PAR UN TEMOIN OCULAIRE

À Monsieur le Secrétaire de la Sociélé Historique de Montréal.

Monsieur,

En 1844 ou 1845, vers l’époque où des difficultés s'étaient élevées entre l’Angleterre et les Etats-Unis, au sujet de certaines limites territoriales qui n'avaient pas été Jusque là formellement définies, un No. d’un journal anglais publié à

Montréal m’étant tombé par hasard sous la main, jy remar-

quai une correspondance anonyme appréciant, au point de vue anglais, les engagements, tant de terre que de mer, entre les Anglais et les Américains depuis 1812 à 1815. Les remarques que je vais citer plus loin, sur la perte de la ba-

faille navale du lac Champlain, m’étonnèrent singulièrement

moi qui avais été pour ainsi dire témoin oculaire du combat, qui en connaissais tous les détails, soit par moi même, soit par le canal de plusieurs de mes amis, ofliciers canadiens engagés duns cette affaire ; je ne pns m'empêcher d’éprouver un sentiment de dégoût en voyant jusqu’à quel point un écrivain, se donnant pour chroniqueur fidèle des événements accomplis durant cette intéressante période de notre histoire, pouvait fausser les faits et se rendre coupable d'un acte d’injustice révoltante, Le correspondant anonyme, désirant expliquer les causes de la défaite de notre escadre sur le lac Champlain, ne connaissant vraisemblablement pas mieux, clfrentre autres choses, le passage suivant de ‘James, Naval ‘Coccurrences of the late war between Great Britain and the “ United states : ” AI} the Gun-boats, except the“ Mur- “ray”, “Beresford” and another, abandonned the object as- “ signed them : (app. no. 90) that is, ran away almost as soon ‘as the action commenced ! All surprise at this will cease

when it is known, that not one of the Gun-boats had more “ {han three seamen on board ; their crews, wilh the excep- “tion of a few marines in some of lhem, being composed of ‘a small detachment of the 39th. Regiment and of canadian “ mililia who spoke the French language only, ”

La calomnie était trop atroce pour que je la laissasse passer sans mot dire, et quoique peu versé dans la connaissance de la langue anglaise, j’entrepris, sur le champ, de réfuter cette histoire honteuse, faite sans doute à plaisir par M. James, pour ménager la sensibilié de ses nationaux, aux dépens de brr‘2s volontaires dont le seul crime était de ne parler que la ar. + de leurs aïcux. Je fis donc voir que le Capitaine Daly, x. +e. ba‘ lon de la milice incorporée, employé dans les cha.:pes canonniè:es, avec les officiers et les miliciens de s4 sm} gnie, était le même qui, avec cette même compagnie, s'était distingué l’année précédente, à

menti mbat, , soit diens prount un nents toire, acte sirant le lac ieux, Vaval idihe Murcl assoon 'easC more tceped of dian

passsanréfu-

par aux, it de que )rée, ciers

cetce, à

Chateauguay, d’une manière si remarquable ; qu’il s'était volontairement offert, avec ses hommes, au commandant en chef pour armer quelques-unes des chaloupes canonnières sur le lac Champlain ; que des soldats éprouvés, comme l’étaicnt le Capitaine Daly, les officiers et les miliciens sous ses ordres, courant spontanément à un danger imminent, ne pouvaient être du nombre de ceux qui lâchèrent pied dès le commencement du combat ; j’eus beau citer de mémoire le nombre des morts et des blessés et invoquer un certain Ordre Général, concernant la belle conduite de cette compagnie en cette occasion, je ne pus convaincre qu’à demi les lecteurs anglais, qui, d’ailleurs, trouvaient leur compte dans lesfaits tels qu'expliqués par James ; ilme manquait un document pour ne laisser aucun doute sur l’entière véracité de mon récit, l'Ordre Général auquel je viens du faire allusion. Je fis mille instances auprès de ladjudant-général de la milice pour me le procurer, mais sans aucun résultat. J’eus pour réponse que cet ordre général ne pouvait se trouver, au bureau de l’adjudant-général de la milice, et que, sil existait, je ne pourrais me le procurer qu’en ayant recours aux archives du départementde l’adjudant-général de l’armée. Force me fut donc de m’en tenir là, n'ayant pu obtenir de mon travail qu’un demi-snccès. Deux ans après j’acceptais la place de député adjudant-général de ia milice, et, dans les premières vingt-quatre heures de mon installation dans le département, j’eus le plaisir de mettre la main sur l’ordre général dont on me disputait l'existence deux ans auparavant ! Mais alors il n’était plus temps ; ayant perdu l’à-propos de cette preuve, quand j’en avais eu besoin, je dus remettre à une autre occasion le soin de faire connaître la vérité et de venger la mémoire de mes courageux compagnons d’armes indignement traités.

