent aucun effet, et on en vint à un lit de justice.

u Le discours que le chancelier y prononça était mon ouvrage, et le chancelier n'en Gt point mystère; il eut du succès dans le public ; quelqu'un écrivait au chancelier : <c Que n'avez- vous laissé faire le préambule de votre édit par celui qui a fait votre discours? » Il me fit une réputation que je n'ambitionnais pas; on voulut me connaître ; bien des importuns forcèrent ma retraite; des gens de la cour cherchèrent à exciter mon ambition, on me proposait d'entrer dans le conseil des princes; on me donna, sans que je le sollici-

(1) Tenu» le 7 décembre 1770.

tasse , une place d'inspecteur du domaine de la couronne. -

« Après le lit de justice, te parlement resta immobile dans'sa situation.; plus d'audiences, plus dejugemens, et des remontrances nouvelles : des ordres furent donnés au corps entier de reprendre ses fonctions; ils furent inutiles. Des ordres individuels furent intimés à chacun des membres; quelques-uns se présentèrent, et tous déclarèrent qu'ils ne pouvaient exercer leur ministère qu'avec le corps entier.

« Alors les lettres de cachet et les exils, cxrls dont quelques-uns furent très rigoureux. On croyait que cette mesure pourrait opérer quelque effet ; mais tous en subirent la rigueur , et personne n'implora la grâce du souverain , personne ne s'offrit pour négocier un rapprochement. On avait vu autrefois M. le prince de Conti se présenter entre le trône et les magistrats, et négocier une réconciliation. M. le prince de Conti était tout entier dans les sentimens des magistrats; M. le duc d'Orléans n'avait pas un caractère propre à de pareilles négociations; M. le duc de Chartres était trop jeune , et tous deux étaient entraînés par M. le prince de Conti. Restaient M. le prince de Condé et M. le comte de La Marche; l'un, timide, irrésolu; l'autre, très décidé contre le parlement, mais ne se sentant pas assez de poids et assez d'influence pour agir ostensiblement.

« II fallut donc s'occuper du remplacement du parlement et présenter des juges. On installa d'abord des conseillers d'Etat et des maîtres des requêtes : ils ne donnèrent qu'un vain spectacle: ni avocats, ni procureurs ne parurent, et la justice demeura muette Ce-

BIOGRAPHIQUE. 3q pendant on forma des conseils supérieurs, on eu établit à Lyon , à Blois , à Châlous , a Poitiers , en Artois : cette création plut aux provinces. Les villes auxquelles ils furent assignés les reçurent avec transport : Voltaire les célébra dans plusieurs pamphlets, et il y perdit les bontés du duc de Choiseul. #

a On trouva aisément dans les tribunaux de province des magistrats pour composer ces nouveaux conseils, et ils furent assez généralement composés d'hommes estimés et instruits. Beaucoup d'écrivains défendirent l'opération du chancelier; moi-même j'écrivis, et je corrigeai beaucoup d'ouvrages qui nous étaient transmis. Cette guerre de plume fut soutenue avec quelque avantage.

«Cejpendaut les parlemens de province, les cours supérieures et une foule de tribunaux subalternes s'ébranlèrent, des remontrances arrivèrent de tous les points de la France. Parmi ces remontrances , on distingua surtout celles de la cour des aides de Paris, rédigée par M. de Malesherbes. Votre majesté , disaitil, ne trouvera pour remplace»' les magistrats de son parlement que des hommes corrompus ou prêts à l'être. Ce mot frappa tous les esprits , et effraya tous ceux qui auraient été tentes de reprendre du service ou d'entrer dans la nouvelle magistrature.

« Le chancelier lui-même sentit le coup, et le public crut que son opération était manquée.

tf Cependant le roi ne se décidait point pour les affaires étrangères. M. d'Aiguillon crut que je pourrais déterminer le chancelier à parler >pour lui. Un M. de C***, inspecteur général du domaine de la couronne, comme moi, et créature de M. d'Aiguillon, venait

4o NOTICE tous les jours me presser d'agir ; il sera ministre , me disait-il , quoi qu'on fasse, et s'il n'en a pas l'obligation au chancelier, il sera son ennemi. Je n'y pouvais rien : je répondais que le chancelier avait fait tout ce qu'il pouvait faire, qu'il n'avait plus qu'à attendre la décision du maître. Le roi céda de lassitude : M. d'Aiguillon fut nommé; il se souvint bien qu'il ne le devait pas à M. de Maupeou , et sans doute il me fit l'honneur de croire que j'avais été pour quelque chose dans son silence.

a Cependant on travaillait à faire un parlement : il existait un grand conseil, cour souveraine, qui avait dû son existence au concordat. Cette cour, souvent attaquée par les parlemens, avait des principes opposés et des injures à venger. On travailla auprès rie ceux qui avaient le plus d'influence sur les membres de ce tribunal , et on obtint d'une grande partie qu'ils consentissent à remplacer le parlement. Ce qu'on put réunir des magistats du grand conseil n'était pas assez nombreux pour former un tribunal assez imposant ; on y appela des conseillers de la cour des aides de Paris, des magistrats de Bretagne, qui s'étaient attachés au parti de M. d'Aiguillon, des magistrats de Besançon, de Pau, du conseil souverain d'Alsace, qui avaient été mêlés dans les dissensions de ces cours , des membres de quelques tribunaux inférieurs, des avocats , quelques ecclésiastiques qui s'étaient livrés à la connaissance des lois et qui avaient une réputation de lumières.

« Il fallait leur trouver un chef qui pût ajouter à leur consistance, et ce fut une affaire embarrassante. M. de Miromesnil , premier président du parlement de

BIOGRAPHIQUE. 41 Rouen, fut tâtc et refusa. M. de Montholon, premier président de Metz, aurait accepté, mais il éleva de trop grandes prétentions. M. de B***, premier président d'une cour souveraine , promit d'abord , puis retira sa parole. On s'adressa enfin à M. Berthier de Sauvigny, intendant de Paris, conseiller d'État, qui avait de la considération, une grande fortune et un grand dévouaient : il accepta, fut nommé , et le nouveau parlement entra en fonctions.

« Les avocats tenaient leur cabinet fermé : on' appela les procureurs à la plaidorie ; quelques causes légères furent plaidées par eux et à leur manière ; enfin des avocats revinrent , et à leur tête Gerbier, l'homme le plus éloquent de leur ordre.

« Dans toutes ces opérations , M. de Maupeou fit preuve d'un grand sang-froid et d'une grande intrépidité.

« La vénalité, supprimée dans le parlement de Paris, ne pouvait plus exister dans les autres parlemens , et leur état intérieur appelait nécessairement une réforme commune; ils furent successivement reconstitués. Des tribunaux inférieurs , un grand nombre s'étaient soulevés en faveur des parlemens ; il fallait aussi les faire rentrer dans le système général. Tout marcha enfin ; on croyait n'avoir plus qu'à attendre la consolidation du temps; je songeai alors à reprendre les travaux qui m'avaient occupé; je recherchai tout ce qui pouvait intéresser l'amélioration de la justice et dos lois; mais il fallait du repos , et le repos ne nous fut pas donné. Bientôt on aperçut la main de M. d'Aiguillon dans le parlement de Paris; il s'établit une rivalité d'influence, il y eut un parti du chancelier, un parti du duc d'Ai-

4a NOTICE guillon ; enfin arriva un scandale qui ajouta une nouvelle secousse à la secousse de l'opinion.

« Beaumarchais avait à la grand' -chambre un procès contre le comte de La Blache : le rapporteur était un M. Goesmanu , autrefois membre du conseil souver a in de Colmar. Beaumarchais voulut arriver à son rapporteur , et mit un grand prix à en obtenir une audience. Le rapporteur n'était point visible : il s'adressa à sa femme, elle promit l'audience, et reçut des bijoux, de l'argent à compte de sa promesse. Il n'y eut point d'audience accordée, Beaumarchais perdit son procès , et redemanda ses bijoux et son argent. Il les demanda avec éclat: delà une grande rumeur au palais ? une grande agitation parmi les magistrats. Beaumarchais est accusé de tentative de corruption de juge. Il s« défend par des mémoires extrêmement piquans, qui font encore aujourd'hui une grande partie de sa célébrité. Il est condamné; madame Goesinann Test aussi, et le mari est déclaré innocent de la corruption de sa femme; mais le parlement fut frappé de ridicule, une grande atteinte fut portée à sa considération.

« Dès lors M. de Maupeou fut réduit à défeudre son ouvrage attaKraé par l'ancienne magistrature , par les amis de M. de Choiseul, par tout ce qui environnait le prince de Conti et lé duc d'Orléans , auxquels se joignit le duc d'Aiguillon. Ce dernier ne voulait pas renverser le nouvel édifice, il voulait seulement renverser celui qui en avait été l'architecte : cet état de guerre dura jusqu'à la mort de Louis XV.

« Je sentis bientôt le contre-coup des divisions de M. d'Aiguillon et de M. de Maupeou ; l'abbé Terray

BIOGRAPHIQUE. 45 s'était séparé du chancelier, on lui avait rapporté de moi quelques réflexions sévères sur sa conduite privée. M. d'Aiguillon, de son coté, se souvenait que j'avais été plus que froid pour ses intérêts. J'avais obligé M. le

président de N , il s'était permis quelques propos

contre moi; je lui écrivis une lettre très vive, je me plaignis hautement de sa conduite; la haine saisit cette occasion : ma place d'inspecteur général des domaines de la couronne fut supprimée.

