Cela élail vrai en 1900. Depuis lors Figuig est devenu un

oasis occupant, aux sources de rOued-Zousfaiia, une dépression de forme irrégulière entre des hauteurs tourmentées. Sa longueur est d'environ sept kilomètres et sa largeur moyenne de deux à trois ; mais, en aval de Toasis proprement dite^ des bouquets demi-ensablés de palmiers mal venus mouchettent, pendant plusieurs kilomètres encore, la vallée très élargie de la Zousfana. Telles de maigres broussailles aux lisières d'une belle forêt.

Vue de loin, par un beau jour, dans l'atmosphère du sud, si pure, si légère, si fluide que l'air de nos pays semble une vapeur auprès d'elle, Figuig produit le plus saisissant effet. C'est un rêve réalisé. Bien des fois, j'ai passé devant l'oasis, sans me lasser. de l'admirer. Il faut contempler Figuig à la première lueur du jour, quand le disque solaire encore caché par les collines l'éclairé déjà d'une lueur douce uniformément épandue ; à midi, sous le rayonnement intense de l'astre à son zénith ; le soir, quand les ombres accentuées font ressortir

peu moins mystérieuse, m;us son aspect u'a pas changé (octobre 1902).

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les (' lumières », puis que les hauteurs ambiantes se colorent aux dernières clartés diurnes de teintes roses et jaunes, bientôt éteintes sous un grand voile violet qui bleuit peu à peu et se crible détoiles.

On trouve à Figuig sept ou huit ksour dont la population totale ne dépasse probablement pas dix mille habitants. Chacun d'eux est entouré de murs en terre, et une enceinte continue les réunit tous. Le plus important se nomme Zenaga. Les ksour figuiguiens ressemblent à tous ceux de la région, mais sont, paraît-il, moins pauvres; l'un d'eux renferme une assez grande mosquée qui s'aperçoit de très loin, toute blanche sur le fond vert des palmiers.

L'histoire de Figuig semble fort incertaine, mais quelques traditions assurent, non sans vraisemblance, qu'elle lût un centre de population considérable dès une époque très reculée.

« Au midi de Tlemcen, écrit Ibn-Khaldoun, se trouve Fiyfuiy:, ville entourée de nombreuses bourgades et possédant beaucoup de dattiers et d'eaux courantes ». Plus loin, Ibn-Khaldoun ajoute : « Figuig, située à six journées de marche de Tlem-

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cen, su compose Ju jjlu^icurs Ijoiiigades rapprochées les unes des autres et formant une grande ville dans laquelle affluent tous les produits de la civilisation nomade. Elle est considérée comme une des principales villes du désert et, grâce à son éloignement du Tell, jouit d'une entière indépendance ».

Dans un passage très peu clair de son Histoire de V Afrique, Léon l'Africain mentionne les vains efforts du roi deTlemcen pour « réduire en bonne et sainte vie » les brigands qui infestent Figuig. !Mais il semble que l'auteur veuille parler seulement des tribus nomades du pays figuiguien.

Plus tard, les Turcs, maîtres du Mag'reb central, ne cherchèrent pas à s'emparer de Figuig. En Afrique, comme ailleurs, leur but fut bien plus l'exploitation du pays que sa conquête et son occupation effective. Ils négligèrent totalement certains points qu'ils jugeaient trop pauvres ou trop distants, de même qu'un fermier, après avoir prévu ses frais et ses bénéfices, laisse en continuelle jachère des champs mauvais ou mal situés.