L’an dernier, je crois, ou peut-être l’année précédente, M. Rogers qui a écrit un livre intitulé : The rise of Canada

eh

en ne DOTE

“from Barbarism to wealth and civilisation, page 287, ” tépète cette calomnie en ces termes : Te troops cooked away while Downie faught desparetely with a fleet which, ‘as a whole, was Superior in strenght to his, and'which was “ rendered eminently superior by the shameful defection of “the gun-boats manned by canadian militia and soldiers of “the 30h Regiment.”

Après avoir lu ce Passage dans le livre de M. Rogers, je

Pris la peine de lui faire quelques remarques dans une Jettre que je lui écrivis à ce sujet, lui adressant en même temps copie de l’ordre général qui établit si bien le rôle honorable que jouèrent nos Compatriotes à bord des Chaloupes canonnières sur le lac Champlain, en septembre 1814: mais jusqu’ici ma lettre est demeurée sans réponse,

Enfin, dans le cours de l la Reine, priant Sa Maje quelques ofliciers surviv:

a session dernière, une adresse à Sté d’accorder la demi-solde aux anis de la milice incorporée qui ne Pont pas reçue, ayant 616 soumise au concours du Conseil Législatif, je crus l’occasion favorable Pour rétablir la vérité des faits accomplis sur le lac Champlain en 1614, faits que des historiens ignorants ou malhonnêtes se sont plu à dénaturer, M’étant chargé de faire valoir ectte adresse dans le Conseil Législatif, je pus, dans le cours des débats, citer les preuves nécessaires pour mettre dans son vraijour la belle conduite du capitaine Daly et de sa Compagnie durant le combat naval du 11 septembre 1814, Malheureusement, comme cela arrive souvent, je ne pus voir, le lendemain dans les jour- NaUX, qu’un sommaire incomplet de ce que j'avais dit la veille, dépourvu des preuves que javais données Pour établir la vérité des faits.

Maintenant, Monsieur le des objets de ] vailler ‘

des

Secrétaire, comme je vois qu’un a Société Historique de Montréal, est de traà dissiper les erreurs qui se glissent dans la relation faits de notre histoire, ” Je crois ne pouvoir

amet

31, ” ré-

cooked which, ich was lion of diers of

ers, je e lettre

temps orable canonis jus-

esse à e aux jui ne onseil vérité que natu- Conpreuconmbat cela jourt la blir

l’un traion roir

mieux faire que de vous adresser la présente Correspondance, afin de place: dans un lieu sûr les pièces justificatives que Jai découvertes et que j’appuie de la connaissance que je possède moi-même des faits qui se rattachent à la conduite, pleine de valeur et d'esprit chevaleresque, et pourtant si honteusement calomniée, de la Compagnie des grenadiers de l’ancien 8e bataillon de la milice d’élite et incorporée. Si comme je le pense, la Société Historique de Montréal considère la valeur comme une des plus belles qualités d’un peuple, et, s’il est admis qu’on ne peut citer de circonstance où cette qualité ait fait défaut chez nos compatriotes, elle u’hésitera pas, sans doute, quand le temps lui paraîtra op- Portun, de publier les renseignements que je Jui envoie, et sur l’authenticité desquels elle peut compter, Je ne tiens nullement à ma Correspondance ; la société pourra en extraire ce qui lui semblera propre à décider la question et cela pourrait paraître d’autant plus nécessaire que, si j’en Juge par le 1r. exemplaire que l’on aeu la bonté de m'adresser la forme sous laquelle la société présente ses travaux aux lecteurs diffère entièrement de celle que J’emploie dans ma correspondance.

