CHAPITRE ONZIEME

COMPTOIRS NATIONAUX D*ESGOMPTE.

Dans les premiers jours qui ont suivi la révolution de février, des maison^ de banque suspendirent leurs payements ; d* autres suspendirent seulement leurs opérations et leurs escomptes. Les capitalistes, frappés de terreur subite, enfouissaient leurs écus, serraient les cordons de leur bourse, refusaient de prêter à aucun prix ; Vindustrie et le commerce se trouvaient tout à coup privés des ressources du crédit ; les ateliers éltfbnt menacés d'un chômage universel.

Le gouvernement provisoire comprit que, s'il ne venait au secours du commerce et de l'industrie en détresse, s'il ne s'efforçait de maintenir l'activité dans la production, au risque même de compromettre des capitaux, il serait forcé de nourrir dans l'oisiveté tous les ouvriers qui ne pourraient plus trouver à vivre de leur travail , et qu'il aurait ainsi à dépenser en aumônes plus de millions qu'il n'était nécessaire d'exposer de centaines de mille francs pour raviver le crédit, pour soutenir le commerce et l'industrie.

11 créa donc les comptoirs nationaux par économie, renonça à tous bénéfices pour attirer des actionnaires, s'engagea à supporter le tiers des pertes, invita les municipalités à suivre son exemple, à le seconder dans cette œuvre patriotique, puis offrit aux particuliers qui voudraient entrer pour un tiers dans cette association de leur abandonner la totalité des profits.

280 2' PAET. — DISCUSSION DE PÉINCIPES.

Celte idée était afisurémeot iiMilleure que celle qui inspira les ateliers nationaux. Elle fut accueillie dans toute la France comme un moyen de salut : des comptoirs se formèrent de tous côtés et comiDencùrent leurs çpérations ; les industriels et lë^'ctmntiôi^tits'purôilt' &e'pto£drer des capitaux sur deux signatures, au maximum de 6 pour 100 d'intérêt.

Les "eonrploirrd^escompte ont préservé dé la ruine le commerce et Findustrie, ont rendu d*immenses services. Ils ont remplacé a eux seuls tous les banquiers qui avaient fermé boutique, ils ont fonctionné hardiment à une époque où les spéculateurs refusaient d*aventurer leurs capitaux ; ils ont suffi à tous les besoins de >la circulation» et, pendant deux ans de crise industrielle et politique , ils ont maintenu dans toq)ejft.PirWcejQinMiiAWXi.delMnlérét.àâ.et à 6 pour 100; }\p qui même, .^§.p.lusij9mii départemcudts^.fait Misser de ..1,2 à. le pm de Tangent,, et .prêté à un. taux où l'on n avait jamfi^.pu çrppi:upUu: dans les temps de prospérité.

..Oanft ces .anqé^iSide, discrédit univej:86l«. dans ces années fé- .çomlfis eu désastres cprunierciaux» les comptoirs ont escompté fo\iv plus de QOO . millions de valeurs» ont opéré .sur plus de 15 cents miUipps, et^ néanmoins les pertes.ii^niQantes qu^ils ont rnbie^ OAt été largement compensées pai; les profits réajiisés ;, tous, put eau vert, leurs frais, ont.pu. . servir Jimtérét. des capiltujix versés parjes actionnaires;. la. plupart même. ont .réalisé des bénéfices considérables, ont .pu .mettre ennéserve

. des .sommes importantes.

.. JU'État.et.ïes.municipalités^ qui s étaient postés garant&des

, deux.liers ,des partes,, n'ont point eu de fonds. à,. débourser,

.. n'ont .pajs;. perdu . w. centin^e ;. . le , Trésox. .qui avait avancé en

espèces une sommede.tO.TOillions,,esl,d^ià.xeoliié.eftiiP!artie

. . dans ses . javançes» en . . principal . et intérêts^ . .et à .la fin de

. ï'aunée 1851 .ce qui Teste encore du sera remibowraé

Partout, où ils. put.été.établis^ ies comptoirs Dationaux ont

...supplanié.lesbaoquier^f ont attiré dans leurs portefeuilles,

u.*wM h^ prix d.e..r.escompte»ia totalité. du. papier de com-

9iff(;e.,Q'jw.wUre.c^é, .la^ajatie delÉtat^.desucommuoes

CEUP«. U. -n. . COMFÏOIAS. fiUiTIONAUX.i>'£^tX)MPT£. 381

. axspnquisprooipleineiit aux oomptoks la confianee absolue .. /des capitalisies^ et l'afflueDce des dépôts Ycdontatres a été tellement considéfraMe, que les comptoirs ont reçu plas de . fonds* qu'ils n-ea^pouTaient placer^ ont ^été en mesure d'escompter, daiis beaucoup de rilles, à meilleur marché que les succursales delà Banque de Paris I Aujourd'hui, les comptoirs n*ont plus besoin de recourir à la JBaBqu6 pour se procurerdes capitaux par .la négociation des effets de leurs portefeuilles : on se. dispute, leur papier à 3, à 3 f/â, à 4 pour. lOQ^ ils trouvent à ce prix plus de fonds^ qu'ils n'en peuYentplacer à 5 ou à 6 pour lOO.