Les Marocains, au contraire, occupèrent Figuig à plusieurs reprises, avant la convention de

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Maghnia (1845) qui consacra leurs droits sur l'oasis. Mais l'autorité marocaine est toujours restée précaire et la plupart des Figuiguiens n'y voient qu'une sauvegarde leur assurant toutes les licences, sans leur imposer aucun devoir bien défini. En fait, Tétat d'anarchie est très fréquent, sinon habituel à Figuig. Certains habitants, cultivateurs ou commerçants paisibles, désireraient vivre en bons termes avec les étrangers, tandis que nous rencontrons au grand ksar de Zenaga, une hostilité agissante et irréductible. Querelleurs, batailleurs, voleurs, les gens de Zenaga entretiennent les discordes et suscitent les luttes armées dans l'oasis. D'ordinaire, les zizanies commencent à propos de la possession ou de l'usage des sources. L'eau, étant l'origine de toute richesse, devient la cause de toute discorde. Ce sont des guerres bizarres, pleines de ruses et d'expédients, comme les longs sièges d'autrefois. Chacun creuse des galeries, fore des puits, pratique des tranchées, fait jouer des mines pour amener chez lui, au grand détriment des voisins, le précieux et fugitif élément.

':. Comme je l'ai déjà dit, Figuig n'a prol^ablement

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pas plus de dix mille habitants ; mais il ne taut pas mesurer son importance au seul chiffre de sa population. Elle est l'agglomération la plus considérable d'une grande région, le lieu vers lequel convergent toutes les routes du pays, le centre de ravitaillement et l'entrepôt habituel de tribus nombreuses. Ses écoles sont fréquentées. Son industrie, son commerce jouissent d'une relative importance. On y trouve des ouvriers habiles en des genres très divers : constructeurs, jardiniers, puisatiers, menuisiers, armuriers, brodeurs. Les femmes y tissent des burnous et des haicks que les caravaniers exportent par ballots vers TExtrême Sud, ou que les juifs figuiguiens vont vendre au Maroc et dans toute la région de Mecheria et d'Ain Sefra. Je me souviens môme d'avoir vu Tun de ces juifs louer une boutique d'Aïn Sefra, pour y installer un véritable u déballage ».

En outre, Figuig a une importance politique et militaire considérable, non seulement à cause de sa situation à très courte distance de la route d'Igli, presque sur le tracé de notre future voie ferrée, mais encore parce qu'elle est le foyer de mille intrigues dirigées contre nous, le refuge et l'asile

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inviolables de tous nos ennemis déclarés, et même de tous ceux qui pourraient avoir quelques mauvais comptes à régler avec notre justice.

En un mot, Figuig était, avant notre venue, la métropole du pays des ksour et elle reste encore maintenant, par sa population, son commerce, son influence politique, ses relations très étendues, le grand centre indigène des confins franco-marocains entre le Tell et le désert. Cette région est misérable à coup sur, mais puisque nous y avons définitivement pris pied, il semble indispensable de faire prédominer notre influence sur le point principal du pays. 11 faut amener les Figuiguiens à subir notre pouvoir, ou tout au moins à le craindre et à le respecter.

Pendant que j'étais à Duveyrier, plusieurs hommes de la Légion étrangère u tirèrent des bordées » du côté de Figuig. Mal leur en prit.

Un matin, comme je me promenais à cheval, entre Duveyrier et Djenan-ed-Dar, avec l'adjudant Cau, mon fidèle et cher compagnon, nous remarquâmes au loin une chose rose qui se mouvait et semblait avancer vers nous. Très intrigués, nous prenons le galop et rejoignons bientôt un homme

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sans vùtements. Il se traîne péniblement, appuyé sur un bAton; la nudité de son corps s'empourpre au soleil brûlant; ses yeux sont hagards; son apparence est celle d'un fou. A peine peut-il répondre à mes premières questions et m'expliquer dans un baragouin bizarre, mélange d'allemand grossier et de français détestable, qu'il appartient à la Légion étrangère et revientde Figuig. Pourtant, il retrouve peu à peu ses esprits, boit des gorgées avides au bidon d'un cavalier qui nous accompagne, puis commence le récit de son aventure.

