AVERTISSEMENT

J'espIee qu'on lira cet ouvrage dans le mCme ebprît qu*ila été composé : on n*y trouyera ni le fanatisme dHiii parti , ni le fiel de la satire , ni la bassesse de la flatterie.

J*ai blâmé sans haine ^ j'aurais loué avec transport. Je désire d'être utile : j'ose croirequ'on ne me lira pas sans intérêt, et je ne crains pas qu'on me condamne après m'avoir lu. Peutêtre les c(Burs honnêtes pleureront avec moi les malheurs de la patrie, et dirQut: Cet homme aussi est citoyen. Ce o^ot, qui retentira dans ma soliti];de, j fera encore couler qaes larmes , et paiera mon zèle et mon tr^^vail.

Vnb rëvolution préparée par un long enchaînement de fautes et de malheurs, forcée enfin par la nécessité, va changer ou régénérer la constitution de ma patrie.

Tant que cet événement a été reculé, tous les efforts se sont réunis pour renverser les barrières qui sem.blaieut en arrêter la marche.

Quand ces barrières sont tombées, la division commence , çt à la vue des débris de cette administration qu'il faut^partager, chaque ordre, mécontent de la portion que lui assignent sa position et ses forces, balance, mesure d'un œil jaloux les droits etlesprétentions des autres ordres, et semble prêta repousser une constitution qui dans le lointain s'offrait avec tant d'éclat et d'avantage.

Détaché depuis long-temps de la chaîne géaérale, je n'ai été jusqu'ici que le spectateur des mouvemens qui agitaient mes concitoyens.

Je ne suis point doué de cette imagination ardente qui sTexagère les rigueurs de la servitude ou les dou-p ceurs de la liberté; j'ai toujours redoute pour le sièck où j'avais à vivre les secousses soudaines, les change-? mens impréparés qui cimentent du sang des pères le malheur ou la gloire de leur postérité.

Ce n'est pa3 que je ne puisse aussi, m élever à 1^ hauteur d'un homme libre; mais j'aurais voulu y arriver par des gradations ménagées; j'aurais voulu que des ministres sages , dévoilant à leur inaitre le secret d'un avenir sur lequel se réunissaient tant de clartés, lui eussent inspiré d'abaisser son trône qqand il le pouvait sans l'avilir, et d'asseoir des mains de l'autorité même la borne immuable où devaient s'arrêter et l'autorité du priB,ce et les prétentions des, sujets.

Oh! si ce ministre insouciant, qui ne fit du pouvoir suprême que le hochet de sa vieillesse , eût apporté de sa longue retraite les pensées d'un homme d'État mûries par l'expérience et la méditation!

Si dans ces premiers momens où une nation eni- \^cc courait au-devant d'un nouveau joug, un jeune roi^

environné des illusions de l'espérance, do tout le

bonheur, de toute la gloire dont nous composions

son règne, eût daigné s'asseoir au milieu de cette

nation!

C'était alors qu'une administration éclairée aurait pu, en dépouillant les formes despotiques^ donner au gouvernement plus de force et de vigueur, renverser des mains des peuples ces obstacles nés de l'abus et de l'impuissance qui, heurtant à chaque pïis la marche de l'autorité, la rejetaient plus pesante surtout ce qui ne résistait pas à sa faibletôe , établir d^utiles côntte^ poids, lier d'une chaîne commune tous les ordres et pourtant les relever tous, confondre dans un seul in* térêt les intérêts de toutes les provinces, et créer cnGn une monarchie.

Si cet autre ministre qui connut, dit-on, le secret des forces de l'Europe et oublia d'étudier celles de la France , eût arrêté sur nos finances , sur le développement du caractère national , quelques-uns de ces re- , gards qu'il perdait sur le reste- de l'univers, sans doute il eût pu réunir les esprits au pied d'un trône qu'environnaient encore quelques rayons de gloire, et d'une main assurée poser les fondemens d'une constitution nouvelle.

Enfin au moment oîi ce ministre léger qui pendant trois ans acheva de creuser dans le silence l'abîme de la dette publique, révélait à son maître le secret fatal qu'il ne pouvait plus lui cacher, et appelait au secours de l'État les notables du royaume, si dans ce moment une amc forte eût été admise aux conseils du souverain , elle eût peut-être encore arrêté la monarchie sur le penchant de sa ruine.