« L'abbé Terray était aussi en butte à des attaques , et sa place ne manquait pas d'aspirans. Un intendant des finances, fils d'un 'ancien contrôleur général, se crut capable de le remplacer, et il intrigua. Je fus instruit, comme tout le monde, de ses prétentions;* je connaissais son insuffisance, et je pensai à M. Necker pour la direction du trésor royal. Je ne sais s'il se serait accommodé de cette «place secondaire; mais je connaissais ses talens et son désintéressement, et je parlai de lui avec le plus vif intérêt. •

«En 1774» Louis XV fut attaqué de la petite vérole; les" minisires se rendaient tous les jours au château et dans sa chambre. Il mourut : la maladie a laquelle il avait succombé leur interdisait d'approcher du nouveau roi.

« II avait pourtant besoin d'un conseil; mesdames, ou plutôt madame Adélaïde lui en trouva un : ce fut M. de Maurepas.

« M. de Maurepas, homme connu par son esprit, avait le mérite d'avoir été disgracié pour avoir fait une chanson contre une maîtresse du feu roi. Exilé à Bourges, il y fut connu de l'abbé de Radonvilliers , attaché autrefois à l'éducation des enfans de France r

44 NOTICE et alors conseiller d'état. L'abbé de Radonvilliers était dans la cour de Mesdames; il parla de M. de Maurepas, et Madame saisit cette idée; elle en parla au roi. M. de Maurepas fut agréé, et M. de Radonvilliers donna le projet de la lettre qui lui fut écrite. Je n'ai que vingt ans, et je suis roi : j'ai besoin de conseils.

M. de Maurepas arrive à Versailles , et se croit appelé à la place du premier ministre ; il avait alors soixante-quinze ou soixante- seize ans. Il se présenta au roi: « Sire, Votre Majesté m'appelle, elle ne veutpas de premier ministre ! — Non. — Etmoi y dit M. de Maurepas, je ne veux pas Vétre. » Il fut réglé qu'il serait ministre sans portefeuille , qu'il habiterait au -château le plus près qu'il serait possible du roi, qu'il serait présent au travail des ministres , et éclairerait les décisions de Sa Majesté.

a On avait cru que M. d'Aiguillon, allié de M. de Maurepas, avait inspiré madame Adélaïde dans le choix qu'elle avait proposé au roi. Le premier des ministres qui fut disgracié fut M. d'Aiguillon.

M. de Montaynard laisse la guerre à M. le maréchal Dumuy, homme vertueux , bon militaire , qui avait été le menin du dauphin , père du roi.

« Les affaires étrangères furent données à M. de Vergennes , qui avait passé toute sa vie dans lés négociations, et avait une réputation dans l'Europe.

«MM. Dumuy et de Vergennes arrivaient tous deux avec une opinion favorable à l'opération des parlemens.

« Au premier conseil où il parut, M. de Vergennes présenta le tableau de la situation de l'Europe , et le système qu'il croyait utile aux intérêts de la France.

BIOGRAPHIQUE. 45 11 dit que, pour donner une idée avantageuse de l'administration de Sa Majesté, il fallait soutenir une opération qui avait eu le plus grand éclat dans l'étranger, et qui vengerait le gouvernement des faiblesses (fu passé. Il s'aperçut bientôt que le vent ne soufflait pas de ce côté-là , et il n'en parla plus.

« 11 avait fait à Constantinople un mariage qui avait eu quelques désapprobateurs; avant qu'il arrivât à Versailles, le roi avait dit au chancelier, sans doute par l'inspiration de M. de Maurepas : Fous êtes F ami de Af. de Pergennes; dites-lui qu'Userait bon que sa femme ne se montrât pas À la cour. M. de Matipeou reconnut dans cette mission la ruse du vieux ministre; il la remplit à contre-cœur, et laissa M. de Vergennes bien persuadé qu'il ne l'avait reçue que malgré lui.

« L'abbé Terray fut renvoyé à son tour; il avait rédigé l'édit qui remettait à la France le droit; de joyeux avènement; on y avait trouvé l'expression naïve des sentimens d'un jeune roi , doux , plein de son amour pour son peuple. Le mérite de l'édit ne fut pas senti , ou plutôt il fut mal récompensé.

a A. l'abbé Terray succéda M. Turgot. M. Turgot avait eu des succès dans son intendance du Limousin , imais il avait de la hauteur dans le caractère, et ne savait ployer ni avec les hommes m sous les circonstances. Raisonneur inflexible , il voulait gouverner par l'évidence , selon l'expression des économistes. Avec les meilleures intentions il obtint peu de succès , déplut à la cour, et trouva de la résistance dans les parlemens.

«M. derSartines, lieutenant de police, succéda à M. de Boynes dans le ministère de la marine. C'était un homme plus fin qu'habile; il avait réussi dans sa

première place, il ne porta dans l'autre ni connaissances ni facultés d'en acquérir.

« Restaient le chancelier et le duc de La Vrillière ; je ne parlé point de M. Berlin , dont le petit ministère était inutile sous le nouveau roi.

« M. de La Vrillière , beau-frère de M. de Maurepas, était réservé pour une dernière fonction ; c'était le porteur des disgrâces :1e chancelier pressentait le coup qui devait le frapper. La veille du jour où il fut exilé, il avait fait sa cour au roi; il l'avait encore entretenu de l'affaire des parlemens, lui avait rappelé les raisons qui l'avaient déterminée , le danger qu'il y aurait a changer; enfin l'assentiment que Sa Majesté, n'étant que dauphin, avait donné à "cette opération par sa signature. Le roi l'assura qu'il n'y toucherait que pour laffermir encore. Le lendemain , peut-être lç surlendemain, M. de La Vrillière arrive à la chancellerie; M. de Maupcou l'attendait en grand costume, et le reçut avec l'air calme et serein d'un homme préparé à son sort. IjG ministre lui remet la lettre de cachet qui lui ordonne de se retirer dans une de ses terres. Il choisit celle du Thuit, près des Andelys, y vécut avec dignité, et y mourut le 29 janvier 1792; il était né en 1714-

<r Les sceaux furent donnés à M. de Miromesnil , autrefois premier président du parlement de Rouen, qui avait plus d'un talent , et même celui de jouer la comédie , et qui , par sa femme , mademoiselle Bignon, était allié à M. de Maurepas.

« Enfin vint le tour de M. le duc de L«1 Vrillière; il était beau-frère de M. de Maurepas. Les plaisans de la cour appelaient ce dernier chasse-cousin.

« M. de Malesherbcs remplaça M. de LaVrillièrc. Il manquait h M. de Malesherhcs, pour être le meilleur des ministres, plus de fixité dans ses vues, moins de distraction dans ses pensées, peut-être plus d'ambition , car clic aussi doit faire partie du caractère de l'homme d'État. Le ministre vertueux tient à sa place par la conscience du bien qu'il veut et qu'il peut faire. »

Le morceau qui précède, écrit par un homme qui connaissait si bien les affaires du temps, m'a paru, tout incomplet, tout abrégé qu'il soit, offrir de l'intérêt par le point de vue nouveau sous lequel il fait envisager l'opération de la suppression des anciens parlemens et leur rétablissement. Il embrasse l'espace de temps compris entre les années 1 763 et 1 774 ? époque du renvoi du chancelier de Maupeou. Pour n'en point affaiblir l'intérêt, j'ai-évité, autant que je l'ai pu, d'y mêler, relativement à M. Lebrun , ce qui n'était que personnel ; on ne me blâmera pas d'y revenir maintenant, en remontant à cette même année 1763.

Lorsque les talens trouvaient difficilement leur place, s'ils n'avaient pas l'appui de la naissance et de la fortune, on conçoit ce que valait le patronage du premier président du parlement de Paris, du magistrat déjà désigné pour remplir la première place dans notre gouvernement monarchique, celle de chancelier. Les grands changemens qui se préparaient y ajoutaient encore du prix, puisqu'ils allaient rendre utiles des études et des connaissances rares à cette époque. M. Lebrun n'aurait pu en trouver l'emploi ni dans l'université ni dans le barreau qui , borné à la seule défense d'intérêts privés, ne s'élevait point à cette hauteur d'éloquence,

à cette dignité à laquelle il est appelé maintenant par

la nature de nos institutions.

M. de Maupeou avait bientôt connu ce que valait le jeune publiciste qu'il avait appelé près de lui; il lui donna sa confiance, et l'employa dans les affaires les plus importantes. L'estime, l'amitié que lui portait le premier président, nommé bientôt après, en 1768, chancelier de France, était partagée par sa famille; elle le fut par ceux qui fréquentaient la première présidence. Obligeant, désintéressé , modeste avec dignité, M. Lebrun , en rendant ce qu'il devait au rang et à sa position sociale , savait aussi ce qui était dû à son caractère , et personne avec lui ne pouvait l'oublier. Tous ceux qui Font connu alors lui ont rendu cette justice ; sa vie entière a témoigné de leur sincérité. Aussi dans sa retraite trouva - 1 - il de nombreux amis ; il en compta même parmi les adversaires les plus prononcés du système qu'il avait défendu.

Il n'avait point songé à sa fortune ; M. de Maupeou y pensa pour lui. Il fut nommé censeur en i^65. Il exerça peu cette censure ; elle n'était ni dans son intérêt ni dans ses goûts. Si on était sévère, c'étaient des cris de la part des auteurs et des libraires; facile, c'étaient des dangers de la part du gouvernement. C'était surtout de l'ennui', c'était pour lui du temps dérobé à l'étude; il accepta pourtant avec reconnaissance une place que M. de Maupeou avait sollicitée pour lui sans l'en prévenir.

En 1 768 , il fut pourvu d'un office de payeur des rentes, dont la finance était de quatre cent miilc livres. M. de Maupeou lui prêta trois cent mille livres ,

BIOGRAPHIQUE, 4 9 <îes amis firent le reste; mais bientôt encore il fit passer «rette charge à son frère, M. Lebrun de Rochemont.

