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ment iiiiproduclif : 1 industrie transforme ses fibres en crin végétal et son cœur est, dit-on, un manger délicat. D'ailleurs, tandis que les Européens s'ertbrcent, par un labeur acharné, d'extirper le palmier nain de leurs cultures, les Arabes le laissent pousser librement dans les champs qui leur appartiennent et sèment entre ses touffes. L'arracher serait pour eux une besogne trop dure ; puis, avec leur paresse incurable et toujours prête à découvrir mille excuses, ils assurent que les touffes épaisses de la plante conservent à la terre un peu d'humidité dont profitent les céréales voisines. Quelques grandes étendues, où le sol se couvre de végétaux ligneux d'une hauteur variable mais généralement très médiocre, s'arrogent le nom de forets. — Pauvres nous, pauvres Roiimis^, qui croyons trouver dans ces forêts de l'ombre, de la fraîcheur, de l'eau, quelle est notre déconvenue ! D'ordinaire, ce ne sont que des broussailles maigres, sèches, épineuses, avec, par places, des arbres verts rachitiques et grisés par la poussière,

1. Hoiimi z=z Romain : expression servant aux Arabes pour désigner les étrangers chrétiens, et aux Européens d'Algérie pour désigner les nouveaux venus peu au courant des usages du p«Tys.

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dont les cimes dépassent à peine la tête d'un cavalier. Il existe cependant en Oranie des arbres splendides : platanes d'une prodigieuse hauteur, térébinthes aux branches noueuses et étalées, dont la frondaison, légère mais épaisse, fournit une ombre toujours fraîche; grands peupliers; trembles au feuillage frémissant. Malheureusement, on ne les voit guère que sur les places des villes, dans les cours, dans les jardins, près de quelques sources fréquentées. Avant notre venue, les Turcs et les Arabes, selon l'usage commun à tous les musulmans, entouraient de soins jaloux les arbres privilégiés dont l'ombre hospitalière favorisait -leur repos aux heures de l'oisiveté ou maintenait la fraîcheur 4ans leurs maisons; mais ils ne songeaient môme pas à conserver les forêts. Sans prévoir l'avenir, ils coupaient les arbres au fur et à mesure de leur besoins; puis les troupeaux voraces mangeaient les pousses renaissantes ; la terre, sans ombre sous le soleil brûlant, devenait sèche et misérable; les souches, lasses de produire des scions toujours détruits, mouraient les unes après les autres; enfin, une triste lande remplaçait la forôt. D'ailleurs, les

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coutumes arabes, presque les lois, consacraient ces destructions, en accordant aux pauvres de chaque tribu des droits d'affouage et de pâturage très étendus sur les terres de leurs voisins. Notre administration s'efforce maintenant de protéger les forêts qui existent encore et de reboiser certains territoires, mais la fréquence des incendies, fortuits ou volontaires, rend sa tâche ardue. En outre, beaucoup de jolis arbres, espoir des forestiers, disparaissent coupés par les Arabes qui en font des perches ou des matraques*.

Cependant, revenons à Taspect de la campagne entre Oran et Tlemcen. Après la tristesse morne de l'impression première, le nouveau venant distingue peu à peu mille objets divers qui attirent

1. L:> matraque est une sorte de canne ou de bàtou en bois brut, dont le port est coulumier aux Arabes. Maniée par des mains exportes, elle devient un engin redoutable. Les règlements de police prévoient la longueur et le diamètre au-delà desquels une matraque entre dans la catégorie des armes prohibées. — La matraque, habilement lancée, sert également d'arme de jet pour la chasse de certains gibiers, on particulier du lièvre. On raconte qu'un linguiste français, ayant vaguement entendu parler de lièvres chassés avec des matraques, fit une bizarre confusion et écrivit gravement dans un dictionnaire : Matraque, petit lièvre qu'on chasse avec un bâton.

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son altention. Ce sont de petits marabouts très blancs situés çà et là dans la campagne, humbles tombeaux de saints vénérés; des tentes en laine grossière, autour desquelles flânent paresseusement des hommes, travaillent des femmes, grouillent des enfants, aboient des chiens hargneux; des massifs de cactus aux raquettes grasses dardant de longues épines ; de grands aloès dont les feuilles raides, épaisses, d'un gris azuré, entourent une hampe haute et droite, terminée par un candélabre de fleurs jaunes; d'énormes touffes de lauriers-roses épanouis. Peu à peu, Toeil s habitue à chercher, à trouver les moindres détails qui rompent l'uniformité ambiante; le regard s'y attache, s'y repose. Insensiblement, la sensation mauvaise rencontrée tout d'abord, s'atténue, se transforme, s'oublie; on se prend à aimer ce triste pays, à lui découvrir une âpre poésie, un charme mystérieux, une attirance singulière. Après l'avoir quitté, on y songe longtemps; le souvenir on dégage, en accentue toute l'originalité, et la pensée s'envole vers lui avec un regret. j

Près de Tlemcen, le lorrain s'élève et devient J

très accidenté; des escarpements de pierres grises ^