D*ÉCRITS POLITIQUES. 2o3

Sire ^ eût osé dire un citoyen courageux , Votre Majesté assemble les notables de son royaume. Elle va leur dévoiler des plaies cachées, des plaies honteuses après trois ans de paix , après tant d'édits solennels qui annonçaient le terme des besoins et le retour de l'abondance. On lui propose pour combler un déficit immense, inattendu, de renverser le système entier de ses finances, et on se flatte d'avoir trouvé le moyen rare d'enrichir votre trésor sans appauvrir vos sujets.

Je n'entrerai point dans la discussion de ces éton* uantes ressources. Je veux les croire sur la foi du ministre qui les garantit.

Mais, Sire, depuis trois ans ce ministre se joue de la foi publique et de la vôtre ; et ce sera lui qui osera, révéler ou les déprédations qu'il a commises, ou les ^us qu'il a tolérés , ou le crime non moins grand»d'avoir dissimulé nos malheurs et nourri une confiance ruineuse.

Ce sera lui, Sire; et Votre Majesté, qui autorisera cette démarche de son aveu, ^e sa présence', annoncera donc à tout l'univers qu'elle a été complice... Je m'arrête à cette idée... Elle vous accable, Sire, et Votre Majesté frémit du péril oh une résolution irréfléchie allait la précipiter.

Mais puisqu'elle l'a senti ce péril , son honneur et la France sont sauvés. Oui, Sire, je l'espère, vos peuples croiront encpreà la loyauté et aux vertus de leur roi.

Qu'il existe un vide dans vos finances, c'est un malheur; mais avec le cœur et l'estime de vos sujets, il n'est point de malheur qui ne se puisse réparer.

H faut sans doute à celui-ci d'autres remèdes qu'à ceux ([nij amenés par des causes nécessaires et connues,

ao4 CHOIX

ne jettent sur le souverain ni le soupçon de Tinsou-

ciaùce, ni l'odieux de la dissipation.

Qu'à la fîn de la guerre on. €Ût présenté dans toute son étendue le tableau de la dette publique , quelque désatreux qu'il eût été, vos peuples n'eussent accuséque les circonstances; la gloire les eût consolés et lapSx eût allégé le poids d'un fardeau qu'ils étaient ao-. coutumes de porter.

Mais vos peuples ont été trompés ; la paix a encore accru les désastres de la guerre , et si on rend à Votre Majesté la justice de croire qu'elle a été frappée de. l'illusion commune, l'opinion publique ne liu pardon*. nera pas d'en avoir été frappée.

Li'autorité est perdue lorsque, réduite à avouer de pa-i reilles erreurs, elle ne trouve pas dans d'utiles rëfor-' meç^ dans des sacrifices personnels au monarque^ le. rnoyen de l'absoudre aux yeux des peuples.

Avant donc que de paraître au milieu des notables^, il faut , Sire, avoir porté sur tout ce qui vous entoui*e la faux de la plus sévère économie; il faut avoir re-. tranché les jouissances mêmes que se permet le luxe des particuliers, et montrer la majesté royale dépouillée jusqu'à humilier l'orgueil de la nation.

Alors, mais seulement alors , assemblez non pas le& notables qui ne pourront vous offrir qu'un zèle inur tile et des conseils peut-être désavoués; assemblez sans crainte la nation elle-même. Ainsi, je crois, aurait £siit Henri IV^ <c JVIes amis, nous eût-il dit, avec cette bonhomie qui avait bien aussi sa grandeur et sa dignité, j'ai trop laissé le roi de Navarre pour faire le roi de France. Des gens plus habiles que moi m'ont endormi avec leurs paroles dorées et leurs savans cal-^

DVi'CUIïS POLITIQUES. 2o5

culs; mais il ne faut pas que les grands intérêts de l'État souffrent de mes sottises. J'en ai pardonné plus d'une à mes sujets, il est bien raison qu'ils m'en pardonnent aussi.

« Or sus >, mettons ordre à notre ménage. J'ai commencé par ma maison et celle de ma femme. Les princes de mon sang y viendront après moi Ils se souviennent qu'ils sont Français , que je suis leur aîné , et *qu'ils doivent à mes labeurs d'être au rang où ils sont.

« Le clergé qui , par ses possessions et ses privilèges, a tant de part aux biens et aux maux de TÉtat, ne s'épargnera pas dans un moment où il faut montrer du zèle pour la patrie et de l'amour'pour son roi.