Une place d'inspecteur général du domaine de la couronne vint à vaquer par la mort de M. Freteau ; il l'obtint. Nous avons dit plus haut à quelle occasion elle fut supprimée.

Il avait reçu aussi, à différentes époques, la propriété du Journal de Verdun , une pension sur T Année littéraire; mais il avait disposé de la presque totalité de l'un et de l'autre en faveur de ceux qui travaillaient à ces journaux , et de M. Louvel , son ancien professeur.

Toujours occupé, simple dans ses goûts, recherché, aimé à la chancellerie, y vivant presque continuellement, il ne sentait ni le désir ni le besoin de la fortune.

En 1773 il épousa mademoiselle de Lagoutte, riche déjà du bien de son père, et qui devait le devenir encore davantage en héritant de sa mère. Par ce mariage il se trouva, en 1774? à la disgrâce du chancelier, dans une position de fortune tout- à-fait indépendante.

Il pouvait craindre cependant que quelques éclats de l'orage ne retombassent sur lui; ses amis sondèrent M. de Maurepas , et s'assurèrent qu'il n'en avait rien à craindre'. M. de Malesherbes, à qui d'autres parlèrent, répondit qu'il n'avait fait que son devoir, et y ajouta des paroles bienveillantes. M. Lebrun n'avait point d'ennemis personnels; il était connu de M. de Vergennes , qui avait été l'ami du chancelier, et avait secondé son opération. M. de Sartines n'avait ni l'envie ni les moyens de lui nuire. Parmi les membres de l'ancien parlement, plusieurs avaient conservé pour lui de l'estime , et entre autres MM. d'Ormesson , Sé-

5o NOTICE guier, dÀmécourt. Avec une souplesse qui n'était pas dans son caractère , il aurait encore pu obtenir quelque grâce de la cour. 11 songea un moment à un emploi dans, un pays étranger; mais uu pays étranger ne ronvenait ni à lui ni à la situation de sa famille. Sûr qu'on lui laisserait la tranquillité , il se détermina à une retraite absolue.

Les années qui s'écoulèrent depuis 1 774 jusqu'à 1 789, époque de la révolution , furent pour lui des années de repos. Il revit sa traduction de la Jérusalem, dont la prose harmonieuse est presque de la poésie; il la publia avec une préface remarquable par l'originalité et la concision. On sait que cette traduction fut attribuée dans le temps à J. J. Rousseau. Deux ans après, il donna la traduction de Y Iliade, à là tôte de laquelle il plaça un dialogue grec qui trompa même des savans et obtint un grand succès. « J'aurais donné, disait-il, en même temps l'Odyssée, mais je crus que la Jérusalem et Y Iliade suffisaient pour me mettre dans la classe innocente des littérateurs, et faire oublier que j'avais joué un autre rôle. »

Il avait acquis , près Dourdan, la petite terre de Grillon, possédée et vantée par le poète Regnard, et y vécut pendant quinze ans, partageant son temps entre le séjour de Paris et celui de cette terre , entouré de sa famille et avec sa belle-mère , qui avait pour lui l'affection d'une mère. « Je cultivais, disait-il > mon jardin et quelques champs; je méditais des projets d'écrits» et je les quittais les uns après les autres , parce que je n'y trouvais plus d'attraits. J'entamai quelques parties de l'histoire de France; mais les mouumens de l'histoire ne m'offraient point la certitude que je cherchais, j'a-

BIOGRAPHIQUE. 5* vais reconnu qu'il était quelquefois dangereux de traiter la nôtre , et je sentis qu'elle le serait surtout pour moi; mes opinions seraient suspectes ! on m'en ferait des crimes !

« De l'économie politique, il ne me convenait pas mieux de m'en mêler ; je relisais toujours mon Montesquiéu , quelquefois Aristote , je revenais souvent à la littérature grecque, latine, anglaise et italienne. Unè fois par an je relisais mon Tacite tout entier; je jetais au hasard quelques idées sur le papier, et je ne finissais rien.

« Cependant M. Necker était arrivé aux finances. Je le vis quelquefois; je lui trouvai toujours le souvenir de nos anciennes liaisons, je ne lui demandai rien. Il me parlait de ses vues, de ses travaux; j'applaudis à son compte de 1781, j'applaudis au système d'économie iqu'iWoulut établir dans la maison du roi, à la division qu'il adopta pour les compagnies de finance , à la sévérité avec laquelle il repoussa ce qu'on appelait des croupes. Je le plaignis de ses emprunts et de la facilité même qu'il y trouva. La guerre lés avait rendus nécessaires; s il fût resté en place, il les aurait faits avec plus d'économie que ses successeurs , il aurait racheté, par une continuité d'opérations utiles, les charges que ces emprunts avaient imposées à l'État.

«J'applaudis aux assemblées provinciales*, dont l'idée lui avait été suggérée par M. de Cicé, alors évêque de Rhodez.

« Je fus affligé de sa retraite; je regrettai qu'il eût blessé la jalousie de M. de Maurepas, qu'il n'eût pas eu le courage d'attendre que la mort de ce ministre lui laissât une carrière plus libre, où i4 eût pu déployer de

nouveaux, moyens sous un roi dont le cœur était fait pour adopter toutes les vues utiles.

« Joly de Fleury lui succéda ; on lui croyait plus d'esprit qu'il n'en avait, et il avait inoins encore de caractère que d'esprit. Vieilli dans le conseil d'État , il en connaissait les formes, mais il était totalement étranger aux finances. Il n'y fit ni bien ni mal , et fut bientôt remplacé par d'Ormesson, qui était.l'incapacité même. Galonné attendait depuis long-temps à la porte du contrôle général ; homme léger, d'un travail facile , mêlé depuis long-temps dans les intrigues de la cour, promettant des merveilles , et surtout promettant les faveurs et les grâces à ceux qui contribueraient à son élévation. Toutes les difficultés parurent d'abord s'aplanir sous ses mains; on crut qu'il avait de grandes ressources, parce qu'il ne trouvait rien de difficile; le crédit se releva un peu sur la foi de ses promesses. On dépensa, on prodigua jusqu'à ce qu'enfin le crédit fût épuisé et la dette publique énormément accrue. Les besoins se multiplièrent, il fallut avoir recours à de nouveaux expédiens. Calonne n'en vit que dans une opération générale, qui assujétirait tous les citoyens à une subvention territoriale; mais ce système devait éprouver de la part des parlemens une résistance qui serait invincible. On assembla des notables; on se flatta de les faire entrer dans ses vues, et, fort de leurs suffrages, on se promettait de triompher des parlemens. , '

« Les notables furent assemblés; mais ces notables n'étaient plus ce qu'on les avait vus autrefois, et surtout à l'assemblée sous Henri IV; Henri IV aussi nous manquait.

« M. Necker venait de donner son ouvrage sur Tad-

BIOGRAPHIQUE. 53 ministration des finances : il avait eu le plus grand succès; tous les notables l'avaient lu, tous croyaient l'entendre. Calonne, d'un autre coté, avait voulu re- . jeter sur les temps qui avaient précédé son administration , des dilapidations qui appartenaient à son ministère. Les notables discutèrent ; ils voulurent connaître la véritable situation des finances. Necker avait parmi euxbeaucoup d'amis, beaucoup plus encore qui croyaient à ses connaissances et à sa probité; on le consultait, 'et, autant que j'ai pu le savoir, il ne se refusait pas aux consultations.

« Il avait, dans son compte rendu, établi qu'il n'avait point laissé de déficit; qu'à l'époque où il sortit du ministère, les revenus dépassaient les dépenses de dix millions. Calonne avait annoncé, de son coté, qu'à cette époque il y avait dans les revenus un déficit de cinquante millions. Necker écrivit pour justifier ses calculs , Calonne écrivit pour le combattre. Necker fit imprimer le mémoire qu'il avait fait , et l'adressa au roi ; le roi le reçut, mais lui défendit de le publier. Il le publia pourtant, et fut exilé à quarante lieues de Paris. Les affaires du ministre n'en devinrent pas meilleures; il se perdit dans ses discussions avec les notables, et ils* finirent par demander son renvoi, ils l'obtinrent. Un M. deFourquieux, conseiller d'État, fut appelé à sa place, et passa comme une ombre.

« Un autre homme , qui depuis vingt ans aspirait au ministère, l'archevêque de Toulouse, arriva à la fin, et fut nommé premier ministre. La voix publique, beaucoup de courtisans redemandaient Necker; mais Necker ne plaisait point au roi. Les impressions que lui avait données Maurepas subsistaient encore, et son mé-

moire, public malgré la défense, avait blessé l'autorité.

«M. de Brienne, archevêque de Toulouse, avait brillé dans le second rang, et succomba bientôt dans le premier. Il proposa de nouveaux expédiens; ces expédiens furent repoussés par les parleroens; il voulut renverser les parlemens, créa une cour plenière composée de grands seigneurs * de courtisans, à laquelle on devait porter toutes les lois qui intéressaient les finances et l'administration générale. L'opinion publique se ré* VQlta , personne n'osa accepter une place dans cette cour plenière , et le ministre fut obligé de se retirer avec le titre de cardinal et d'archevêque de Sens.

« Il avait repris le système des assemblées provinciales qui avaient été commencées par M. Necker ; l'Or* loanais eut la sienne; Dourdan dépendait de l'intendance d'Orléans. Sous l'assemblée provinciale il y eut des assemblées de district. Une de ces assemblées fut formée de l'élection de Chartres et de l'élection de Dourdan; j'y fus appelé; je trouvai là l'abbé Syeyes, grand-vicaire politique de l'évêque de Chartres. Je ne le connaissais pas , son nom même n'était pas parvenu, jusque dans ma solitude, L'évêque me vanta son esprit et ses talens. Il m'arriva de le contredire, je ne sais sur quoi; il m'en parut affligé, et je crois que de ce moment il conçut une assez mauvaise opinion de moi et de mes principes.

