CHAPITRE I
ER
BUT ET UTILITÉ DES ORDRES DE CHEVALERIE ET DES DISTINCTIONS HONORIFIQUES
La Bruyère dit, dans son chapitre du Mérite personnel ^ « qu'il faut beaucoup de fermeté et une grande étendue d'esprit pour se passer des charges et des emplois, et consentir à demeurer chez soi à ne rien faire ». Et le célèbre naturaliste entreprend alors le portrait des Trophine et des Erasme qui, « pour étendre leur renommée, entassent sur leurs personnes des pairies, des colliers d'ordres, des primaties, la pourpre, etc. »
Toute cette page de l'émule de Théophraste pourrait être le tableau de notre époque. Nous aimons encore à entasser des colliers et des pairies, et cependant, ce n'est pas d'aujourd'hui que chacun s'en va répétant que « les décorations n'ajoutent pas au mérite des hommes ».
Certes, les décorations n'ajoutent rien au mérite des hommes ; mais le mérite n'est point une chose tangible, ostensible, et c'est précisément pour le rendre tel, pour l'indiquer, que l'on a imaginé ces distinctions honorifiques. Voir en elles des récompenses, c'est commettre une pétition de principes, une erreur grave ; en tant que récompenses, elles deviendraient dérisoires, disproportionnées qu'elles sont avec les actes accomplis. Non ! ce qui fait simplement, uniquement le prix des décorations, c'est qu'elles sont des signes matériels, visibles, qui disent à tous : Cet homme vous est inconnu ; mais le bout de ruban dont il est décoré, « ce mauvais bout de ruban signifie courage, dévouement, sacrifice, devoir glorieusement accompli, péril généreusement affronté, privations, patience, savoir, talent, honneurs, bien souvent héroïsme, quelquefois génie, toujours travail » (M""* de Girardin), en un mot, services rendus à la société et, par dessus tout, à la patrie.
C'est pourquoi nous disons avec Montaigne (Essais, livre II, chap. vil) : « Ça esté une belle invention et receue en la plus part des polices du monde, d'establir certaines marques vaines et sans prix pour en honorer la vertu,... une belle et proufitable coustume de trouver moyen de recognoistre la valeur des hommes rares et excellents et de les contenter et satisfaire par des payements qui ne chargent aulcunement le publicque et qui ne coustent rien au prince. »
De ce que les décorations sont les signes indicatifs, des témoignages publics du mérite et des vertus morales et civiques, il est bien naturel que tout citoyen les désire, s'efforce de les mériter, les recherche avec empressement. Et il les désire, il les recherche généralement plus que tout autre, celuilà même qui parle avec dédain de ce qu'il se complaît à qualifier tes hochets ou la ferblanterie de la vanité: cet homme pense se donner par là un cachet de philosophie et de sagesse, et il n'est là plupart du temps qu'un ambitieux impuissant, déçu dans ses aspirations.
