Le cachet pour les Arabes remplace la sipjnature

« De supérieur à inférieur, le cachet se place en tète de la lettre, après la formule religieuse qui la commence.

« D'inférieur à supérieur, le cachet doit, au contraire, être apposé iinmédialomeut après le dernier mot. Kn agir autrement, ce serait plus qu'une impolitesse, ce serait presque une insolence. «(Général E. Dau mas, iVosurs et coutumes de CAl" gérie).

à sa mort et rester indéfiniment attaché à ses reliques, ni passer à ses descendants directs, suivant un ordre immuable. C'est aux plus dignes que Dieu le départit.

Quant à Tinfluence actuelle de Bou-Amama, il m'est difficile d'en parler sûrement. Beaucoup prétendent qu'elle est fort amoindrie ; d'autres affirment, au contraire, qu'elle reste considérable dans tout le Sud-Oranais et une partie du Maroc. Je crois que ces derniers sont dans le vrai.

Les musulmans n'ignorent pas complètement les avances que nous fait Bou-Amama, mais les simples d'esprit pensent qu'en agissant ainsi, il exécute les secrets desseins de Dieu, et cette ferme croyance leur suffit. Les gens moins naïfs soupçonnent que le marabout obtient ou espère obtenir de nous quelques avantages précis. Mais les intrigues louches, les ventes d'influence, les vilains marchandages, toutes les manigances sont choses coutumières aux Arabes. Je ne sais s'ils les trouvent licites, mais ils les comprennent et les admettent tant qu'elles n'aboutissent pas à des actes patents.

En fait, beaucoup de musulmans révèrent tou-

jours dans Boii-Amama, le dernier grand chef qui ait lutté contre les chrétiens en Algérie, qui ait combattu pour Dieu et pour Mahomet, le seul vivant qui n*ait pas fini par subir toutes nos lois, s'incliner solennellement devant nous, accepter ouvertement nos subsides, solliciter nos honneurs, mendier nos décorations. Il reste, à leurs yeux, le symbole de la résistance contre la conquête, contre les idées nouvelles, contre la croix. Ceux mêmes par mi ses coreligionnaires qui sont nos amis fidèles, ne peuvent se défendre d'avoir pour lui^un certain respect. Veuillot raconte* que naguère des musulmans algériens, devenus nos auxiliaires, enviaient le sort des braves morts en combattant contre nous. « Qu'ils sont heureux I disaient-ils ; Dieu les a récompensés ». De même, bien des Arabes pensent peut-être, dans le secret de leur âme, que la meilleure part est celle de Bou-Amama. A certains jours, lorsqu'ils vieillissent ou qu'ils supposent leur mort prochaine, les musulmans — j'ai déjà eu l'occasion de le dire — retrouvent

1. Louis Veuillot, Les Français en Algérie, Souvenirs d'un voyage fait en 1841.

les idées qui, pendant des siècles, firent la grandeur de leur race. L'Islam les reprend tout entiers.

Enfin, tandis que d'autres marabouts, descendants vénérés de familles puissantes, boivent du vin, courent le guilledou et se galvaudent d'une abominable façon, Bou-Amama semble avoir toujours mené une vie régulière et sainte, suivant les lois de Mahomet. La plupart des musulmans croient encore fermement à la transmission héréditaire du pouvoir maraboutique, quelle que soit d'ailleurs la valeur morale de l'héritier, de même que les catholiques croient que le prêtre, même indigne, conserve le pouvoir d'absoudre et de consacrer ; néanmoins les « inconséquences » de certains grands marabouts diminuent singulièrement leur prestige. Entre eux et Bou-Amama, beaucoup de bons musulmans n'hésiteraient pas.

Je terminerai ici ce modeste petit livre, glane de souvenirs et de lectures. Il n'entre dans mon plan ni de traiter la question marocaine, ni de faire la critique des opérations entreprises, en 1900, sur les confins franco-marocains, après l'occupation d'Igli. Quant au simple récit de ces opérations, il serait fastidieux. La première colonne de Duveyrier fut dissoute sans avoir rien fait, et la colonne volante qui lui succéda eut un rôle à peine plus brillant. Tout se réduisit à organiser des postes et à escorter des convois, dans des conditions rendues pénibles par l'inclémence du climat, la désolation et l'insécurité du pays. Chacun remplit son devoir, sans gloire mais non sans abnégation. Vers la fin de l'été, un décret du Président de la Républi(|ue accorda la médaille coloniale à tous ceux qui venaient de travailler pour faire plus grande l'Algérie. C'était la récompense impatiemment attendue :

à son annonce, les mauvais jours furent oubliés. Bientôt après, lors de la relève, les deux escadrons de chasseurs d'Afrique que j'avais Thonneur de commander, reprirent le chemin de Tlemaen; et nous serions partis très joyeux, si le souvenir de quelques camarades — humbles soldats — manquant à l'appel pour toujours, n'était revenu plus vif à nos cœurs, alors que nous quittions la terre où ils reposaient.