SUR FLÉCHI K R

vices. Flécbier s'indignoit en homme de bien d’un tel avilissement de l’art oratoire; il a exprimé ce sentiment d’une manière sublime dans l’oraison funèbre du duc de Montausier; c’est là qu’on trouve ce trait admirable, qu’auroient envié Démosthène et Bossuet : « Oserois-je employer le mensonge dans «l’éloge d’un homme qui fut la vérité même? Ce « tombeau s’ouvriroit, ces ossements se ranimeraient « pour me dire : Pourquoi viens-tu mentir pour moi , « qui ne mentis jamais pour personne?» Osons avouer cependant, avec l’auteur de l’éloquent Essai sur les Eloges, que Flécbier, ayant à louer l'institution' d’un dauphin, semble n’avoir pas assez vu toute la dignité et tout l’intérêt de son sujet; qu’il a peint d’une touche trop foible la noble et dangereuse fonction d’élever l’héritier d’un grand royaume , la difficulté presque insurmontable de lui montrer le néant de sa grandeur dans une cour fastueuse et rampante, de lui inspirer l’horreur du vice dans le séjour de la séduction, de le rendre en même temps sensible a la gloire et sourd à la flatterie, de le préserver également et de la foiblesse qui encourage le mensonge, et de l’excessive défiance qui repousse la vérité, de lui développer enfin toutes les ruses de la perversité humaine pour le tromper ou pour le corrompre, et de lui apprendre cependant à aimer ses semblables. Il est surprenant que Bossuet, qui avoit concouru avec Montausier à cette éducation , et qui, par la nature de son génie, étoit si propre à. tracer cette grande peinture, l’ait abandonnée il un

NOTICE

autre pinceau que le sien. Entroit-il de la politique dans son silence? l’éloquent llossuet craignoit-il on de faire un portrait trop ressemblant de la cour qu’il avoil à peindre, ou de rester, par un excès de prudence, trop au-dessous de son sujet?

La réputation des oraisons funèbres de Fléchier s’est conservée jusqu’à nos jours; on peut ajouter quelles en sont dignes, si l’on se souvient qu'elles ont été prononcées dans un temps où les véritables lois de l’éloquence étoient encore bien peu connues. Le style est non seulement pur et correct, mais plein de douceur et d’élégance: à la pureté de la diction l’orateur joint une harmonie douce et facile, quoique pleine et nombreuse; harmonie que nos plus illustres écrivains n'avoient mise jusqu’alors que dans leurs vers , et que personne n’avoit encore su introduire dans la prose françoise, à l’exception de balzac, chez qui même elle est trop souvent exagérée, emphatique, et presque aussi enflée que son style. La poésie, à laquelle Fléchier s’éloit adonné avant de se montrer dans la chaire, et par laquelle il avoit comme préludé à l’éloquence, l’avoit rendu très sensible au charme qui résulte de l'heureux arrangement des paroles; on sent, en le lisant, qu'il avoit commencé par être poète: rien n’est en effet plus utile à un orateur, pour se former l’oreille, que de faire des vers bons ou mauvais, comme il est utile aux jeunes gens de prendre quelques leçons de danse pour acquérir une démarche noble et distinguée. L’avantage qu’on ne sauroit refuser à Flé-

SUR FLÉCH1ER. 7

chier, d’avoir été pour nous le modèle de l’harmonie oratoire, doit lui faire pardonner les défauts qu’on peut reprocher d’ailleurs à sa manière d’écrire. 11 n’est presque point d’orateur qui n'ait une figure favorite qu’il emploie par préférence, et dont souvent il abuse: l'antithèse est la figure de Fléchier, et souvent son écueil ; elle se montre chez, lui à chaque instant, et presque toujours dans les mots plus encore que dans les idées : cette uniformité continuelle d’oppositions , quelquefois frivoles et puériles, est bien éloignée du langage de la douleur, qui s’abandonne dans ses mouvements, et ne songe point à compasser scs expressions. 11 résulte de ces contrastes symétrisés et accumulés une monotonie qui, dans les discours dont nous parlons, fatigue enfin le lecteur, et qui finiroit par le glacer, si elle n'étoit de temps en temps rompue et réchauffée par quelques traits d’une sensibilité touchante, dont la douce chaleur donne à toute la masse un léger souffle de vie. Cette teinte de pathétique se faisoit sentir encore davantage quand Fléchier prononçoit scs oraisons funèbres son action un peu triste, et sa voix un peu foible et traînante, ■nettoient l'auditeur dans la disposition convenable pour s'affliger avec lui; lame se sentoit lentement pénétrée par l’expression simple du sentiment, et l’oreille par la molle cadence des périodes. Aussi étoit-il quelquefois obligé de s’interrompre luimême dans la chaire, pour laisser un libre cours aux applaudissements ; non à ces éclats tumultueux

