II.K.MCrN

et rouges apparaissent çà et là, coupant les versants abrupts des collines. La voie ferrée, repliée sur elle-même, suit à mi-hauteur les flancs d'une échancrure triangulaire, étroite et longue, pratiquée dans les côtes raides qui supporteht l'extrémité septentrionale du plateau de Terni. La Safsat", après avoir coulé lentement sur le plateau, tombe tout à coup au fond de cette échancrure, en formant une série de chutes et de bassins. De grandes herbes saxatiles, des arbustes, des arbres se cramponnent aux interstices des rochers voisins. Le paysage est réellement beau. De loin, les cascadesblanches d'écume, les biefs dont l'eau profonde verdit, semblent les ruines d'un escalier gigantesque aux degrés d'albâtre, aux paliers d'aiguesmarines, qu'une végétation folle aurait envahies. De près, chaqueétage évoquelapensée d'une scène de ballet. Le lac minuscule, les rochers chevelus de mousse, sur lesquels l'eau coule, ici par gros bouillons et là par goutelettes, les cavernes en miniature, les arbres ombreux, les joncs, les iris, les capillaires paraissent disposés à souhait par un habile décorateur. 11 semble qu'une jolie danseuse va sortir d'une anfractuosité, puis, en pirouettant

sur ses pointes, faisant bouffer ses jupes, arrondissant ses bras, accentuant son sourire, exprimer d'une façon subtile tout Tamour d'une naïade pour un Sylvain, en dépit du dieu de la montagne, rébarbatif et jaloux.

Enfin, on aperçoit Tlemcen, dominée au sud par des coteaux abrupts, bordée au nord par les pentes capricieuses qui inclinent vers la grande et riche plaine d'Hennaya. La ville blanche, que surmontent de hauts minarets, émerge d'épaisses verdures, comme si elle formait le centre d'un immense jardin. Elle semble être l'Eden attendu, la terre promise au voyageur lassé par une longue route dans un morne pays. < )n comprend toutes les louanges, tous les enthousiasmes qu'elle a inspirés. « En me voyant , écrivait Abd-el- Kader, Tlemcon m'a donné sa main à baiser. Je l'aime comme l'enfant aime le cœur de sa mère î J'enlevai le voile qui couvrait son long visage et je palpitai de bonheur ; ses joues étaient rouges comme un charbon ardent... Je l'ai tenue par le grain de beauté qu'elle avait sur une joue et elle m'a dit : x Donne-moi un l)aiser » '.

i. Camille Roussel, L Algérie de 1830 à 1840.

TLF.MCRN 39

Naguère, l'arrivée à Tlemcen par la vieille route d'Oran était plus saisissante encore. On se dirigeait droit vers la ville, en franchissant une série de collines et de vallées. Pendant des heures, Tlemcen se montrait puis se dérobait tour à tour aux yeux du voyageur, trompant chaque fois son impatience par un plus merveilleux aspect.

Les documents sur Thistoire de Tlemcen sont assez nombreux*, mais pleins de lacunes, tantôt très détaillés, tantôt très sommaires, souvent obscurs, toujours confus et presque sans liaison avec les notions d'histoire générale qui nous sont familières. A vouloir les éclairer, les synthétiser, l'esprit s'égare parmi un étrange chaos d'événements dont les causes, les conséquences, les rapports nous échappent. La mémoire ne peut retenir une

1. On peut consulter les ouvrages suivants : Histoire des Berbères, par Ibn-Klialdoun : De l' Afrique, par Léon l'Africain; Tlemcen, ancienne capitale du royaume de ce nom, et Complément de l'Histoire des Beni-Zeiyan, rois de Tlemcen^ par l'abbé J. J. L. Barges; Mémoire sur les tombeaux des émirs Beni- Zeiyan, par M. C. Brosselard, ancien préfet d'Orau, etc., etc.

40 TLKMCF.N

foule de noms nouveaux, une longue suite de généalogies princières dont l'exacte connaissance est cependant la base de tout travail sur les luttes continuelles qui, aux siècles les plus brillants de son histoire, agitèrent le monde musulman. Après quelques heures d'étude, on est las comme un spectateur qui voudrait se rappeler les mille aspects d'un kaléidoscope perpétuellement agité.

Dès raj)parition des premiers hommes en Afrique septentrionale, le pays de Tlemcen fut habité sans doute, car on y trouve de l'eau, des arbres, des terres fertiles dans les plaines, des cavernes nombreuses parmi les rochers.