« L'état dans lequel l'archevêque de Toulouse- avait laissé les affaires était désespérant, le trésor vide, plus de crédit, l'armée prête à se débander faute de paiement , et personne qui osât aspirer aux finances. Necker seul avait le courage de les accepter; le roi, la reine

BIOGRAPHIQUE. 55 sy prêtèrent malgré eux. Alors tout changea, l'argent se remontra, les paiemens reprirent leur cours, mais le mal n'était pas guéri. Il fallait des impôts, et on ne pouvait plus en obtenir par des voies ordinaires. Le parlement de Paris avait déclaré qu'il n'avait point le droit d'enregistrer les contributions. Il avait réclamé les états-généraux; le roi les avait promis dans cinq ans, et on ne pouvait plus attendre ces cinq ans sans des opérations de finances. Il fallut donc rapprocher ce terme , et promettre immédiatement les états-généraux. Comment seraient-ils constitués? resteraient-ils ce qu'ils avaient été dans les derniers temps? Les hommes les plus éclairés ne le croyaient pas , et le roi ne pouvait pas déterminer une forme nouvelle. Dans cet embarras , Necker proposa de consulter les notables; nombre de questions leur furent soumises, une seule était du plus grand intérêt. Quelle serait dans les étatsgénéraux la représentation du tiers-état? serait-elle égale à celle de la noblesse et du clergé prises ensemble? Les notables avaient été distribués dans six bureaux : cinq se prononcèrent contre la double représentation ; un seul, présidé par Monsieur, l'adopta. Elle devint le vœu de beaucoup de membres de la noblesse , de beaucoup de membres du clergé. Necker saisit cette idée, et une décision du conseil arrêta que le tiers aurait une double représentation.

« J'étais alors à la campagne, je retournai à Paris; j'y vis M. Necker, je m'entretins avec lui sur sa situation personnelle et sur l'état de la chose publique , avec l'intérêt et la confiance que m'inspiraient nos anciennes liaisons. Je lui dis mes craintes , et j'en avais beaucoup. — Êtes-vous bien sûr du roi et de son conseil? No

56 NOTICE redoutezrvous aucune ambition particulière? - II me parut très rassuré sur son crédit dans l'esprit du roi ? et compter beaucoup sur le poids de la raison et aussi sur la puissance de la parole. « Cette nation , me disait-il , est si éclairée, les affaires commandent avec tant de force, il y va d'être ou de n'être plus une nation. Pour des nialveillans , des hommes à projets sinistres , je n'y crois pas; et s'il y en avait, ils seraient bientôt confondus. Nous ne pouvons vouloir que l'intérêt du roi et l'intérêt de l'État. Le roi est convaincu; il a des vues droites; il est pénétré d'amour pour ses sujets; il est pressé d'ailleurs par le poids des circonstances. La nation tout, entière n'aura qu'une opinion. Les intérêts particuliers, les petites cabales n'oseront se montrer, et vous verrez que tout marchera sans secousse et sans convulsion. »

« M. de Montmorin , qui avait l'oreille et le cœur du roi, qui connaissait mieux encore son caractère, était tout entier dans les sentimens et les vues de M. Necker; M. de La Luzerne, ministre de là marine, les partageait; M. de Puységur, ministre delà guerre, voulait le bien , et n'entrait que peu dans la politique ; M. de Barentin , garde-des-sceaux , flottait peut-être entre toutes les opinions : c'était un homme porté pour le bien, mais aussi incapable de le faire que de l'empêcher.

« Dans les conseillers d'Etat, une grande inquiétude , une secrète jalousie d'un homme nouveau, d'un ministre prépondérant, étranger à la France, et qu'on ne croyait point attaché à ces principes dans lesquels ces conseillers d'État avaient vieilli.

« Je retournai dans ma retraite avec mes inquié-

tudes, et je me mis alors à composer ce petit écrit qui a couru sous le nom de La Voix du Citoyen. Encore plein de mes vieux souvenirs, je restai bien loin des idées qui s'étaient emparées de l'opinion publique; je pâlis à coté du Qu'est-ce que le Tiers? que Syeyes publia dans ce temps-là. Je n'en distribuai que quelques exemplaires. Les hommes sages l'approuvèrent, les hommes plus ardens trouvèrent que c'était beaucoup pour moi de m'être élevé jusqu'aux idées qui régnaient dans mon ouvrage. »

L'assemblée bailliagère de Dourdan se réunit pour la nomination des députés aux états-généraux. M. Lebrun faisait partie de l'ordre de la noblesse; il fut choisi pour la députation du tiers -état que M. de Lally-Tollendal avait aussi recherchée , et rédigea les cahiers de cet ordre qui furent remarqués alors par la libéralité de leurs principes, en même temps que par leur sagesse et leur modération.

« Les états-généraux s'ouvrirent avec toute la majesté des formes antiques. M. le garde-des-sceaux nous fit un discours vague. M. Necker un long discours où il développa des vues sages et modérées; on s'attendait qu'il nous révélerait tous les grands secrets de la finance : il ne nous offrit que d'excellens conseils , et nous laissa au-dessous des espérances que nous avions conçues. Il tâcha de nous persuader que le retour des états-généraux n'était pas dû à la nécessité; que, sans eux , on aurait pu guérir les plaies de la finance. Pourquoi donc les avait-il fait convoquer, disaient ceux qui en redoutaient les résultats? D'autres trouvaient dans ses conseils un ton de supériorité qui les blessait.

« On connaît bien tout ce qui a rapport à nos pre-

58 NOTICE mières séances, les difficultés qui s'élevèrent pour la vérification en commun de nos pouvoirs, et auxquelles le tiers-état mit fin en se déclarant assemblée nationale; la séance royale du *3 juin; le serment du jeu de paume; la réunion de la majorité du clergé, bientôt suivie de celle de Tordre delà noblesse; le renvoi .de M. Necker; l'insurrection de Paris; la prise de la Bastille et les événemens qui la suivirent; le rappel de M. Necker qui fut un triomphe, et aussi le commencement de son déclin dans rassemblée.

« Alors commencèrent les travaux ; nous nous formâmes en bureaux, ou il sembla s'opérer quelque fusion ; on y discutait sans aigreur : je me mêlais à ces discussions, et j'y portais cette modération qui était dans mon caractère, et que je croyais devoir être celle de l'assemblée. Dans des conversations particulières , j'exposais souvent à des hommes que je voyais s'échauffer les inconvéniens d'une assemblée unique; avec une assemblée unique, leur disais-je , vous n'aurez point de stabilité. On me répondait : Si nous n'avons pas une assemblée unique, nous n'aurons pas de constitution. La constitution une fois faite, on se mettra sous la garde d'une chambre-haute et du roi.

« Telle était, je crois, dans le principe, l'opinion la plus générale du tiers- état; elle changea dans le cours de la session, et nous finîmes sans, traiter cette importante question.

a Je voulus parler, dans la nuit du 4 août, sur les droits féodaux; mais une sorte de délire s'empara de l'assemblée, tout le monde se réunit pour offrir des sacrifices; les droits seigneuriaux, les privilèges, les capitulations des provinces, tout fut immolé: On re-

BIOGRAPHIQUE. 59 gretta bientôt une partie de ces sacrifices; un comité fut nommé, qui, par des dispositions sages, répara une partie des pertes qu'avait causées cette nuit du 4 août.

« Je fus nommé membre du comité des finances. Ce comité , dans le principe, devait tout embrasser, et l'état actuel , et l'état futur, et les impositions, et les pensions. J'embrassai dans mon travail toutes ces parties. Je commençai pal* la dette publique ; nous avions une dette constituée, qui s'élevait à 56 millions, une dette viagère qui montait à près de 100 millions, une dette non consolidée résultant d'emprunts suc* cessifs , qui avait des époques de remboursement, d'an* ticipations, d'assignations, sur des compagnies de finances , qui montaient à près de 1 200 millions. Cette partie flottante de la dette publique, je* cherchai comment on pouvait s'en affranchir ou du moins la réduire. Son premier gage était le domaine public , les portions de forêts qu'on pourrait aliéner sans inconvénient, les terres en friche qui n'avaient point de propriétaires individuels. J'avais pensé qu'on pourrait prendre sur le clergé un capital d'environ 4oo millions. Ces dififérens objets s'élèveraient à environ 600 millions : l'extinction progressive des rentes viagères, la suppression d'une foule de dépenses inutiles, la réduction des pensions ajouteraient à ces premiers moyens: 600 millions de la dette publique pourraient être rembourses par cette voie; il resterait 5oo et quelques millions qui seraient convertis en rentes per^ pétuelles, et produiraient un intérêt de 3o millions, qu'un amortissement graduel ferait évanouir.

« Un marquis de La Cote proposa de porter toute

cette dette sur les biens du cierge ; sa proposition sembla perdue d'abord : elle reparut bientôt avec l'autorité de M. révêque d'Àutun. Dans son système, les biens immeubles des corporations ecclésiastiques et du clergé seraient vendus pour remplir les créanciers de l'État , et seraient remplacés, pour le clergé, par un traitement. Je combattis cette proposition , et je la réduisis aux 4oo millions qui faisaient la base du plan que je m'étais formé. Je ne fi» ^as une grande impression; beaucoup d'autres échouèrent comme moi. Les biens du clergé furent mis à la disposition de la nation. Bientôt après on proposa les assignats; je combattis les assignats dans une première opinion : j'en imprimai une seconde pour développer la première; enfin je me présentai à la tribune pour y rendre compte , au nom du comité des finances, des vœux du commerce, sur les assignats : ma voix fut étouffée, et les assignats furent décrétés. Je me renfermai alors dans les travaux du comité des finances.