Tant qu'a duré la crise industrielle et financière, les comptoirs d'escompte ont été généralement considérés comme des ^ établissements de haute .utilité, et, sur ce point, l'opinion publique était unanime;, mais depuis quçlque temps on -les attaque.avec passion, on leur fait une guerre acharnée, on en poursuit la dissolution auprès du mim'stre des finances.

La Banque et les banquiers de Paris et des départements se sont mis à la tête de cette croisade. — Nous allons donner . }es moUis de cette ligue des intérêts privés contre l'hitérét public.

A une époque où les banquiers étaient dans l'impossibilité ou refusaient de se livrer a l'escompte, la Banque regardait . l'institution des comptoirs comme avantageuse sous tous les , rapports. Les comptoirs escomptaient le papier à deux signatures, prenaient tous les risques it leur charge, fevorisaieutles transactions, offraient au commerce de précieuses ressources, puis venaient vider leurs portefeuilles àia Banque, qui percevait des intérêts sans avoir xle pertes à redouter. -^ Les comp- , toirs étaient alor^. pour la Banque, d'utiles auxiliaires : aussi, . la Banque.. et ses succursales favorisèrent la création des

. coinptQjrs ep pj;enaAt de3 actiûus.

. . A^J\iÇ>^xàlk^i tOWt fi^t .changé : la bienveillance de la Banque s'est transformée en un mauvais .vjouloir .qu'on ne. cherche pas . . mém€| a ^tjiiçsiixiule^^ PQUjquolpela?.nouS'allQn& le^ dire. • .. ,.Le^.QOroptQiWiCQnliBuen^..bieaxà -rendre de&^seçvices- au

282 2* PART. — DISCUSSION DB PRUiaPES.

oommerce el à Tindustrie, à escompter à plos bes prix que les banquiers ; taiais ils 10 pauenî du eancoun de la Banque et de ses succursales^ parce qu'on leur ofire en abondance des capitaux au-dessous de 4 pour 100. Voilà pourquoi les comptoirs ne paraissent plus aujourd*hui aussi utiles qu'autrefds.

Le portefeuille de la Banque diminue chaque jour ; et les administrateurs, pour expliquer ce singulier phénomène, disent qu'il ne se fait plus de transactions ou que toutes les af- ^ faires se traitent au comptant. -~ Cette assertion n*est nullement exacte. Le portefeuille de la Banque est Yide parce que le portefeuille du comptoir de Paris est plein ; la Banque ne reçoit plus d'effets parce qu'elle escompte à trop haut prix, parce que les capitaux abondent et sont offerts à 3 pour 100, tandis qu*elle persiste à maintenir à 4 pour 100 le taux de Tintérét. La Banque demande pour ses billets, pour sa monnaie économique, un intérêt plus élevé que les capitalistes pour leurs écus. — Quelle anomalie!

Que la Banque réduise de 1 ou de 2 pour 100 le taux de son escompte, et son portefeuille grossira, et le comptoir lui apportera tout son papier. Si la Banque ne reçoit plus d'effets, elle ne peut 8*en prendre qu*à elle-même. Au lieu de se plaindre du ralentissement des transactions^oonmie les marchands qui surélèvent le prix de leurs marchandises, elle ferait mieux d'abaisser ses' tarifs pour augmenter sa clientèle, ^^ alors elle s'apercevrait que le papier ne manque pas, qa'on lait toujours des traites, des biUets à ordre et des lettres de change.

Non-seulement le comptoir, à l'aide de la confiance qu'il inspire aux capitalistes et du crédit immense dont il dispose, fait à la Banque une concurrence redoutable; non •seulement il a cessé de vider chaque semaine son portefeuille rue de la Vrillière, mais encore il attire et retient tout le papier qui irait infailliblement à la Banque par l'intermédiaire des banquiers si le comptoir n'existait pas.

