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patronage olympien. Suivant une tradition, la cité latine qui s'élevait dans le voisinage des Ports divins, fut ruinée par les Vandales, puis détruite parles Arabes.

Quoi qu'il en soit, la ville actuelle remonte aux premières années du dixième siècle, et les historiens attribuent sa fondation à des musulmans espagnols venus en expédition sur les côtes d'Afrique'.

Après avoir été le théâtre et parfois l'enjeu de luttes nombreuses entre les dynasties mahométanes qui combattaient pour la suprématie par les armes et les anathèmes, Oran acquit, vers le milieu (lu cjuinzième siècle, une demi-indépendance sous la suzeraineté des rois de Tlemcen. Alors, la cité était riche, populeuse, bien défendue. Des navires fré(|uents venaient échanger dans son port les objets manufacturés et les étoffes d'Espniruc. d'Italie, de France contre les produits des

1. Erncsl .MorritT, IIist(ure de l'Afrit/uc sejitcntnondic : H. L. Vvy : Histoire d'Oran ; \\. Basset : Fastes chronologiques de la ville d'Oran, pendant la période arabe, elc ,, etc. Je dois njoulcr que riiistoire d'Orau avant le seizième siècle, est som* niairi" et confuse.

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pays africains. Elle entretenait des relations suivies avec Almeria, Barcelone, Marseille et les grandes villes libres commerçantes de la côte d'Europe, telles que Venise, Gônes et Raguse. On la renommait sur les rives de la Méditerranée, qui formait encore le centre du monde comme au temps des Romains.

Mais, s'il faut en croire les vieilles légendes, la richesse mauvaise conseillère détruisit bientôt parmi les Oranais l'honnêteté ancienne, le respect des lois de Mahomet. Les mosquées devenaient vides de croyants et pauvres d'offrandes. Môme, les hommes pieux et clairvoyants de l'avenir étaient tenus à dérision lorsqu'ils prédisaient la conquête étrangère comme juste châtiment de la cité impie. Pourtant l'heure expiatoire approchait. En 1501, le roi don Manuel de Portugal envoya une expédition sur la côte d^Afrique pour chûtier les Oranais qui, « voguant par la mer avec fastes et brigantins armés, molestaient grandement les étrangers* ». L'entreprise échoua et ne fut pas renouvelée par les brillants naviga-

1. Léon l'Africain, De l'Afrique (traduction de Jean Temporal).

leurs lusitaniens occupés d'autres expéditions plus glorieuses et plus lointaines. L'honneur de prendre Oran allait échoir à l'Espagne, déjà victorieuse des Maures et toujours vigilante à l'avancée occidentale du monde chrétien.

Aussitôt après la conquête de Grenade, Isabelle la Catholique avait rêvé de poursuivre au delà des mers la lutte contre les infidèles. Sa mort, survenue en 1504, vint traverser ce grand dessein, dont elle confia la suite au roi Ferdinand. Dès 1505, les soldats d'Espagne s'emparent de Mers-el-Kebir et s*y fortifient. Qu'on leur donne des renforts et ils enlèveront Oran! Vaine espérance : Ferdinand est las, le trésor est vide. Malgré les supplications de ses sujets, il hésite, s'attarde, oublie. L'entreprise, différée plusieurs fois, semblait abandonnée, lorsque le tout puissant cardinal Ximénès, archevêque de Tolède, primat d'Espagne, premier ministre, oflVe de prêcher la nouvelle croisade et d'avancer au roi les frais de l'expédition. Mille difficultés surgissent autour de lui : sa ténacité en triomphe, et, le 10 mai 1509, il peut enfin quitter Carthagène avec une flotte invincible, portant : « dix mille fantassins, quatre mille chevaux, huit

cents volontaires qui avaient voulu le suivre avec des milices que quelques-uns de ses amis particu liers lui avaient amenées* ».

Le lendemain, au jour finissant, Ximénès arrive à Mers-el-Kebir. Le débarquement s'opère pendant la nuit et, sans plus attendre, les troupes marchent vers Oran qu'elles enlèvent par une attaque l)rusquée, aidée peut-être de quelque trahison. La ville était prise avant même que le roi de Tlemcen, son suzerain, eût connu les périls qu'elle courait. Seul, le réduit tenait encore, mais le commandant^ jugeant toute résistance vaine, offrit de capituler, en sollicitant seulement l'honneur de se rendre au cardinal en personne. Ximénèsy consentit et, pour gagner la citadelle, traversa la ville dans un luxueux appareil dont les pompes religieuses méléesauxpompes guerrièresrehaussaient l'éclat. En avançant parmi les décombres, avec des lenteurs de procession et d'apothéose, il récitait les paroles du Psalmiste : « Non nobis, non nobis, Domine, sed nomini tuo da gloriam ». A la vue des cadavres encore sans sépulture, sa voix devint moins ferme,