<c Ma noblesse , qui m*a donné son sang, ne me refusera pas un peu d'argent pour fermer une plaie que ma reconnaissance envers elle a bien un peu élargie. Et vous, mes bons amis, qui nous nourrissez, qui nous enrichissez par vos travaux , je rougis de vous demander des secours, quand je ne devrais vous donner que des soulagemens; mais vous savez ce que j'ai souffert pour vous sauver du pillage et des désolations de nos guerres.

« Si ce trône s'avilit encore , si je n'ai ni armée ni flotte pour protéger votre culture, votre commerce, votre industrie, vous redeviendrez bientôt la proie de ces reîtres , de ces lansquenets , de ce ramas d'étfangers et de nationaux qui ont ravagé notre pauvre France.

a Pour Dieu , faisons un généreux et dernier effort. C'est votre Henri qui vous en prie. Mes fautes- ne me laissent pas le droit de vous le commander; mais si je les oublie, je veux que vous oubliez tout ce quç j'ai fait pour vous. J'ai été assez battu du vent de l'advcr-

2o6 CHOIX

site pour craindre de m'y exposer de nouvcnu^ et cette épreuve que j'ai faite de ma bonne fortune m'a bien appris à m'en défier encore plus que de la mauvaise.

<( Songeons quand et quand à remettre en ordre tontAs les pièces de cet état ; rattachons^en par une bdrine et franche couture toutes les parties.

a Taillez sans crainte sur ce qui me reste encore de la pompe de la royauté. Fussé-je réduit à ce méchant pourpoint que j'avais au siège d'Amiens, je me croirab le roi le plus glorieux de l'univers, si vous, qui êtes mes enfans , vous jouissiez du repos et de la prospérité que vous avez bien achetés par tant de calamités et de patience.

c( Ceci encore dois-jê vous dire. Bien des gens qui voudraient être vos maîtres et les miens vous appellent à la liberté pour vous conduire à la pire de toutes les servitudes. Cette franchise qu'ils vous promettent et qu'ils vont cherchant ici et là pour ne les trouver nulle part, je vous la donne , moi, pleine, entière, garantie par nos intérêts communs, et sous l'abri d'une confiance mutuelle. Je ne saurais être puissant, heureux, que de votre puissance et de votre bonheur. Travaillons de concert à nous défendre les uns les autres de l'erreur et de la surprise.

ce Établissons un lien de correspondance, mais d'une correspondance générale , non éparse , morcelée , inquiète, soupçonneuse; de corps à corps, non par truchemens intermédiaires , dont les interprétations pourraient alarmer ma confiance et votre fidélité. »•

Je sais comment eussent répondu à un pareil discours les Français de Henri IV : Osez, Sire, employer ce langage; il est digne de la candeur de votre amc et

de votre tendresse pour vos peuples. Certainement vos Français répondront comme ceux de Henri IV, qt cette époque, qui devait flétrir votre règne çt empoisonner votre vie , sera celle de votre gloire et de votre tranquillité! Ne craignez pas, Sire, de trop abaisser la hauteur du rang suprême ; en accusant quelques erreurs, vous les justifiez , et votre grandeur personnelle fe'accroîtra de tout ce que vous rabattrez de la grandeur ^t de la fierté du souverain.

Si au milieu de l'assemblée des notables, si après cette assemblée même , des conseils aussi fidèles eussent dirigé l'autorité, le trône serait encore couvert de son antique éclat; la nation, unie, régénérée, aurait conservé son rang et augmenté son influence.

Je n'accuserai point les vues secrètes des ministres qui, depuis cette malheureuse époque, ont tenu le timon des affaires ; mais enfin , si les ennemis de l'autorité royale eussent été les maîtres d'en régler la marche, ils n'auraient pu lui en dicter une plus sinistre.