Le comptoir, avons-nous dit, a supplanté les banquiers en escomptant à meilleur marché, a ruiné leur industrie et leur

GHAP. XI. — COMPTOIRS NATIONAUX D^BSGOHPTE. 283

a ravi leur clientèle. Or, c'étaient les banquiers surtout qui alimentaient le portefeuille de la Banque, qui fournissaient la troisième signature, qui venaient apporter leur papier pour se procurer les fonds nécessaires à leurs opérations, pour renouveler leur capital par une réalisation incessante.

Les banquiers ne possèdent généralement en propre qu'un capital limité. Ils opèrent ou avec les fonds qu'on leur confie, ou avec les fonds qu'ils puisent à la Banque par la négociation de leurs valeurs. Aujourd'hui, ce n*est plus aux banquiers, c'est au comptoir d'escompte qo^ les capitalistes confient leurs fonds disponibles ; ce n'est {)lus aux banquiers, c'est au comptoir d'escompte que les industriels et les tommerçants vont porter leurs effets. — Les banquiers n'escomptent plus, ne reçoivent plus de dépôts; et c'est parce qu'ils n'escomptent plus qu'ils ne négocient plus de valeurs à la Banque, et que le portefeuille de cet établissement est dégarni, pendant que les caves regorgent de numéraire.

On comprend parfaitement l'hostilité de la Banque contre les comptoirs : elle s'explique par ce double fait que les comptoirs, n'ayant- plus besoin des fonds de la Banque, cessent de lui apporter leur papier, que les comptoirs enlèvent même à la Banque les opérations qu'elle faisait autrefois par l'entremise des banquiers.

Quant à l'hostilité des banquiers, elle est tout aussi facilement explicable.

Les banquiers ne reçoivent plus de dépôts, ne peuvent plus' prêter à 6, 7, 10 et 12 pour 100, les capitaux d'aulrui qu'ils empruntaient à 2 et à 3 pour 100; les banquiers ont perdu leur clientèle, ne reçoivent plus de demande d'escompte. Le meilleur papier va aux comptoirs nationaux, et il ne reste aux banquiers que les effets dont les comptoirs ne veulent pas. L'industrie des banquiers est désormais perdue. Ils sont réduits à se livrer à la spéculation et à la commandite, à exposer leur argent dans des affaires chanceuses, pour en tirer intérêt, ou à escompter les signatures qu'ils auraient repoussées autrefois, des signatfires qui leur font courir des risques excessifs.

,284 2' PAflT. . — DISCUSSION DE PRINCIPES.

L'bostilité de la Banque et des banquiers témoigne de Tuliliié des comptoirs d*escomple, et doit copquérir à ces éta- . . blissements nationaux Tappui énergique des industriels,- des commerçants, les faveurs de l'opinion publique. Déjà, dans plusieurs villes importantes, dans plusieurs départements, les oonseils^unicipaux, les cbambres et les tribunaux de commerce, les conseils généraux se sont hautement prononcés ea laveur des comptoirs, et il a fallu cette intervention des corps .constitués, des représentants des intérêts publics, pour triompher de l'opposition puissante de la Banque et des banquiers, pour décider le gouvernement à maintenir ou à proroger plusieurs comptoirs, malgré la coalition des barons delà finance, pour donner raison à T intérêt général contre les intérêts privés.

Les comptoirs nationaux seront violemment attaqués, on peut s'y attendre, et nous verrons s'unir contre eux toutes les forces coalisées de la réaction. Le gouvernement, qui est à la merci des coalisés, n*aura même pas le courage de défendre ces institutions nationales, et si le commerce et Vindustrie n'interviennent pas pour lui forcer la main, les comptoirs seront sacrifiés. On dira que les comptoirs sont une instîtation révolutionnaire, une institution socialiste et communiste, qu'ils font concurrence à T industrie privée avec le concours de l'Etat et des communes, qu'ils reçoivent une subvenlioD indirecte ; on dira que, si les comptoirs ont pu être utiles pendant la crise que nous venons de traverser, rien ne saurait plus en justifier le maintien, et qu il fapt se hâter d'effacer jusqu'aux souvenirs de la révolution. . . etc.

C'est à l'aide de ces manœuvres qu'on a déjà réussi à provoquer auprès du ministre la liquidation de plusieurs établissements, au préjudice du commerce et de Pindustrie, an bénéfice exclusif des escompteurs particuliers et des préteurs d'argent.

