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tannicus désespéra de pouvoir atteindre au même succès. Le grand poète fut tellement intimidé et déconcerté en présence de ce public qui tant de fois l’avoit couronné au théâtre, qu’il ne fit que balbutier en prononçant son discours; on l’entendit à peine, et on le jugea néanmoins comme si on l’avoit entendu. Sa chute , plus marquée encore par le succès de Fléchier, lui parut à lui-même si complète et si irréparable, que l'amour-propre d’auteur n'eut pas même en cette occasion sa ressource ordinaire , d’espérer à l’impression plus de justice: il supprima, sans regret et sans murmure, cette production infortunée; mais il dut être consolé, s’il en avoit besoin, par l'oubli où tomba bientôt le discours de Fléchier, comme tous les ouvrages qui n’ont que le mérite local et passager du moment de l'à-propos. Cette petite disgrâce académique , arrivée au grand Racine, doit soulager ceux qui pourront en essuyer une semblable; il est vrai qu'il s’en trouvera peu qui soient aussi sûrs que lui de la faire oublier.

Outre les ouvrages oratoires de Fléchier, nous avons de lui un recueil de lettrés, où le luxe de l’esprit se montre encore plus que dans ses pièces d’éloquence, pareeque l’esprit y est encore moins à sa place; une négligence aimable est le mérite du stvle épistolaire, et Fléchier ne se permettoit pas plus d’être négligé dans une lettre que dans une oraison funèbre. Mais s’il est rarement simple, même en écrivant h ses amis , il est au moins toujours noble avec les grands, toujours honnête avec ses

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égaux et ses inférieurs, toujours plein de zélé pour l’Eglise et pour l'état, -en un mot toujours citoyen, toujours homme et toujours évêque; mérite si précieux dans de pareilles lettres, qui les dispense d’en avoir un autre.

11 s’est aussi exercé dans le genre de l’histoire. Celle de Théodose, quoiqu’elle soit écrite encore d’un ton trop éloigné de la simplicité historique, se fait lire avec intérêt. Ou l’accuse pourtant d’avoir trop loué son héros, qui, sans doute, est très digne d’éloge dans les fastes de l'Église, mais à qui la sévérité de l’histoire est en droit de faire plus d’un reproche. Cependant, si le motif le plus louable peut excuser un historien peu fidèle, on doit pardonner à Fléchier d'avoir pallié les défauts d’un empereur qu’il vouloit donner pour modèle au dauphin ; car il avoit écrit cette histoire pour l'instructiou de l’héritier du trône.

Outre l’histoire de Théodose, Fléchier écrivit encore celle du fameux cardinal Ximenès; mais son ouvrage fut effacé par l'histoire du même cardinal, que Marsollier fit paroitre à-peu-près dans le même temps.

Quoi qu’il en soit , c’est dans cette histoire de Ximanès que Fléchier rapporte un trait qui seul vaut tout l’ouvrage. «Ce cardinal, dit-il, avoit pour « principe qu’un particulier calomnié doit rarement « son apologie aux autres hommes , mais qu'un « prince injustement accusé la doit toujours à ses « sujets. »

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Les talents de Fléehier furent récompensés comme l’étoient sous le régne de Louis XIV tous les talents; il fut nommé à l'évêché de Lavaur : « Je vous ai fait « un peu attendre une place que vous méritiez dea puis long-temps, lui dit ce monarque, qui savoit « donner un nouveau prix à ses bienfaits par la ma- « nière dont il les accordoil; mais je ne voulois pas « me priver sitôt du plaisir de vous entendre. » De l’évêché de Lavaur il fut transféré à celui de Nîmes; ce ne fut pas sans avoir résisté long-temps à cette translation : il écrivit au roi une lettre pressante et touchante, pour lui faire agréer son refus; on vovoit aisément, au ton de force et de vérité qui régnoit dans cette lettre, que Fléehier n’étoit pas de ces ambitieux hypocrites qui , en rejetant foiblement l’offre des dignités, seraient fâchés qu’on les crût inflexibles, et voudraient joindre l’honneur du désintéressement aux avantages de la fortune. Louis XIV ne vainquit sa répugnance qu'en lui représentant qu'il aurait beaucoup plus de bien à faire dans sa nouvelle Église que dans celle qu’il avoit tant de peine à quitter; qu’on lui offrait non de plus grandes richesses, mais un plus grand travail; et qu’un intérêt si puissant devoit être pour lui la mesure et la règle de l'ambition. En effet le diocèse de Nîmes étoit alors rempli de calvinistes, et par conséquMft d’autant plus difficile à gouverner, qu'il falloit joindre au zcle de faire des conversions la patience, qui sait les préparer et les attendre. L’édit de Nantes venoit d’être révoqué; la persécution violente que les ré-

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formés essuyoient agitoit et échauffoit toutes les têtes: il étoit nécessaire de donner pour pasteur, à ces aines aigries et exaltées par l'idée du martyre, un prélat dont les lumières, l’éloquence et la douceur fussent également propres à détruire leurs préjugés et à calmer leurs murmures. Personne n’en étoit plus capable que Flccliicr: aussi remplit-il les espérances qu'on avoit conçues de sa sagesse et de ses talents; il fit plus de prosélytes par sa modération, que l’intendant de la province par ses rigueurs.