«Hier matin, j'avais été commandé pour la cori>ée de pierres . Mais les pierres sont trop lourdes, je m'esquivai et partis me coucher dans une grotte, de l'autre coté de la montagne. Je comptais seulement tirer une petite bordée et rentrer le soir avant l'appel. A peine étais-je couché, j'aperçus sept ou huit Arabes marchant vers la grotte. Je voulus fuir, mais les Arabes m'arrêtèrent et me forcèrent à les accompagner du côté de Figuig. Arrivés dans l'oasis, ils me prirent tous mes vêtements, sauf ma chemise et ma grande ceinture, puis m'abandonnèrent sur une place publique, devant une mosquée. D'autres Arabes vinrent

alors, me firent des menaces et, après m'avoir promené de plusieurs côtés en me bafouant, finirent par m'enfermer dans une tour de l'enceinte. Ma prison était une pièce basse, éclairée par un petit soupirail. Sur le sol apparaissaient des taches sombres qui ressemblaient à des taches de sang. Je me crus perdu.

« Par bonheur, on m'avait laissé un gros bâton sur lequel je m'étais appuyé pendant la route. A nuit close, je m'en servis pour faire un trou dans le pisé du mur, puis je me glissai dehors et, blotti dans un l)uisson, j'attendis le lever de la lune. D'abord qu'elle parut, je m'orientai en regardant les montagnes, et je marchai vers le camp, après avoir déchiré ma ceinture pour envelopper mes pieds nus que meurtrissaient les cailloux. A l'aube, je rencontrai un Arabe; il me dépouilla de ma chemise mais ne chercha pas à m'arréter. »

Tout à fait remis et devenu loquace, le légionnaire ajouta qu'il se nommait Johann, que sa mère tenait un petit café près de la gare de Goblentz, et qu'il avait déserté l'armée allemande à cause des brutalités d'un sergent. « D'ailleurs, je suis un brave garçon, conclut-il, tout le monde sait ça, et

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personne ne s'est jamais plaint de moi depuis que je sers à la Légion. »

Je lui dis de me suivre jusqu'à un poste optique voisin, où je pensais trouver quelques hommes de son bataillon. Entre temps, un spahi s'était joint à nous; il jeta sur les épaules de Johann son grand manteau rouge, et le pauvre garçon s'en vint, clopin-clopant, mais rassuré. De loin, en le voyant ainsi parmi les rochers, tout drapé de rouge, on aurait dit Virgile menant Dante aux enfers, tel que le peignit Delacroix.

Hélas, pauvre Virgile! Ses camarades du poste optique éclatèrent de rire en regardant son accoutrement bizarre et l'accueillirent par une série de

quolibets et de questions étranges. Quant à

lui, transfuge repentant et contrit, il pleurait de grosses larmes et répondait : a Non, non, non! » sur un ton très indigné.

L'exemple de Johann n'empêcha pas quelques autres légionnaires de tenter la même aventure, plus par bravade peut-être qu^avec l'intention ferme de déserter. Deux revinrent au camp non sans avoir subi des avanies nombreuses. Un ou deux furent massacrés, je ne sais trop comment.

Un seul s*entira sans encombres. C'était un Israélite polonais. 11 trouva bon accueil à Figuig chez un de ses coreligionnaires, qui avait des relations de commerce étendues dans tout le pays et fréquentait même régulièrement le marché d'Aïn- Sefra. Son hôte, après l'avoir gardé quelques temps pour le faire un peu oublier des autres Figuiguiens, lui fournit les moyens de gagner sûrement Melliia puis l'Europe.

Tout près de Figuig, se trouvent les tentes du célèbre Bou-Amama, qui fut le chef de nos adversaires pendant la révolte de 1881.

On a tant parlé de Bou-Amama, les avis sur son compte semblent si partagés que je veux, à mon tour, en dire quelques mots.

Né en territoire marocain, probablement à Figuig, vers 1838, Bou-Amama se rattachait à la grande famille maraboutique des Oulad-Sidi- Gheikh, mais ses parents étaient des gens obscurs et nulle ascendance spéciale n'attirait sur lui l'at-

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tention. Son nom était Mohammed-hen-el-Arbi. Le surnom de Bou-Amama (le père au turban) lui fut donné plus tard à cause de son gros turban de marabout.

Durant sa jeunesse, Mohammed-ben-ei-Arbi pratiqua un ascétisme rigoureux et mena l'existence d'un « saint extravagant ». Certains jours, en proie au délire, il dépouillait ses vêtements, puis courait nu par la campagne sans discontinuer de prier. Loin d'être scandalisés, ses coreligionnaires, déjà convaincus de sa prédestination, pensaient que Dieu lui infligeait des épreuves pour purifier son âme et le rendre digne du grand rôle qu'il lui destinait.