Les comptoirs nationaux sont des institutions.d'utilité publique au premier chef, des institutions vraiment nationales; |c ils ont pour effet de faire baisser le loyer des capitauxt ]p W^

la

ïïï

CHAP. XI. ~ CCWPÎtJifiS SXftÔWAUX t^iédOMTE. 28^'

de Fescomptc, la prime d'assuratice dés vaWuts, de fâcîHfer'ét'** de régulariser lacircnlatton : ils soiït les auxiliaires obli^& de toute organisation normale du crédit. Iltàut doilc les liiaiii- ' tenir à tout prix, envers et contre tous les banquiers, et malgré la coalition des intérêts privés. Si Finlervention de l'État éï des communes, qui n'a pas coûté le moindre sacrifice, dan'é les circonstances les plus calamiteuses, a été indispensable dans le principe et est encore utile, il faut maintenir cette in- ' tervention malgré les clameurs des financiers et des usuriers, ' il faut la maintenir dans Tintérât bien entendu de PÉtat, deâ ' municipalités, dans l'intérêt des producteurs et des cotisom-*' mateurs.

Tous les ennemis de la République ont ajourné à 1 852 leurs espérances. II ne dépendra pas d*iéux que cette année ne Slôit ' aussi fatale au commerce et à Tindustrie que Tes années qtié ' nous venons de traverser. Est-ce en présence de pareille^' ' éventualités qu'il convient de dissoudre les comptoirs, et dé' s'en remettre au bon vouloir des escompteurs? Veut-on voir se renouveler la crise et les désastres commerciaux de 1848?

Mais nous pouvons nous rassurer : les comptoirs survivront à la réaction.

Dans l'organisation que nous avons présentée, nous avons adopté, en les modifiant, les statuts rédigés par le gouvernement provisoire, les statuts éprouvés par une expérience de trois années»

La totalité des bénéfices nets était abandonnée aux actionnaires. — Cela ne nous a pas semblé juste. H n'est plus besoin .^ maintenant d'offrir aux capitalistes des avantages exceptionnels pour attirer les souscripteurs. Nous garantissons aux actionnaires, par privilège, sur les produits nets, et au moyen du fonds de réserve, l'intérêt à 5 pour 100 de leurs capitaux. . ce qui est déjà un assez bel'avantage; mais nous répartissons

286 2* PART. — MSGDSSIOlf DE PEINGIPE8.

tout le surplus des bénéfices entre les touscripteurs, 4*État et les municipalités» en prçportion des risques mis à la charge des parties cqptractantes.

Nous donnons aux communes des droits de contrôle et de surveillance pliifi étendus que ceux qu^etles possèdent aujourd'hui.

Enfin nous laissons au ministre, qui représente les inté'réts de TEtatt et qui e^ moralement responsable de la direction des comptoirs, la faculté de choisir le directeur en dehors des candidats présentés, mais parmi les membres du. conseil d'administration, s'il juge qu'aucun des candidats n^oSre de garanties suffisantes de capacité.

Nous lui conféronsxe privilège pour le mettre à même de déjouer toutes les cabales et toutes les intrigues. Le ministre, du reste, n'usera de ce droit exceptionnel que dans des circonstances extrêmement graves, et, comme les comptoirs ne sont pas des institutions -politiques, il n'y a point à redouter l'abus des influences.

Nous ne mentionnons point les améliorations de détail.

Capital des comptoirs. Le capital est destiné à servir de premier fonds de roulement, mais surtout de fonds de garantie. Les comptoirs trouveront toujours à se procurer, soit par les dépôts volontaires, soit par la négociation de leurs portefeuilles à la Banque et à ses succursales, plus de capitaux, qu'ils n'en pourront prêter.

La commission qu'ils prélèvent sur les emprunteurs'(autre^ ment dit, la différence entre l'intérêt qu'ils perçoivent sur tous les prêts et Tintérêl qu'ils servent aux déposants ou l'escompte qu'ils payent à la Banque) suffit pour couvrir !• les pertes possibles; 2'' les frais d'administration; S"" l'intérêt des fonds des actionnaires (1).

1 Cette commission, dont le ministre ûxe le tarif, peut être ramenée à demi pour 100 pour tous les comptoirs qui font des opérations considérables, de sorte que si la Banque prêtait à 3, les comptoirs escompteraient à Set demi pour 100.

GHAP. XI. -rrr COMPTOIRS nauonaux d'bsgoUpte. 287

Le capital de garantie souscrit par l'État et par les communes laisse le tiers, des pertes seulement à laisbargjB des souscripteurs, et sufSt pour donner an public une complète sécurité ; mais ce capital, qui consiste en engagements éventuels, en bons du Trésor ou en obligations non négociables et sanç intérêts, ne court point de risques sérieux. Nous pouvons invoquer, à l'appui de cette affirmation» Texpérienee des trois années qui ont suivi la révolution de février^ des trois apnées les plus difficiles, sans contredit, que la France ait traversées depuis longtemps.