« M. Necker avait demandé que douze membres de ce comité travaillassent avec lui. Je fus nommé un, des douze. Le résultat de ce travail ne fut pas très important. M. Necker avait proposé un emprunt, il fut dénaturé dans l'assemblée et n'eut aucun succès. 11 n'en aurait pas eu davantage sous la forme même que M. Necker lui avait donnée. Au milieu de l'agitation publique, la confiance était éteinte.

« Il proposa une contribution patriotique : la contribution patriotique ne fut guère plus heureuse ; je m'attachai , en particulier, à un travail qui embrassa toutes les parties de la finance , et je donnai l'extrait raisonné de tous les rapports du comité. Je fis rendre nombre de

BIOGRAPHIQUE. 61 décrets quisupprimaicnt des parties de la dépense ; je fis des rapports sur les affaires étrangères , sur les différentes compagnies de finances , sur les ponts et chaussées. Dans ces rapports je développais, autant que je pus, des Yues d'ordre et d'administration ; mon travail eut du succès, et il me valut quelque réputation en finance. Je traçai l'organisation du trésor public; je l'avais mis sous un ordonnateur unique , mais d'autres vues furent présentées; on proposa cinq commissaires de la trésorerie, tous égaux, et cette forme obtint la préférence.

« La suppression des compagnies de finance fut décrétée, et je présentai un rapport sur la liquidation de la ferme générale. J'avais été juste, mais sous la convention je tremblai plus d'une fois qu'on n'exhumât ee rapport, et qu'on ne m'en fît un crime.

« M. Necker se lassa enfin d'un ministère où il n'avait plus d'influence, et il donna sa démission. Il voulut bien me consulter sur le discours qu'il adressa dans cette occasion à l'assemblée ; je lui fis quelques observations qui ne furent pas adoptées.

« Nous terminâmes notre longue session. Le roi vint jurer la constitution dans le sein de l'assemblée. Au moment où notre président, le chapeau sur la tête, recevait le serment de Sa Majesté, le roi enfonça le sien, et toute l'assemblée applaudit avec transport à ce noble mouvement. J'étais heureux alors , et j'espérais de meilleurs jours. »

Après l'assemblée constituante , M. Lebrun fut nommé administrateur du département de Seine-et- Oise et président de son directoire. Il trouva là des collègues honnêtes, laborieux, et voulant franchement,

6a NOTICE

comme lui , maintenir le bon ordre et faire respecter

les lois.

Il y avait beaucoup à faire ; il fallait presser la rentrée des contributions, liquider les droits féodaux, les rentes foncières , dont on poursuivait l'amortissement; les subsistances étaient souvent arrêtées sur les rivières et les grandes routes; il fallait mettre en mouvement les gardes nationales pour y porter remède; elles obéissaient avec zèle.

Des évériemens plus graves eurent lieu; le maire d'Étampes fut assassiné. Le trouble se répandait dans tous les marchés. M. Lebrun fut député près de rassemblée législative. Il peignit avec force les dangers de la situation, l'anarchie qui était prête à tout envahir, enfin la dissolution de l'État , qui ne pouvait être arrêtée que par les moyens les plus actifs et les plus vigoureux. il obtint des troupes, et la tranquillité fut rétablie.

Encouragé par ce succès, malgré les dénonciations 4 malgré les difficultés toujours croissantes, il parvenait à maintenir Tordre, à empêcher que la sécurité des hommes signalés comme opposés au système nouveau ne fut troublée.

Cependant les nouvelles de Paris étaient de jour en jour plus alarmantes ; les causes qui amenèrent peu de temps après la chute du trône et la mort de. l'infortuné Louis XVI, agissaient chaque jour avec une nouvelle activité. Versailles, ancien séjour de la cour, en ressentait surtout l'influence; les dénonciations se multipliaient: M. Lebrun apprit bientôt qu'il ne pouvait plus entièrement compter sur tous ses collègues.

Une nombreuse jeunesse de Bretagne se rendait à la fédération et passait par Versailles: sa présence in-

BIOGRAPHIQUE. 63 spira des alarmes; tout retentissait déjà des projets sinistres contre la cour. lie directoire, du département était en séance : un jeune fédéré de fort bonne apparence , parlant très bien , entre accom pagné de plusieurs de «es camarades: « Messieurs, dit-il, vous avez un faux

« frère dans un de vos collègues : M vous dénonce

«comme des aristocrates forcenés; nous ne recherche- « rons point si vous êtes aristocrates ou non, nous ren>- < plissons un devoir en vous avertissant. » Cette noble conduite d'un brave et loyal Breton n'en indiquait pas moins le danger et les difficultés de la position.

L'orage allait toujours croissant à Paris. La journée du ao juin préludait à celle du 10 août; le contrecoup de tous ces désordres se faisait sentir de plus en plus à Versailles; tout contribuait à rendre M. Le» brun suspect: son titre de membre de l'assemblée constituante, la conduite qu'il avait tenue dans cette assemblée, les opinions qu'il y avait émises. U trouvait bien encore de la fermeté dans plusieurs de ses collègues; mais les attaques multipliées qui se dirigeaient contre eux et particulièrement contre lui, devaient bientôt effrayer les moins timides , et faire craindre à tous des dangers personnels dans leur contact avec un homme accusé d'être aristocrate, et dans la responsabilité d'actes qu'on supposerait provoqués par lui. Dès lors il ne pouvait plus être utile au maintien du bon ordre; peutêtre même sa démission , en satisfaisant les hommes exaltés, donnerait-elle h l'administration quelque moyen de calmer les esprits. Il balançait; le 10 août fit cesser ses incertitudes : il donna sa démission , et se retira dans sa terre de Grillon -, et y trouva encore quelques jours de sécurité, il était aimé dans son canton, il y avait

64 NOTICE rendu des services : il faisait travailler beaucoup d'ouvriers. Les habitans de Dourdan étaient bons; le petit nombre d'hommes exaltés qui se trouvaient parmi eux l'avaient pris sous leur protection; s'ils ne le trouvaient patriote assez ardent, ils' ne voyaient pas du moins en lui un ennemi de la révolution. En effet, ils le défendirent contre les dénonciations qui ne cessaient de venir de Versailles.

Les assemblés primaires furent convoquées pour nommer les électeurs qui eux-mêmes devaient choisir les députés à la convention nationale. Il fut nommé électeur à Dourdan. Dans la position présente, M. Lebrun sentit tout le danger de ce choix; mais de cette convention nationale devait dépendre le sort de la France, de la monarchie et de nos institutions nouvelles ; il n'était pas indifférent de faire de bons choix , ou du moins d'empêcher les mauvais, et d'écarter les hommes factieux et turbulens; dès lors il ne balance plus , il accepte les fonctions d'électeur.

A peine arrivé à Saint-Germain, où se tenait le collège électoral du département de Seine-et-Oise , il fut dénoncé 4 , et le juge de paix du lieu lança contre

(i) On peut juger de l'exaspération du moment, par la lettre d'un électeur de Dourdan a sa femme: cet électeur était un des exagérés, sans cependant être méchant.. Tombé dans la misère, cet homme fut depuis secouru et protégé par M. Lebrun.

Extrait d'une lettre du sieur S"* à sa femme, à Dourdan, du 3 septembre 179S.

« Le désir que j'ai de m'euU-etenir avec toi , ma bonne amie, m'engage à t'écrirc par un commissionnaire que nous trouvons dans ce moment, et que nous chargeons d'un paquet pour la municipalité de notre ville, par lequel nous lui apprenons le désastre arrivé à M. Lebrun , ce que j'avais, comme lu sais , deviné. L'assemblée électorale l'a chassé de son sein , en faisant

BI OGRAPHIQLE. 65 lui un mandat d'amener : prévenu, à temps , il revint dans sa terre de Grillon; il y resta toujours aimé et défendu par la masse des habitans de sa commune.

Le i er septembre 1793, avant qu'on eût décrété une loi de suspects, il fut enlevé à sa famille, et conduit aux Récollets, à Versailles. 11 s'y trouva d'abord avec trois ou quatre détenus ; bientôt le nombre augmenta , et la maison en fut encombrée. Avec eux était Duport- Dutertre, ministre de la justice, plusieurs membres de l'assemblée constituante, et beaucoup de prêtres. Un détenu s'avise un jour, en plaisantant, de dire à une femme prisonnière comme lui, qu'un tel jour il se mettra en insurrection. Aussitôt l'inquiétude est dans les gardiens; on soupçonne une conspiration. Quoique malade depuis long-temps, et retenu sur son grabat par une fièvre ardente, M. Lebrun fut compris dans la conspiration , et traîné à la prison publique de Versailles avec douze de ses prétendus complices. Enfin, après un mois de cachot, il fut ramené aux Récollets.

Crassous, un nouveau représentant, fut envoyé dans le département; il commença sa tournée par Dourdan. Les habitans de cette ville, même les plus ardens, parlèrent en faveur de M. Lebrun. Crassous fut touché de

nppelcr celui qui a réuni le plus de voix après lui ; il y a même un mandat d'amener lancé par le juge de paix; et, n'ayant pas été trouvé, il s'ensuivra sans doute un décret d'accusation. 11 parait très coupable , puisqu'il est vrai qu'un des frères de Louis le traître a écrit à un des Lamelh qu'il pouvait compter sur Lebrun du département, parce que c'élait un homme tout à eux.