En 1875, Mohammed, déjà connu sous le nom de Bou-Amama, vient s'établir à Mograr-Tahtani*. Sa réputation de sainteté avait grandi et s'était propagée. On disait même que l'ange Gabriel*

1. Les deux ksour voisins de Mograr-Tahtani et Mograr- Foukani ne sont pas mentionnés dans la convention de Maghnia. Suivant les circonstances, leurs habitants se réclamaient de la France ou du Maroc.

2. L'ange Gabriel est plusieurs fois nommé dans le Coran. Les musulmans le tiennent en grande vénération, et le regardent comme le messager habituel de Dieu.

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venait le visiter souvent et guidait sa conduite. De nombreux pèlerins affluaient vers sa demeure et lui apportaient des ziara * qu'il employait en largesses ou en aumônes ; mais, suivant la légende, il donnait toujours plus qu'il n'avait reçu, car l'argent foisonnait entre ses mains. Il soulageait les malades par ses remèdes et Dieu les guérissait par l'intervention de ses prières.

Au point de vue politique, Bou-Amamane jouait aucun rôle, mais, dans un pays où les influences politiques et les influences religieuses se confondent, sa sainteté, son renom de thaumaturge le désignait à tous comme le futur « maître de Theure », l'homme marqué pour accomplir les secrets desseins de Dieu.

Après la guerre turco-russe, lorsque le contrecoup des événements d'Europe el d'Asie occidentale fit un grand trouble dans le monde musulman,

1. Offrandes, dîmes volontaires remises par les musulmans à des marabouts dont rinlcrvention leur semble puissante auprès de Dieu. Le don de ziara paraît aux Arabes naïfs la meilleure des œuvres pies. On voit souvent de pauvres hères, loqueteux et misérables au dernier degré, s'approcher humblement (le ijuelque riche descendant de famille maraboutique, baiser le pan de son burnous et lui glisser discrètement une pièce de monnaie.

c'est vers Bou-Amama que tournèrenl leurs regards les fanatiques du Sud-Oranais.

Sans qu'il Tait cherché ouvertement, peut-ôtre même sans qu'il l'ait désiré tout d'abord, d'innombrables intrigues se nouèrent peu à peu autour de lui, et aboutirent enfin à la révolte de 1881. Il lui fallait marcher ou perdre tout prestige, presque toute influence. Il marcha, mais réprouva les cruautés inutiles, les massacres commis par ses partisans. Deux fois même, dit-on, il menaça de les quitter. C'était un entraîneur d'hommes, un prophète, un saint plutôt qu'un guerrier.

Pourtant, lorsque, en avril 1882, repoussé de toutes parts avec ses derniers partisans, Bou- Amama fut surpris près de Fendi, il se battit avec un courage extraordinaire. Nos soldats le virent longtemps à l'extrême arrière-garde, luttant comme un héros de légende pour couvrir la fuite des femmes, des enfants et des troupeaux. Les balles pleuvaient autour de lui, mais nulle ne put l'atteindre. Ce fait d'armes est resté très célèbre, et, depuis lors, beaucoup d'Arabes prétendent que le marabout tient de Dieu le don d'invulnérabilité.

Bou-Amama se retira ensuite à Figuig, puis un

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peu plus tard, alla s'étaljlirà Deldoul, au Gourara. Les circonstances le mirent alors en relation avec l'explorateur Palat, et certaines gens supposent que ses intrigues ne furent pas étrangères au meurtre de notre infortuné compatriote; d'autres, par contre, inclinent à croire que Palat ne reçut du marabout que de bons conseils et d'utiles renseignements. Quoi qu'il en soit, l'influence religieuse de Bou-Amama, restait intacte; maintenant encore, les naïfs Gourariens affirment qu'aux jours de disette, il changeait le sable en kouskoussou, pour nourrir les malheureux.