Des promesses vagues d'économie, des impôts arbitraires,, l'aveu demi-prononcé dçs droits des peuples, la violation la plus éclatante de ces droits, des commandemens absolus aussitôt révoqués que donnés, des besoins ou perfidement exagérés ou faussement réduits , des punitions inutiles et usées, des négociations entamées par la faiblesse, scellées par l'équivoque, des emprunts demandés avec les formes de la liberté, établis avec l'empire du despotisme; des projets pour abattre des corps antiques au moment où ces corps ont lié leur existence à l'intérêt des peuples, et quand une

aoB CHOIX

foute de victimes attestent encore leur indestructibilité et l'impuissance du souverain à protéger ceux qui oseraient s'asseoir sur leurs débris ; ces projets ramassés dans la lie des anciennes opérations , mal conçus, tnal développés j et pour comble d'imprudence attachés aux* pieds d'un colosse effrayant .qui , créé pour l'oppres-" sion des peuples , devait finir par opprimer le souverain; l'appareil de la force déployé sans nécessité /la résistance appelée , la fidélité des peuples alanrice.ou calomniée, ht justice, le seul lien des États, condamnée à un silence indéfini , et tous ces efforts de l'autorité aJbandoTinés au ridicule et -aux chansons.

Ainsi nous avons été précipités dans la liberté ou plutôt dans l'anarchie , et c'est au milieu de cette anarchie qu'il faut recomposer la nation et en rassembler les ruines. Je crois voir des^ mondes dissous s'agiter an hasard, affranchis de la loi qui les enchaînait à leurs centres.

L'homme dans l'état de nature, réduit à sa force individuelle et aux jouissances que cette force lui assigne, sera sans peine amené à mettre en commun une portion de cette force particulière pour s'investir de la force de tous, h sacrifier une pôrti.on d'un droit indéterminé, d'une jouissance incertaine et précaire pour s'assurer un droit fixe, invariable et des jouissances indisputées.

Mais quand une antique association par le concours de toutes les causes morales et poUtiques s'est écartée de l'égalité primitive, si le nœud qui la resserrait vient à se relâcher ou à se rompre, l'intérêt particulier inégalement comprimé reprend tout son ressort , des factions se forment de tous les citoyens qui ont les mêmes

injures à réparer ou les mêmes droits à défendre, une lutte souvent sanglante finit ou par l'oppression de l'un des partis ou par la servitude de tous.

Telle serait notre destinée , si un heureux génie ne veillait pas encore sur la France, si les représentansde la nation, réunis par le sentiment de l'honneur, de la justice, échauffés par l'amour du souverain et de la patrie, ne trouvaient pas le point fixe où doivent se mettre en équilibre les droits et les privilèges de tous les ordres. Il existe certes ce point fixe, et j'oserai par mes tâtonnemens particuliers entreprendre de le déterminer. Je n'appartiens plus au tiers-état, je ne suis point encore avoué par la noblesse. Attaché à l'un de ces ordres par des souvenirs, je suis poussé vers l'autre par mes espérances, par celle de mes enfans. Toujours j'ai vu les privilèges du clergé sans humeur, sans envie, comme un antique monument qui , en conservant les droits d'un seul ordre , attestait et consacrait les droits de tous.

Né sous la monarchie, je ne sais point exagérer ses erreurs ni oublier ses bienfaits ; sans elle nous serions encore une horde de tyrans et de vils troupeaux d'esolaves. Laissons ces souverains que l'amour des peuples a consacrés; mais ce Louis XI lui-même, si flétri par l'histoire et si digne de l'être , cet oppresseur politique qui ne travaillait qu'à rompre les chaînes des rois, rompit aussi quelques anneaux de la chaîne des peuples.

Ce sceptre que la vengeance de Richelieu souilla quelquefois de sang , dans la main de Louis XIII pesa sur les grands, mais releva la nation.

Louis XIV, trop adoré dans ses prospérités , trop calomnié dans ses revers , créa notre génie , nos arts , nos richesses , féconda l'Europe entière et porta la

France à une hauteur d'où un siècle de fautes et d'erreurs a pu à peine la faire descendre.

Louis XV, le plus faible des princes et le meilleur des hommes, laissa trop flotter les rênes du gouvernement au grë de l'intrigue, des opinions, et fut réduit souvent à comprimer ce qu'il aurait dû contenir; mais la première moitié de son règne égale les plus beaux jours de la monarchie, et la dernière, malgré les fautes et les revers qui l'ont flétrie , est peut-être encore l'époque de sa plus grande prospérité *.