S NOTICE

dont retentissent nos spectacles profanes, mais à ce murmure universel et modeste que l’éloquence sait arracher jusque dans nos temples à des auditeurs vivement émus : espèce d’explosion involontaire de l'enthousiasme public, que la sainteté même du lieu ne peut retenir et comprimer. Cet enthousiasme, il est vrai, a diminué beaiuxmp depuis que les oraisons funèbres de Fléchier sont réduites à n’avoir plus que des lecteurs. Mais , malgré les défauts qu’on leur reproche , l’auteur semble avoir conservé dans ce genre difficile la seconde place que son siècle lui avoit donnée. On fera plus ou moins grand l’intervalle entre Bossuet et lui , selon qu’on sera plus ou moins entraîné par l’éloquence impétueuse de l’un, ou séduit par l’harmonieuse élégance de l’autre. Mais il paroît an moins décidé que les autres oracles de la chaire, les Massillon et les Bourdaloue, si différents d’eux-mêmes dans leurs oraisons funèbres et dans leurs sermons , ne peuvent être placés dans cet intervalle.

Cette lenteur d’action , qui avoit contribué au succès des-oraisons funèbres de Fléchier, nuisit à celui de ses sermons, que d'ailleurs sa composition étudiée ne ranimoit pas. Il parut froid et languissant dans un genre qui exige de l’énergie, de la chaleur et de la véhémence, et où il ne savoit mettre qu’une harmonie douce, peu faite pour émouvoir ses auditeurs, et encore moins pour les convertir. Aussi, quoiqu'on rendît justice au mérite de ses discours, toujours écrits avec pureté, et même avec noblesse.

SL II FLÉCIIIER. 9

les oraisons funèbres les ont fait entièrement oublier.

Il ne fut guère plus heureux dans ses panégyriques des saints , et sembla moins propre à louer les héros de la religion que ceux du siècle. Peut-être les écueils que présentoit l’éloge des grands aiguisoient son génie par la difficulté même , et offroicnt à son éloquence un objet d'émulation qu’il ne trouvoit pas dans l’éloge des saints. L’éloignement où ces derniers sont de nous, et l’habitude où nous sommes de les entendre louer, nous rendent plus indifférents sur leurs louanges mêmes, et plus indulgents pour le panégyriste; les oraisons funèbres, au contraire, nous offrant des hommes avec qui nous avons vécu, piquent bien autrement notre curiosité sur les traits dont l’orateur peindra son héros, et sur l’art qu’il emploiera pour en couvrir les taches. Nous le défions secrètement de s’élever à la hauteur de son sujet dans l’éloge des grands hommes, d’en remplir le vide dans l’éloge des hommes médiocres, enfin d’en arracher les épines dans l’éloge de ceux qui ont eu de grands vices ou fait de grandes fautes. Mais ce défi même est pour le vrai talent le seul aiguillon propre à l’exciter: rien ne l’intéresse davantage que l’honneur de lutter contre de grands obstacles; il languit dès qu’il n’a plus d'efforts à faire.

Fléchier avoit beaucoup lu les vieux sermonnaires, comme Virgile lisoit Ennius, pour tirer de ce fumier quelques parcelles d'or qui s’y cachoient. Il cherchoit dans ces restes de la barbarie gothique les traits d’éloquence naïve et sauvage qu’on voit y

lü

NOTICE

briller quelquefois comme des éclairs dans une nuit profonde , et il savoit se les rendre propres de la manière la pins heureuse. C'est ainsi qu'il a fait usage, dans l’Oraison funèbre de M. de Turenne, du parallèle si brillant et si pathétique de Judas Machabée avec son héros. Un ancien prédicateur avoit déjà employé ce parallèle pour honorer les mânes de je ne sais quel prince; mais le sermonnaire n’avoit su ni appliquer aussi bien sa comparaison , ni la mettre aussi éloquemment en œuvre. Eléchier prétendoit tirer encore un autre fruit de la lecture de ces écrivains surannés, qu’il appeloit ses bouffons ; c’étoit de se rendre plus sensibles les défauts dont ils abondent, et d’apprendre par-là plus efficacement à les éviter. Mais, en voulant se familiariser avec ce poison de l’éloquence, dans la vue d’en braver les atteintes, il n’eut pas le même succès (pie Mithridate pour les poisons physiques ; il contracta quelquefois, sans qu’il s’en aperçût, l’affectation d’esprit qu’il ne cherchoit dans ces vieux sermons que par le désir de s’en préserver; il embellit à la vérité les défauts des anciens prédicateurs, mais il les rendit plus dangereux par l'embellissement même qu’il y donnoit, et on a dit assez finement de lui qu’il prêchoit avec un vieux goût et un style moderne.

L’éloquence de Fléchier l’appeloit à l’Académie françoise. 11 y fut reçu le même jour que Racine; il y parla le premier, et obtint de si grands applaudissements, que l'auteur d’ .4 ndromaque et de Bri -