Les écrivains anglais ont employé bien des détours pour expliquer la défaite de notre escadre sur le lac Champlain en 1814; aucun cependant n’a osé avouer la vraie cause : la trop haute Opinion que nous entretenions de nous-mêmes et notre peu d’estime de la valeur de nos ennemis. Cette fausse confiance est une erreur bien grande qui a coûté cher à plus d’un peuple, et aux anglais plus souvent peut-être qu’à aucun autre. Tous ceux qui ont connu la bouillante valeur de l’infortuné Downie savent très-bien que ce brave, mais téméraire officier, quinze jours avant la bataille du lac Champlain, déclarait dans un Mess-room à Odell Town, qu'avec la « Confiance” seuleun de ses navires—il pourtait rosser (lick) l’escadre américaine toute entière! Et en

effet; que fit-il le jour du combat ? L’armée ne je vit-elle pas, à huit heures du matin, une lieue en avant de sa flotte, attaquer seul escadre américaine, et n’est-ce pas un fait incontestable que le pauvre Downie était déjà mort et son navire complètement désemparé avant que Pring, eommandant le “ Linnet,” put tirer son premier coup de canon, pour secourir la “Confiance”? Le Linnel”? ensuite, et le reste de la flotte, se présentèrent en ordre serré, combaitirent pendant deux heures et firent infiniment plus de mal à l’ennemi que n'avait pu faire l'attaque isolée de la « Confiance,” et cela longtemps après que ce dernier navire eut amené son pavillon. Pour ce qui est des chaloupes canonnières, voici ce qui arriva : nos compatriotes, dans trois de ces chaloupes, se placèrent dans l’ordre qui leur avait été assigné, et tinrent ferme à leur poste aussi longtemps qu'ils virent le drapeau anglais flotter à bord du dernier navire de notre escadre ; mais notre pavillon étant enfin amené de toutes parts, et tout paraissant alors perdu sans ressource, ils purent, à force de rames, échapper à un ennemi tout puissant et regagner l’Ile-aux-Noix. Je tiens ces faits de mes amis, le capitaine Daly lui-même et son brave lieutenant, Hercules Olivier. D'ailleurs nous verrons bientôt, par la liste des morts, comparée au nombre respectif des combattants, que nos compatriotes, placés au poste le plus exposé, durent soutenir vaillamment le rude choc des ennemis. Quant aux chaloupes canonnières anglaises, quelques-unes d’entre elles combattirent courageusement, côte à côte de nos compatriotes, mais le plus grand nombre, sous les ordres du lieutenant de marine Rayot, prit la fuite dès le commencement du combat, ce qui, il n’est guère permis d’en douter, eut l’effet d'agir comme agent démoralisateur sur l'esprit des équipages de notre escadre.

À la page 217, t. II, de l’ouvrage intitulé : “A History of the ‘late Province of Lower-Cunada by Robert Christie,” l’au-

le pas; flotte, in fait et son mman- 1, pour e reste nt pennnemi ce,” et 1é son , Voici haloumé, et rent le notre toutes ils puissant amis, rcules te des s, que t sou { aux elles atrioieutement r, eut t des

ofthe l’au-

teur, après avoir raconté, d’une manière sommaire, les principaux faits de la malheureuse expédition de Plattsburgh, ajoute ces quelques remarques : T'hus terminated the luck- ‘t less and humiliating expedition to Plalisburgh, with the “loss of the squadron ( the gun-boats, owing Lo the miscon- “* duct of the officer in command (Lieutenant Rayot), excep- ‘ted) and five hundred men of the land forces in killed “wounded and missing, This gentleman, Lieut : Rayot, ‘ soon after his disgraceful flight from the naval action at “€ Plattsburgh, disapeared, while under arresl, preparatory

“to his trial by a naval court martia L andwas struck from {he navy list.”

