Safsaf

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nant devers la ville, demeurent plusieurs Juifs, advocats, notaires, lesquels soutiennent et plaident les causes.

(( Les habitants de Tlemcen sont divisés en quatre parties, écoliers, marchands, soldats et artisans.

« Les marchands sont pécunieux, opulents en possessions, hommes justes, ayant en singulière recommandation la loyauté et honnêteté de leurs affaires, et prenant merveilleusement grand plaisir à tenir la cité garnie; en sorte que, pour y faire' conduire la marchandise, se transportent au pays des noirs.

« Les artisans sont fort dispos et bien pris de leurs personnes, menant une très plaisante vie, et paisible, et n'ont autre chose qui leur revienne mieux qu'à se donner du bon temps.

« Les soldats du roi sont tous gens d'élite, et soudoyés selon qu'on les sent suffisants etmettables, tellement que le moindre d'entr'eux touche trois ducats par mois, et est ordonné ce salaire pour homme et cheval ; car en Afrique on entend tout soldat pour cheval léger.

« Les écoliers sont fort pauvres, et demeurent aux collèges, avec une très grande misère; mais

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quand ils viennent à être doctorés, on leur donne quelque office de lecteur ou notaire, ou bien ils se font prêtres.

« Les marchands et citoyens sont honorablement vêtus, et le plus souvent mieux en ordre que ceux de Fez, parce qu'(à dire vrai) ils sont plus magnifiques et libéraux. »

Sous le joug ottoman, secoué parfois au cours d'obscures révoltes et toujours impatiemment supporté, Tlemcen ne fit que décroître. Là, comme ailleurs, les Turcs apportèrent avec eux l'incurie, la ruine, la stérilité, le néant.

Néanmoins, la ville appauvrie conservait une certaine importance commerciale et un grand prestige. Manquant de points de comparaison, vivant de souvenirs, accoutumés à ne rien entretenir, rien réparer, les Arabes ne voyaient pas le déclin (le Tlemcen. Sous les tentes, dans le désert, ils en parlaient toujours avec une admiration égale, et les caravaniers vantaient toujours sa gloire jusqu'aux derniers confins du Soudan. Elle restait pour eux, nomades ignorants, la ville des mos(juées belles et saintes d'où les invocations

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s'envolent très agréables à Dieu ; la ville des riches demeures où la vie coule luxueuse, douce et plaisante; la ville aux entours charmants, pleins de sources et de frais ombrages; la ville où un bon musulman peut mieux ([ue dans toute autre cité maugrebine, vivre et prier.

Après la conquête d'Alger par les Français, le sultan du Maroc jugea le moment favorable pour reprendre les ambitions de ses prédécesseurs et soumettre l'ancienne capitale du Mag'reb.

La population tlemcénienne se trouvait alors partagée en deux factions : d'un côté, les Coulouglis, issus de Turcs et de femmes indigènes; de l'autre, les Maures ou Hadars, issus d'origines très diverses et de sangs très mélangés, mais paraissant représenter la descendance des anciens habitants du pays'. Les premiers, fiers d*appartenir à la race

1. Voir sur ce sujet, et sur l'histoire de Tlemcen, entre 1830 et 1842 : V Algérie de 1830 à IS'iO, et La Conquête de l Algérie (18'il-1857), par Camille Rousset ; Les deux généraux Cavaignac, sow^'enirs et correspondances ; un article sur le général Cavaignac, publié, en avril 1901, dans le Carnet de la Sahretache, etc., etc. J'ai également pu, grâce à la bienveillance de M. Godefroy Cavaignac, consulter quelques lettres inédites de son très illustre père.

conquérante, formaient une aristocratie*, et se groupaient autour des fonctionnaires turcs dans l'enceinte du Mechouar : la vieille citadelle dont les hautes murailles, confrontant d'un côté à la campagne, avaient jadis protégé le palais des rois, et formé le réduit de la défense. Les seconds, beaucoup plus nombreux, composaient, avec les Israélites, la population urbaine proprement dite.

Les Maures firent bon accueil aux Marocains qu'ils considéraient un peu comme leurs compatriotes, et dont le Sultan, né de race chérifienne', jouissait d'un grand prestige religieux en Afrique occidentale. Quant aux Turcs et aux Coulouglis, ils s'enfermèrent dans leur citadelle et n'admirent aucune entente avec le gouvernement marocain. Le quartier juif,placé entre leMechouaret lesquartiers arabes, demeurait un terrain neutre ; ses habitants recevaient une partie des coups mais ramassaient toutes les dépouilles. La ville était pleine de bar-

1. On évaluait à un millier le nombre des Turcs et des Coulouglis.

2. C'cst-à-dirc descendant plus ou moins authentique de Mahomet.

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ricades, on labourait en armes, les moissons étaient gardées.

Ainsi allaient les choses depuis quatre ans déjà, lorsque, après le traité des Michels y Abd-el-Kader vint occuper Tlemcen. Les Maures tentèrent quelque résistance, mais, attaqués de front par l'émir et pris à revers par les défenseurs du Mechouar, ils furent aisément battus. Abd-el-Kader se montra modéré après sa victoire, et les Maures acceptèrent sa domination de bonne grâce. Les Goulouglis, au contraire, se maintinrent sur la réserve, déclarant qu'ils combattaient les Maures pour leur compte et ne voulaient rien avoir de commun avec l'arabe Abd-el-Kader. Bref, ils fermèrent leurs portes et les tinrent closes obstinément, tandis que l'émir, n'ayant ni le temps ni les moyens d'entreprendre le siège du Mechouar, s'en retournait à Mascara.

Quand nous reprîmes la lutte contre Abd-el- Kader, les Turcs et les Goulouglis, devenus nos alliés, tenaient toujours derrière leurs murailles. En 1836, leur chef Moustafa-ben-Ismaïl remit enfin le Mechouar au maréchal Glauzel. Ils étaient alors sept cent soixante-quinze, mais quatre cent

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trente-deux seulement possédaient des armes. On donna aux autres des fusils français, et tous se mirent, avec nos troupes, à la poursuite de l'émir.

Cinq cent soixante hommes de bonne volonté, sous les ordres du capitaine Cavaignac, formèrent la nouvelle garnison du Mechouar, et^ après le départ du gros de nos forces, s'y maintinrent de longs mois, au milieu de très graves périls, encore accrus par les difficultés périodiques du ravitaillement

Cependant, on négociait de nouveau avec Abd-, el-Kader. Le 12 juillet 1839, en vertu du traité de la Tafna, il prit enfin possession de la vieille citadelle.

« Quant aux volontaires qui avaient composé la garnison du Mechouar, ils entrèrent, à la suite de leur commandant Cavaignac, le stoïque, dans les ))ataillons de zouaves où Lamoricière se fit un honneur d'accueillir ces vaillants qu'on appelait dans l'armée les anciens de Tlemcen » *.

Tandis que la France entière exaltait les défenseurs du Mechouar, le gouvernement se montra d'abord peu enclin à les récompenser. Cavaignac passait pour républicain et avait des ennemis :