Louis XVI... •;• Mais nous adorons sa bienfaisance-, nous chérissons ses vertus; mais ses passions ni ses ùâr blesses ne seront point nommées dans nos malheursv Mais la postérité, qui accusera quelques-uns de ses ministres , dira : « Il connut les droits des peuples et la « vraie grandeur des rois; c'est sous lui et par lui que (( le trône fut assis sur les fondemens de la liberté puce blique , et que la France commença d'«tré une na- « tion. »

Ainsi, sans haine, sans préjugés, je puis me placer au centre de tous les intérêts et lès peser tous dans la balance de l'impartialité.

(i) Laissons à la malignité des faiseurs d'anecdotes les vies domestiqaes des princes. Pour un citoyen , leur véritable vie est dans les actes de leurs gouvememens. Une seule faute peut- être a fait le malheur et le tourment des dernières années du règne de Louis XY .

Si à la paix de 1763, un ministre habile eût mesuré toute Tétenduede la dette publique , s'il eût offert à la nation le tableau bien authentique de cette dette, des dépenses et des revenus de^'État, l'honneur et la justice nationale eussent maîtrisé toutes les résistances. Plus de ces commotions de la magistrature , plus de ces opérations honteuses qui ont décrié la foi de la France ; Louis XY , adoré dans toutes les parties de son royaume comme dans sa cour, eût laissé une mémoire bénie, et nous irions encore pleurer sur son tombeau.

D'ÉCRITS POLITIQUES. au

Il nous faut une constitution nouvelle^ le vœu public l'appelle, l'intérêt de la nation la demande, le souverain l'a promise , et nous en sommes venus au point qu'il n'y a plus pour nous de milieu entre être libres ou cesser d'être. C'est avec les élémens d'une monarchie qu'il faut l'élever cette constitution , sans altérer leur nature, sans dégrader leur rang, sans affaiblir leurs droits réels, sans dénaturer leurs forces, sans blesser, s'il est possible, jusqu'à leui's préjugés et leurs prétentions.

£n parlant de la liberté, je dirai ce que je sens.

En parlant des droits du roi, du clergé, de la noblesse, du tiers-état, je dirai ce que m'ont révélé nos monumens.

En parlant de leurs devoirs, je dirai ceux que leur prescrivent la raison et les rapports qui les lient à la société.

En parlant de leurs préjugés et de leurs prétentions , je dirai ceux que l'intérêt général favorise , ceux qu'il tolère, ceux qu'il réprouve.

Pour être entendu des autres, je tâcherai de m*entcndre moi-même.

Un État est libre où tous les membres obéissent aux lois , oîi les lois sont établies par le concours de tous les membres.

Un citoyen est celui qui tient à l'État par sa naissance ou par un vœu exprimé et reçu et par des propriétés.

Un individu sans propriété n'est , si j'ose ainsi m'exprimer, cju'une fraction du citoyen. Il n'a qu'une existence fugitive ; il ne peut mettre dans l'association que sa force individuelle. De plusieurs individus sans propriété on peut composer un citoyen.

2ia CHOIX

La propriété qui fait un citoyen-, c'est celle qui esï inhérente à TÉtat.

Ainsi la propriété des terres , là propriété des offices, la propriété même des rentes, si elle est telle qu'elle ne puisse être transportée hors de l'État, constituent le citoyen.

La propriété des richesses mobiliaires ne constitué qu'imparfaitement le citoyen. Elles ne sont fixées dans aucune main ; elles ne sont attachées à aucun pays. -

La mesure de la propriété donne la mesure de l'iilH térét et par conséquent celle de l'influence dans l'asso^ ciation politique.

Ce serait un grand vice, même dans les démocraties^ que cette égalité arithmétique qui assignerait à chaque individu la nleme influence dans les délibérations publiques.

Obéissance aux lois , droit de concourir à l'établis*» sèment des lois suivant la mesure de son intérêt, en cek seul consiste l'égaUté politique.

Les ministres de la religion , considérés uniquement sous ce point de vue , sont des ofUcier s pubUcs, de vrais serviteurs de l'État, et, dans ce rapport, ils n'ont point de titres qui les appellent aux délibérations pubUques.

Les biens qu'ils possèdent, à raison de \eut ministère, sont une propriété publique et doivent reposer sous la sauvegarde de la puissance publique.

Mais si , par un antique usage , le corps des ministres de la religion a joui d'une existence politique; si, toujours sous la surveillance du souverain, il a eu l'administration des propriétés vouées à la subsistance de ses membres , on peut , sans blesser les principes , assigner

D'ÉCRITS POLITIQUES. ai3

à ce corps un rang dans TÉtat^ une influence sur la constitution.