Pour ce qui est des observations de M. Rogers que : “ The “€ troops cooked away while Downie Jaught desparately,” il n’y a rien de plus faux ; tout cela n’est que fiction, et il est probable que M. Rogers aura coupé, avec des ciseaux, aussi bien que le réste de son ouvrage, ces remarques de quelque gazette publiée trente ans après la guerre de 1812 : c’est tout simplement une invention faite à plaisir pour noircirla mémoire de Sir George Prevost, Le fait est que l’ordre d’avancer donné au son de la trompette, du clairon et du tambour, se fit entendre dans toutes les brigades composant l’armée aussitôt que parut le premier navire de la flotte au détour de Cumberland-head : chaque régiment prenant la position qui lui était assigne, à quart de portée du canon des retranchements ennemis, en attendant le mot de commandement qui devait précipiter ses pas à l'assaut : les batteries anglaises érigées en face des travaux américains se démasquant et ouvrant en même temps leurs feux sur Pennemi ; et tout cela se passant avant que la Confiance ” ent tiré sa première bordée, Les chasseurs canadiens marchant la gauche en tête, avec la compagnie légère ou Berczy, qui avait perdu, enlongeant la rivière Saranaque, onze hommes tués et blessés, et qui avait repoussé l’ennemi chemin faisant,

£taient déjà dans les batteries avant que le Linnet eu paru au détour de Cumberland-head, Le signal pour monter à Passaut devait être donné par les brigades Robinson et Power, mais ces brigades s'étant égartes dans le bois, après avoir traversé la rivière Saranaque, ne purent, à l’heure convenue, donner le signal de ’assaut; et notre flotte, pendant ce délai, ayant été battue, ordre fut envoyé à ces deux brigades de revenir sur leurs pas. Quant aux deux corps d’infantcrie canadienne, qui formaient partie de l’expédition, il suilit de dire qu’ils étaient à l'avant-garde en marchant sur Pennemi, longeant le lac Champlain, sous les ordres du major-général Brisbane ; et À l’'arrière-garde, en reprenant la route du Canada, et que l’ennemi ne put une seule fois, pénétrer leurs rangs soit en avançÇant, soit en retraitant.

Mais revenons aux chaloupes canonnières et au petit désachement canadien qui les montaient : les remarques de M. Rogers nous les ont fait perdre un instant de vue. Sir George Prevost dans une dépêche qu’il écrivait le jour de la bataille, à un moment où il Jui était impossible de connaître tont ce qui s’était passé dans le cours du combat naval, a blâmé,il est vrai, la conduite des chaloupes canonnières, mais ces parales de blâme sont bien compensées par son ordre général en date du 1er Décembre de la même anne, lorsque, mieux renseigné, il crut de son devoir d'accorder un Juste tribut de louange à quelques braves qui, autrement, se seraient trouvés flétris en partageant une censure commune qu’ils n'avaient assurément pas méritée. Voici d’abord les paroles de la dépêche à laquelle nous venons de faire allusion : ‘ Scarcely had his Majesty's troops forced a passage accros the Saranac, and ascended the heights on which stand the ‘enemys works, that 1 had the extreme Mmorlification to “ hear the shout of viclory from the enemy’s works, in con- # sequence of the british flag being lowered on board of the

cu paru T monobinson le bois, à l’heu- > flotte, é à ces x deux de l’exrde en sous les rde, en ut une ten re-

etit déde M.

George ataille, tout ce 6,il est S paroéncral mieux tribut raient qu’ils paro- Sion :

accros nd the on to | COnof the

‘€ Confiance” and “ Linnet ” and to see our Gun-boats seek. “ing their safety in flight.”

Comme nous venons de le faire remarquer, le général en chef, écrivait de son quartier-général le jour même de la bataille; il ne pouvait donc connaître les détails du combat ; mais plus tard, ayant €té mis au fait des circonstances les plus minutieuse, le général Prévost n’hésita plus à rendre justice à qui justice était si légitimement due, et il lança l’ordre général que voici :

Adjutant-general’s Uflice, Montréal 1 Déc. 1814.

GENERAL Orper,

“ The season of tLe year no longer requiring the retention “ of the detachment of the 34 Battalion embodied Militia, ‘ serving in the gun-boats, it is ordcred to rejoin the Yead Quarters of the Corps. His Excellency the Governor in ‘ Chief and Commander of the Forces, considers it an act of “ justice to Capt. Daly and the officiers and men under his ‘ command, to express the high sense he entertains of the # laudable zeal which induecd them, voluntarily to embrace “ so ardous a branch of the service and to persevere with for- ‘ titude and steadiness in the discharge of its various duties, “in the performance of which the detachment had one ser-

“ gcant and eight soldiers killed and one lieutenant and two “ soldiers wounded in action with the enemy. ;,

(Signed,) Ep. Baynes, Ad.-Gen. N, A.

