LA VALEUR DE LA MONNAIE

Il y a plusieurs manières d'envisager la valeur de la monnaie. Les principales sont : le poids de métal fin ou valeur intrinsèque, la valeur légale, la valeur commerciale et la valeur sociale.

i° La valeur intrinsèque est le poids de métal fin, or ou argent, contenu dans la pièce de monnaie; on l'exprime soit directement en poids, par grammes et milligrammes, soit indirectement en une autre monnaie. Dans ce dernier cas, on dit qu'une pièce de monnaie dans laquelle entre un certain poids de métal fin a une valeur intrinsèque égale à celle d'une autre monnaie qui contient le même poids de métal fin, quelle que soit d'ailleurs la proportion d'alliage qui se trouve dans l'une et dans l'autre. Pour parler un langage facilement intelligible, on exprime cette valeur moins souvent en poids — ce qui est cependant le mode le plus précis — qu'en monnaie actuelle, laquelle est prise comme terme de comparaison.

Il est évident que, dans un même type monétaire, les pièces fortes et les pièces d'un titre et d'un poids faible ou les pièces usées n'ont pas la même valeur intrinsèque. Mais on doit d'abord calculer, pour établir la valeur intrinsèque, sur les pièces ayant le poids et le titre légal. Il semble que le problème ainsi posé soit facile à résoudre. Il ne l'est cependant pas toujours.

Un des termes de la comparaison est la monnaie actuelle. Quand Natalis de Wailly a publié ses tables, le franc était, conformément à la loi du 7 germinal an xi, une pièce d'argent pesant 5 grammes à 900/1000° de fin et contenant par conséquent 4 gr. 5o de métal fin. C'est d'après ce taux

Ordonn. de François Ier. — I. x

duos* MEMOIRE SUR LES MONNAIES

qu'il a exprimé en francs et centimes la valeur intrinsèque des livres, sous et deniers de l'ancien régime, comptant autant de centimes qu'il y avait de fois la centième partie de 4 gr. 5o d'argent fin dans les monnaies anciennes. Mais la loi du i4 juillet 1866 a fait du franc une monnaie divisionnaire qui ne contient que 835/iooo d'argent et qui n'a plus le plein pouvoir libératoire; le franc au tarif de l'Hôtel des monnaies n'avait plus, à partir de i865, qu'une valeur de o fr. 9208; aujourd'hui (année 1902), il a, comme métal, une valeur commerciale moitié moindre^ par suite de l'abaissement du prix de l'argent relativement au prix de l'or sur le marché international. La pièce de cinq francs est, depuis la loi de 1866, la seule monnaie d'argent qui soit au titre de 900/1 000e et qui ait un pouvoir libératoire illimité. On ne saurait prendre comme terme de comparaison le 835/ioooe qui ne concerne qu'une monnaie d'appoint dont la circulation est limitée et dont l'émission est réservée à l'Etat; c'est le 900/1000° qu'on doit conserver en admettant, par transposition, que le franc renferme encore 4 gr- 5o d'argent fin^2).

L'autre terme de comparaison est la monnaie ancienne. Ici, nous avons vu que le poids de la pièce, qui devrait être le même d'après la taille au marc et d'après le j:>oids droit de l'espèce, c'est-à-dire le nombre de deniers et de grains que doit peser chaque pièce (quand l'ordonnance fixe ce nombre^), ne se trouve pourtant pas être, au temps de François Ier, précisément le même quand on le calcule d'après la première donnée ou d'après la seconde. Première difficulté. Nous avons pris le parti de calculer d'après le poids en deniers et grains trébuchants , lorsque nous le connaissons, parce que, comme nous l'avons expliqué^,

(1) En mai 1902, l'argent perdait mis nmtique franc aise, 189/i, p. 17 et 29.

même 60 p. 0/0 de la valeur qu'il avait (3) Nous ne parlons pas du compte

eu vingt ans auparavant. par sols et deniers qui n'était qu'une

(3) Voir Remarques snr le rapport de manière d'exprimer la taille au marc.

l'or à l'argent aux/ x' siècle , par M.P.Bor- '1) Voir, pour lé trébuchant, le cna-

6e AUX, Annuaire de la Société de nu- pitre III, section n° ().

DU REGNE DE FRANÇOIS K cuuvn

c'était le poids minimum que devait avoir la pièce pour faire trébucher la balance, et par suite pour être admise comme bonne.

Le titre et le poids ne sont pas les mêmes au pied droit et au taux de tolérance. Quoique les maîtres particuliers des Monnaies et l'administration royale eussent une tendance à « chatouiller le remède », c'est-à-dire à s'approcher de la limite inférieure de tolérance, nous avons calculé d'après le poids trébuchant. C'est une seconde difficulté, laquelle s'aggrave quand on examine le poids des pièces qui nous restent de ce temps; car nous l'avons trouvé en général quelque peu inférieur aux prescriptions des ordonnances. Que ce poids des pièces qui existent aujourd'hui dans les deux collections de la Bibliothèque nationale et de l'Hôtel des monnaies ait été diminué par des rognures que facilitait l'irrégularité de la frappe et qui étaient alors dune pratique très fréquente, c'est vraisemblable, et de ce fait nous ne pouvons pas tirer une conclusion positive sur le poids des monnaies au moment de leur émission.

Troisième difficulté. C'est l'unité de compte du système monétaire du temps qui conviendrait le mieux comme terme de comparaison, comme convient le franc dans le système actuel. Mais, sous François Ier, on ne frappait pas de pièces d'une livre. Il faut calculer sur des pièces avant une valeur supérieure, comme l'écu, ou moindre, comme le teston ou le douzain. Or, les pièces d'argent et de billon ne contenaient pas toujours une quantité de métal fin exactement proportionnelle à leur valeur relative. Le mieux, pour ne pas compliquer le problème, est de laisser de côté le billon, quelque importance qu'il eût alors dans la circulation et quoique le blanc douzain, qui était le sou tournois de 1 2 deniers, fût l'unité monétaire la plus usitée, et de ne calculer le rapport du poids de métal fin dans la livre tournois et dans le franc que d'après le teston (valant une demilivre), la seule pièce qui fût véritablement en argent.

Quatrième difficulté non moins grave. Entre les deux