BUT ET UTILITE DES ORDRES DE CHEVALERIE S

Ces hochets sont ainsi devenus de remarquables moyens d'émulation, ainsi que le remarque fort bien le roi de Sardaigne Charles-Albert, dans le préambule des statuts de l'Ordre civil de Savoie : « L'histoire des siècles passés, — dit-il, — l'expérience des temps modernes a démontré d'une manière incontestable que des récompenses spéciales décernées aux différents genres de mérite et distribuées avec une impartiale justice contribuent puissamment à la gloire et à la prospérité des Etats, en dirigeant vers ce qui est utile, beau et grand, toutes les vertus, tous les talents. »

Le sage et le philosophe peuvent regretter que Ton ne fasse pas le bien pour le bien ; mais tant que l'homme sera pétri de passions, tant qu'il sera dans l'essence de la nature humaine de demander des préférences ou des distinctions, nous croyons et nous prétendons que le mieux, le plus raisonnable est d'user de ces passions pour l'avantage de la société, de profiter de cet amour des distinctions pour allumer, exciter, exalter dans toutes les âmes l'amour du bien.

Loin de nous la pensée de nier que des erreurs, des abus même, n'aient parfois été commis ; nous sommes les premiers à reconnaître que les décorations ne sont pas toujours la consécration du mérite, qu'on les a vues devenir le prix de la faveur, malheureusement aussi de la richesse. Mais est-ce une raison pour que les décorations soient sans valeur? Un nuage passant sur le soleil en altère-t-il essentiellement la chaleur et l'éclat.

Ce que l'on peut objecter avec plus de raison, c'est que parmi les nombreux Ordres qui existent actuellement — ils se chiffrent par centaines, — beaucoup ne peuvent et ne doivent pas être pris au sérieux.

Ainsi en est-il, en particulier, de tous les Ordres, de toutes ces décorations qui sont conférées, non par les gouvernements, mais par des chapitres , corporations , confréries , prétendus grands-maîtres, leurs délégués, etc. Qu'elles soient françaises ou étrangères, le décret du lo juin i853 les déclare illégales ou

abusivement obtenues et, sous les peines portées par l'article 259 du Code pénal — emprisonnement de six mois à deux ans, — interdit à tout Français d'en porter publiquement les insignes ou les costumes.