Suivant une légende rapportée par l'abbé r)argès, l'origine de Tlemcen remonte aux temps les plus reculés. Moïse y vint, Salomon y résida. Des sorciers égyptiens, habiles aux sortilèges, en firent leur cité d'élection. Héritiers des devins qui, aux temps des plaies d'Egypte, avaient lutté de puissance surnaturelle avec Moïse, ils reniaient le Dieu des Juifs et, dans leurs conjurations, invoquaient le Pharaon égyptien submergé au passage de la Mer Houge. Rien n'est moins probable que cette légende, mais jadis, de même que tout homme il-

Tr.i'Mrrv

lustre devait avoir des ancêtres^ toute ville célèbre devait ajouter à ses splendeurs présentes la gloire d'un long passé.

Une autre tradition, plus digne de créance^ attribue la fondation de Tlemcen aux Zenata, rameau détaché de la grande famille berbère' qui peuplait le nord de TAfrique.

Quoi qu'il en soit, l'histoire de Tlemcen commence à l'époque de Toccupation romaine, en Mauritanie. Les conquérants élevèrent une ville à quelques centaines de mètres au nord-est de la cité actuelle et, probablement à cause des vergers qui l'entouraient, la nommèrent « Pomaria » : elle avait seize hectares de superficie. On distingue encore la trace de ses puissantes murailles de pierre, parmi les vestiges des remparts plus modernes en brique et en pisé. Les fondations d'une porte écroulée, au nord d'Agadir, firent certaine-

1. « Les Berbères sont les eufants de Channan, fils de Cham, lils deNoé, Les Philislins étaient leurs parents. Leur langage est un idiome étranger, différent de tout autre : circonstance qui leur a valu le nom de Berbères. Le mot berbera signifie, en arabe, un mélange de cris inintelligibles : de là on dii, en parlant du lion, qu'il berbère quand il pousse des rugissements confus. » — [Ibn-Khaldoun.)

42 TLKMCKX

ment partie de l'enceinte latine, et la base du minaret voisin est construite en matériaux dérobés à des édifices romains. Parfois on retrouve, en creusant la terre, de vieilles monnaies à l'effigie des Césars.

Devenue chrétienne au cinquième siècle, Pomaria fut le siège d'un évêché; ensuite, l'obscurité se fait autour d'elle. On ignore son histoire pendant lAprc domination des Vandales, puis au temps des victoires de Bélisaire sur ces barl)ares, enfin à l'époque douteuse on l'Afrique du Nord échappait peu à peu au joug lointain des empereurs d'Orient, restés ses maîtres nominaux. D'ailleurs, le nom môme de Pomaria disj)araît, remplacé par celui d'Agadir.

Entre le milieu du septième et le commencement du huitième siècle, des hordes musulmanes, originaires de rAral)ie, parcoururent toute rAfri(|ue méditerranéenne*, et imposèrent aux

1. Les Arabes veuaut d'Orient, appelèrent d'abord l'Afrique Mag'reb, c'csl-à-dire Couchant. Ensuite, les dcnoiniuations se précisèrent et les pays qu'ils occupaient reçurent les noms suivants, en allant de l'Kst à l'Ouest ;

Egypte.

Pays de liarka^ (partit- orientale de la régence de Tripoli).

Ifrikiya, (partie occidentale de la régence de Tripoli, Tunisie, province de Constantine).

TLKMCliN 43

Berbères l'autorité des califes oméïades d'Orient, qui avaient succédé à la puissance du Prophète, mais n'appartenaient point à sa descendance vénérée. L'Islam sembla devenir la religion générale du pays'; beaucoup de tribus cependant, après avoir cédé à la violence des envahisseurs, s'efforcèrent de recouvrer leur liberté. Agadir et le sud du Mag'reb central, entre autres, formèrent alors un territoire indépendant, possédé par la tribu des Beni-Ifren. Mais en 790, Edris, issu du sang d'Ali, gendre de Mahomet, se révolte contre les Oméïades, gagne le Mag'reb central, l'islamise définitivement

Magieh cêntraly (province d'Alger et province d'Oran).

Mag'reb extrême, (Maroc).

Toute la région désertique, au sud de ces divers pays, fut appelée Sahara.

La race berbère ne fut ni détruite ni absorbée par la race arabe. Maintenant encore, certaines populations, certaines familles même de l'Algérie conservent le type berbère très marqué.

Dans notre langage courant, Tusage ])révaut d'appeler u Arabes » tous les indigènes de l'Afrique du nord, mais lorsqu'on veut préciser, il est nécessaire d'indiquer si l'on prend cette appellation dans un sens général et un peu vague ou dans un sens particulier, ethnologique et ethnographique.