« Tu vois d'après cela , ma bonne amie, que les traîtres sont tôt ou tard connus, et que l'on ne juge pas partout les hommes aussi légèrement qu'à Dourdan. »

Suivent des détails sur l'invasion des Prussiens et sur Us massacres du 3 septembre , exprimés dans le style de l'époque.

m NOTICE

la situation de sa famille , et de l'intérêt que lui portaient ses concitoyens ; il lui permit de rentrer dans ses Foyers, escorté d'un sans-culotte. Cette situation dura environ quatre ou cinq mois , qui se passèrent à suivre des travaux d'agriculture , à bâtir pour occuper des ouvriers, dont la journée, payée en assignats, était bien modique.

Il vivait oublié, lorsqu'un certificat de civisme ^ dont H eut besoin pour toucher une créance sur l'État, fit penser à lui. Un administrateur scrupuleux s'adressa au représentant du peuple , pour savoir si on pouvait délivrer un certificat de civisme à un détenu. La réponse fut un ordre de le reconduire aux Récollets ; il y trouva peu de ceux qu'il avait laissés. Sur la chambre dont il avait fait partie, six avaient péri : en le voyant y rentrer, tout le monde crut qu'il allait partager la même destinée.

Enfin arriva le g thermidor; tous les détenus sortaient , rai seul ne pouvait obtenir sa liberté. L'ordre allait pourtant en être donné! Neuf membres de la convention l'avaient signé ! Une députation du club de Versailles arrive , et le dénonce comme le plus grand aristocrate du département. L'un des signataires efface sa signature, et les portes de la prison se referment sur lui. Elles s'ouvrirent enfin un mois après, et Henri Dumont, alors représentant en mission, le rappela à l'administration; et, malgré ses efforts pour s'en défendre, le replaça à la tête du directoire de Scine-et- Oise.

« J'avais été quelque temps auparavant appelé au comité des finances de la convention, présidée alors par Vernier, qui avait été mon collègue à l'assemblée

Dioitiz

BIOGRAPHIQUE. 67 constituante : je trouvai là Devaisnes, Dupont de Nemours , quelques autres hommes de mérite et bien intentionnés. On nous exposa la situation des affaires; on nous demanda quelles ressources nous pouvions suggérer. Je répondis pour ma part que je n'en connaissais point, tant que siégerait la convention ; qu'il fallait des hommes nouveaux pour donner de nouvelles espérances et un nouveau courage, et je signai ma déclaration.

« En Fan IV, en vertu de la constitution de Tan III , furent établis le conseil des anciens et le conseil des cinq-cents. Deux tiers de ces conseils devaient être formés des membres de la convention , un tiers de membres élus par les départemens. Scine-et-Oise avait quatre députés à nommer; il choisit Tronchet, Mathieu Dumas , Tronçon-Ducoudray et moi , tous quatre destinés, par notre âge, au conseil des anciens.

« Les nouveaux élus étaient en général des hommes modérés, bien décidés à guérir les plaies l'État, si elles pouvaient l'être par des mesures sages et graduées. Dans les deux tiers de la convention étaient aussi plusieurs hommes de mérite , partisans et soutiens de la révolution , mais sans en avoir partagé les crimes.

« On proposa cinq directeurs qui avaient appartenu à la convention ; le nouveau tiers pensa foire échouer la nomination , et peu s'en fallut qu'un avocat de La Châtre, nommé Duperthuis, ne fût un des directeurs. Le parti conventionnel l'emporta, et (it nommer La Réveillère-Lépaux, Rewbell, Barras, Le Tourneur et Carnot.

« J'avais vu de loin La Réveillère-I^paux et Rewbell

m NOTICE

dans l'assemblée constituante ; Barras avait figuré dans

la convention par de l'audace et des intrigues.

a Le Tourneur m'était inconnu, quoique né comme moi dans le département de la Manche.

« Carnot possédait la théorie de la guerre. Il avait dontribué, par la sagesse de ses plans, au succès de nos armées. Il avait de la loyauté et du désintéressement. ? »

« 11 n'y avait point à ce conseil des anciens de comités permanens. J'appartenais naturellement aux finances , et ce fut aux commissions qui s'en occupaient que je fus le .plus habituellement appelé.

a Une estime réciproque et là conformité des senti mens m'unissait à plusieurs de mes collègues. J'entrai pour la première fois de ma vie dans une association. Nous étions douze ; On s'assemblait une fois par semaine ; c'étaient Portalis , Marbois , Dupont de Nemours > Troncori-Ducoudray, Dumas, Malle vil le, Torcy, Paradis, moi et trois autres, dont les noms me sont échappés. Nous exerçâmes long-temps une grande influence sur la nomination des présidens, des secrétaires et des commissions.

« Le nouveau tiers suivait communément notre impulsion, et nous arrêtâmes souvent l'impétuosité du conseil des cinq-cents. Nous repoussâmes toutes les résolutions qui paraissaient dangereuses , et on vit alors deux corps composés des mêmes élémens se balancer, se combattre , former un moyen de résistance qu'on a cherché depuis dans deux corps composés d'élémeus dissemblables, dont l'un se renouvelle périodiquement, tandis que l'autre a des privilèges et l'hérédité.

BIOGRAPHIQUE. 69 « Nos premiers besoins étaient ceux de la finance. Dès les premiers temps de notre session ,. il nous arriva du conseil des cinq-cents six résolutions qui devaient fermer toutes nos plaies. Je fus nommé membre et rapporteur de la commission à laquelle elles étaient soumises; dans toutesces résolutions, je n'en trouvai qu'une qui pût être adoptée. Dans mon rapport je me livrai un peu à mon imagination. J'attaquai le milliard do biens nationaux promis aux défenseurs do la patrie. Je proposai une récompense plus digne des services qu'ils avaient rendus. Je voulais que des colonies portant le nom de Jemmapes, de Fleurus, de Valmy s'élevassent sur la frontière; que des établissemens plus touchans réparassent les pertes de la Vendée f qu'une vaste assorciation de capitaux, sagement combinée, ranimât la confiance, réveillât l'industrie. Je montrais l'Angleterre devant à sa banque sa prospérité et sa richesse.

*On avait formé en effet le plan d'une banque; on lui avait cherché un local: les vues s'étaient portées sur l'hôtel de Choiseul, rue Grange-Batelière.

« Ce. rapport fit sensation dans le public; mais il mourut dans le conseil des cinq -cents, où il ne su trouva personne pour s'emparer de la proposition d'une, banque.

: a Dans le directoire, il n'y avait personne qui osât se mettre en avant: tout le monde voulait que la confiance se rétablît, mais il fallait des hommes qui pussent l'inspirer. Les directeurs, pris dans le sein de la convention, en avaient conservé l'esprit; et les deux tiers conventionnels ne voyaient en nous que des con- Ire-révolutiounaires : à les entendre, Ma rbois avait négocié au congrès de Pilnitz; Portalis était pétri de

;o NOTICE

royalisme, moi j'avais été aristocrate à l'assemblée constituante.

«Les assignats périssaient, on n'osait point revenir brusquement au numéraire : on imagina de remplacer les assignats par les mandats qui ne valaient pas mieux. Une résolution des cinq-cents fut portée au conseil dès-anciens. Convaincu que cette nouvelle mesure n'aurait aucun succès, je refusai d'être l'organe de la commission; un autre rapporteur osa proposer l'adoption des mandats* elle passa r et bientôt le mandat périt comme l'assignat.

•Dans nombre d'autres rapports, je combattis différentes propositions du conseil des cinq-cents; elles furent repoussées.

• Les élections de l'an V amenèrent des homme» nouveaux, plusieurs, mûrs pour une contre-révolution, d'autres avides de changemens, mécontens du directoire r et pressés de se débarrasser des restes de la convention. Tous ces hommes-là parlaient très haut : leurs cris avertissaient le directoire de ses dangers et les conventionnels de leur ruine. Le temps était mal pris; les armes de la république étaient partout triomphantes, et on eut même l'imprudence d'attaquer la gloire de nos armées.

•Un directeur était à élire , on élut Barthélémy : il ne passait pas pour être un ami bieu chaud de larévolution. Cette nomination et les cris et les projet» de nos, nouveaux collègues effrayèrent les directeurs; une force armée s'approcha de Paris sous le générât Hoche : les conseils réclamèrent contre la violation des limites constitutionnelles. Le directoire, les conventionnels et les membres du conseil qui pensaient comme

BIOGRAPHIQUE. 7 % eux , s'unirent pour arrêter ce qu'ils appelaient la contre-révolution : de là le 18 fructidor, qui fit tant de malheureux et tant de victimes. Les hommes que j'aimais le plus, que j'estimais davantage, furent proscrits et condamnés à périr à'Sinamary; je m'attendais à partager leur sort.

« Les conventionnels connaissaient mon opinion sur leur compte; je voyais Barthélémy, je voyais Car^ not, dont j'appréciais le caractère franc et désintéressé ; toujours partisan de la révolution, il s'était cependant séparé de ses collègues: le parti triomphant me savait mauvais gré de ces relations.

« D'André , un des fidèles agens des princes , que j'avais connus à l'assemblée constituante, était revenu à Paris, et il avait paru dans une tribune du conseil des anciens; je l'y avais aperçu , j'avais couru à lui , je l'avais publiquement embrassé ; cette démarche , rapportée au directoire, avait excité encore son mécontentement : malgré tous ces motifs, je fus épargné.

« Dans la commission à laquelle fut renvoyée la résolution du 18 fructidor , je ne la combattis pas moins de toutes mes forces avec huit à dix de mes collègues.