Placé entre tous les intérêts , il tempérera les jalousies mutuelles^ et quand la balance restera immobile, il jettera un poids utile dans l'un des bassins.

Des distinctions, des séances privilégiées ne sont que des accidens du citoyen, et n'altèrent point sa nature.

Que pour encourager, pour récompenser la vertu dans les pères , on attache à leur postérité même ces distinctions, ces préséances, les titres d'honneur enOp. qu'ils auront mérités, que ces titres en deviennent un de préférence pour certaines places, pour certaines dignités, ce n'est là^qu'une institution sage, qui enchaîne le citoyen à la prospérité de l'État par l'intérêt le plus puissant, celui de sa postérité, qui crée enfîn un trésor inépuisable pour payer ce qu'on ne saurait payer avec de l'argent.

ÏjSl démocratie même n'a pu se défendre de ce respect pour les grands noms. Le fils de Miltiade ou d'Aristide ne fut jamais rabaissé au niveau de l'homme obscur qui n'avait qu'un mérite égal; au sien.

J'ai dit un titre de préférence ; je n'ai pas dit un droit exclusif.

Tout citoyen est appelé à servir 1^, pairie dans le poste que lui marquent ses talens. Dès là même il est appelé aux récompenses que la patrie assigne aux services qu'il pourra lui rendre.

C'a été un délire de nos derniers temps d'ériger notre milice en chapitre d'Allemagne, de faire du devoir de tous les citoyens , l'orgueil et la propriété d'un seul ordre. Une pareille loi est un crime contre l'Etat qui a droit aux services de tous les citoyens , un outrage

ai4 CHOIX

dont tous les citoyens exclus ont raison de réelameret

de poursuivre la vengeance.

Abattez-moi cette barrière inconnue à vos aîenx, qui arrête un Catinat que la victoire appelle aux champs de Staffarde et de Marsaille y ou un Chevert impatient de s'élancer sur les remparts de Prague.

Quand des corps de magistrature se sont liés par des délibérations qui en fermeraient l'entrée aux L'Hôpital; aux Montholon , c'a été une imprudence, j'ai presque dit une conjuration contre le reste des citoyens.

Si le nombre des individus illustrés, consacrés pour ainsi dire par les vertus et les services de leurs pères, est étendu, si leurs propriétés font une masse considérable dans les propriétés de TÉtat , il sera encore d'une cage politique de les ranger dans une classe particulière , de les lier ensemble par un nœud commun^ Ce nœud d'honneur et de gloire les marquera, comme les enfans chéris de la patrie, les victimes qui doivent les premières se diévouer à ses intérêts et à soii salut*

Si par un vice du gouvernement, qui n'est plus, cette illustration était devenue vénale,. si des hommes qui n'avaient que de l'argent ou de l'intrigue , avaient été associés non pas à l'État, mais aux privilèges attachés à cette illustration , il faudrait encore les conserver dans le rang où ils ont été placés, et par respect pour la foi publique, et parce que, si les élever a été une erreur, les dégrader serait un outrage. Mais qu'assis aux derniers rangs, ils attendent que le temps ait couvert \e vice de leur origine , ou que les vertus, aient consacré leur possession.

lie citoyen , qui ne participe point à ces distinctions,.

D'ÉCRITS POLITIQUES. aiS

doit toujours conserver la dignité de l'homme; tout usage , tout cérémonial qui rappellerait la honte de la servitude, qui l'avilirait aux yeux des autres ou des siens^ doit être proscrit d'une association dont le principe fondamental est de ne jamais offenser les droits de la nature.

Ainsi trois ordres de citoyens , qui tous , à ce titre , ont droit de concourir à la formation des lois.

Si vous les appelez à une délibération commune et par tête , vous établissez une démocratie.

§i vous assignez à chaque ordre une mesure égale d'influence , vous blessez certainement l'égalité politique.

En effet, cette mesure égale suppose mie somme égale de propriétés.

Dans un petit État, ce serait une opératioq bien simple que celle de fixer la balance des propriétés : dans un vaste royaume qui a encore des possessions lointaines, ce serait l'ouvrage d'un siècle, et on n'arriverait qu'à des résultats imparfaits.

Mais on ne s'écartera pas beaucoup de la vérité, si on assure qu'en France la noblesse et les annoblis possèdent un quart des propriétés foncières, le clergé uo sixième , le tiers-état le reste.