Plus tard, Bou-Amama revint dresser ses tentes près de Figuig et son entourage s'accrut d'une clientèle de malandrins et de dangereux vagabonds, pour lesquels sa protection est une puissante sauvegarde. Il ne se fait pas d'illusion sur leur compte et préférerait assurément des disciples plus honnêtes, mais, comme tous les chefs populaires désireux de conserver leur influence, il est forcé d'accueillir, sans y regarder de près, tous ceux qui viennent à lui.

Depuis son retour à Kiguig, Bou-Amama entra peu à peu en relations suivies avec les autorités

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franraises du Siid-Oranais, leur rendit quelques bons offices et ne cessa de leur adresser des offres de service et d'innombrables assurances de dévouement. Beaucoup de ses commensaux habituels, et môme ses parents les plus proches, ont fait acte de franche soumission; mais lui-môme se dérobe toujours, par de polis subterfuges, aux efforts tentés pour l'amener à venir sur notre territoire rendre un hommage public à la France. Il dit, non sans raison, je dois l'avouer, que tous ses gestes sont épiés par des ennemis ou des envieux et qu'il serait « brûlé » parmi ses coreligionnaires, le jour qu'il viendrait franchement à nous. Il ajoute, par une sorte de retour, que s'il a fait la guerre, il ne l'a jamais aimée, qu'il est déjà sur l'Age, qu'il souhaite le repos et voudrait revenir sur notre territoire, à Mograr-Tahtani, au milieu des souvenirs de sa jeunesse, pour consacrer, dans une paix profonde, les dernières années de sa vie terrestre aux bonnes œuvres et aux prières. Enfin, il laisse enrendre que son plus vif désir serait devoir sa situation à notre égard honorablement et définitivement (( réglée ». En un mot, il s'offre mais ne s'offre pas au rabaiselvoudraitobtenirde la France, en échange

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de sa soumission, olium cum dignitate etpecunia \ D'après ceux qui connaissent Bou-Amama, toute son apparence est celle d'un religieux ou d'un prophète de l'Ancien Testament. Ses traits font songer aux figures bibliques; sa barbe, longue et encore noire, tombe sursa poitrineen boucles serrées, à lamodejuive; ses yeux extatiques semblent voir très proche le paradis lointain.

Son accueil est alTablepour tous, grandsou petits, riches ou pauvres. A tous il parle avec un semblable mélange de grandeur et d'humilité. Lorsqu'il écrit, même aux plus humbles, il place toujours son cachet au bas de ses lettres, ainsi qu'un inférieur a coutume de le faire dans sa correspondance avec un supérieur *.

1. En 1901 ou 1902, Bou-Amama quitta les environs de Fii^uig cl alla dresser ses lentes plus à l'ouest, en plein Maroc, du côté d'Aïn-Chaïr. Son exode fut une conséquence des uégociatious alors engagées entre la France et le Maroc pour mettre un peu d ordre sur leurs confins méridionaux et améliorer l'état de choses si complexe créé par le traité de 1844 et la convention de Maglinia. Le marabout comprit que, s'il restait ù Figuig, très près de nos postes, tout arrangement entre la République française et l'Empire chérilion, aurait comme premier résultat de rendre sa situation extrêmement diflicile et de percer à jour son double jeu, même pour les moins clairvoyants (octobre 1902).

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Il n'existe, à ma connaissance, aucun portrait aaihentiqiie du marabout. Plusieurs fois, des Européens, reçus chez lui, ont voulu le photographier, mais il s'est toujours dérobé à leurs objectifs indiscrets.

Bou-Amama est le fondateur et le chef d'une confrérie, mais, tandis que la plupart des autres ordres islamiques demandent à leurs adhérents une fidélité exclusive, celui de Bou-Amama est ouvert à tous les musulmans de bonne volonté, sans autre condition, pour le présent et pour l'avenir^ que la récitation de quelques prières.

Au point dç vue doctrinal, il prêche, comme les Senoussia, le groupement et l'union de toutes les sectes musulmanes. Il enseigne aussi, dit-on — plaidant sa propre cause, — que le pouvoir maraboutique d'un saint personnage ne saurait survivre