« Avant cette époque, j'avais fait, au nom de la commission de surveillance de la trésorerie nationale, un rapport qui eut quelque éclat, et qui peut-être a influé depuis sur ma destinée. J'y avais établi des principes sévères sur l'administration de la trésorerie , sur la nécessité d'y rappeler toutes les recettes , de mettre sous sa surveillance et sous sa main toutes les caisses dispersées et les contributions levées par nos armées. J'y disais : « En Italie , des résultats plus importans et une

7 2 NOTICE tf marche plus régulière ; là, une armée toujours victo- « rieuse s'est établie dans ses conquêtes; un général, « qui sait vaincre et négocier, y assure l'exécution de « ses traites ; et, sous le règne des armes, une adminis- « tration presque civile. La trésorerie dispose là déplus « de soixante millions, soit de revenus, soir, de con- « tribu tions recouvrées; une partie a fourni aux béer soins, soit de l'intérieur, soit des autres armées. » Et, dans une note, j'ajoutais: « Je n'ai pas le temps « de louer, j'attends Bonaparte à l'histoire ; c'est elle « (fui lui assignera sa véritable place: elle dira beauce coup du guerrier, mais elle dira davantage et mieux «c de 1 homme d'État; je pense comme l'histoire.»

« Je n'avais jamais vu Bonaparte; je ne connaissais de lui que ses exploits et son administration. 11 revint d'Italie. Le directoire, qui lui donna les honneurs du triomphe, fut peut-être importuné de sa gloire, et lui chercha un honorable exil ; ou bien Bonaparte se livra de lui-même à une entreprise qui lui promettait de nouveaux succès. Tout à coup, on parle d'une descente en Angleterre; et, pour la faire, on annonce un emprunt de quatre-vingts millions. Une résolution est proposée au conseil des cinq-cents; j'en suis nommé le rapporteur au conseil des anciens , et l'emprunt fut adopté. Une autre résolution proposait, pour le même objet, une contribution patriotique : nommé encore rapporteur de cette seconde résolution , je démontrai les vices de ces sortes de contributions : je fis rejeter la résolution.

« Je rencontrai le général Bonaparte à un dîner chez le ministre des finances ; nous échangeâmes quelques paroles de politesse. Il partit pour l'Egypte sans, (me je le revisse.

« Ce jour-là et tandis qu'on était à table , il reçut un paquet de Rome, l'ouvrit, en parcourut quelques pages sans montrer d'émotion, remit le paquet dans sa poche. Nous sûmes le lendemain que ce courrier lui avait apporté la nouvelle d'une insurrection à Rome , des dangers qu'avait courus son frère Joseph qui y était ambassadeur, et l'assassinat do Duphot qui était destiné à épouser la belle-sœur de Joseph.

« Parmi une foule de rapports dont je fus chargé, on distingua plus particulièrement ma doctrine sur les droits et les bureaux de marque des étoffes, des toiles et toileries. Je traitai avec 'assez d'étendue la matière, et je démontrai que les principes et l'intérêt public repoussaient les ancienues théories et appelaient la liberté de l'industrie et des manufactures.

« Cette matière avait été long -temps problcroa tique sous l'ancien régime , et était restée indécise. Necker avait établi un système intermédiaire entre la liberté absolue et le régime réglementaire. Nos manufactures languissaient, accusaient l'absence des réglemens , de la stagnation de leur commerce. La plupart des départemens, ceux de la Bretagne surtout, ne voyaient le salut de leurs fabriques que dans le retour aux anciennes maximes. Les principes que je développai fixèrent l'opinion du conseil : la liberté absolue est devenue le dogme de tous les hommes qui entendent l'économie politique.

*c Toutes les ressources étaient épuisées ; la plus déplorable de toutes était un emprunt forcé, et le désespoir le fit proposer au conseil des cinq-cents. Membre de la commission, chargé d'examiner la résolution au conseil des anciens, je le combattis de toutes mes forces,

-4 NOTICE et cependant mes collègues qui l'adoptaient exigèrent que j'en fisse le rapport. Je commençai par annoncer que j'apportais un vœu qui n'était pas le mien. Tout mon discours fut la critique de cette odieuse mesure; je présentai la conclusion de la commission, et l'emprunt fut adopté.

« La fortune de la république chancelait; les Autrichiens et les Russes triomphaient en Italie; les jacobins en France osaient se remontrer et nous menaçaient de nouveaux malheurs. Bonaparte revient d'Egypte, tous les regards se portent sur lui, il est le seul objet des espérances. Moi-même, sans trop savoir par quels moyens, je ne voyais que lui qui pût sauver la chose publique, et arracher la France aux factions prêtes à la déchirer. Cependant , renfermé chez lui, il semble se dérober à tous les regards , à tous les vœux. j

a J'étais dans une entière ignorance. Le décret do translation des conseils dans la commune -de Saint- Cloud fut porté sans que je fusse instruit des moyens qui l'avaient préparé. J'allai à Saint-Cloud sans prévoir ce qu'on y ferait, sans entrevoir ce qu'on voulait y faire. J'y vis des troupes rassemblées; je vis enfin que Bonaparte était à la tête du mouvement; je le vis entouré deMoreau, de Macdonald et d'autres généraux. J'entendis le bruit qui se faisait dans le conseil des cinq-cents : le trouble et l'inquiétude étaient dans celui des anciens. En s'y présentant, le général Bonaparte montra de l'embarras, son frère Lucien de la fermeté , de l'audace. Quelques membres de rassemblée balançaient, réclamaient la constitution; mais la majorité en tramée approuva la résolution

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BIOGRAPHIQUE. ;5 qui renversait cette constitution si souvent violée, créa une commission consulaire executive. Sieyes, Roger- Ducos et le général Bonaparte furent consuls provisoires.

« Barras , Moulins , Golucr donnèrent leur démission. *

«< Cependant des commissions furent formées dans les deux conseils , pour s'occuper des affaires jusqu'à l'établissement d'une constitution nouvelle : je fus nommé président de la commission des anciens.

Un jour un de mes anciens collègues à rassemblée constituante, homme de mérite, mais avec qui depuis je n'avais conservé aucune liaison, vint me trouver pendant que je présidais la commission. «On a des « vues sur vous , me dit-il ; il faut que vous entriez dans « le gouvernement. — Je ne suis pas, lui répondis-je, «l'homme qui convient, et peut-être on ne nie cou- « viendrait pas. — C'est Bonaparte qui m'envoie. » Je persistai dans ma réponse, je ne vis point Bonaparte, je ne parlai à persoune.

« Quelques jours après , je reçois du général une invitation à dîner : il me fait placer à table à coté de lui ; il me dit quelques mots, je réponds quelques mots aussi sur ses succès, sur sa gloire, sur les espérances qu'il inspire, et nous en restons là.

« Cependant on travaillait à uue constitution nouvelle: Sieyes avait fait la sienne; il plaçait à la tête du gouvernement un grand électeur qui ne ferait que leur prêter son nom. Cette création ne pouvait convenir au caractère de Bonaparte; elle n'aurait pas mieux convenu à l' opinion publique. On prit dans les idées de Sieyes ce qu'elles avaient de raisonnable, et à son

76 NOTICE grand électeur on substitua un premier consul qui aurait le pouvoir, et on plaça à coté de lui un second et un troisième consuls qui n'auraient que le droit d'exprimer leur avis. Le jour arriva où cette constitution devait être apportée aux commissions des deux conseils. On la trouva meilleure quêt e que nous avions eu jusqu'alors , et on pensa qu'avec de bons instrumens elle pourrait marcher. Je m'y trouvai placé comme troisième consul. Je retournai chez moi agité par l'indécision ; je passai la nuit à délibérer avec moi-même : oserai- je accepter, oser ai- je refuser? Le passé avait été horrible, et tout était incertitude dans l'avenir : un homme de génie apparaissait; ses succès, sa gloire devaient inspirer de la confiance : mais quels seraient ses principes? quelles seraient ses vues?

a Je ne connaissais point Cambaçérès ; mais il était connu de mes amis, de Tronchet, de Portalis. Il avait de la capacité pour les affaires. Bonaparte voudrait la gloire! mais où la placerait-il? En m'associant à sa destinée, je perdais le droit de disposer de la mienne; il n'y aurait plus de repos pour ma vieillesse ni peutêtre de bonheur pour mes enfans : mais pouvais-je me refuser à un choix que je n'avais pas sollicité? ma résistance me rendrait suspect au nouveau gouvernement. Les bons citoyens, dont j'avais obtenu quelque estime, si je refusais, ne verraient plus en môi qu'un lâche, et m'accuseraient d'abandon et d'indifférence pour la chose publique. S'il y avait des succès, et il était permis d'en augurer sous le génie de Bonaparte, quels seraient mes regrets dans ma solitude !

«J'avais soixante ans, ma carrière ne pouvait être bien longue; si le consulat durait cinq aus, il me fiuU

BIOGRAPHIQUE. 77 rait ou me laisserait le repos. Ces réflexions me déter-minèrent: j'allai voir Bonaparte. « Eh bien ! me dit-il, «vous voilà consul! — J'en suis aussi étonné que le « public doit l'être. Si j'avais valu quelque chose au- « trefois, usé par la vieillesse et par nos malheurs, je « ne suis plus qu'une ombre , je ne puis vous apporter « qu'une ame froide et des sentimens qui peut-être « ne sont pas les vôtres. Je voudrais savoir sur quel «terrain nous sommes: sur celui de la gloire, sans a doute? mais cette gloire-là je n'y puis pas prétendre; « je veux le bonheur public : vous seul pouvez le * faire; mais à votre âge et avec votre génie, on « peut, sans vous offenser, soupçouner que ce qui, selon « vous, fera le bonheur public, ne le fera pas selon « moi. Un gouvernement impartial qui pesât sur toutes « les parties et fît revivre nos antiques vertus, voilà « mes vœux. — ? Vous serez content, me dit-il. » Je le quittai sur cette assurance.

