MATÉRIAUX

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COJjSTF.UCTIOH.

Des comparaisons de ce genre laissent toujours beaucoup à désirer sous le rapport de la précision. Cependant, quand elles concordent comme le montrent les tableaux précédents , il est impossible de ne pas être convaincu que le pouvoir de l'argent a diminué durant la première moitié du

(l' Ri. Saubrbeck , qui calcule chaque année l'indice des prix sur quarantecinq marchandises choisies parmi celles dont la consommation est la plus importante, a pris pour base la moyenne des prix de la période 1853-1877, représentée par l'indice 100; il a trouvé pour la dernière période 1892-1 go 1 l'indice

(56 ; c'est-à-dire qu'avec 66 livres sterling on a acheté en Angleterre la même quantité de marchandises en gros dans la dernière période qu'avec 100 livres dans la première. (Voir Journal <>f the Royal Statistical Society, année 1886, p. 5()2 et 648; année i8q3, p. 220 et 2^7, et année 1902, p. 86.)

MEMOIRE SUR LES MONNAIES

xvie siècle. A-t-il, d'une période à l'autre, diminué exactement dans la proportion d'un quart et avait-il exactement, dans la première moitié du xvie siècle, quatre fois et demie le pouvoir qu'il a eu de nos jours? Ce sont des questions que nous n'avons pas à aborder ici. Ce qui est à retenir, c'est qu'il a diminué très sensiblement et, si nous poursuivions l'étude des tableaux de l'abbé Hanauer par delà 1 55o, nous verrions que, vers le milieu du xvne siècle, le pouvoir de l'argent n'était plus guère, selon lui, qu'une fois et demie le pouvoir actuel : ce qui concorde avec le grand renchérissement que nous avons signalé en France durant la seconde moitié du xvic siècle.

L'abbé Hanauer résume ainsi lui-même ses conclusions à ce sujet : « De ce tableau il résulte clairement que le renchérissement des denrées n'a pas suivi une marche constante et régulière. Les prix du xive siècle ont fléchi au xve et la baisse s'est maintenue, sans changement notable, jusqu'en i52Ô. Alors commence une hausse, légère d'abord, accentuée à partir de i55o, qui, se développant successivement, atteint son maximum dans la période 162 6-1 6 5o (l). »

4° Par valeur sociale de l'argent nous entendons la somme qu'en moyenne une personne ou une famille dépense pour tenir son rang dans le groupe social auquel elle appartient, quel que soit d'ailleurs ce rang, dans la classe

(1) Abbé Hanauer, op. cit., t. II, p. 60/4. — Plusieurs auteurs allemands ont traité de la question monétaire au xvi° siècle, entre autres, Janssbn, Gescliichte des Vôlkes seit dem Ausrjancj des Mittclallers (voir principalement t. II, p. 443 et suiv. de la traduction); M. Schmoller, Zur Geschiclite der nationalœkonoinisclien Ansichten in Deutschlund wùlirend der Reformations Période (1860); M. Th. de Inama Sterxegg, Deutsche Wirtschaftsgescliichle in den letzten Jidirhunderlen des Mittcltalcrs. Les données fournies par M. de Inama

Sternegg s'arrêtent à la fin du xvc siècle (voir principalement les tableaux , t. IV, p. 628 et 534.); elles s'accordent avec les autres témoignages pour prouver que les métaux précieux avaient acquis alors une très grande valeur.

Voir aussi comme aperçu sommaire de l'histoire monétaire en Allemagne l'article Munzwesen (article rédigé par M. Lexis dans la première édition et par M.Sommerlad dans la seconde édition) de Hundworterbnch der Slaatswissenschaften, par Conrad, Elster, Lexis et Loening.

DU RÈGNE DE FRANÇOIS Ier. cev

ouvrière ou dans la classe riche. En chaque lieu et à chaque époque, il y a pour chaque groupe social un certain niveau d'existence qui, correspondant d'ordinaire à l'état général de richesse d'un pays, est en conformité avec le revenu de ce groupe; une famille ou un individu appartenant à ce groupe n'en descend pas sans paraître déchoir et le plus souvent sans éprouver de la gêne.

En général, les hommes s'habituent plus facilement à monter d'un degré à l'autre dans l'échelle sociale quand la fortune leur sourit, qu'à descendre quand elle leur est contraire; le sentiment de la jouissance s'émousse d'ordinaire en eux plus vite par la durée que celui de la privation. A mesure que les familles ont plus de besoins à satisfaire et qu'elles disposent d'un revenu plus fort pour donner satisfaction à ces besoins, elles dépensent plus d'argent pour vivre, et la valeur sociale de l'argent tend à diminuer.