1. Avant l'invasion musulmane, on trouvait dans le nord de l'Afrique des chrétiens, des juifs, des idolâtres, des adorateurs du feu, des sectateurs de cultes barbares importés de Pliénicie.

44 TLEMCFN

et s'y crée un royaume, dont Agadir est une des principales cités. Ses descendants, les Edrisides gardèrent son héritage pendant près de deux siècles, au milieu de luttes perpétuelles contre leurs voisins, les princes fatémides qui régnaient à Fez et les princes oméïades qui régnaient à Cordoue. Enfin, en 973, le dernier souverain édriside fut définitivement vaincu par les Oméïades. Après sa disparition, les Oméïades et les Fatémides continuèrent à se disputer le Mag'reb central avec des fortunes diverses, puis la contrée passa sous la domination de princes berbères, vassaux des rois de Cordoue. Vers le milieu du onzième siècle, ces princes furent détrônés parles bandes fanatiques et puritaines des Almoravides' qui, parties du Haut-Niger, poursuivaient dans la direction du nord leur marche victorieuse. Un chef almoravide, Youçof-ben-Tachefin, investit Agadir et dressa son camp sur un plateau dominant légèrement la ville au sud ouest. Tandis que la

1. Le mol almoravide^ coiuiuc le mol marabout^ vienl de ribal (couvent). On raconte que les premiers Almoravides se réunirent dans un ribat^ situé sur un îlot du Nil des Noirs ou Niger.

TLhMCKN 4.>

résistance se prolongeait, ce camp devint une cité nommée Tagrart. Plus lard, après la prise d'Agadir, les deux villes unies formèrent Tlemcen*; mais Agadir perdit bientôt son importance, se dépeupla et finit par être abandonnée au profit de Tagrart.

Cependant, les jours du brillant empire almovaride étaient comptés. Au commencement du douzième siècle un jeune Berbère, originaire de TAtlas, petit et contrefait mais plein d'ardeur et de foi, se meta parcourir lesMag'reb, en stigmatisant les mœurs et prêchant la réforme des croyances. Bientôt, sa doctrine se répand, des prosélytes l'entourent, on le révère comme le Mahdi, le conquérant providentiel qui doit, suivant les écritures, apparaître vers la fin des temps pour rendre à la religion musulmane sa pureté première et gouverner le monde par la justice et la piété.

1. D'après Ibn-Khaldouu, le nom de Tlemcen est (( formé de Télem et de Sîn, rnots qui, dans l idioraa des Zenata, signifient qu'elle est composée de deux choses » Ibn-Khaldoun ajoute que ces choses sont la terre et la mer. Un autre historien arabe prétend qu'elles sont le Tell et le désert. Plusieurs auteurs modernes émettent l'opinion très vraisemblable que le nom de Tlemcen fut tout simplement donné à la ville nouvelle parce que son enceinte englobait Tagrart et Agadir.

46 TLKMCEX

Enfin, à la tète de ses disciples surnommés Almohâdes*, il attaque les Almoravides. Lui-même est battu et meurt en 1128; mais son successeur, Abd-el-Moumen, continue la lutte, remporte de nombreux succès et, en 1147, s'empare enfin de Maroc, capitale des Almoravides, puis fait trancher la tête au dernier souverain de cette dynastie. L'année précédente, un des lieutenants d'Abd-el- Moumem avait conquis Tlemcen.

Au treizième siècle, lorsque l'empire des Almohâdes, qui s'étendait de l'Atlantique à l'Egypte et du Soudan à la Castille, fut à ses déclins, la famille berbère des Abd-el-Ouadites se rendit indépendante à Tlemcen, dont elle avait le gouvernement. Sous les AlmohAdes, comme sous les Almoravides, Tlemcen n'avait été qu'un gîte d'étape dans la marche victorieuse des conquérants, puis un cheflieu de province. Les Abd-el-Ouadites y fixèrent la capitale de leurs états, qui comprirent, pendant un temps, tout le Mag'reb central et môme une partie de l'Ifrikiya.

Tlemcen, très riche, très florissante, allait d'a-

1. L<' mol Ahnohàdv siguitie ; «Disciple do la doclriuc de l'uuilé de Dieu. »

bord payer cher l'honneur de son nouveau rang. Sous le règne de Yarmoracen, premier souverain abd-el-ouadite, elle fut appauvrie et presque dépeuplée au cours de guerres incessantes. Les successeurs de Yarmoracen réparèrent ces désastres, construisirent des moscjuées, des écoles et des palais, appelèrent des savants et des artistes, favorisèrent le commerce. La population s'accrut rapidement et l'on compta dans Tlemcen jusqu'à seize mille familles.