Je ne compte point le domaine de la couronne, propriété publique, qui, répartie sur les trois ordres , n'altérera point leurs rapports.

Mais au tiers-çtat appartient la plus grande partie des richesses mobiliaires; mais au tiers- état appartient cette foule d'individus sans propriété, qui, par leur réunion, équivalent à une masse certainement très considérable de citoyens.

2i6 CHOIX

Et cependant , pour me sauver de Técueil de la dé» mocratie , je préférerai de blesser la justice des proportions ^ je demanderai au tiers-état de sacrifier ua droit rigoureux au respect dû aux anciens usages^ à un intérêt plus grand^ celui d'assurer une constitution également chère à tous les citoyens.

Mais je demanderai à la noblesse d'être juste ^ quand on a été plus que juste pour elle, et je lui montrerai bientôt que son intérêt et la nécessité la forcent

de l'être.

Je demanderai au clergé.... mais j'offenserais ses lumières, sa prudence et ses vertus.

Dans un petit État, le citoyen peut agir par luimême; dans un grand État, il ne peut agir que par ses représentans.

Quand on délibère par ordre , il est métaphysiqnement vrai que le vœu de cent est égal à celui de deux cents.

Mais il n'est pas vrai que cent individus mettent dans leurs délibérations autant d'énergie , autant de confiance, autant de lumières que pourraient y en mettre deux cents.'

Il n'est pas vrai que ces délibérations soient aussi imposantes, ou pour celui qui doit les combattre, ou pour celui dont elles doivent régler la destinée.

Il importe donc au tiers-état que [ses représentans soient en proportion avec les citoyens qu'ils représentent. Il lui importe que le poids du nombre balance le poids delà considération, et que le courage de ses députés soit soutenu tout à la fois , et par les sentimens de leur devoir, et par la grandeur et l'étendue des intérêts qu'ils ont à défendre.

D'ÉCRITS POLITIQUES. ai;

On a donc pu , on a dû céder à ses justes demandes, et un règlement, qui n'a pour objet que de fixer un usage mal déterminé, ne peut en rien blesser ni les intérêts des autres ordres , ni les droits des étatsgénéraux.

Les états ainsi formés seront le conseil nécessaire du souverain.

L'exercice de la puissance royale éclairée par leurs suffrages^ ne doit plus connaître ni de pouvoir qui le modifie, ni d'obstacle qui l'arrête^.

J'entends parler de tous côtés d'états particuliers.

(i) Dans tout ceci on me trouvera bien peu Anglais. Je ne pose point les limites du pouvoir législatif et du pouvoir exécutif. Je donne quatre branches au pouvoir législatif , le roi , le clergé , la noblesse et le tiers-état. Je crois connaître aussi bien que la plupart de nos lecteurs le gouverneioent anglais , et certainement je le connais avant eux; mais j'espère que nous n'aurons pas besoin de marquer avec tant de précision les nuances des deux pouvoirs. J'ai ce respect pour le roi, j'ai cette confiance dans ses ministres, que j'ose croire qu'ils épargneront à la nation ces discussions délicates , et ne laisseront agir que son amour et sa reconnaissance. Quant aux quatre branches , ce n'est pas ma faute si elles existent ; l'Angleterre les aurait aussi , si le clergé y eût fait dans l'origine un ordre à part.

Mais je dirai une chose qui scandalisera peut-être mes lecteurs qui jurent sur la constitution anglaise. Avec trois branches, notre gouvernement resterait immobile , tandis que celui d'Angleterre, avec trois branches, se meut, et se mouvera éternellement.

Ici vous n'avez dans les trois ordres que des représentans qui changeront à chaque tenue : leur succession perpétuelle exclut toute influence du pouvoir exécutif. Si vous n'aviez que deux ordres , qui déterminerait ces deux ordres à faire un vœu commun?

En Angleterre la pairie est héréditaire. Les pairs ont une séance propre et perpétuelle ; c'est sur eux que la cour peut agir, et c'est aussi sur eux qu'elle agit. Ainsi là l'influence ministérielle met dans la balance un poids qu'ici nous ne pouvons attendre que d'un troisième ordre.