Il serait beaucoup plus difficile encore de chercher une estimation de la valeur sociale de l'argent que de la valeur commerciale; il est impossible de l'établir par des chiffres d'une manière même approximative; on doit se borner à de vagues indications relatives à quelques catégories de personnes.

Le niveau de l'existence a vraisemblablement changé sous le règne de François Ier avec le changement de valeur commerciale de l'argent, mais par une répartition et dans des proportions différentes.

Puisque les marchandises augmentaient de prix, il fallait plus d'argent pour vivre de la même manière : premier point.

Gomme la richesse augmentait par le développement de l'industrie et du commerce, on consommait davantage, les particuliers ayant plus de revenu, sinon dans toutes les couches sociales , du moins dans celles qui étaient favorisées du sort : second point.

De là une diminution de la valeur sociale de l'argent,

ccvi MEMOIRE SUR LES MONNAIES

puisqu'il fallait, pour ces deux raisons, augmenter sa dépense afin de se maintenir de niveau avec ses pairs (1).

Il semble que les denrées agricoles aient été au nombre des marchandises qui ont renchéri les premières et le plus renchéri. Par suite, il y a eu augmentation du fermage et de la valeur vénale de la terre, laquelle, d'ailleurs, était plus demandée parce que l'accroissement de la richesse mobilière lui amenait plus d'acheteurs. Ceux qui devenaient ainsi plus riches élevaient le niveau de leur existence, et la valeur sociale de l'argent était moindre pour eux qu'elle n'avait été pour leurs pères.

Cependant les seigneurs possesseurs de fiefs, dont le revenu consistait exclusivement ou principalement en droits féodaux et en censives, ne profitèrent pas de la révolution monétaire, quand les redevances étaient stipulées non en nature, mais en espèces. Ils perdirent même doublement, parce que, vers le milieu du xvic siècle, le marc de métal achetait moins de marchandises qu'au xvc et parce que la monnaie de compte, la livre tournois, contenait moins de métal de fin.

Les rentiers et toutes les personnes vivant d'un revenu fixe en argent éprouvèrent le même sort.

Au contraire, la classe bourgeoise, marchands et artisans, dut en général profiter du changement, puisque l'industrie et le commerce se développèrent pendant cette période.

11 n'en fut probablement pas de même pour la classe ouvrière. Le salaire nominal, c'est-à-dire le prix de la journée, s'éleva peut-être un peu pendant la première partie du siècle, quoique les documents publiés jusqu'ici sur la matière ne permettent pas d'être alftrmatifs à cet égard. Ce n'est que dans la seconde moitié du siècle, à partir de Charles IX, que les édits royaux se firent l'écho des plaintes sur la « cherté excessive de toutes choses » et essayèrent d'opposer la barrière d'un maximum au renchérissement

(,) Malestroit et Bodin ont effleuré la question de la valeur sociale de l'aident.

DU RÈGNE DE FRANÇOIS ITj <xv.<

des marchandises et des salaires. Parmi ceux qui proféraient ces plaintes étaient les ouvriers dont le prix de la journée n'avait augmenté qu'à la suite de réclamations sur l'impossibilité de vivre au taux ancien; or, cette augmentation venait tardivement, comme à la remorque du prix de la vie. Le xvie siècle n'est pas la seule époque où un abaissement prolongé de la valeur de la monnaie ait été préjudiciable à la condition des salariés. Mais il est juste d'ajouter, comme contre-partie, que l'activité économique, que sollicite d'ordinaire l'accroissement du capital métallique, procure plus d'emploi au travail. Il est possible que l'effet ait commencé à s'en faire sentir, légèrement toutefois, sous le règne de François Ier (1).

(1) Pour [l'histoire de la révolution des salaires , des denrées et de tous les prix

monétaire du xvie siècle (i5oi à 1600), en général depuis l'an 1200 jusqu'à l'an

nous avons déjà renvoyé à V Histoire des 1800 , par M. le vicomte G. d'Avenél,

classes ouvrières et de l'industrie en France lx vol., passim, particulièrement t. I,

avant 1 189, seconde édition, par E. Le- p. i5, 61, i36, 245, 336 et suiv. ,

vasseur,Hv. V, chap. 11 (second volume) 375, 43o; t. III, p. 27, 38, 120, 201,

et h Y Histoire économique de la propriété 265.

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