La charité qu'il exerçoit envers la partie de son troupeau séparée de l’Eglise se faisoit encore plus sentira celle qui, dans le sein de l’Eglise même, avoit besoin de son indulgence et de ses secours. Une malheureuse fille, que des parents barbares avoient contrainte à se faire religieuse, mais à qui la nature donnoit le besoin d’aimer, avoit eu le malheur de se permettre ce sentiment que lui interdisoit son état, le malheur plus grand d’y succomber, et celui de 11e pouvoir cachera sa supérieure les déplorables suites de sa foiblesse. Eléchicr apprit que cette supérieure l’en avoit punie de la manière la plus cruelle en la faisant enfermer dans un cachot, où, couchée sur un peu de paille, réduite à un peu de pain qu'on lui donnoit à peine, elle attendoit et invoquoit la mort (Annie le terme de ses maux. L’évêque de Nîmes se transporta dans le couvent, et, après beaucoup de résistance, se fit ouvrir la porte du réduit affreux où cette infortunée se consumoit dans le désespoir. Dès qu’elle aperçut son pasteur, elle lui tendit les bras

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comme à un libérateur <jue daignoit lui envoyer la miséricorde divine. Le prélat , jetant sur la supérieure un regard d’horreur et d'indignation : « Je de- «vrois, lui dit-il, si je n’écoutois que la justice liu- « maine, vous faire mettre à la place de cette malheu- « reuse victime de votre barbarie; mais le Dieu de o clémence , dont je suis le ministre , in’ordonrie . « d’user, même envers vous , de l’indulgence que vous a n’avez pas eue pour elle. Allez; et, pour votre uni- » que pénitence, lisez tous les jours dans l'Evangile « le chapitre de la femme adultère. » 11 fit aussitôt tirer la religieuse de cette horrible demeure, ordonna qu’on eût d’elle les plus grands soins, et veilla sévèrement à ce que ses ordres fussent exécutés. Mais ces ordres charitables , qui l’avoient arrachée à ses bourreaux, ne purent la rendre à la vie; elle mourutaprès quelques mois de langueur, en bénissant le nom de son vertueux évêque , et en espérant de la bouté suprême le pardon que lui avoit refusé la sévérité monastique '.

Flécbier, quelque temps avant de mourir, eut un songe qui fut pour lui un pressentiment de sa fin prochaine : il ordonna sur-le-champ à un sculpteur de faire le dessin très modeste de son tombeau ; car il craignoit que la reconnoissance ou la vanité ne voulût élever à sa cendre un monument trop remarquable, et le forcer en quelque manière, après sa

* Ce beau trait de Flëchier a fourni à M. J. Chénier le sujet de sa tragédie intitulée : Fénelon , ou les Religieuses de Cambrai.

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mort, au faste qu’il avoit tant méprise pendant sa vie. Le sculpteur fit deux dessins; mais les neveux du prélat empêchèrent l’artiste de les lui présenter, cherchant à écarter, s’il étoit possible, de l’esprit de leur oncle une idée affligeante pour eux, si elle ne l'étoit pas pour lui. Fléchier se plaignit de ce délai, dont le sculpteur ne put lui cacher la cause: «Mes « neveux, répondit le prélat , font peut-être ce qu’ils « doivent; mais faites ce que je vous ai demandé. » Il examina les deux dessins, choisit celui qu’il devoit préférer, le plus simple des deux, et dit à l’artiste : « Mettez la main à l’oeuvre, car le temps presse. » Il mourut en effet peu de temps après, le 16 février 1710, pleuré des catholiques, .regretté des protestants, et ayant toujours été pour ses confrères un digne modèle de zcle et de charité, de simplicité et d’éloquence. Son oraison funèbre, faite par un orateur très médiocre, ne fut pas même prononcée.

Le seul Fénelon fit en deux mots l’éloge funèbre de l’évêque de Nîmes: «Nous avons, dit-il, perdu « notre maître. » Ainsi le seul de tous les confrères de Fléchier qui lui fût alors supérieur, car Bossuet n’existoit plus, fut le seul dont la modestie rendit hommage aux talents de celui qui avoit imité ses vertus.

(Extrait de Y Éloge de Fléchier par d’Alembert.)