Cette observation rend raison de l'inquiétude jalouse qui tourmente la chambre des communes. Nous serons donc plus libres qu'en Angleterre? Plus libres , je n'en sais rien ; mais ce n'est pas tout que d'être libres , il faut encore être bien gouvernés.

ai8 CHOIX

Les provinces qui en ont eu jadis les réclament; celles qui n'en ont point eu les demandent; celles qui en ont encore luttent pour en défendre ou pour en changer la constitution.

Mais tous ces mouvemens sont prématuré : point d'états particuliers qui ne soient avoués par la puissance publique ; point d'états particuliers qui ne soient entièrement subordonnés à cette puissance.

Mais elle n'existe point encore. Voulez-vous donc isoler vos provinces? Voulez-vous ne former qu'une confédération , et non pas une monarchie?

Déjà vous fixez ici et là des conditions rigoureuses et immuables ; vous déterminez la marche de vos dépur tés; vous tracez autour d'eux un cercle dont ils ne pourront sortir.

Sans doute il est des principes qui doivent servir de base inaltérable à la constitution^ et ces principes sont d'une évidence qui subjugue tous les esprits.

Mais vous bornez- vous à ces principes ^et le zèle qui vous anime ne confônd-il pas quelquefois une modification indifférente avec une maxime fondamentale?

Constitués représentans d'une province dans des états particuliers, êtes -vous investis du pouvoir de nommer à cette province des députés aux états-généraux dans une occasion extraordinaire, dans une occasion oîi peut-être il faudra sacrifier les droits particuliers et les capitulations qui ont fixé jusqu'à ce moment l'état de- votre province et ses relations avec le reste du ^:oyaume?

Vous invoquez un usage antique; mais cet usage ne s'appliquait qu'à Tordre commun des événemens, et quand une ciirrière inconnue s'ouvre devant vous ,

D'ÉCRITS POLITIQUES. aig

il serait peut-être dans les principes d'aller reprendre un pouvoir nouveau à la source du pouvoir qui Vous a été communiqué.

Vous limitez les pouvoirs de vos députés ; mais vous ferez donc des états-généraux un congrès de négociateurs qui , toujours garrottés par leurs instructions, seront à chaque pas réduits à s'arrêter pour en demander de nouvelles.

Mais ces députés , qui vous représentent , se représentent aussi eux-mêmes y ils ont à soutenir leurs inté* rets et les vôtres ; et fussent-ils des âmes lâches, vénales , croyez-vous qu'ils puissent jamais consentir à vendre pour toujours leurs droits , les droits de leur postérité J les vôtres ?

Et dans quel moment concçyez-vous des alarmes? quand le souverain lui-même vous appelle à la liberté, quand il avoue, quand il invoque les principes que vous réclamez, quand vous avez pour gage de ses promesses sa foi , ses vertus et la nécessité.

£n(in, si vos droits étaient blessés, la raison» et la justice ne veillent-elles pas pour vous? et ne connaissez-vous pas encore ce principe sacré qui rompt , pour les peuples comme pour les particuliers , tous les engagemens inégaux , qui les restitue contre toute violation des lois de la nature et de la société?

Si vx)s députés sont infidèles, vous les désavouerez, et ce désaveu , vous aurez , pour le faire valoir, tous les moyens qqi vous autorisent aujourd'hui à fixer les limites de leur pouvoir.

C'est d'après ces considérations que se conduit l'Angleterre, oïl l'expérience a éclairé la théorie et ma,rqué tous les écueils où peut se heurter la liberté politique.

aao CHOIX

Qu'on ne croie pas que je eombatte ici ce voeu général qui appelle partout des états particuliers. Je les regarde comme Tappui le plus sûr de la constitution. Par eux, la nation , qui ne peut être toujours assembla pour faire des lois, le sera pour en assurer l'exécutioii; la moindre violation de ses droits retentira tout à la fois dans toutes les parties du royaume, et, sans cesse présente à tous les intérêts , elle les protégera , elle les fécondera tous. Mais je les veux, ces états, tous for^ mes sur le même plan , tous bornés à une adrainistratioii dont ils ne puissent ni altérer ni modifier le principe.

Si leur pouvoir s'étend au-delà, bientôt le lienpor litique qui doit unir les provinces s'afEaiblira, des barrières nouvelles s'élèveront de tous côtés ; ce vaste État,, composé des pièces mal assorties, se dissoudra en petites républiques ou tombera sous le joug d'un oppresseur étranger^.