Mais, plus la ville était prospère, plus elle excitait de convoitises. Les souverains mérinides de Fez, après l'avoir vainement assiégée à diverses reprises, l'enlevèrent d'assauten 1336. Le roi tlemcénien Abou-Tachefin I fut tué en combattant, et la branche aînée des Abd-el-Ouadites disparut avec lui.

Les Mérinides gardèrent Tlemcen pendant vingttrois ans et Tembellirent encore, avec un goût très pur et très raffiné. Au point de vue artistique, nulle période ne fut plus brillante pour la capitale du Mag'reb central que le temps de la servitude. Le minaret de Mansoura, les mosquées de Sidi Bou- Medin et de Sidi el-Haloui sont l'œuvre des maîtres étrangers.

48 TLRMCEN

En 1359, un prince du sang de Yarmoracen, Abou-Hammou-Mouça II, reconquit Tlemcen^ et fonda la dynastie des Beni-Zeiyan qui régnèrent jusqu'au seizième siècle.

N'ayant plus rien à craindre des Mérinides de Fez, épuisés par leurs querelles familiales, ni des princes musulmans d'Espagne, toujours en guerre contre les chrétiens, les Beni-Zeiyan semblaient particulièrement favorisés du sort. Malheureusement, des luttes intestines vinrent affaiblir leur puissance, dont la prise d'Oran par les Espagnols, en 1505, et celle d'Alger par Barberousse, en 1515, marquèrent l'irrémédiable décadence.

Néanmoins, Tlemcen restait illustre par ses docteurs, ses érudits, ses artistes. Sa beauté, son luxe, son opulence étaient toujours vantés. Mais gloire, richesse, science ne sont que dangers pour une ville devenue impuissante à protéger son patrimoine.

Divisés entre eux, vassaux tour à lourdes Espagnols et des Turcs, sans force, sans énergie, mais non sans courao^e, les derniers Beni-Zeivan voyaient leur pouvoir s'éteindre et leurs états s'en aller par lambeaux. En 1554, le roi Mouley-Hacen, fuyant sa capitale conquise par les Turcs, de-

TLKMCEN 49

manda un asile aux Espagnols d'Oran. Il mourut peu après de la peste, laissant un fils de six ans. Getenfant, devenu chrétien et appelé Carlos comme son parrain Charles-Quint, fut élevé en Espagne, vécut obscur et mourut oublié*.

D'autres Beni-Zeiyan étaient restés à Tlemcen malgré l'occupation étrangère. Quelques tombeaux retrouvés par ^I. Brosselard en font foi ; mais les pierres de plus en plus simples, les épitaphes de plus en plus courtes des sépultures princières', montrent que les Turcs se hâtèrent d'abaisser les fortunes, et que bientôt le malheur nivela les rangs parmi les vaincus. Depuis longtemps la trace de l'illustre famille est à jamais perdue, et nul ne sait dans quelles veines coule le sang des rois.

Léon l'Africain qui visita Tlemcen vers le commencement du seizième siècle — au temps où la

1. C. Brosselard, Mémoire sur les tombeaux des émirs Béni Zeiyans

2. L'épitaphe de la princesse Ez-Zohr est particulièrenient touchante. Voici la traduction qu'eu donne M, Brosselard : « Perle rare, elle fut comme le dernier fleuron de la couronne des Beni-Zeiyan. La royauté mourut et fut ensevelie avec elle sous les dalles du Vieux-Château. •)

50 TLEMCFX

ville, déjà fort déchue, gardait cependant encore belle apparence, — nous en a laissé une curieuse description :

« Télensin, dit-il, est une grande et royale cité. Du temps du roi Abou-Tachefin*, elle parvint jusqu'au nombre de seize mille feux; et si elle était accrue en grandeur, elle n'était moindre en civilité €t honnête façon de vivre. Après la déchute de la maison de Merin ', elle fut relevée et parvint peu à peu jusqu'au nombre de douze mille feux.

« Tous les marchands ou artisans sont séparés en diverses places et rues. Outre ce, il y a de beaux temples et bien ordonnés; et pour le service d*iceux, sont députés plusieurs prêtres et prédicateurs ; puis se trouvent cinq collèges d'une belle structure, ornés de mosaïques et d'autres ouvrages excellents, dont les aucuns furent édifiés par les rois de Télensin, et autres par ceux de Fez •. 11 y a encore plusieurs étuves, et de toutes sortes; mais elles n'ont pasl'eau à commandement comme celles de Fc/.. 11 s'y trouve davantaj^e un i^pand nombre

\. Ahou T;ichcfiQ Ic< (1318-1:{3G).