«Je commençai alors à prendre part aux affaires: Cambacérès y était initié comme ministre de la justice; Sicyes, Rogcr-Ducos, qui allaient cesser d'être consuls, ne s'en occupaient plus, ou du moins s'en occupaient peu.

« Déjà , sous le consulat provisoire, la confiance avait repris ; la loi des otages, la loi qui établissait un emprunt forcé, avaieut été abrogées; des mesures sages rassuraient l'ordre public, tout se ressentait déjà du génie et de l'activité de Bonaparte: seul il faisait tout, il était seul le gouvernement provisoire : Sieycs en murmurait tout bas ; mais il ployait sous un génie plus puissant que le sien.

« J^e 3 nivôse an VIII , Siryes , Roger-Ducos , Canibi-

r 8 NOTICE cérès et moi nous nous réunîmes pour nommer vingtneuf citoyens qui, avec Sieyes, Roger- Ducos, déjà nommés par l'acte constitutionnel , devaient former la majorité du sénat conservateur. Ni Cambacérès ni moi ne donnâmes en cette circonstance rien aux affections privées. Les choix furent ce qu'ils devaient être dans ce temps-là : beaucoup de membres de la commission des anciens, ceux qui avaient contribué le plus aux événemens de brumaire, quelques constitua us , des militaires , des marins distingués , un peintre célèbre à qui on devait la régénération de l'école française.

« Le '4 nivôse commença le gouvernement consulaire, et les consuls tinrent leur première séance. Là Bonaparte nous lut cette lettre qu'il écrivait au roi d'Angleterre pour l'inviter à mettre un terme aux malheurs de la guerre. Nous doutions du succès; le roi d'Angleterre ne répondrait pas, ses ministres éluderaient, et nous renverraient aux formes usitées. Mais cette démarche avait l'avantage de frapper l'opinion publique, d'imprimer au nouveau gouvernement un caractère pacifique, et d'atténuer les préventions qui avaient armé les autres nations contre nous. Bonaparte mettait il cela un grand intérêt, et la lettre fut envoyée.

« Le premier consul travaillait seul avec Talleyrand, ministre des relations extérieures, et Fouché , ministre de la police générale; mais, surtout dans les commencemens, il nous mettait dans le secret de ce travail. Nous assistions à celui des autres ministres , et nous étions présens à tous les actes du gouvernement. Bonaparte se montra sous des formes aimables : rien de cette impétuosité que je croyais former le trait principal de son caractère; il écoutait nos observations, les

BIOGRAPHIQUE. ; 9 discutait, les repoussait sans humeur, les adoptait avec facilite. Nous ne nous livrions point à de longs discours, et nous n'entrions que dans les développemens nécessaires. Bonaparte voulait tout approfondir, saisissait rapidement les pensées des autres, se les appropriait avec habileté. Il ne quittait une matière que quand elle lui paraissait épuisée. 11 présidait aux séances du conseil d'Etat ; souvent il y arrivait la tête pleine d'objets étrangers aux délibérations qui allaient l'occuper. Alors ses premières idées étaient quelquefois embarrassées ; insensiblement elles s'éclaircissaient, et presque toujours il finissait par quelque trait de lumière.

» Dans les premiers temps nos séances étaient longues, souvent il y en avait deux par jour; presque toujours elles se prolongeaient bien avant dans la nuit.

« Nous n'avions aucune attribution particulière. Des observations, notre avis en un mot, c'était tout ce que la constitution exigeait de nous. La confiance de Napoléon nous permit davantage.

a La justice, les tribunaux étaient naturellement du domaine de Cambacérès; moi j'étais plus particulièrement écouté sur l'administration et sur les finances.

« Des députations, des adresses nous arrivaient de toutes parts. Je préparais les réponses , et les proclamations furent la plupart mon ouvrage.

« Les troubles de la Vendée furent un des premiers objets qui nous occupèrent. Je me chargeai de dresser une proclamation , où je développai les principes du gouvernement, surtout ses principes sur la liberté des cultes. Cette proclamation répandit quelque calme dans les esprits. Brune et Hédouville, qui commandaient dans ces contrées, étaient animés d'un bon esprit. Les

8o NOTICE.

peuples commençaient à se lasser des guerres civiles. Un meilleur avenir leur apparut, et bientôt il y eut espoir de pacification. Le premier consul en suivit et en hâta les progrès avec habileté. Bientôt des chefs, les Châtillon, les Bourmont, les d'Autichamp, et cet abbé Bernicr, l'artisan le plus chaud de ces discordes, se montrèrent disposés à traiter. »

Le directoire et les consuls provisoires avaient habité le Luxembourg; le nouveau gouvernement consulaire vint s'installer aux Tuileries ; Cambacérès occupa l'hôtel d'Elbeuf, sur le Carrousel; Lebrun, le pavillon de Flore. Cette disposition rapprochait ce dernier du général Bonaparte, et rendait leurs fréquens rapports plus commodes et plus faciles. Outre le travail général, les conversations se prolongeaient souvent dans la nuit, et souvent aussi, avant que personne fût levé, le premier consul, en robe de chambre blanche, un mouchoir de couleur sur la tête, montait au pavillon de Flore , et se préparait au travail de la journée par les instructions qu'il puisait sur les hommes et sur les choses dont il était encore dans l'ignorance.

• En Italie, en Egypte, Bonaparte avait été, il est vrai , plus qu'un général d'armée. 11 y avait montré ce génie supérieur de l'homme fait pour commander et pour influer sur les. destinées de son siècle. Il y avait été administrateur, négociateur, et avait su maîtriser des généraux, des officiers rudes, ardens, accoutumés jusqu'alors à obéir sur le champ de bataille, mais à ne reconnaître, hors de là, que des égaux. Il avait eu à traiter avec des administrateurs militaires, à réprimer l'avidité des fournisseurs, à imposer à des peuples vaincus, a les gouverner; mais là il était aidé par la

victoire, et par cette autorité absolue que donne le commandement d'une armée. A présent qu'il était à la tête du gouvernement de la république, au milieu d'élémens qui la plupart lui étaient inconnus , sa tâcbe avait d'autres difficultés. Pour s'établir sur des bases solides, il fallait, sans effrayer les républicains et ceux même qui avaient trempé dans les crimes de la révolution, sans mécontenter l'armée par laquelle' il était parvenu au pouvoir, appeler à lui cette foule de Français , l'élite de la nation, <{ue la persécution avait aigris et éloignés des affaires publiques; il fallait ramener ceux qui d'abord avaient été favorables à la révolution, et ceux même qui lui avaient été opposés; il fallait recréer le crédit public , faire rentrer la morale et la probité dans le gouvernement dont elles avaient été bannies sous le directoire, et surtout par Barras. Cette tâche était difficile , et il comptait sur l'assistance et l'expérience de M. Lebrun.

On a dit que Bonaparte avait voulu , en choisissant Cambacérès, rassurer les intérêts de la révolution; et par le choix qu'il avait fait de Lebrun , ramener à lui les amis d'une monarchie constitutionnelle et de l'ancien régime. Cette intention était louable, et le succès y a répondu. Inspirer la confiance, réunir les Français dans un seul sentiment, l'intérêt du pays, c'est ce qu'a fait le gouvernement consulaire; c'est le plus beau \fve de gloire de Bonaparte , celui qui l'honorera davantage aux yeux des hommes accoutumés à juger les actions et les choses plutôt par leur véritable valeur que par leur éclat.

Comme on l'a vu plus haut, Cambacérès s'occupait

8a NOTICE spécialement des tribunaux , de la justice; il était aussi l'interprète habituel des hommes de la révolution.

Lebrun, chargé plus particulièrement de l'administration et des finances, était en même temps l'homme de la confiance et de l'intimité; et, comme Ta dit depuis Napoléon à Sainte-Hélène, il était pour lui une espèce de tuteur fort précieux. Il eut la principale part aux mesures politiques, administratives et financières de époque.

Un conseil d'Etat s'était formé dans le silence; ses réglemens, la division, l'objet et l'ordre de ses travaux, la forme de ses délibérations, tout avait été tracé d'avance, et les membres qui devaient le composer étaient ce qu'on connaissait de mieux pour les talens et les lumières. Il y avait bien quelques nuances d'opinions, mais tous étaient unis dans le désir de sauver la France. Parmi ces hommes était Dufresne. Lebrun avait parlé de lui à Bonaparte ; son opinion le décida, et il fut appelé à la direction du trésor.

Il avait connu Dufresne sous M. Necker, et l'avait retrouvé à l'assemblée constituante. Il alla le chercher à sa maison du Plessis-Picquet, où il languissait, fatigué de son inutilité, peut-être déjà atteint de la maladie qui l'emporta bientôt après. Dufresne objecta sa santé, mais M. Lebrun ne le quitta point qu'il n'eût accepté.

J^e troisième consul influa beaucoup sur le choix de quelques-uns des ministres 1 ; il eut la plus grande part

(i) MINISTRES.

Relations extérieures , Talleyrand de Périgord.

Justice , Abrial.

Guerre , Carnot.

BIOGRAPHIQUE. 83 dans celui des conseillers d'État, des préfets, des principaux fonctionnaires de l'administration et des finances.

L'anarchie et le désordre régnaient alors dans la société. Après la terreur, lorsque l'échafaud ne fut plus en permanence, qu'on n'eut plus à craindre chaque jour pour sa tête, la jeunesse française se montra avide de jouissances, de plaisirs.Les fortunes particulières étaient détruites; aucunes maisons n'étaient ouvertes, où l'on pût jouir des charmes de la société et de délassemcns honnêtes; ils étaient remplacés par des plaisirs hruyans,

Marine, Intérieur,

Finances,

Forfait.

Laplace, remplacé six semaines après

par Lucien Bonaparte.

Gandin.