Il est, ce nous semble, bien évident que cet ordre général ne pouvait être destiné à complimenter un détachement de

milice, “ne parlant que français,” si ce détachement avait,

comme nous l’assure lhistorien James, pris la fuite dès le commencement du combat; d’ailleurs il est clair que lorsque l’on fuit sans combattre, l’on ne se fait pas tuer: cela n’a pas besoin de ‘commentaire pour se comprendre, La

seule question qui reste maintenant à résoudre est celle-ci : ce détachement s’est-il approché aussi près de l’ennemi que les bâtiments qui ont le plus souffert, le “ Confiance” et le “ Linnet,” montés par des équipages dont la bravoure n’a pas un instant été mise en doute? Pour répondre à cette question, il n’y a qu’un moyen à prendre, celui d’examiner l’état comparatif des morts et des blessés, eu égard au nombre des combattants, à bord de ces bâtiments et des chaloupes canonnières, montées par la milice canadienne.

Voici l’état officiel des morts et des blessés à bord des principaux bâtiments de la flotte anglaise, donné par le Capt. Pring à Sir George Prévost, dans son compte-rendu de la bataille du Lac Champlain :

Navires. Equipages. , Tués. Blessés.

Confiance 300 hommes 41 40 Linnet 120 < 10 14 Chubb 40 « 6 16 Finch 40 «6 0 2

On voit facilement que le nombre des hommes tués à bord de ces quarre navires, tous armés de marins anglais, comparé à celui des combattants, est d’un homme sur chaque 8 et 9 hommes.

Le déiachement, sous les ordres du Capt. Daly, ne s’élevait pas au dessus de soixante à soixante-dix hommes, et il eut 9 hommes tués, c’est-à-dire un homme sur chaque 7 et 8 combattants : le nombre proportionnel de morts se trouve donc en faveur des chaloupes canonnières, Quant à celui des blessés, il se trouve il est vrai en faveur de la flotte, mais cela s’explique facilement. A bord d’un navire l’on combat derrière de murailles de bois dont les éclats blessent, à droite et à gauche, tous ceux qui se trouvent dans le voisinage de la trouéc d’un boulet, tandis que dans une

elle-ci :

mi que ” et le jure n’a à cette aminer u nomchalou-

rd des par le e-rendu

és.

tués à nmglais, ur cha-

e s’éle- >, et il 1e 7 et trouve à celui à flotte, ire l’on s blesdans le ns une

chaloupe ouverte, il n’y à que Les boulets seuls qui frappent : voilà la différence qui, d’ailleurs, est parfaitement connue des marins.

Il est inutile d’en dire davantage ; les faits que je viens de rapporter parlent pour eux-mêmes plus éloquemment que je nesaurais faire. J’ai cherché vainement, depuis longtemps, Poccasion de laver la tache qu’un faux orgueil, chez quelques écrivains anglais, avait essayé d'imprimer au caractère du Capt. Daly et de ses braves compagnons d'armes, victimes de leur dévouement chevaleresque, et n’ay qu'ici d’une manière satisfaisante, désireux en même temps de pouvoir rectifier une page défigurée de l’histoire de notre pays, j’adresse aujourd’hui avec plaisir les quelques lignes qui précèdent à la Société Historique de Montréal, persuadé qu’elle ne permettra pas qu’une calomnie si odieuse se répète plus longtemps sans être contredite. Le courage anglais est trop bien connu de toute la terre pour qu’il ait besoin de s’étayer sur aucune espèce de fausseté !

terminer cette correspondance qu’en ré}

ant pu le faire jus-

et je ne puis mieux pétant, dans la langue dont je me suis servi dans le Conseil Législatif, les pa-

roles qui terminaient mes remarques sur le même sujet : “ To atlempt to cast a sligma on a brave and gencrous aux- “ Uliary, for the purpose of lampering national Jecling, is ‘unfair, unjust, unbritishlike.”

J'ai l’honneur d’être, Monsieur,

Votre obéissant serviteur,

E. P. TACIIÉ.

Montmagnv, | Aout 1859.